سيادة الأرض حيّاهم المقاتلون الآخرون وهم يغادرون الأقسام المشتركة بقيادة ماهان. كانت العربة تنتظرهم في الساحة في الجانب الآخر من المبنى. صعد أرن على متنها برفقة زملائه المصارعين. كان كلاهما من الثلاثي، ويقاتلان بالرماح. تدرّب أرن ضدهما مرات عديدة. عرف اسميهما، كورنيليوس وهيكتور، وما سوى ذلك بشيء. بعد أن جال في المدينة بمفرده، صار أرن أكثر إدراكاً لجغرافيتها. أدرك الآن أن المدرسة تقع في الشرق، فيما يُعتبر حيّ المعابد، ويتوسطه معبد القمر الكبير.
أما الحلبة، فتقع في قلب المدينة تماماً، وتكتنفها الأسواق والمنتديات الواسعة من الجانب الآخر، والميناء من وراء ذلك، ليُموّن البقية بالسلع، بما فيها سلع تيريا. التجارة والترفيه، الفضة والدم، كلاهما في قلب أكويلا. وما إن بلغوا وجهتهم، حتى غادروا العربة ليتبعوا ماهان عبر الأنفاق إلى بوابتهم المخصصة. جُلبت الأسلحة ووُزّعت. بحلول ذلك الوقت، صار شعور ترس اليد المشدود إلى معصمه مألوفاً، ورحّب به أرن.
قال ماهان للمقاتل: "يا كورنيليوس، استعمل مداك، وإلا فضاع الرماح هباءً عليك. حث عدوك على الهجوم".
وأردف ناظراً إلى أرن: "أما أنت يا هيكتور، فلا تحرك ساقك إلى الأمام كثيراً بحيث يعجز درعك عن الحماية في الوقت المناسب".
ثم تابع: "أيها الشمالي، تذكر أنك ستُعامل بما تعامل به الآخرين".
عرف أرن أنها أُريد بها التحذير، لكنه عدّها تشجيعاً إن لم يكن لدى معلّم الأسلحة نصيحة حقيقية يقدّمها. عدّ هيئته جيدة. زال أي ضعف تسببت به إصاباته، وشعر وكأنه نفسه القديمة. في فن المبارزة بالسيف على الأقل.
ظهر مسؤول هاتفاً: "في أي لحظة الآن!".
* * *
ذهب أرن ثانياً لا أولاً هذه المرة، واضطر للانتظار حتى عاد المسؤول معلناً أن نزاله هو التالي. وحالما مرّ أرن تحت البوابة المنزلقة، تخيل للحظة أنها ستهوي لترديه قتيلاً. وبطبيعة الحال، لم يحدث شيء من هذا القبيل. وقف الشالد على الرمال مرة أخرى، لكنه هذه المرة مسلّح بالسحر. اقتراب مقاتل ثلاثي من الجانب الآخر. وضع ذلك أرن في موقع غير مأتوق من حيث المدى، وعنى أنه سيضطر إلى الهجوم لتقليص المسافة.
صعّب درعه الصغير ذلك، مقدماً حماية محدودة، مع أنه ساعد أيضاً، إذ لم يعق أرن أو يبطئه. وما إن تخطى رمح عدوه، حتى أمسك بزمام المفضل بسيفه الذي يمكنه الطعن أو القطع حسب الحاجة، بخلاف سلاح الرماح.
"للمرة الثانية، يظهر المتوحش المخيف من الشمال! في المرة الأخيرة، أردى خصمه دون تردد، متعطشاً لسفك الدماء! يا أهل أكويلا، رحبوا بنسر الدم على رمالنا!"
هتف الناس وصفقوا، رغم أن بعضهم أطلق صيحات استهكار ضد الشمالي بلا رحمة. لم يعرهم أرن أي اهتمام. كانوا حشرات تتطلع صدفة إلى نسر يحلّق بعيداً فوقهم. وحتى في حالته المتراجعة، شعر الشالد بتفوق ساحر. وإن كان لزاماً عليهم الحضور، باحثين عن الترفيه على حسابه، فليكن. لقد جاء أرن ليحصد حياةً ويسترد بها المزيد من سحره.
"قاتل!"
مشغولاً بازدرائه، عاد انتباه أرن إلى محيطه حين سمع النداء. أما خصمه، فلم يفضّل التكتيكات ذاتها التي دعا إليها ماهان مع كورنيليوس؛ ودون تردد، قفز المقاتل الثلاثي إلى الأمام وطعن برمحه. لعلّه ظنّ أن مقاتل خفة محمي بخفة سيكون سهل المنال؛ وإن كان الأمر كذلك، فقد أثبت أرن خطأ ظنّه، إذ اعترض رأس الرمح بترسه ليحرفه جانباً. تقدّم بخفة ليرد الضربة، لكن خصمه تنبأ بذلك، متراجعاً إلى الوراء لحظة تبين له كذب هجومه.
إذ أقرّ المصارعان بأن هذا النزال سيطول أكثر من ضربتهما الأولى، تراجعا خطوة وبدءا يدوران حول بعضهما، مترقبين ثغرة. صُدّت ضربات الرماح المترددة؛ ولم يشن أرن أي هجوم مضاد في تلك المناسبات، لعلمه أن عدوه يتوقع ذلك. بإمکانها الاستمرار هكذا قليلاً، حيث ينتظر كل منهما ليتبين أيهما يتردد أولاً ويوفر الثغرة للآخر، لكن أرن نوى استعمال السهم المخفي في جعبته. انتظر حتى جاءت ضربة استكشافية أخرى، فشن هجومه الخاص.
لكن عوضاً عن ملاحقة عدوه مباشرة، هشم نصلَه بعنف على مقبض الرمح. بما أنه صُنع من خشب صلب، فسي ينزلق سيف أرن أو يعلق في الظروف العادية. لكن بتفعيل الرؤيا على ذراعه، مُنح أرن قوة سحرية، ومزق سلاحه المقبض مهشماً إياه. هتفت الحشود لهذا التطور غير المتوقع، وسمّر المقاتل الثلاثي نظراته مذهولاً نحو سلاحه المكسور. لكن قبل أن يتمكن أرن من المتابعة، داهمت التشنجات ذراعه اليمنى مع ألم يتدفق في جسده.
بالكاد استابك على سيفه. ملاحظة منه لذلك، أو إدراكاً لخياراته المحدودة، قفز المصارع الآخر إلى الأمام مستخدماً مقبضه المكسور هراوة. تصدى أرن بترسه، رغم أن قوة الضربة آلمت معصمه. حاول أرن الرد، لكنه بالكاد استطاع الإمساك بسيفه، فضلاً عن تسديد ضربة سليمة. عاقبه القدر على غروره، ولم يكن لديه سوى ملجأ واحد — أن يستعمل قطرة طاقته السحرية ويأمل أن تطيعه عوضاً عن إعطاء القدر سبباً ثانياً ليطرحه أرضاً.
متراجعاً مراراً وتكراراً لمجرد كسب الوقت، حاول أرن تدبّر خياراته بينما كانت الحشود تهتف وتطلق صيحات الاستهكار لرؤية التيراني متراجعاً للخلف. عجز عن إلقاء تعويذاته الكبرى لافتقاره إلى القدرة على الكلام؛ احتاج إلى ضربة سريعة وحاسمة، كتعويذة تُسدَّى عبر نصله. ورغم أن أغلبها سيكون فاضحاً — وهو ليس طريقاً يسلكه وألف الأعين ترمقه — فقد امتلك خياراً واحداً يمكنه الإفلات به، مستخدماً عملاً سحرياً من صنعه وكيف اكتسب لقبه في أراضي الشمال.
وبينما استمر الأكويلي في التلويح بهراوته البدائية، تفادى أرن وألقى بسيفه من يده اليمنى إلى اليسرى. وشفتاه تصوغ كلمات عجز عن النطق بها بحكم العادة — ولحسن الحظ، لم تطلب هذه القدرة كلاماً — استمد أرن طاقته وأطلق سحره. انتقلت من قلبه إلى أطراف أصابعه القابضة على مقبض السيف، وبدأت ترنيمة سيفه. مكتسبةً حياة خاصة بها، تفاعل السيف في يده بسرعة تفوق ما يمكن لأي رجل عادي حشده، حتى لو كان مصارعا.
تصدى لكل ضربة من الهراوة، مهما بلغت قوتها أو إتقانها، وخدش الساق مباشرة فوق حماية درع الساق. بصرخة، سوي الأكويلي على ركبة واحدة، وركل أرن معصمه، مجبراً إياه على إسقاط المقبض المكسور. مستعداً نفسه، قبض التيراني على ذقنه بيد وطعنه بالسيف في الأخرى. أحاسيس حياة المصارع وهي تتخلى عنه، لتكتسحها يد جاشمه، جعلت أرن يشعر بنشوة غامرة. عادت القوة إليه، لتغذي التربة الجائعة أبداً في داخله حيث ينمو سحره.
وحوله، بحت أصوات الحشود من كثرة الصياح.
* * *
تمت رحلة العودة إلى المدرسة في صمت. خسر كل من هيكتور وكورنيليوس نزاليهما، وتعرضا لإصابات، ولم يكن أي منهما بمزاج يسمح بالحديث. وبدا ماهان، المحبط منهما بوضوح، أكثر تبرماً من أرن رغم فوزه، إن أمكن القول. وما إن عادا إلى المدرسة، حتى استوقف التيراني حارسٌ في الساحة الخارجية.
قال: "ما إن تغتسل، حتى يرغب السيّد في رؤيتك".
لم يلتق أرن بإغنيوس منذ محادثتهما الأولى في دراسته، ولم يولِه كثيراً من التفكير. لم يكن لانِستا ذا بالٍ بالنسبة لخططه؛ فقد افترض الشالد أنه طالما فاز بنزالاته وكسب الرجل النقود، فسيكون راضياً. بعد أن نظّف نفسه، وجد أرن أحد الحُراس الذي رافقه إلى سيّد البيت. بدا وهيئته كما عهدها تماماً؛ ملابس باهتة ومظهر مرهق قليلاً يوحي بغياب الرخاء. وبالنظر إلى أن مصارعي مدرسته فازوا بعدد لا بأس به من نزالاتهم، لم يكن ذلك هو السبب؛
بل لابد أن المدرسة لم تمنح سوى مشاركة ضئيلة في الألعاب. وحسب ما سمعه أرن عرضاً، ضمّت المدارس الكبرى ما يصل إلى عشرة مقاتلين متنافسين في أيام النصر. دفع ذلك أرن للتساؤل عن سبب انتهائه هنا بالذات. الرجل غير المهيب الجالس على الجانب الآخر من المكتب لم يبدُ ممن يمكنهم حبك مخطط كهذا، لاكتشاف أرن وإحضاره من الحلبة لتلقي العلاج الطبي. رغم أن شح حظوظه فسر سبب استعداده لتحمل مخاطرة الغش في الألعاب.
احتفظ أرن بكل هذه الأفكار لنفسه. فلن يتنازل إغنيوس للإجابة عن أي أسئلة تخص هذا الأمر، ولم يعنِ الأمر شيئاً لأرن أيضاً. وليعتقد اللانستا أنه استغل الشالد.
"سمعت أنك فزت بانتصارك الثاني. أُضيفت أرباحك إلى قوائم غايوس. خمس عشرة قطعة فضية هذه المرة".
مرّ تعبير على وجه أرن؛ فقد كره اضطراره للتوتر بالاقتراب من ذلك العلجوم للحصول على عملته حين يحتاجها، لكن الأمر لم يستحق إثارة المشكلة.
"أعليّ عدُّ هذا علامة على تعافيك؟ ليس بدنياً فحسب، بل قدراتك الأخرى أيضاً".
ألقى أرن نظرة نحو الباب، حيث انتظر الحارس في الخارج. أومأ ببطء. وفي الوقت ذاته، مدّ حواسه السحرية. أخبرته بأمرين: الخاتم الذي على ذراعه قطعة أثرية ذات طبيعة غامضة، وهو ما عرفه مسبقاً، وإن جهل غايته؛ وعلاوة على ذلك، ارتدى إغنيوس قلادة ذهبية تحت ردائه، يفترض أنها لحماية نفسه ضد السحر. لا أن ذلك سيجدي نفعاً كبيراً؛ فالذهب غير نقي، وحتى إن لم يكن، فلن يحميه إلا بطرق محدودة.
وإن أراد أرن موته، لاكتفى بالإمساك بالمكتب وإلقائه فوق رأس الرجل. غير آبه بمسار تفكير أرن، ابتسم اللانستا ابتسامة خفيفة.
"ممتاز. ما زال يفصلنا أكثر من شهر عن ألعاب الانقلاب، لذا لا أود أن تقاتل كثيراً. لا سبب للمخاطرة بفضح نفسك. لقد أخبرت ماهان بأن يبقيك على جدول خفيف".
ضيّق الشالد عينيه؛ لم يلائم ذلك خططه، لكنه أدرك عبثية المجادلة مع رجل لا يأخذ إلا برأيه.
"هذا كل شيء. يمكنك العودة إلى زنزانتك".
* * *
ما زال أرن يشعر بآثار امتصاص الطاقة من المصارع في الحلبة، لكنها تلاشت أسرع من ذي قبل. أمل أن تستمر سرعة تعافيه بالتحسن؛ ورغم أنه يستطيع اختيار توقيت انتزاع الحياة من أحدهم بحرص، ظل الأمر مزعجاً أن يترك في مثل هذه الحال الواهية بعد ذلك. كما حرص على اختبار قوته الجديدة المستعادة. كانت بذرة السحر فيه أصل سحره أجمع، الشجرة التي تتفرع منها الأغصان؛ وكان عليه تقويتها أكثر، لكونها الحد الذي تبلغ دونه مدى قوة قُدُراته الأخرى، كطاقته السحرية أو قدراته العنصرية.
ومع ذلك، كانت الشجرة قوية بما يكفي ليبدأ في إيقاظ تلك القوى الأخيرة، وهي النية التي اختارها أرن لقتلته الأخيرة. جالساً على فراشه، أخرج أرن حصاة عادية التقطها من ساحة التدريب. وقبل أن يفعل شيئاً، انفتح بابه ببطء. ممسكاً بالصخرة بإحكام، رمق الدخيل بنظرة مهيمنة ومزعجة. بابتسامة ماكرة، ظهرت البغي التي زارته عند انتصاره السابق.
قالت بصوت أغلس: "أهلاً أيها الوحش المتوحش. سمعت أنك قتلت رجلاً اليوم".
وحين أغلقت الباب خلفها، أضافت بنبرة تقريرية: "إذاً، أتريد شيئاً الليلة، أم نفس سابقه، أليس كذلك؟"
تنهّد أرن. بمقدوره الانتظار قليلاً، حسب ظنه، وأصابعه تعبث بالحصاة. لوّح بيده مبيناً عدم اكتراثه، وتمدد على فراشه.
"عظيم. أبسط عمل هذا".
جلست مستندة إلى الجدار.
"أنا آريس، بالمناسبة. آمل أن تسأل عني كلما كنت بمزاج لعدم المرح".
وضحكت بقهقهة. رفع رأسه ورماها بنظرة حادة.
"حسناً، وقت هادئ إذن".
أطلقت نفساً.
"سأكون صادقة – بقدر ما يبدو الأمر سهلاً، أنا سعيدة لأن بقية الرجال ليسوا مثلك. لكنت بلا عمل حينها".
أغمض أرن عينيه.
* * *
حتى بعد أن خلا به الوحدة، انتظر الشالد. وما إن خُمّدت المصابيح في الرواق، غامرة المكان في الظلام، اعتدل أرن جاداً على فراشه وأخرج الحصاة مرة أخرى. لم يعدم رؤيتها يهم؛ فقد شعر بالحصى الصغيرة على راحة يده. وأكثر من ذلك، شعر بها بسحره. بالنسبة للتيرانيين، كانت الأرض مقدسة. ليست هذه العوالم الجنوبية المدنسة، بل كل ما تقع شمال نهر فروستن. لقد حَمَوا الأرض، وبالمقابل، منحتهم القوة.
والآن، خطا أرن الخطوة الأولى للعودة نحو سيادته على الأرض. في الظلام، طفت الحصاة الصغيرة إلى الأعلى، معلقة في الهواء إذ خضعت لسحره وأطاعت أوامره العقلية.