ساحر. حاول ارن جعل أصبعيه تفلتان من قطعة الرونز. اكتشف أنهما لا تستجيبان. لم يتحرك قط منذ ساعات طوال. بدا جسمه كأنه تقبّل هذه الهيئة أبدياً. احتاج إلى جهد مجرد لفتح عينيه. ليس وكأن ذلك يصنع فرقاً. كانت زنزانته تسبح في العتمة. مع ذلك، وعلى الرغم من الخدر، استابح ارنS السحر وغيابه في الحجر المعقود في كفّه. سحب كل خيط إلى داخله. بتركيز متصلب، نجح في كسر القفل الذي اتخذه جسمه ومدّ أطرافه.
سقط الحجر أخيراً من قبضته. نهض ارن ودع يداً واحدة تتزحلق على ذراعه. لم تشعر بأي اختلاف. تداخلت الندوب مع ما بقي من جلد سليم وحبر. قضى لحظات محبطة وهو يتخبط في الظلام، ثم التقط الحجر مجدداً. لم تعد به حاجة إليه. لكنه قد يجلب الشبهات إن لاحظه أحد بعلاماته الواضحة. التخلص منه سيمنحه الفرصة أيضاً ليعرف إن كانت مشقته قد أثمرت. لم يعد يشعر بالمرض جراء امتصاص السحر من المحتضرين.
عوضاً عن ذلك، شعر ارن بقلة النوم. لذا تعثر في الممرات تماماً كما فعل على الشوارع بالأمس. بلغ الخارج أخيراً. بدا أن الفجر لم يأتِ بعد. يصعب تمييز ذلك مع جدران ساحة التدريب المحيطة به. لكن الغسق قد أطلّ مانحاً ارن شبهاً من الرؤية. حانت اللحظة. قبض ارن على قطعة الرونز في يده وأمر رونز القوة المنقوش على جلده بالنشاط ومنحه قوة خارقة. محساً بشرارات السحر، جذب ارن ذراعه إلى الوراء ورمى الحجر بكل قوة استطاعها.
حلق في الهواء، أعلى وأسرع من سهم طائر، ليختفي عن الأنظار أخيراً. لعل أحداً لم يكن في الشوارع بذلك الاتجاه. ابتسم ارن. لكن للحظة واحدة فقط. ألم رهيب أمسك بذراعه. احترقت العلامة الموشومة على جلده كالنار. سقط على ركبتيه مباغتاً بالألم المفاجئ. قبض على ذراعه الموشومة بيده الأخرى وهو يصك أضراسه. لكل شيء ثمن، على ما يبدو. أمل ارن في استعادة تامة بلا عواقب تتيح له استغلال القوة السحرية وقت ما شاء.
ظنّ ساذج، ربما. مع ذلك، نجح الأمر. عاد إلى قدميه وفتل أصبعيه. عليه أن يكون حذراً ويستعمله باقتصاد، ضارباً بقوته المتفوقة المستعادة في اللحظات المناسبة. ربما يقل التفاعل السلبي مع الاستعمال عندما يألف جسمه الرونز وأثره من جديد. ابتسم ارن مجدداً. لقد نجح الأمر. لم يعد بحاجة لخوف خسارة أي قتال، سواء في الحلبة أو غيرها.
* * *
درب ارن كالمعتاد طوال الأيام التالية. أحياناً، وحين تلوح الفرصة لاستغلال ثغرة، كان ينشط رونزه ليمنح ضربته قوة إضافية. آلمه فعل ذلك مرسلاً خيوط ألم من الرمز نزولاً وصعوداً على ذراعه، لكنه نجح. سقطت ضرباته بقوة تكفي لدفع خصمه خطوة للخور، أو ليخروا ساقطين على الأرض إن فقدوا توازنهم. لم يعد التحدي كيف يفوز، بل كيف يخفي قوته ويتجنب إثارة الشبهات. حلّ صباح الاثنين بالنتيجة المحتومة.
قال له ماهان على الفطور: "أيها الشمالي، أنت تقاتل غداً. أراك جاهزاً."
بما أن ارن قد فاز بمعركته الأولى في الحلبة، لجادل بأنه كان جاهزاً طوال الوقت. لكنه انطباع بأن معلم الأسلحة لم يعبأ بذلك. فبحسب تدريب ماهان وجدوله، قد أصبح ارن مستعداً بالكفاية الآن فقط. بالطبع، وبالنظر إلى قوة الشالد المكتشفة حديثاً، كان ماهان محقاً تماماً دون أن يدري. تقبل ارن الخبر بسرور. علاوة على رونز قوته الصغير، استعاد قطراته الأولى من طاقة التعويذة التي غذت قدرات نصله السحري أو رونزاته الكبرى المؤقتة الملقاة في القتال – رغم أن الأخيرة تطلبت كلاماً، فظلت بعيدة عن متناوله.
وللوقت الحالي، ملك ما يكفي من السحر لاستخدام مهارة كهذه مرة واحدة فقط قبل أن يحتاج للراحة. لكن في الحلبة ضد محارب عادي، لن يتطلب الأمر أكثر من فرصة واحدة لضمان النصر. هذا إن نجح الأمر. لم يختبره ارن بعد. بخلاف الرونز على ذراعه، تعذر عليه فعل ذلك بسهولة. احتاج سيفاً في يده وخصماً أمامه ليقيس ما إذا كانت قدراته كنصل سحري ما زالت تطاوعه. جعل ذلك التدريب الفرصة الوحيدة الممكنة.
لكنه حمل بالطبع خطراً جسيماً بكشف قوى السحر للمصارعين الآخرين. قد يؤذي أحداً دون قصد أيضاً، وأزعجه التفكير نظراً لأنهم عاملوه بلياقة بوجه عام. من الغريب أن الخيار الأفضل كان خبير المعرفة وابن عرس، لوسيوس. إن تلقيا مهمة أخرى كتلك المتضمنة أعمال سكاكين مقابل قطعة الرونز التالية، لاستطاع ارن اختبار طاقة تعويذته خلال مواجهة كهذه. أجل. احتج ارن للعودة قريباً إلى هيليغي العجوز.
لتمكن من استعادة رونز آخر، وامتصاص مزيد من السحر، وقياس قوة صنعه السحري. وبين هذا وذاك، سيحصد نصراً آخر في الحلبة، مستخلاصاً المزيد من قواه. بملامح راضية، أنهى الشالد فطوره.
* * *
جلس دوميتيان إلى جواره في وجبة المساء.
"أيها الشمالي، أسمعت؟ بشأن الأحياء الفقيرة والمسخ."
تجمد ارن. افترض أن جرائم القتل بين أفقر أهل المدينة لن تجلب اهتماماً كبيراً، لكنه ربما استهان بتعصب حراس المدينة. على الأقل، كان بعيداً كل البعد عن الرجال الموتى، حرفياً ومجازياً. الطرف الخيط الوحيد المتبقي كان الصبي. صكّ ارن على أضراسه متسائلاً إن كان المخلوق الصغير قد وشى به. جاعلًا ملامحه خاوية، استدار لينظر إلى من اعتبره صديقاً ربما، منتظراً إياه ليكمل.
ابتسم دوميتيان: "كنت خارجاً في المدينة الليلة الماضية، ولا يتحدثون سوى عن ذلك. في الأحياء الغربية على الأقل. لا علم لي بما يتحدث به الأثرياء في قصورهم."
منحه ارن نظرة نفاد صبر، مشيراً إليه ليكمل.
"الآن، أعلم أن هذا يبدو جنوناً، لكنهم أقسموا جميعاً بصحته. قبل ليالٍ معدودة، تعثر مخلوق ميّت حي فعلياً في الشوارع! حاول خنق بائع مسكين صادفه في طريقه. أخبروني أن الحراس قطعوا المسخ إلى أشلاء في النهاية."
تنهد ارن بارتياح. تحدث دوميتيان عن مسخ حقيقي لا قاتل بشري. دام ارتياحه لحظات قليلة إلى أن استوعب سبب ظهور مخلوق كهذا. امتصاص جوهر الحياة من شخص في سكرات الموت جلب عواقب أكثر مما أدرك الشالد أول الأمر. استحال أن يكون ذلك صدفة. الرجل الأخير الذي قتله ارن... بطريقة ما، أعادت عملية الامتصاص إحياء جثته. تبع ذلك تفكر مروع، فأمسك ارن لوحه ليكتب بجنون.
عقّب دوميتيان: "لم أرك تكتب هذا الكم دفعة واحدة، أيها الشمالي."
ماذا يحدث للموتى في الحلبة؟ ضحك الأكيلي.
"خائفون نحن، أليس كذلك؟ لا ألومك. السحر والمسوخ ليسوا لأناس عاديين مثلنا. لا تقلق. تحرق الجثث بأسرها، كما ينبغي لها. الطريقة الوحيدة اللائقة للتخلص من الموتى."
عارضه ارن. شعبه يدفنهم. علم أن أصحاب الإرادة القوية أو القدر المميز قد يعودون أحياناً، مستقرين في تلال دفنهم كدراوغار. لكنهم لا يلحقون أذى، ولا يغادرون موضع راحتهم. ليس كالمخلّوق الذي وصفه دوميتيان. بغض النظر، معرفة أنهم يحرقون القتلى في الحلبة تعني أن ارن لا شيء يقلقه في هذا الصدد. إن امتص طاقة أحدهم في مكان آخر، فعليه اتخاذ الاحتياطات كي لا يستطيعوا العودة أيضاً.
"مع ذلك، أخبار مزعجة. تجعلك تكاد تسعد بوجودك هنا، خلف الجدران. اترك الآخرين يتعاملون مع الساحر."
الساحر — الكلمة الأكيلية لكل أنواع السحر التي لم يستحسنوها، والتي بدت فجة لارن. لم يهتم التيريون كثيراً بمثل هذه الفروق البسيطة. طبيعة السحر ارتكزت على كيف ولماذا استُخدم.
ثرثر دوميتيان: "هناك حديث عن إرسال كاسر تعاويذ من أرشين، رغم أنهم يطلقون هكذا مزاعم دائماً. لم أسمع بظهور أحد قط."
أعلن ماهان عبر الغرفة: "الأخت الطيبة هنا لمن يحتاج إلى صلاة"، ونهض عديد من المصارين.
لم يكن لارن بحاجة لطقوسها بعد، لكنه التزم بتعلم الإشارات منها، حتى لو كان غرضه آخر. عليه الحفاظ على الحيلة. لذا أومأ مودعاً لدوميتيان وتوجه إلى ساحة التدريب، مراقباً الأكيليين يقدمون تسبيحهم للونا التي اقتربت من الأفق بالفعل. عند الانتمام، اقتراب من الأخت هيلينا التي استقبّلته بابتسامة وإشارات عدة.
"أستعد للتعلم؟"
"نعم."
* * *
حين رنّ جرس في البعيد، رفعت هيلينا رأسها لتنظر إلى الأفق وراء الجدار قبل أن تعيد انتباهها إلى رفيقها.
"يجب أن أرحل قريباً. لكنك تتعلم بسرعة."
"شكراً. أنت معلمة جيدة."
رغم أن ذلك لم يكن شكله المعتاد للتواصل، كان ارن مألوفاً باكتساب اللغات وإتقان الكلمات. صفة ضرورية لأي شالد. ليت الأمر بدا مفيداً سوى إبقاء الراهبة في مداره فحسب. لم يرَ أمارة أخرى على حيازتها السحر، لكنه افترض أنها تملك خبرة حياة في إخفائه. تخيل أنها لم ترتدِ الحجاب الأسود على وجهها حياءً فحسب، بل لتمنع الآخرين من ملاحظة العلامات ذاتها التي حملها.
"أتشعر بالاستعداد لتجربة محادثة قصيرة؟"
"نعم. أشعر بالاستعداد"، أجاب مكرراً إشاراتها، وظنّ أنه رأى ابتسامتها من تحت حجابها.
"أخبرني باسمك."
"اسمي ه و ك ز."
[ملاحظة: اسم ارن أ-ر-ن بالأصل، فلنضبطه صوتياً بالعربية بحسب الحروف: أ ر ن].
"اسمي أ ر ن."
"من أين أنت؟"
"أنا من الشمال. الجزر الخضراء"، أجاب، محاولاً استخدام أكبر قدر من الكلمات التي تذكرها من دروسهما.
"لماذا أنت هنا؟"
اللحظة التي انتهت فيها هيلينا من الإشارة بالسؤال، استشعار بقدر ما رأى ملامحها المضطربة.
أردفت متحدثة بسرعة: "آسفة. لم أقصِد طرح سؤال كهذا."
هزّ ارن كتفيه. تجنب أي ذكر لظروفه لن يحسنها.
"أُخذت سجيناً."
تردد. طرأ عليه أنه للمرة الأولى، يسأله أحدهم أسئلة بجدية بلا أحكام أو دوافع خفية، بل لمجرد التعرف عليه، وامتلك القدرة على الرد بلا كتابة شاقة على لوح صغير.
تابع قائلاً: "أخذوا لساني. كلماتي. أغنيتي. لا أستطيع الغناء."
كان ثمة المزيد مما أراد بوحه، غير أن مح حصيلته من الإشارات قد نفدت، ولعل ذلك كان للأفضل. الشكوى لهذه الراهبة الأكيلية لن تحسن ظروفه أيضاً، وهذه الحاجة المفاجئة لشرح نفسه، للتحسر على خسارته، لم تكن سوى ضعف.
أعادت التكرار، هذه المرة بلغتهم الصامتة: "آسفة. ليتني أستطيع سماعك تغني."
شعر ارن بمشاعره عالقة في حلقه، ولعن نفسه لسماحه لهذه المرأة بالتغلب عليه عوضاً عن العكس.
"لا بأس. شكراً لتعليمك."
"نعم، حري بي الانطلاق."
نهضت من المقعد والتقطت عصاها، متكئة على جدار ساحة التدريب. بإيماءة، ودعت الكاهنة الشالد وراحت مغادرة.