قال همس متهلل: "حان الوقت". داعبت برودة الليل ذراعي مع ارتفاع طفيف في واجهة الخيمة ليسمح للريح بالدوران بمرح. لم يوقظني الصوت؛ بل خطوات صاحبه السريعة، التي لم تكن صامتة تماماً بالنسبة إلى أذني. نهضت من سريري، متناولاً معطفاً ذي قلنسوة وفأسي. عُلقت حقيبة على كتفي؛ فقد رتبتها قبل أسبوع تحسباً لهذه الليلة. حصلت أخيراً على خنجر، وما زال ولاعتي من الأرض في جيبم. بينما تحركت للقاء كيث، تعجبت من جسدي، رغم أنني اعتدت تغييراته التدريجية. شعرت بالقوة والرشاقة؛ وكانت خطواتي منضبطة ودقيقة. طوال ثلاثة أسابيع تقريبا، كنت أطور نفسي بالطريقة الوحيدة التي أعرفها: تقطيع الخشب والاشتباك في نوبات متكررة مع كيث حين كان يقترب لدرء "ملله المتزايد". أثبتت النتائج نفسها.
الاسم: كاين ميلر اللقب: جشع الرجل الأعمى الفئة: لا شيء
القوة: 32 التحمل: 27 الحيوية: 17 الرشاقة: 20 الذكاء: 11 الحكمة: 19 الإدراك: 5
المهارات: [القطع (2)] - كامنة [الحس المحسن (2)] - كامنة
كان تطوير القوة الجسدية هو الأسهل بالنسبة إلي. غابت عني أي فكرة تخص الذكاء والحكمة، وبدت مهارات أخرى عصية على الارتقاء بلا حدث مصيري يدفعها قدماً. مع ذلك، بدا نموي سريعاً، وأصبح جسدي الآن بشرياً بالاسم فقط. قال كيث بصوت هامس وقد بدأ صبره ينفد: "كارتر، بسرعة". دفعت رفرف الخيمة جانباً، وتبعته بخطوات سريعة. قال: "تعلم الخطة الآن. سأستحضَر حصانين وأنتظرك في الجانب الشمالي من المعسكر، ثم نتبع النهر غرباً". توقف لحظة، وأدركت أنه يرمقني بنظرة. "أمتأكد من قدرتك على إحداث الإلهاء المطلوب؟ نحتاج إلى غنيمة من خيمة القائد روث أياً كانت". أكدت له قائلاً: "نعم. لدي خطة أعمل عليها منذ أسبوع. ثم إنك تعلم أنني أهدأ حركة منك". قطب حاجبيه لكنه لم يفند كلامي. لقد خضنا لعبة غموض التواءً واختباءً قبل تسعة أيام، ورغم عمإي، فقد وجدته مرات أكثر مما وجدني. وهذا ما دفعني للتطوع في جزء من مخططنا. أصبح القائد أكثر توحشاً وهلعاً مع مرور الأسابيع، وتنامى تذمره من عجزه داخل معسكرنا المعزول. كانت أخبار الجبهات تصل على فترات متباعدة مع تراجع أعداد قوات التحالف. وما أشعل فتيل خطتنا هو التحديث الأخير. لقد سقط الشمال أمام القوات القادمة من ماركيتان، وتبين أن تقليص عدد الجنود لدعم الجنوب كان خطأً فادحاً. سننتوجه إلى هناك الليلة بعد سرقة أي معلومات أخيرة من القائد. قال كيث: "حسناً. لا تفسد الأمور. أراك لاحقاً". ثم اختفى. تحركت في الاتجاه المعاكس، مطرقاً رأسي ومتحركاً ببطء لكن بثبات. الحركة المفاجئة تلفت الانظار دائماً، ولم يصدر عني أي صوت يُذكر. ركزت جل انتباهي بمهارة [الحواس المعززة] على حاسة السمع، مترقباً حتى أصغر حفيف قد يفسد الخطة. فور أن اقترح كيث خطته عليّ، ظهر مهووس النيران تماماً مثلما ظهر الكاهن. وكم تمنيت لو أنه فرك يديه المرتديتين قفازين قبل أن يخرج ولاعته ويتمتم بكلمات غير مفهومة. لم يختفِ طوال الأسبوع الماضي؛ بل ظل حضوره ثابتاً بينما كنت أستعد. والآن، كان مهووس النيران يتعقبني من خلفي ضاحكاً بمرح. لقد أعددت نيراناً صغيرة متفرقة في النصف الجنوبي من المعسكر، مخفية ومكونة من أي مواد أعلم أنها سريعة الاشتعال. وضعتها بالقرب من الخيام، وما إن أشعلها حتي تنتشر النيران وتبدأ في التهام المعسكر. وكنت أرجو أن تجذب ألسنة اللهب القائد خارج خيمته في الجهة الشمالية، لأقوم بغارتها أثناء عودتي إلى كيث. اقتربت من كومة الحطب الأولى، واستعرضت طريقي قبل أن أبدأ. لقد وضعت التشكيلات الصغيرة بنمط متعرج يتيح لي التحرك بسرعة. انحنيت، وأخرجت ولاعتي من جبي, واقياً اللهب بكفي لكي لا تطفئه الرياح. كان مهووس النيران جاثماً فوق الخيمة كالطير، يطالع عملي من أعلى. ما إن التقطت النار الصغيرة اللهب، حتى تحول قهقهته إلى ضحكات هستيرية مبهجة، وعندما شعرت بحرارة النار على وجهي، لم أستطع منع نفسي من الابتسام أيضاً. تمنيت لو بوسعي رؤية هذه الفوضى. بقيت بالقدر الكافي للتأكد من أن النار لن تنطفئ بل ستستمر في الانتشار، ثم تحركت بسرعة نحو الهدف التالي. كانت نقرة ولاعتي وضحكات مهووس النيران سيمفونيتي التي تقودني إلى ذروتها. ومن خلفي، بدأت أصوات الصراخ والولولة تعلو، بينما كانت نيران تصميمي تدفئ ظهرى. وكان طقطقة الحريق الصوت المرافق المثالي. قطبت جبيني وأنا أمضي إلى الكومة التالية، ملاحظاً أن ولاعتي بدأت تنفد. لم يبقَ سوى محطات قليلة، وكنت أستطيع تجاوز بعضها، لكن جزءاً مني أراد بلوغ النهاية. تطلب الأمر لفات إضافية لإبهامي كي تشتعل الولاعة، وبدأ لهبها يخفت. لكن عنادي أبقاني جاثماً بجانب الكومة الأخيرة، حتى مع بدء بعض الناس بالفرار من الحريق بينما هرع آخرون نحوه للمساعدة. توقف مهووس النيران عن الضحك، ووقف فوق كتفي، منحنياً ويداه مطويتان خلف ظهره بينما كنت أدفع الولاعة إلى أقصى حدودها. قال بصوت مفعم بالمتعة الخبيثة: "أشعلها". أجبته وأنا أحاول عبثاً استدعاء اللهب من العدم وإخضاعه لإرادتي: "أحرقها عن آخره". ضحك مهووس النيران ضحكة قصيرة مجنونة. صرخ بمرح متزامناً مع دقات قلبي المتسارعة: "أحرقها، أحرقها، أحرقها أحرقها أحرقها أحرقها!" ضحكت بدوري، مستخرجاً شيئاً من صدري الموجوع، ومستعيناً ببهجة مهووس النيران لدفع تلك القوة غير المفهومة. كانت ولاعتي قد سقطت منذ زمن في كومة الحطب، وغاصت يداي وسط مزيجها من الألياف والعصي واليابس من العشب وأشياء أخرى. بدأت ذراعاي تلتهبان، وسرت صدمة واחزة بشكل عشوائي فيهما. بدا الأمر وكأنه يقلي أعصابي، لكني لم أعرْه اهتماماً حين بلغ يدي. أخذت كفاي تحترقان كأنني أمسك جمرًا مشتعلاً، ودفأ هذا الإحساس جوفي المتجمد. ثم ظهر لهب. كان لهبًا جميلاً استطعت رؤيته؛ ساطعاً لكنه صغير، حاراً لكنه ضعيف. التهمت الكومة النار، ثم نما الجحيم قوة وعظمة. لم تعد أي نار تنبعث مني — بل صارت الكومة هي ما يغذيها الآن. شعرت بالإنهاك، لا في جسدي، بل في عقلي. [تم اكتساب مهارة] - [استدعاء لهب (1)] بالكاد استوعبت الرسالة؛ فقد امتلأ رأسي بالصورة العالقة لناري. لقد رأيت ذلك! إلى جانب حالتي وأوهامي، رأيت شيئاً آخر غير الظلام. أعادني صراخ قريب إلى وعيي، فركضت. غير آبه بأي خسل، اندفعت عبر الخيام السليمة نحو خيمة القائد. أدركت أنني سأندمج وسط الهاربين بجنون من الفوضى. توقفت بجانب خيمته، ولاحظت أنني بالكاد ألتقط أنفاسي بفضل قدرتي على التحمل المطور. لم يصدر أي حراك أو صوت من الداخل، فانزلت لأسلب ما أستطيع العثور عليه. فككت حقيبتي من أحد ذراعي وفتحتها. لقد تركتها نصف فارغة لهذا الغرض. اتجهت إلى مكتب القائد روث الدائم الحضور، ففتحت درجيه واختطفت كل ما بداخله. أُلقيت الأوراق والأشياء الأخرى داخل حقيبتي، وكنت أكتسح أي شيء على المكتب إلى الداخل. توجهت إلى السرير القائم ببراءة في الزاوية وأدخلت ذراعي تحته باحثاً عن أي شيء مخفي. كان الشيء الوحيد الآخر في الخيمة، ولم أملك وقتاً للبحث في مكان آخر. اصطدمت يدي بصندوق خشبي، فسحبته ونهضت واقفاً. كان بطول ساعدي وبسمك نصفه. لم تكن هناك مساحة كافية له في حقيبة ظهري، فأغلقتها وأحكمت ذراعاً واحدة للقبض على الصندوق بقوة. غادرت الخيمة بسرعة، ناسيًا التحقق من وجود أي شخص يتحرك في الخارج. أمر صوت قوي: "قف!" لقد كان صاحب الخيمة نفسه. تجمدت رغم أنفي ثم التفت إلى اليسار وانطلقت جائلاً. صرخ روث بغضب، مطارداً إياي. كان الرجل سريعاً — وبشكل مرعب. جززت على أسنانى بيأس بينما تجاوزني، مصطدماً بظهري بوحشية حتى ارتطمت بالتراب. انزلاق الصندوق من قبضتي، متجهاً إلى الأمام في مسار هربي. قلبني روث على ظهري، عاصراً ذراعي حتى كادت عظماي تصر من الضغط. قبض على قميصي، رافعاً جسدي إلى الأعلى. زمجر: "ماذا تظن نفسك فاعلاً؟" لم أرد بشيء. كان وجهي مغطى بقناع لمنع الدخان من دخول فمي وأنفى، وبات الآن يخفي هويتي. تسللت يدي الحرة نحو النصل عند خصري قبل أن يهز روث قميصي ويضرب رأسي بالأرض، محبطاً مسعاي. أنين من الألم، واهتز عقلي في جمجمتي. كانت قوته السهلة فاعلة؛ استطعت بالفعل الشعور بالدم يبلل مؤخر رأسى والكدمات تتشكل على ذراعي. بصق قائلاً: "أيها اللعين السارق، سأحرص على ألا تكمل ما بدأته أبداً". اختلف محيا روث جذرياً عن طبعه الهادئ، وكان غضبه العارم مرعباً. انتقلت يده التي تمسك قميصي إلى عنقي، وبدأ يعصره. اختنقت، وتطاير اللعاب من شفتي ليبلل قناعى. خدشت بيدي الحرة يده القاتلة، بينما أدى تراجع الأكسجين إلى دماغي لتشويش وظائفي الإدراكية. إثر إمساكي بساعده، جاهدت للتفكير فيما ينبغي فعله بينما انتشر ألم نابض من عنقي. تردد همس عابر: "أحرقها عن آخره". وفعلت. مستخدماً مهاراتي الجديدة، استدعيت لهباً من كفي لإحراق ذراع القائد المهاجمة. صرخ من المفاجأة والألم، متراجعاً عني. داعبت رائحة اللحم المحترق أنفي، مخبرة إيائي بنجاح مهاراتي. جعلني التدفق المفاجئ للهواء في حلقي أشعر بالدوار، لكنني رغم ذلك مددت يدي نحو سكينى. غادرت سعال قاطع يدي وجعلتهما ترتجفان مع تحركي. غرزتها عميقاً في فخذه، فاحتك العظم بالطرف بينما تدفق الدم على يدي، مما يعني غالباً أنني قطعت شرياناً. تعثرت واقفاً، مبتعداً عن الرجل النازف. أملت أن يكون ذلك كافياً لردعه عن مطاردتي مجدداً. التقطت الصندوق الساقط وركضت بما تبقى لي من قوة. صرخ القائد خلفي، متابعاً ببطء وهو يعرج على ساقه السليمة. وقريبًا، لم أعد أسمعه، وتضاءلت الخيام كلما اقتربت من الجدول. لقد نجوت. ضحكت باهتيسار قبل أن أغرق في سعال شديد. يا لها من مهارة تعلمتها. لقد انخرطت في صميم كياني كقطعة أحجية مفقودة. علمت غريزياً أنني لا أستطيع استخدامها بعد الآن — فقد فرغ البئر الذي كان يغذيها. وخشيت ما سيحدث إن حاولت على أي حال متسائلاً عما إذا كان الحوض المفرغ سيمتلئ مجدداً. سمعت كيث يناديني: "كارتر، أيها الأبله المجنون!" فابتسمت بتهكم تحت قناعئ. ثم حين بلغته، دفعت الصندوق الخشبي بين ذراعيه، وكان صوت تنفسي عالياً في أذنيّ. أوجعتني كلماتي الخشنة وبحلقي المتضرر من هجوم روث: "علينا الذهاب. لقد أمسك بي القائد، وبالكاد نجوت". أجاب كيث: "لا تشرق قولاً آخر". قبل أن يتأرجح صعوداً على ظهر حصانه، وضع الصندوق في إحدى حقائب سرجه. فعلت المثل، مربتاً على عنق الحيوان بينما أمسكت بالرسن. سخر قائلاً: "ابق قريباً. إن ظللت خلفي مباشرة، فلن تتعثر في أي حفر أو منخفضات، أيها المقعد". هززت رأسي بينما ركل حصانه ليتحرك. ثم باتباع مثاله، بدأنا نتبع النهر، تاركين ورائنا كومة الحطب المشتعلة.