تخشخش السلاسل مع كل خطوة مقيدة أخطوها. كنا خمسة مسجونين مربوطين معاً في صفّ، ووجدت نفسي عالقاً في المنتصف. يجرّنا جنديّ في المقدمة بينما يدفعنا آخر من الخلف. عبرنا المدينة، وخلافاً لما توقعته، ابتعدنا عن الحفرة. بمجرد أن جاوزنا الأسوار، أدركت الأمر. إن الحفرة الحقيقية في الأرض — لا الحلبة — هي وجهتنا. خفق قلبي في صدري. لقد نجوت بالكاد من تلك الظاهرة الطبيعية أثناء رحلتي إلى راكفول، وبدا أنه لا سبيل لتفاديها هذه المرة.
كم هو مثير للسخرية أن كل ما مررت به أعادني مباشرة إلى بوابات الجحيم. كم هو... ملائم. تجرّرت قدماي مع بقية السجون. يحوم حولنا نتن اليأس كذباب، موبوء بالضعف البدني والخوف. استغرقت الرحلة وقتاً أطول هذه المرة، إذ كنا نتحرك ببطء. لم يعد الثلج يفرش الأرض، وكانت الشمس تحرق جلدي، دون أن تجد أي مقاومة من هذا السهل الخاوي. توقفنا مرة واحدة فقط طوال الليل، لكنني لم أستطع النوم.
كان عليّ أن أتساءل عن قرار هذا المملكة بتنفيذ الإعدامات برمي السجناء في بوابات الجحيم. ربما كان ذلك فعّالاً نظراً لعدم ترك أي جثث خلفنا. ألم يكن من الأفضل قتلنا داخل المدينة ثم التخلص من الجثث وحدها؟ لكان ذلك كفيلاً بضمان موتنا على الأقل. لو ملكت القليل من القوة، لكنت قادراً على قتل هؤلاء الحراس. دون مانا الخاصة بي، لكان جسدي كافياً. تلك السلاسل حول يديّ قد تكون ممتازة للفتك.
أظن أن تلك كانت غاية الجلد — لإرضاء المواطنين وضمان أنني أضعف من أن أقاوم. لقد كسروا مني ما يبرز عن القدرة على الشفاء. في الصباح التالي، شعرت بالأرض تبدأ بالميل تدريجياً نحو الأسفل. بما أنه لم يكن هناك ثلج، فلن يكون الانزلاق مشكلة مثل المرة السابقة. ليس وكأن الأمر مهمّ. أوقفنا الحرس، وأذن قرقعة السلاسل بتحرير السجين الأول. دون مقدمات، سمعت ارتطام لحم وعمل صياح، وتدحرج جسده إلى أسفل التل.
لم يصرخ وهو يهوي من فوق الحافة، لذا تعذّر عليّ تحديد متى حدث ذلك. للحظة، ساد الصمت. ثم شرع الرجل الثاني في الصراخ، شاتماً الحراس والملوك. لم أستطع تخيل المشهد الذي يراه أمامه. كم كانت الحفرة ضخمة؟ أكانت سواداً أعمق مما أراه كل يوم؟ كابد بينما يفك الحراس قيوده، مهدراً آخر قطرة من طاقته. تحررت كاحلاي أخيراً من الوزن أمامي، وشعرت بساقيَّ تتوتران. كان الركض حلماً بعيد المنال في حالتي، لكن بدا أن جسدي لم يتلقَ الرسالة.
دفعوا الرجل، ولم يتوقف عن الصراخ قط. أنصتّ بينما يهوي صوته بسرعة، ولم أستطع تحديد اللحظة الدقيقة التي تلاشت فيها نهائياً. كانت الحفرة عميقة حقاً لدرجة يستحيل سبرها. نقر قفل الأغلال حول كاحلي فانفتح، وخشخشت السلاسل على الأرض. وقف الجندي بعد ذلك، مفكاً قيود يدي تليها. شعرت بتردده، ويداه ترتجفان في الهواء. أخيراً، أطلق نفَساً، ثم أزال الطوق المعدني من عنقي. استنشقت، مستنشقاً الهواء الطليق.
ومع تحركي، شعرت بمانا الخاصة بي تبدأ صعودها البطيء. لا بد أن الطوق كان باهظ التكلفة بحيث يستدعي خوض مخاطرة مقاومتي، وإلا لما أُمر الجندي بإزالته. اقترب الجندي الآخر من الخلف، وشددت كتفيَّ. ستكون هذه المانا كافية — فلن أسقط دون قتال. انحنيت بسرعة واستدرت، منقضّاً على كاحلي الجندي. هوى بارتطام، ودفعت نفسي فوقه، دافعاً بمانا إلى ذراعيَّ لأجعلهما تتحركان. سددت لكمة إلى وجهه، فانحرف جانبأ بصوت طحن.
ضربتان أخرتان كانتا كل ما استطعت انتزاعه قبل أن يمسك بي الجندي الآخر من الخلف. صرخ ظهري ألماً عندما أحاط الرجل عنقي بذراعه، جافّاً بي إلى الوراء. قبضت عليها، منحنياً بأسفل. ثم، بأنين، قذفته فوق كتفي، فأصدر صريراً عندما اصطدم ظهري بالأرض، ناثراً الرمل في الهواء، وتذوقته في فمي المزمجر. كان الجندي الآخر قد نهض بينما كنت مشغولات بالأول، تلوح ذراعه في الهواء. انحنيت، منقضياً على جذعه.
سقط إلى الخلف بفعل الارتطام، وأحكمت قبضتي عليه. في غضون ثوانٍ، تدحرجنا إلى أسفل المنحدر، ورمى بأطرافه بعنف، صارخاً مثل السجين قبلي. رفضت الإفلات. إن كنت هالكاً، فسآخذ معي واحداً آخر. هبط الصمت على العالم حين هوينَا من فوق الحافة. هوى بطني، وأصبح كل شيء بارداً. لم تعد الشمس تدفئ جلدي. لم أعد أسمع الجندي، إذ كنت قد أفلتّه بمجرد دخولنا السقوط الحر. لو لم أستطع الشعور بسقوطي، لكنت ظننت أنني معلّق في الهواء فحسب.
لم تعوِ الرياح من حولي. لم يأتِ الاصطدام قط.
* * *
استيقظ. نهضت مفزوعاً وأنا ألتقط أنفاسي وأقبض على رأسي المؤلم. هل كنت في الجحيم؟ لم أؤمن قط بشيء بعد الموت، لكنني شعرت بالحياة على نحو غريب. ما زالت جروح ظهري تلسعني، وينشدّ الجلد بألم مع كل حركة. لامس العشب قدمي العاريتين، واستطعت الإحساس بالشمس. خفق قلبي بقوة في صدري. لم أستوعب الأمر قط. إن لم أمنّي نفسي قط استعادة بصري، لكنت تمنيته الآن بيأس شديد. احتك القماش بالعشب حين وقف أحدهي أمامي.
تركت رأسي ورأيت الكاهن.
قال: "ماذا..."
هزّ رأسه ببطء نحوي، ثم رفعه. فجأة، خاطبني ذلك الصوت المروّع الذي بدأ هذا الأمر برمته من جديد.
[انتهى الاختبار الأول من مشروع النهاية. سيبدأ الاختبار الثاني، إعادة الهيكلة، قريباً. شكراً لتعاونكم.]
مرة أخرى، لم يُشرح شيء. ومرة أخرى، شكرني الصوت على امتثالي القسري. هل عدت إلى الأرض؟ إن كنت عدت، فلا أدرِي أين. لم أسمع أحداً حولي. ظهر مهووس الإشعال وجثا بجانبي. ضحك، وكان صوتاً أجشّ في الصمت.
قال: "ظننت أنه انتهى أخيراً!"
سألت: "أهذه هي الأرض حقاً؟"
بدا الاستنتاج المنطقي الوحيد. التفت الكاهن حوله.
وقال: "يبدو ذلك — لكنها تغيرت."
التفت إليّ بحِدّة.
"وتغيرنا نحن أيضاً."
نظرت في داخلي بفزع. كانت نواة طاقتي هناك لا تزال، تمتلئ ببطء. رفعت يدي، فظهر لهب ضئيل على طرف إصبعي. وعندما استدعيته، ظهرت حالتي أمامي أيضاً، على حالها تماماً دون أي تغيير. تعذّر تفسير أي شيء بتلك المعرفة الضئيلة التي أملكها. لم أستطع سوى افتراض أنني فأر تجارب لكائن يمتلك ما يكفي من القوة لتغيير بنيان العالم والتحكم بسكانه. وما عسى أن يقدر عليه أيضاً؟ لم أستطيع سوى التخيل.
لكنني لم أكن ميتاً. لم ينتهِ وقتي بعد. التفت فولاذ على قلبي، وتنامى في داخله بغض لمن يستطيعون ثنيي لإرادتهم. علمت أنه إن كان بإمكاني النمو، فسأحيلهم جميعاً رماداً. القوي يحكم الضعيف. وتحت أنظار الكاهن ومهووس الإشعال، كاد عزمٌ أن يبتلعني. سأحترق حتى تنطفئ النجوم وتجف البحار، ثم أستمر في الاحتراق.