كانت النيران دافئة على كفّي، وصراصير الليل المختبئة في العشب الطويل ترسل أصواتاً مهدئة.
قال لي كيث، بينما أتى بصوت أزيز إثر رميه خشبة أخرى: "علينا بلوغ خطوط القتال غداً عند الظهر على الأقل. أرسلت رسالة قبل أسبوع تقريباً، لذا ينبغي لتحالف أن يعرف بقدومنا. مع أنني لست متأكداً من وصولها بالنظر إلى الظروف. استعد لبعض العداء إن لم يكونوا بانتظارنا".
أومأت برأسي، وصرت ممتناً لإخباري بذلك. كنت أتساءل عن الوضع الحالي لخطوط الجبهة في الجنوب، وأرغب في معرفة كيف سيوزع التحالف قواته الآن وقد انتصروا في الشمال.
سألت: "ما هي خطة التحالف التالية؟"
فكّر كيث في الأمر، واستغرق لحظة قبل أن يجيب.
"لست متأكداً تماماً. لم أُبلغ قط بالخطط المستقبلية نظراً لموقعي الحساس. أعرف أن أفضل نتيجة هي سقوط دفاعات الاتحاد بأكملها، وأن تستولي القوات المتبقية للتحالف على العاصمة معاً".
تنهّض، وبدا وكأنه ضائع.
"لا توجد خطة ثابتة قط. أشياء كثيرة قد تتغير أو تسوء. من الجيد أن ماركيتان تمكنت من كسب معركتها، فقد كان ذلك جزءاً من الاستراتيجية الأصلية. لست أدري كيف سيكون حال الاثنتين الأخريين".
صمت، وأحاطت به هالة متأملة. كانت شكوك كيث متوقعة. لا يمكنك التنبؤ بشيء مدمر كالربح، وخصوصاً في عالم تلعب فيه عوامل فوق طبيعية دورها. حتى لو امتلك أحد الطرفين ميزة واضحة، فإن اليأس قد يؤثر على العقول بطرق لا تتوقعها أبداً. وحينها، يخسر الطرفان، ولا تعود هناك أي منفعة تُرجى؛ بل يبقى الموت والخسارة فحسب. بتهور، مررت أطراف أصابعني عبر النار، شاعراً بالاحتراق. لكن حين سحبتها، لم أجد أي أثر للضرر.
بدا أنني اكتسبت نوعاً من المناعة ضد النيران بفضل مهاراتي الجديدة. لم تكن لدي أوهام بأن بإمكاني إلقاء نفسي في نار متأججة والبقاء على قيد الحياة، لكن بدا أن الضرر المؤقت والسطحي لن يمسني. بدا أن النار أعادت أيضاً ذلك البركة الصغيرة في داخلي.
أسمتها إيليا "مانا".
كانت تتسقط ببطء أثناء الرحلة، لكن النيران سرّعت العملية. كانت فوضوية ومتقلبة، وكل حركة لها غير متوقعة. ترددت، وراودني سؤال.
سألت كيث: "ما الذي يقع خلف الغابة؟"
رغم كوني قرب حافة الأشجار كل يوم، لم أستفسر يوماً أو أسمع عن شخص تجرأ على الدخول.
أجاب: "سمعت بوجود نوع من القلاع فور خروجك من الأشجار. تلك مجرد قصص مع ذلك. لا أحد يغادر الاتحاد حقاً".
"لمَ لا؟"
أطلق شخير تسلية.
"لأنك إن دخلت، فلن تعود أبداً. وكل من نجح ربما يكون ميتاً. وأي شخص قوي بما يكفي للنجاة لا يرغب في المغادرة. أصحاب السلطة الحقيقية في القمة، يحتكرون كل الموارد. يريدون لكل شيء أن يبقى راكداً، ليتسنى لهم دائماً البقاء كطبقة حاكمة. الاتحاد دولة نرجسية؛ لا تريد شيئاً من أي شيء آخر وتظن دائماً أنها على حق. إنه لا يسمح بالنمو أو التحسن، ولهذا السبب تشكّل التحالف".
كان اشمئزازه من الاتحاد واضحاً، وكانت قناعاته راسخة. بدت العاصمة متعصبة حقاً. على افتراض أنني لم أرَ الكثير منها.
"لماذا لم تغادر مجموعة كبيرة من الناس معاً ما داموا ملوا من الاتحاد؟ لربما كانت لديهم فرصة".
جرّ كيث ما اعتقدت أنه عصا عبر الجمر المشتعل، محركاً الخشب المشتعل ليجعل النار تصدر فرقعة.
"مجموعة واحدة فعلت ذلك، من سيثدول. لم نصلنا أي أخبار عنهم أبداً. العدو المجهول أسوأ من المعروف، وخلصنا إلى أننا نملك كل ما نحتاجه هنا؛ وعلينا فقط انتزاعه".
أطلق زفرة ووقف، رامياً عصاه في النار.
"على أي حال. لنأخذ قسطاً من الراحة. نحتاج للاستيقاظ مبكراً إن أردنا بلوغ هناك قبل غروب الشمس".
وافقت، مدراً ظهري للنار. ورغم قسوة الأرض، غفوت فوراً.
* * *
"ها هو ذا!"
صرخ كيث، وتنفسحت صدري بارتياح. كنت أشعر بألم في جسدي كله من ركوب الخيل طوال اليوم.
"تناول القميص الأبيض في حقيبة سرجك اليسرى. سنستعمله رمز سلام لئلا يقتلونا فور رؤيتنا."
فعلت ما أمر به، فمددت يدِي إلى الحقيبة وأخرجت القميص الوحيد الذي ضمّته. أملت أن يكون أبيض اللون فناولته إياه. شعرت بوجود شخصين مرتفعين في الهواء — على الأرجح في برج ما — إذ سمعت صرير الأقواس وهي تُشدّ بإحكام. رفرف العلم الشكلي في الهواء حين رفعه كيث، وتوقفنا على بعد عشرات الأقدام من الحراس. خرج فارسان على ظهر خيليهما من المعسكر، وتقدمنا بخطى سريعة نحونا. نادى كيث بتحية، إذ كان على معرفة بأحدهما.
أطلقا إشارة الأمان وقادانا إلى داخل القاعدة. كانت تشبه تماماً المعسكر للتو مغادرينه، إلا أنها أكبر بكثير وأشد فوضوية. كانت الأرض طينية وتصدر صريراً مع كل خطوة يخطوها الحصان. ترجلنا عن حصانين عند إسطبل، وتبعت كيث بينما كان يتجاذب أطراف الحديث مع صديقه. لم يتقاسما شيئاً يستحق الاهتمام، بل مجرد اطمئنان شخصي على أحوال بعضهما. مررنا بصفوف من الخيام قبل أن نبلغ المركز.
وهناك، اتسعت المساحة، وتبعته إلى الخيمة القائمة في الوسط. وما إن دلفنا حتى بدا أن ثلاثة وجوه مهيبة تملأ الغرفة بأسرها، يتحدثون بهمهمات خفيضة. التفتوا برؤوسهم عند دخولنا، فادى رفيق كيث — بريتون — التحية وأعلن حضورنا.
"سيدي القادة، كيث، [الكشاف] المزروع في معسكرات الأعداء شرقيّاً، قد عاد بالمعلومات."
تنحنح كيث وأزاح حقيبته عن ظهره. وفعلت المثل.
"كان وضعي يغدو متزعزعاً، فالقائد في المعسكر بات يشكّ في أمري"، قال كيث للقادة الذين ظلوا صامتين.
"بذلنا، أنا ورفيقي، جهداً أخيراً لنظفر بأي معلومات تقع بين أيدينا."
أخرج الصندوق الخشبي الذي كدت أمت بسببه، فوقع بصوت ثقيل على طاولة. ثم أخرج الأوراق التي انتزعتها من مكتب القائد روث، فوضعتها هي الأخرى.
"لم تتاح لنا الفرصة لمراجعة ما وجدناه، لذا لست متأكداً إن كان أي منها مفيداً."
تناول الرجل الذي على اليسار رزمة أوراق وراح يقلبها.
"أنا متأكد أننا سنجد فائدة فيها. لقد أديت بلاءً حسناً أيها الجندي. حمداً لسلامة العودة."
"شكراً لك سيدي"، قال كيث وقد امتزج صوته بالكبرياء.
غادرنا سريعاً، وتقدمنا بريتون مرشداً. سرنا متجاوزين مزيداً من الخيام، وتوقفنا عند واحدة كانت منعزلة بعض الشيء.
"احصلا على درع أساسي، كليكما"، قال لنا بريتون.
"وسلاحاً أيضاً إن شئتما."
دلفت فوجدت سريعاً دروعاً جلدية مستعملة مكومة على الأرض، فالتقطت طقماً مؤلفاً من قطع للجذع والساقين والذراعين. والتقطت فأساً أخرى تشبه فأسي القديمة لكنها أكثر ملاءمة للقتال. لقد ترددرت أمام فؤوس المعركة الكبيرة، لكنني عرفت أنني افتقر إلى المهارة للتلويح بها حقاً. وعندما خرجت من الخيمة، كان بريتون واقفاً ينقر بقدمه نفاد صبر.
تفحصني بنظرة من رأس إلى قدم قبل أن يسأل بفظاظة: "أنت أعمى، أليس كذلك؟"
توقفت. ماذا يريد؟
"نعم."
"ألديك صف؟"
"لا، ليس بعد"، أجبته.
نقر بريتون بلسانه متضجراً.
"إذن فلا فائدة منك"، تنفس الصعداء وقد انحسرت ذراعاه عن وضعية التقاطع.
"حسناً. سنضعك مع المستجدين الذين بلا صف أيضاً. أنا واثق أنك ستنسجم هناك"، سخر مني.
قادني مبتعداً بينما انفصل عنا كيث. غاصت أقدامنا في الطين وتسرّبت الرطوبة الباردة عبر حذائي. لقد كرهت ذلك. تحركنا عائدين نحو مدخل المعسكر حيث اصطفت أهنك الخيام رقةً. كانت ترفرف في الهواء، وبدا جلياً حتى لي أنا أنها لم تُنصب بالشكل الصحيح. جلس شبان ووقوف حول تلك المنطقة، يتسامرون ويتمارنون معاً. سكتوا حين تقدم بريتون بخطى ثقيلة نحوهم، متعجلاً التخلص مني.
"ينضم إليكم واحد آخر اليوم"، أعلن للشبان الجدد.
"اعثروا على مساحة في خيمة ليق فيها. لا شجار."
هذا كل ما قاله قبل أن ينصرف سريعاً. بقوا صامتين لبرهة قبل أن يعودوا إلى ما كانوا يفعلونه. اقترب مني أحدهم وبدت طويته جليّة فوراً على أنها أطيب من أن تناسب هذه البيئة.
"أنا سيث"، قال بهدوء.
"هناك سرير فارغ في خيمتي. أترغب في وضع أغراضك هناك؟"
"أنا كارتر، وشكراً لك."
قادني إلى خيمة وضعت فيها حقيبتي ودرعي المكتسبة حديثاً على سرير شاغر. بعد ذلك، مشيت نحو حلقة من الجذوع المحيطة بنار مخيم خاوية فجلست. كان سيث قد عاد إلى رفقائه. تناولت فأسي الجديدة، ممراً يدي على نصلها ومختبراً وزنها في كفي. والآن وقد صرنا هنا، تساءلت إن كنت سأشهد القتال أخيراً. بدا الأمر مستبعداً نظراً لعاهتي. لكن بطريقة تصرفي، اعتاد من حول ينسون أو لا يلاحظون أنني أعمى.
كنت واثقاً من أنني سأستطيع المشاركة دون أن يلفت انتباه الجموع. سخرت من نفسي في سرّي، مسروراً برغبتي الغريبة هذه. بدا الأمر كأنني أريد الموت بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، كنت أقوى من أي وقت مضى، وكانت الخبرة حليفي. حتى وإن لم تكن عندي أدنى فكرة عما تؤول إليه الحروب في هذا العالم، فالمراقبة خيار قائم. كان بإمكاني الهرب دائماً إن بلغ الأمر ذروته. ولكن ما إن قبضت يدي على الفأس، حتى نبض الجزء مني الذي يشتهي الفعل كطبل يقرع.
لقد كنت خامداً منذ أن فقدت عينِي، ويمكنني القول إن مجيئي إلى هذا العالم كان نافعاً لي للغاية، بينما يصاب الآخرون باليأس لانتزاعهم من ديارهم. نهضت ومشيت مبتعداً عن الخيام إلى مساحة صافية بمعزل عن الناس. أولاً، كان عليّ أن أعتاد على فأسي الجديدة وأكيف مهاراتي مع شكل مختلف — لا مجرد تقطيع الأشجار. الفأس التي اخترتها ذات مقبض أطول، بطول ذراعي تقريباً. وكان رأسها أكبر أيضاً، ومعدنها أفضل جودة من فأسي المستخدمة بغزارة.
اختبرتها فلوحت بها كما لو كنت أقطع شجرة لكنني تابعت الحركة حتى النهاية. كان شعوراً مختلفاً، بلا أي شيء في نهاية التأرجح. أردت أن أصيب شيئاً، ومثلما أرادت مهارة [القطع] الدائمة ذلك أيضاً. مختبراً زوايا جديدة، مررت فأسي في الهواء ضد عدو تخيلي. كان من السهل استدعاء الوشق من الأسابيع الفائتة، لكنني كنت هذه المرة على أهبة الاستعداد. لم يكن بمكانه التسلل إليّ في هذا الميدان، لذا تقابلنا بندية.
حركت فأسي بسرعة مع تعزيز [القطع] لقوتها. بدأت الفأس تعتاد على يدي، بوزنها المرحب به واحتراقها. كنت متأكدم أنني أبدو غريباً لأي ناظر، لكنني لم أعبأ. لم أعبأ قط. كان الاحتراق في كتفي وذراعي مرحباً به. لقد افتقدت الجهد البدني، ولو لم يدم سوى ليوم واحد. نقلت فأسي إلى يدي اليمنى، مختبراً قدرتي على تحريكها بيد واحدة. لم ينجح الأمر جيداً، فمقبض الفأس أطول من أن يتيح مناورة مريحة.
ومع ذلك، اندفعت وغصت محارباً أعداء وهميين. أطلقت فأسي صريراً في الهواء، وتخيلت الأجسام تتهاوى مع كل ضربة من ضرباتي. كانت الفأس سلاحاً مميتاً، تشق الجلد سريعاً وتُقطّع العضلات. لم تكن تخترق مثلما يفعل السيف على الأرجح، لكنها تحركت بسلاسة في قبضتي. لقد كانت أول سلاح أضع يدي عليه من هذا العالم، وبه نلت مهارتي الأولى. كانت جزءاً مني — شيئاً ينمو كلما نموت. لم أدر إن كنت سأحظى بصف يوماً، لكن إن فعلت، فلا شك عندي أن الفأس ستكون حجر الأساس فيه.