تقدمت وسلاحي مصوب أمامي، والرجل النحيل الملفوف بالقماش في أذني يوافق على ما أفعله. لقد ظل يرافقني منذ أن غادرت المنزل، مستبدلاً هلوسات الفئران الحقيرة التي كانت تركض دائماً عبر قدمي وتعض كاحلي. كانت صرخاتها تشبه طقطقة العظام وأحياناً صرخات الأطفال. رحيلها لم يؤكد سوى أن ما أفعله هو طريقي الصحيح، وعلامة على أن الأرق سينتهي أخيراً. لم أعر قط أي اهتمام لإخبار أي شخص بهلوساتي، فهي لم تكن متكررة للغاية. لم تتأثر حياتي اليومية، وعندما كان الرجل الملفوف بالقماش يظهر، كنت أشعر أحياناً بأن حضوره مريح. كنت أدرك أنه طيف من صنع خيالي؛ جزء مني، إن جاز التعبير. هكذا تعلمت تقبله. كان يأتي عندما أكون في الميدان، لذا عرفت أنه ذلك الجزء مني المتعطش للمعركة والهرب من رتابة الحياة. اعتدت على مناداته بالكاهن، إذ إن رداءه ويديه المضمومتين غالباً ما توحيان بذلك، وإن كان بمظهر أكثر كآبة. كنا في مهمة استطلاعية لمراقبة مدى سيطرة العدو على هذه المنطقة. كان ثلاثة جنود آخرين معي، وكان الرقيب يكلمني عبر جهاز الإرسال، بينما كان الجنود الأربعة الآخرون معه. كانت الليلة مظلمة ونحن نتحرك بين الشجيرات فوق تل مرتفع يشرف على بلدة هادئة. كنا قد افترقنا في اتجاهات مختلفة قبل ساعة لتغطية مساحة أكبر. لم نكن بعيدين عن المعسكر الأساسي، وكانت مهمتنا بسيطة موضوعياً. على الرغم من هدوء المهمة النسبي، كان قلبي يخفق بقوة بينما ينزح الرمل تحت قدمي. حفيف أوراق الصحراء الجافة زاد من توتري، حتى لو كان الصوت صادراً من قدمي وحدي. كان في هذه الليلة شعور مختلف. لقد فعلت هذا مئة مرة، ومع ذلك كانت أعصابي كصغير ظبي أمام مفترسه الأول. شعرت أنني أنا من يتم اصطياده. تحول الليل إلى نهار، ووجدت نفسي أطرف في الهواء. رن جرس في أذني، خالقاً نبضاً خافقاً ضد جمجمتي أرسل دماً يسيل على رقبتي. طار بصري وأنا أحاول استيعاب الانفجار المفاجئ للحركة. أدركت أنه هجوم بقنبلة، لكن من أين أتوا؟ كيف عرفوا؟ لماذا لم يحذرنا الرقيب؟ كانت لديه عيون تراقب موقعنا وكان المفترض أن يرى المهاجمين المتقترمين. تدحرجت عبر الرمال، والتوى كتفي بألم عندما توقفت. بعد لحظات قليلة، أسندت نفسي بارتباك على ذراعي السليمة، محاولة البحث عن الآخرين وسط غياب الصوت ورؤيتي المرتعشة. للأسف، لم تدم جهودي طويلاً إذ أصاب شيء ما صدغي بغتة، وسقطت في الظلام.
***
استيقظت على محيط غريب. ألمّني كتفاي الآن، ومُدّ ذراعَاي إلى الخلف بربط مؤلم بينما استنشقت غبار الأرض وعفنها. علت أصوات أنفاسي في أذني، وارتحت لأن فقدان السمع لم يكن دائمًا. كان الضوء باهتًا في هذه الغرفة؛ ولم يسمح سوى شباك ضئيل في الزاوية بخيوط شمس ضئيلة تتسلل. رمشت بعينيّ بسرعة، واستوعبت وضعي. لم أكن أدري من اختطفني أو ما حلّ برفاقي الجنود. لن تأتي الأجوبة من معارفي، لذا تركت تلك الأسئلة تغادرني. سأضيع الوقت وحدَه في التخمينات. رُبطت كاحلاي أيضًا، واختفى حذاء العسكر. أُخذت أسلحتي جميعًا، مع سترتي العسكرية. تبلل قميصي القصير بالعرق، وحبست الغرفة الصغيرة حرارة الصحراء بدرجة قصوى. صارعت وثاقي لأرى إن كان هناك أي مرونة. بيد أن كل ما جنيته من نضالي كان حروقًا من الحبال ومعاصم تنزف. رُبطت القيود بإحكام شديد لدرجة تعيق الحركة، بما يكفي لقطع الدورة الدموية بينما بقيت غائبًا عن الوعي. خفق نبضي في رقبتي عندما نبهتني خطوات متعددة إلى زوار قادمين. كنت، على الأرجح، في معسكر للعدو، ولم تكن لدي فكرة عما ينتظرني. أكلني العجز، وجعلتني حالتي العاقّة أجز على أسنانّي بإيقاع قاسٍ حين انفتح باب زنزانتي. حدق فيّ ثلاثة رجال، وحدقت إليهم بدوري. تحدث الرجل الأمامي بسرعة إلى الآخرين بلغة عرفت أنها أصلية لأفغانستان. التقطت عبارات هنا وهناك خلال خدمتي، لكني لم أخصص وقتًا قط لأتعلم البشتون بطلاقة. جعلني المجهول المزدوج في توتر أشد حين تقدم اثنان وفكّا الحبل الذي يربط قدمي. رغماً عني، تشبث رجلان بأحد مرفقيّ، ورافقا تعثري إلى النهوض. تعثرت حين خانتني ساقاي، واندفع الدم إليهما بسرعة مفرطة. بالنظر إلى الضوء الآتي من الشباك وكيف تفاعلت مع الوقوف، خمّنت أنني رُبطت طوال الليل والصباح. مزيد من الوقت قُضى خارجًا يعني مزيدًا من الأحداث التي لم أكن أعرف عنها شيئًا. كان نقص المعلومات والاستيقاظ المفاجئ في أرض العدو في طليعة دماغي، خفقانًا جعل التركيز على مكان خطواتي تحديًا. جُررت بنصف جسدي في دهليز، وملأ ظهر الرجل الأول العريض معظم رؤيتي. لم تكن أمامي أي رؤية. لم يكن الكاهن موجودًا، ولم يظهر الليلة الماضية. هل عرف عقلي الباطن ما سيحدث؟ كان توجسي جليًّا، وكان ينبغي لغيابه أن يلمح إلى ما سيكون حتمًا فشلًا. اكتفى هو بالابتهاج بصمت بنجاحي دائمًا. ربما كان عليّ اتباع حدسي وإخبار الرقيب بمخاوفي. نحيت تلك الفكرة جانبًا بسرعة. لقد حدث الأمر بالفعل، ولم يكن للندم مكان في حوض عواطفم. لم يكن بوسعي سوى تقبل ما جرى وتحمل ما سيأتي. لن أقبل الهزيمة قط، والمهمة تأتي قبل حياتي. ترددت التعويذة بينما دخلنا غرفة كبيرة، غرفة خالية تمامًا. دفعتني أيدٍ خشنة نحو ركبتي، فاصطدمتا بالأرض الأسمنتية بألم. التفتُّ حول نفسي، متمنيا أي معلومة. لكن الغبار الدائر والأسمنت العاري لم يوحيا سوى بجو من اليأس. أمسك رجلان ببندقيتيهما، مصوبتين مباشرة نحو رأسي، وسمعت خطوة أخرى خلفي، فولاذًا بلا رحمة يعلن عن وجوده. ركعت لما بدت ساعات. ألمني جسدي من الهجوم الأخير والنوم القسري، وتدلى رأسي من رقبتي المتصلبة. وأنا أراقب عروقي تسقط كالدموع، اندمجت في التنقيط الثابت. بالكاد لامست الرطوبة الأرض قبل أن تتبخر في الحرارة. اقتربت خطوات أثقل، فرفعت نظري لأرى رجلاً ضخمًا يتوقف أمامي. رافقت رأسًا محلوقًا لحية كثيفة، وراقبت شفتيه وهما تلتويان في انطباع مروع عن ابتسامة. لم تصل إلى عينيه الداكنتين. وأثناء تحديقه في نظراتي، شبك يديه خلف ظهره. استطعت أن أحزر أنه يستمتع بالنظر إليّ، وفصيلة الإعدام لديه مستعدة لتفجير دماغي. هتف صوت الرجل في أذنيّ اللتين كانتا تتعافيان بعد، مترددًا عن الجدران. "أهلا!" انكمشت حين بدأ الرنين مجددًا. "أتمنى أن تكونوا قد عوملتم جيدًا؟" كانت له لكنة سميكة، وما زادت إلا من تضخيم سخريته من وضعنا. لم أتكلف عناء الإجابة عن سؤاله البلاغي. "جيد، جيد. والآن، لننتقل إلى الجزء الممتع." مشيرًا إلى الرجل الواقف خلفي، اتبع الأوامر وجذبني نهوضًا. جُررت إلى زاوية من الغرفة الشبيهة بجراج السيارات، حيث انتظرت طاولة وكرسيان. دُفعت إلى أحد الكرسين، وقام حارسي بربط قدمي. ثم ابتعد إلى الجانب، واتخذ وضعيته، وبدأ الانتظار مجددًا. وكانت الجدران الباهتة منظري الوحيد. رماني الرجل الأصلع بنظرة ماكرة حين اقترب أخيرًا، مستخرجًا خرقة متسخة من جيبه لمسح يديه. ملاقيًا نظراته، راقبت عينيه وهما تضيقان نحوي قبل أن يجلس عبر الطاولة. "الاسم"، قالها بدلًا من أن يسأل. "كين ميلر". صدر صوت خدش قلم من أحد الرجال ورائي. همهم، دالكا يديه ببعضهما قبل أن يمد يمينه إلى أحد مرؤوسيه. "لنبدأ إذًا". وُضعت زرديات في يديه، إلى جانب مقص تحوط صغير وعدة أدوات مدببة تنتهي برؤوس دقيقة. لم أستطع سوى الحدق إليها وتأمل الحتمية. أُطلق سراح يديّ من خلفي ووُضعتا على الطاولة. لم يُمنح لي أي وقت لتقدير تمدد كتفيّ المؤلمتين والانكماش من الإبر في يديّ. انحنى الرجل بستر كأنه على وشك مشاركة سر. "هل أنت متحمس؟" بقيت صامتًا، جالسًا باستقامة على كرسيي. وإلا لصرخت وغضبت وأرديت نفسي قتيلًا. أردت قول شيء لكني علمت أنني لا أستطيع. بدا الرجل خائب الأمل. "أظن أنك لا تريد إضاعة الوقت". قبض على معصمي، وجعلتني يده القذرة الخشنة أنكمش دون إرادة. حفرت تلك النظرة الثاقبة في روحي للحظة فقط، ثم هز رأسه. لم تُطرح مزيد من الأسئلة. أخذ الأداة الشبيهة بالإبرة ودفعها فجأة تحت ظفري. صدرت عني أنة قسرية، وحركها تزامنا مع أصوات محنتي. انطلقت ومضات ألم فوق ذراعي، مما جعله يتشنج. بدا الألم مستمرًا بينما نزع أظفري وغرز النقاط الحادة في جلدي. لم أستطع سوى مراقبة دمي وهو يرشح ببطء من جرح واحد، ثم يتحول إلى تيار غاضب بينما فقدت ظفرًا آخر. كان اللون الأحمر ساحرًا وهو يغطي جلدي المتسخ والطاولة القديمة. كان الأمر مروعًا تقريبًا حين هدأت أعصاب يدي المحترقة فجأة. حولت عينيّ المشوشتين لأعود بالنظر إلى معذبي. عبر المشهد الضبابي، حافظت على نظراتي نحوه. قطب حاجبيه والتوت شفته العليا، أول علامة لأي شعور سلبي على وجهه البشع. أردت البصق عليه وندمت على عدم فعل ذلك حين سنحت لي الفرصة. صرير كرسيه على الأرض حين نهض فجأة، مبتعدًا. "خذوه إلى الخلف". تردد صوته في الغرفة، وتبع كلابه الأوامر بسرعة. وبينما جُررت إلى زنزانتي، مراقبًا أثر الدم وهو ينقط على الأرض، لم أفكر إلا في مدى عبثية هذا الأمر. بدا أن غرض الرجل الوحيد هو إلحاق الألم. لم تكن لدي فكرة عما أراده إن لم يكن هذا هو الحال. كان الصمت اللاسلكي من الرقيب لا يزال محيرًا، وتساءلت عما إذا كان قد تركنا بناءً على أوامر من القيادة العليا أو لإنقاذ مؤخرته الخاصة. وإلا، فهو لم ير المتمردين يتسللون إلينا، ولم أكن متأكدًا كيف يمكن أن يحدث ذلك. مهمة عادية ظاهريًّا تحولت إلى سيئة بسرعة، بسرعة فائقة. دُفعت مجددًا إلى زنزانتي، وربطت يداي من الأمام هذه المرة. تبلل بنطالي ببطء بدم من يديّ بينما انزلقت على الجدار لأجلس. مغمضًا عينيّ، حاولت تلطيف الألم الباهت في رأسي. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما خطط له خاطفونا لأجلي لاحقًا، لذا اخترت ألا أفكّر في الأمر. لا يزال مكان الآخرين يملأ مقدمة دماغي. أكانوا جميعًا موتى؟ بدا التمني بوجودهم في هذا المبنى خاطئًا، لكنه سيكون أفضل من الموت جراء هجوم الليلة الماضية. سمحوا لي باستخدام حمام بدائي لاحقًا في ذلك اليوم وأعطوني قنينة ماء قذر لأشرب منها. بينما راقبت الضوء يخبو من شباكي، لم أستطع سوى التفكير في مدى غرابة هذا كله. قبل نحو ست ساعات ثلاثين، كنت أعود إلى المعسكر بلا أدنى فكرة عما هو آتٍ.