كنت أجلس على جذع شجرة، وكان إيليا منهاراً إلى جواره برأسه المستند على فخذي. تصدر عن فمه شخير خفيف، ونظرت إليه بينما أحدث شهيق عنيف بعض الشيء صريراً بأنفه. تكورت بألم عندما غرز شظية حادة في ساقي، لكن لم يكن بوسعي نزعها تماماً في هذه اللحظة. بإيقاع منتظم، كنت أحك مبرداً على فأسي، لأشحذ النصل الباهت قليلاً. مررت إبهامي على الحد، متحصياً الخدوش والتعرجات المتبقية. علمني إيليا كيف أعتني بفأسي، وكنت ممتناً لذلك بينما تلفت الأداة ببطء لدرجة أنني أستطيع تمييز ذلك عند القطع. اختبرت الحدة بإبعادي للتأكد من شحذ الجانبين بالتساوي. شعرت بالرضا عندما تشقق جلدي، وتجمع الدم ليتساقط على بشرتي. ضغطت الجرح الضئيل على بنطالي، دافعاً إياه ليوقف النزيف. ذكرني ذلك بالوقت الذي كنت أجري فيه اختبارات سكر الدم على كارت. أحدث وخز مفاجئ في مؤخرة عنقي قشعريرة وقفت لها شعيرات جسدي. قبضت على فأسي، وأصبح وزنه الآن شعوراً مريحاً. كنا نتوغل قليلاً نحو الغابة اليوم، ولم تعد أصوات المعسكر تصل إلينا. تردد صدى صوت طقطق أوراق شجر غير محسوس تقريباً خلفي، وبدأت غريزتي تصرخ محذرة. وثبت واقفاً، ملوحاً بفأسي في قوس، وبالكاد شعرت بالارتطام الباهت عندما لامس الهدف قبل أن أطير في الهواء. سمعت من بعيد إيليا وهو يصرخ بينما سحق مخلب وحش هائل صدري، وتغرز المخالب في جلدي. كان الحيوان أضخم من أن يكون حقيقياً، وقدمه تغطي مساحة صدري بأكملها. تساءلت بضعف عن مصدره. هل جذبه عبير دمي؟ كنا ما زلنا قريبين نسبياً من حد الأشجار، وكنت ستظن أن أي مفترس لن يقترب إلى هذا الحد. جعلني صوت صراخ إيليا أدرك أنه يُدعى ليندي، وكان حجمه أكبر بكثير من الدب. شعرت كأن ذراعيَّ تتعرضان للضغط بينما حاولت إبعاد رأس الليندي عن رأسي. انزلقت ذراعي على طول ناب، وتدفق دم طازج على وجهي. تحسست بذراعي الأخرى لأجد فأسي المدفون في جانب الحيوان المكسو بالفراء، وكان مقبضه خارج متناولي تماماً. أصدر هحيراً عندما حررت سلاحي أخيرًا، ممزقاً المزيد من جلده القاسي. لامس الفراء الرطب حول فمه وجهي، وتسلل نتن أنفاسه إلى فمي وأختي. حاولت سحب ذراعي للخلف للحصول على الزخم الكافي للتلويح بنصلي، لكن قيودي أعاقت حركتي. تمنيت لو امتلكت خنجراً لأطعن به الليندي بسهولة. مراهناً برهان محفوف بالمخاطر، حررت يدي اليسرى لأقبض على مقبض الفاس أيضاً، لافاً عنقي بألم بينما تفاديت الفم المندفع. أطبقت أسنان شريرة على كتفي بدلاً من رأسي، وصرخت بينما اندلع ألم ناري عبر جسدي. استرخت ذراعيَّ، وانزقلت يداي على مقبض الفاس. صائحاً عبر أسناني، حشدت ما تبقى من قوتي لأقبض على الفأس بقوة وألوح به نحو عنق الوحش. دعوت أن تساعد مهاراتي الوحيدة محاولتي اليائسة. عوى الوحش عندما أحدثت الاتصال، وامتزجت رائحة الدم الحامض بدمي. ارتخت فكوكه قليلاً قبل أن ينغرس بقوة أكبر، ممزقاً عضلاتي ومحتكاً بالعظام. باتت تلك معركة استنزاف، ومن منا سيسلم للموت أولاً. وضعت ضغطاً على فأسي، مغرزاً إياه أعمق ببطء داخل الوحش. أصبحت ذراعي اليسرى عاجزة تماماً الآن، ورأسي يدور من الألم. هدأ أنين الوشق ببطء بينما غادر دمه جسده ليبتلعني. وبينما ملأت أصوات الاختناق أذنَيَّ، حسبت أن القصبة الهوائية للحيوان قد قُطعت. أصبح جسد الحيوان رخوًا أخيراً، ساحقاً إياي تحته. كانت أسنانه ومخالبه المسننة لا تزال مغروزة في جسدي، ولم أستطع التحرك. تركت يدي المتبقية تنزلق عن الفأس، فلم تبقَ أي قوة. [تمت ترقية المهارة] - [القطع (1) ← (2)] ضحكت بضعف على الرسالة في توقيتها السيء قبل أن أنفجر في سعال مرتعش، ويتساقط الدم من شفتي. شعرت كأن صدري يتحطم للداخل، وبدا رأسي ثقيلاً. أخيرًا، تركت التوتر الذي يشد عضلاتي يرتخي وغرقت في حضن الأرض القاسي.
***
غمر الألم حواسي مع استيقاظي. شعرت أنني لم أكن واعيا حقا، فكل شيء بدا ضبابيا. كانت صدمة نجاتي حية حضورا باهتا تحت الألم. كان من المفتىء أن تودي كمية الدم التي فقدتها بحياتي، ناهيك عن الإصابات الداخلية. لا بد أن إيليا جلب مساعدة من المعسكر بسرعة، لينقذ جلدي. في زاوية من عقلي، أدركت أنني اكتسبت نقطة في الإدراك في وقت ما خلال القتال. مع ذلك، لم أكن متأكدا إن كنت أستحقها حقا. هل ترتبط الغريزة بالإدراك؟ كان سيكون منطقيا لو كان الأمر كذلك. لا بد أن الاعتراف بمكاسبي قد أشعل فتيل شيء ما، إذ دوت رسالة جديدة في عقلي الضبابي. [تم استيفاء المعايير] هل كان بلوغ خمس نقاط في الإدراك معيارا لشيء ما؟ لم أضطر للانتظار طويلا لأفهم، إذ بدا أن حالتي تحسب نقطتي المضافة. [تم اكتساب مهارة] - [حواس معززة (1)] [حواس معززة (1)] - [كامنة. حين تُعطل إحدى الحواس، تتحسن البقية.] جاء التعزيز تدريجيا. كان بصري زائلا على الدوام، لذا تضخم كل ما عداه. لم أستطيع الصراخ، فجسدي كان أضعف من ذلك. دُفعت رائحة الدم والقماش والعرق والتراب إلى أنفي، لتجبرني على إدراك حضورها. اشتعلت مستقبلات الألم في صدري وكتفي، واكتسب خفقان كان باهتا فيما مضى حدة مبرحة. صرخ لساني الجاف طالبا للماء، وبدت ألياف الضمادات الملفوفة حول تحولي إلى إبر تضغط في جلدي. وبينما كان الدم يقطر من أنفي، بدا الكلام المنطوق خارج الخيمة التي كنت فيها كصرخات مباشرة بجانب أذني، وعجزت عن حجبها. "... خذ العرببة التالية إلى المدينة. للأسف، ليس لدينا معالجون أو سحرة هنا، لذا لا يمكننا معالجته." أجاب صوت أصغر سنا، صوت إيليا. "ح-حسنا. هل سينجو؟" بدا مهتزا لكنه غير مصاب. "أنا متأكد أنه سينجو. يمكنك الذهاب معه، وبينما أنت في العاصمة، لدي عمل لك." تعرفت على صوت كيث. "كنت أتخطط للذهاب إلى هناك بنفسي، ولكن بما أنك ذاهب الآن، فلا داعي لذلك. "خذ هذه الرسالة — لا تفتحها — وأعطها لصديقي وهو جندي آخر. خططنا للالتقاء في حانة الريغد؛ تذكر ذلك الاسم. لدينا شفرة، لكي نعرف أن الطرف الآخر ليس زيفا خلقه سحر الوهم. قل له 'الرياح تهب على المثرى الغربي'، وعليه أن يرد 'الطيور الثلاثة بالكاد تستطيع الطيران'. إن لم يقل ذلك، فغادر فورا، أمتأكد؟" "م-ماذا في الرسالة؟" همهم كيث بلا التزام. "لا شيء مهم، مجرد تحديث لعائلتي. لا يمكنني الذهاب لرؤيتهم شخصيا في الوقت الحالي." لم أستوعب أي شيء آخر، فقد كان الحمل الزائد أقوى من أن يتحمله جسدي المصاب، وعدت لأهوي في عالم بين الحياة والمות. المرة التالية التي استُيقظت فيها كانت بسبب اهتزاز عربة، واهتزاز رأسي جراء مطبات الطريق. أُزيلت قيودي أخيرا، ومنحني ذلك ارتياحا عظيماً. منح النوم جسدي وقتا للتأقلم مع مهارتي الجديدة، لكن كل شيء بدا مبالغاً فيه مع ذلك. كان إيليا يهمهم لنفسه بجوار رأسي، فرفعت ذراعي اليمنى لأصطدم بيدي بركبته. "كارتر! لقد استيقظت!" تجاهلت حماسه، طالبا الماء بضعف. وثب تلبية للطلب، ومرح قطرات الماء ببطء فوق شفتي المشققتين. بدأ إيليا يروي لي نسخته من الأحداث. "كان ذلك الليندي ضخما! لم أر وحشا بهذا الحجم من قبل. ركضت لأحضار أرغيث للمساعدة، ولكن بحلول الوقت الذي عدت فيه ظننا أن كلاكما قد مات. من حسن الحظ أنكما لم تفكلا." "أين نحن الآن؟" "نحن في الطريق إلى العاصمة. غادرنا مع العربة المليئة بالإمدادات من المعسكر. وهناك، يمكن لساحر أو معالج إصلاحك." "ساحر؟" لم يكن الأمر مفاجئا للغاية، بالنظر إلى الطبيعة الخارقة لشاشة الحالة. لم أكن لأتفاجأ لو وجد سحر في هذا العالم. كان ذلك الليندي غير طبيعي أيضا — فقد بدا بحجم دب تقريبا. "نعم. يستخدمون المانا لأداء السحر، لكني لم أر أحدا قط. إنهم مشهورون جدا، وهذه المدرسة في العاصمة ستقبلك فوراً إن امتلكت حتى القليل من الموهبة لاستخدام المانا،" هكذا أخبرني. بدأ إيليا يتحدث بحماس، يروي لي حكايات عن سحرة أقوياء يحمون العالم ويؤدون مآثر استثنائية. مرر ذلك الوقت بسرعة، مما سمح لي بدفع إصابات إيذاء إلى الخلفية ومحاولة نسيان الألم. بدأت الشمس تغيب قبل أن أسمع قوافل أخرى وجنودا على خيول يصطفون في طابور للوصول إلى العاصمة. انهالت علي أصوات كثيرة، وعجزت عن تمييز ما إذا كان إيليا لا يزال يتحدث أم لا. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى البوابة، كان الليل قد طبق تماما، وسرى برد في جلدي المكشوف. خمنت أن الأمر استغرق منا طوال اليوم للوصول إلى المدينة، لكنني لم أكن متأكدا لأنني لم أكن أملك أدنى فكرة عن المدة التي أمضيتها فاقدا للوعي. تحقق سائق عربتنا مع الحراس عند البوابة، ذاكرا هوياتنا وغرضنا. كان الجنود قساة، ولا شك أنهم كانوا في حالة تأهب قصوى بسبب الحرب المستمرة. تحركنا عبر شوارع مرصوفة بالحصى قبل أن يتوقف السائق ويحثنا على النزول ليتسنى له الاهتمام بشؤونه. ساعدني إيليا على الوقوف، ومجرد الخروج من العربة جعلني ألهث طلبا للهواء وأتكئ عليه بثقل. شجعني على التقدم، وبدا أننا أنزلنا أمام مستشفى صغير من نوع ما مباشرة. قِدت إلى سرير شاغر، لانهار بينما بدأ عالمي يتلاشى. سمعت من بعيد إيليا ينادي معالجاً. وُضعت قطعة قماش باردة على جبهتي بينما انضم إلينا أحدهم، مانحا إياي ارتياحا فوريا. أزالت أيد برقة ضماداتي، وسمحت لي حواسي المعززة بالتركيز على ما كان يحدث. وُضعت يد فوق ما تبقى من كتفي وعظمة ترقوتي، حيث كانت الإصابة الأسوأ. شعرت بنوع من الهالة تنبض من اليد بينما تمتم صوت ناعم بكلمات مبهمة. كانت العملية طويلة، مما أجبر طاقة جسدي على التركيز على جرحي بينما استغلتها قوة غامضة لترقيع أنسجة العضلات معا، ثم حياكة الجلد حتى أصبحت الندوب الطازجة هي الشيء الوحيد المتبقي. شعرت بالإنهاك، وتلاشى تركيزي. كدت أن أئن عندما انتقلت اليد إلى صدري وبطني، عالما أنني لا أمتلك الطاقة لفعل ذلك مجددا. ثبت خطئي، إذ تحدب العرق على جلدي بسبب المجهود بينما أُجبر مقدار التحمل المثير للشفقة الذي أملكه على التركيز على جروحي المتبقية. بالكاد استطعت تقدير السحر الحاصل، فقد بدا الأمر وكأنني أُجبرت على الرقص طوال اليوم، وجسدي كله يتألم ويبدأ في التخدر. استرختا أسناني المصكوكة وعنقي المشدود عندما انتهى الأمر أخيرا؛ وانحصرت مناطق الإصابة في عضلات مؤلمة وجلد رقيق فحسب. بدأ إيليا يمسح الدم عن جذعي بقطعة قماش مبللة، وبدت البرودة سماوية ضد لحمي المحموم. ما زلت أشعر بالاشمئزاز حتى مع هذا المسح السطحي. كان جسدي مغطى بالعرق والتراب والدم المتبقي. لقد حك جلدي الحساس، وبدوت وكأنني مغطى بطبقة من القاذورات. عجزت عن التحرك لفعل أي حيال ذلك؛ فقد كان جسدي مسترخيا ومنهكا تماما. تدفق المزيد من الماء إلى فمي، فجرعت بيأس ما بدا وكأنه جالون. ورغم ذلك، لم يرويني، وظننت أنني قد أشرق بالماء ودون أن يكفي ذلك. أخيرا، ومع ذلك، تلاشت شكاوي المختلفة وأوجاعي ببطء بينما أخذني النوم إلى قبضته.