غصّت قاعة مدخل مبنى المزاد تماماً بالمنتظرين. تدافع حشد غفير بحثاً عن مقعد، وغمر الغرفة شعور بالترقب القلق. بلغت مقدّمة صف الانتظار أخيراً. تناول الموظف كيس المال الخاص بي، ثم عكف على عدِّه بسرعة بطريقة عجزت عن إدراكها.
قال الرجل مقتضباً وهو يناولني قصاصة ورق: "الإجمالي ست مئة وخمسة وثلاثون".
أدركت من الأحاديث التي ترددت في أرجاء الغرفة قبل قليل أنها تبيّن رصيدي من المال، كي لا يُقبل أي رهان يتجاوز المبلغ عن طريق الخطأ. ناولني لوحة مزايدة، ثم وُجهت إلى مقعدي. كان قريباً جداً من مؤخرة القاعة، إذ كنت ضمن آخر عشرين شخصاً انتظروا الدخول. ترددت تمتمات مكتومة عبر المدرج الواسع، ترافقها دقات أقدام تململ أصحابها. استغرق الأمر نحو خمس عشرة دقيقة أخرى ليجلس الجميع، ثم بضع دقائق إضافية من الانتظار المحض.
خيم الصمت فجأة على الغرفة. وقعت خطوات منتظمة لمن ظننته دلال المزاد قادمة من أقصى المقدّمة ومن مستوى أدنى مني بكثير، فأدركت أن المكان مصمم على هيئة مدرج هلالي. انطلق المزاد بجدية. لم يتوقف صوت الدلال إلا عند إحضار سلعة جديدة، بينما ساد صمت مطبق في كل ما عدا ذلك، ولم يخرقه سوى صوت شق اللوحات للهواء. كُتب الرقم مئتان وثلاثة على لوحتي ببارز خفيف يعلو الخشب. وسط هذا الجمع الغفير، شككت في قدرتي على نيل ما طلبتْه ماتيلد رغم وفرة المال الذي منحته إيّاه.
مع هذا الحشد من المزايدين، لا شك في وجود آخرين يتنافسون على الزهرة. مع السلعة العشرين، نادى الدلال أخيراً على زهرة البحر الفضي، فاستويت في مقعدي. افتتح المزاد بخمسة عشر قطعة ذهبية، موضحاً أن كل مزايدة سترفع السعر بخمسة ذهبات إضافية. هبّ أحدهم في زاكتي اليمنى السفلى رافعاً السعر فوراً، وتبعه الآخرون في إيقاع متسارع.
قال: "ثلاثون في المقدّمة، شكراً لك. هل من مزيد بخمس؟"
رفعت لوحتي استجابةً لذلك. استمر هذا الوضع بضع دقائق حتى بلغ ثمن الزهرة مئة قطعة ذهبية. بعدها، تراجع عدد المزايدين إلى نحو ثلاثة منا استمروا في رفع الرهان بلا توقف. أنا، وامرأة في المقدّمة، ورجل في مكان ما على يساري. انتابني التململ مع بلوغ السعر مئة وخمسين، جاهلاً حدود المزايدين الآخرين. مع ذلك، بدت ماتيلد وكأنها تدرك ما ورّطتني فيه، ولم أظن أنها ستوقعني في فخ الفشل.
من جهة أخرى، لعلها الفرصة الأخيرة لها للحصول على الزهرة، فخاضت المغامرة غير مستعدة تماماً. عجزت عن ترجيح أي الاحتمالين أقرب إلى الواقع، وأملت أن يكون الأول، لأجل ماتيلد.
تابع الدلال: "نقترب من المئتين، أيرفعها أحد إلى مئتي قطعة؟"
وبدا صوته مشوباً بالحماسة. ففي النهاية، ليس ماله هو ما يحترق. رفعت لوحتي، مكظوماً غيظي لخسارة مال ليس لي حتى. توقف المزايدة تلك المرأة في المقدّمة عند ذلك الحد، ورفع الرجل الآخر بعدي. تباادلنا الأدوار صعوداً وهبوطاً، تخللتها وقفات قصيرة ريثما يقرر الآخر مواصلة المزايدة في كل مرة. لم يكن مالي، ولا غايتي، فلم يساورني أي تردد في أفعالي. كلما زاد خمسة، تبعته على الفور.
استسلم أخيراً، ليرسو الرهان عند مئتين وخمس وخمسين قطعة ذهبية. تنفست الصعداء إذ لم يتجاوز الثلاثمئة.
أعلن الدلال: "بِيعت! يفوز المزايد مئتان وثلاثة بزهرة البحر الفضي؛ شكراً جزيلاً لرعايتكم"، وانتقل فوراً إلى السلعة التالية كأن شيئاً لم يكن.
استرخيت في مقعدي بعد أن اكتملت مهمتي. استغرق بيع كل سلعة وقتاً، بينما كانت الرهانات ترتفع ببطء وثبات. جهلت عدد السلعة المتبقية، لكني أردت المغادرة فور فوزي بالزهرة. لم يكن هناك خيار حقيقي، فقد أُغلقت الأقفال بإحكام وانطلقت مزلاجتها قبل بدء الحدث. ظننت أن الأمر لأجل أمن المقتنيات. استندت إلى المقعد مستسلماً لشرود خفيف، مع انتباهي لإعلان كل سلعة جديدة. بدا صوت الدلال الثابت مهدئاً بطريقة ما، وفجأة نطق بما لم أتوقع سماعه أبداً.
توترت أعصابي وصلب جسدي جالساً باستقامة.
قال: "لل سلعة السادسة والأربعين، نعرض إحدى الكرات التابعة لثلاثية بينماير الأسطورية. يُقال إن الواحدة منها تحظى بقدر هائل من القوة، حتى إنها مرغوبة للغاية. بداية المزاد خمسون ذهباً. هل من راغب؟"
هبّ كثيرون من الحضور للتنافس على الكرة، وشعرت بقلبي يخفق بقوة. يا له من احتمال لا يُصدق بالعثور على الحجر الأخير هنا، من بين كل الأماكن. لو لم أؤمن بالقدر من قبل، لراودتني الغواية الآن. في لمح البصر، ارتفع السعر إلى مئة قطعة ذهبية. شاركت بدوري، عاقداً العزم على إيجاد سيلة لردّ الدين لماتيلد. على أي حال، لم يكن مالها بالأصل، فتساءلت إن كانت ستكترث. مع ذلك، سأعتبره أجراً لمحاولتها شبه القاتلة.
بدأ الضغط يشتد عليّ ببطء مع بلوغ السعر مئتين. لم يتبق بحوزتي سوى... ثلاث مئة وثمانين ذهباً تقريباً، ومع تسارع ارتفاع تكلفة الكرة، تضاءل أملي ببطء. بدأ الآخرون بالانسحاب كالمرة السابقة، لكن ظل هناك الكثيرون ممن أصروا بلا انقطاع. ما خطتهم لهذه الكرة؟ أهي مجرد تحفة أخرى في أعينهم؟ لا أملك ما أقوله، فحتى نواياي تجاه الأحجار غير واضحة. جهلت طريقة استخدام الثلاثية، لكن شيئاً ما في داخلي تعلق بها منذ عثوري على الحجر الأول في المنارة.
ثلاث مئة. صررت على أسناني لكني واصلت رفع لوحتي. سأبذل ما أملك حتى آخر قطرة، وإن لم يكن ذلك كافياً، فسأنتزعها انتزاعاً. واصل ثلاثة مزايدين آخرين طريقي، وتصاعدت موجات العزم من كل منهم.
ضحك مهووس الحرائق بجانبي: "هاها! لم نرغب في شيء قط بمثل هذا الشره!"
كان منكمشاً في الممر المجاور لمقعدي الطرفي، ناظراً إلى أسفل نحو الدلال. فكرت: لا أستطيع تفسير هذا. وقف، معدّلاً ربطة عنقه شديدة الحمرار.
واقترح قائلاً: "لو أحرقتهم جميعا، لصار كل شيء ملكك".
هذا غير محتمل. لا نعلم مدى قوة هؤلاء الناس.
دفعني مهووس الحرائق بصوت ماكر: "إذن، من الأفضل أن تكتشف ذلك. يبدو أننا لن نففوز بهذا، مهما اشتد توقنا إليه".
تنهد.
"ليس هناك ما يضاهي طعم الفوز".
كان على حق؛ فغالباً ما يهدد ذلك الشعور بالنشوة الناجم عن الانتظار باختراق كل ما عداه. لكن ثمة أشياء لا يمكنك الفوز بها، هكذا حاولت إقناع نفسي، بينما تخطى الرهان حاجز الأربع مئة. انتهى الرهان عند أربع مئة وسبعين ذهباً؛ قريبة جداً، لكنها بعيدة تماماً عن متناولي. لماذا يرضى الفائز بدفع هذا الثمن الجنوني مقابل كرة لا يستطيع حتى استخدامها؟ ما لم يكن يعلم ما يخفى على الجميع، وهو أمر استبعدته، فهو يلقي بأمواله في البحر عملياً.
وحتى لو كان يعلم شيئاً، فيُقال إن استخدام الكرة مستحيل دون الثلاث الأخرى. خمنت أن هذه الكرة عُرضت في المزاد عدد لا يحصى من المرات. يفوز بها أحدهم، ويكتشف استحالة استخدامها، فيردها إلى المزاد لاسترداد أمواله. لِمَ قد توجد هنا أصلاً، إن عجز مالكها السابق عن استخدامها؟ مرّت بقية أوقات المزاد كطرف عين، واستقر إحساس حارق في صدري. تمتم مهووس الحرائق بلا انقطاع بجانبي، مشكلاً ضغطاً متواصلاً.
لن أتخلى عنها، ليس حين صارت في متناول يدي. أعلن الدلال عن نقل السلع إلى غرف منفصلة، ووُصفت غرفة لكل مشارك. تتطابق أرقام الغرف مع تلك المدونة على اللوحات؛ وما عليك سوى إبراز الدليل ودفع المال لاستلام سلعك. اثنان وستين. ذاك كان رقم الرجل الذي فاز بالكرة. سأجمع الزهرة، ثم أشرع في أمر قد يود بحياتي. لكن تلك الاحتمالية كانت مهملة تماماً بالنسبة لي.
غنّى مهووس الحرائق: "الأمر يستحق، يستحق!"
بدا مسروراً باحتمال موتي، رغم أنه سيتلاشى معي. بدأ الناس بالتسلل خارج القاعة، لكنني سبقتهم. وجب عليّ نيل الكرة قبل أن يخرجها مالكها الجديد. إن حدث ذلك، فسأعتبره مفقوداً لا محالة. دلّني أحد الموظفين إلى غرفتي، وما هي إلا لحظات حتى تبخر ثلث مالي، واستقرت الزهرة على قماش ناعم داخل صندوق خشبي بعناية داخل كيسي. عثرت على موظف آخر وسألته عن الاتجاه المؤدي إلى الغرفة اثنتين وستين.
تركت لوحة المزاد في الغرفة مئتين وثلاثة كي لا أوشي بنفسي عن غير قصد. راودتني الشكوك في طرح الموظفة للأسئلة، لكنها دلتني بسعادة. كانت الغرفة الحاوية للكرة أقرب إلى المدخل، فشرعت بصياغة خطة محمومة طوال الطريق. في الداخل، كانت المهارة الوحيدة التي يمكنني الاعتماد عليها غالباً هي [الروح الطيفية]. وحدي كنت قادراً على رؤيتها، لكنني لم أستطع الاطمئنان إلى حقيقة استحالة استشعار أي شخص لاستخدام المانا.
استطعت شمّها، وربما امتلك أحدهم مهارة لكشف استهلاك المانا. مع ذلك، وجب عليّ المخاطرة، وكانت [الروح الطيفية] خياري الأفضل. بدت الرواق الذي تقع فيه الغرفة اثنتين وستين خاوياً، لكني لم أستطع المراهنة على خلوّه تماماً من المارّة. مررت يدي على الأبواب حتى عثرت على الباب المنشود. بلا تردد يذكر، أيقظت مانا الخاصة بي، وتسلل شبيه الكاهن عبر الباب. ظللت أراه وأنا أغادر المبنى، إذ وقف بثبات تام.
ركّزت سمعي مسترَقاً السمع بحثاً عن أي شخص حولي. لا يزال معظم الحضور داخل المبنى، بينما يتسلل آخرون فرادى كل ثانية. في الفاصل الزمني بين خروج آخر شخص والقادم التال، انعطفت حول زاوية المبنى محافظاً على سرعة خطاي. بلغت الجدار الخارجي للغرفة اثنتين وستين مباشرة، محظوظاً للغاية لكونها غرفة خارجية. انكمشت مستتراً، مستدعياً شعلة ضئيلة إلى طرف إصبعي، مع إصدار الأمر في الوقت ذاته للشبح بالقبض على الكرة ووضعها على الأرض إلى يساري.
ثم تركتها تتلاشى لبرهة، مركزاً كل مانا خاصتي في تلك الشعلة الصغيرة. ازدادت كثافة، وتلألأت حواف الشعلة بلون أزرق. ضغطت بها على الجدار، كاتماً إياها كي لا تنتشر. جعلت النار أكبر قليلاً تدريجياً حتى بلغت حجم قبضتي. ضغطت بمفاصل أصلي على الجدار، شاعراً بالهبّات تضعف الخشب وتفتت الرماد. ضغطت بقوة أكبر حتى انهار الخشب بصوت خافت. بعدها، أمددت يدي داخل الغرفة، محتكّاً ذراعي بشظايا الخشب المسننة، وفتلت يدي حتى أمسكت كيساً حريرياً صغيراً.
سحبت يدي إلى الوراء، وفتحت الكيس لأجد الكرة. استنتجت أنها ليست مزيفة، إذ نبضت تلك القوة المألوفة في كفي. وضعت الحجر الأخير في جيبسي، ثم مررت يدي على الأرض حتى عثرت على حصاة بحجمها تقريباً. دسستها في الكيس، وأعدته إلى الغرفة، مستدعياً الشبح ليضعه في الموضع نفسه الذي عثر فيه على الكرة. بطبيعة الحال، لن يخدع هذا أحداً لفترة طويلة، سيّما إن لاحظوا الثقب في الجدار، لكنه قد يمنحني ثوانٍ معدودة ثمينة.
ألقيت كيس المال فوق كتفي، وبداخله الزهرة أيضاً، وانطلقت هارباً. خفق قلبي، وبدا لي كأن أحدهم سيلحق بي في أي ثانية. حاولت ضبط خطواتي لتتطابق مع حشد أكبر حجماً غادر مبنى المزاد للتو. مبتهجاً باحتفاظي بكل ممتلكاتي، شققت طريقي نحو البحر. كانت الأرصفة هادئة، والهواء منعشاً ببرودة الليل التي هبطت أثناء وجودي في المزاد. عثرت على قاربي، ولم أمضِ سوى ثانية بالكاد قبل أن أشرع في التجديف.
حين توارى عن سمعي همس الأصوات وصرير القوارب الفارغة القادم من الشاطئ، استرخيت، عالماً أن ماتيلد ستلحق بي قريباً. لم تتأخر طويلاً، وفت بوعدها بالعودة فور بدء المزاد بانتظاري. انشق الماء بصوت رش، وتلاه صوتها فوراً.
سألت ماتيلد بضجر: "أحصَلتَ عليها؟"
بدل الإجابة، أخرجت الصندوق من الكيس وناولت إياه.
فتحته متنهدة بسعادة: "آه، شكراً لك... شكراً جزيلاً".
هززت كتفيّ: "لم يكن الأمر عسيراً".
ونكزت كيس المال بقدمي: "هذا ما تبقى".
ضحكت ماتيلد: "يمكنك الاحتفاظ به كله. كما تعلم، لم يكن ملكي في البداية".
هززت كتفيّ مجدداً مورئاً إيماءة موافقة، فلست ممن يردّون العطايا.
سألت: "على أي حال... أأبصرت شيئاً مثيراً للاهتمام؟"
انفرت ابتسامة طبيعية على وجهي، شارحة تلك العضلات الخاملة. كم بدا غريباً، هذا الشعور. ظل قلبي يخفق بسرعة غير عادية. فتشت في جيبي، مخرجاً الكرة لأري ماتيلد كنيستي المسروقة. ضحكت، وتناغم ضحك مهووس الحرائق معها، متموجاً بتنافر فوق الأمواج الهادئة.