"حطّم الجدران، واستمع إلى دويّ ارتطامها بالأرض،"
همس لي الكاهن. تسرّبت قطرة عرق على طول فكي، ونبض مانا الخاص بي وهو يتدفق نحو [اليد الطيفية]. نجحت في تشكيل الرأس والكتف الأيسر للكاهن الطيفي، لكن الدخان المتصاعد لم يتجاوز الترقوتين، واصطدم بجدار غير مرئي. مرّ يوم منذ عدت، وقضيت كل لحظة يقظة في تطوير مهارتي. أردت معرفة ما سيحدث حين يكتمل جسد الكاهن. دفعني هذا للعمل بجد، وحسّنت كفاءة استهلاكي للمانا بشكل كبير. تعلمت كيف أضبطها وأقلل تكلفة المهارة، حتى صرت قريباً من عدم إهدار قطرة واحدة من قوتي.
مع ذلك، كان التحسن بطيئاً؛ ففي كل مرة أتقدم فيها قليلاً، وأشكل جزءاً إضافياً من الكاهن الزائل، تزداد التكلفة وأضطر للتوقف. لكن تشكيل ما سبق إنجازه كان أسهل في المرة التالية، فواصلت طريقي. ومع تشجيع الكاهن المستمر في أذني، بدا كل شيء أيسر. لم يكن دفع نفسي إلى أقصى حدودي أمراً شاقاً، حتى وإن أصابني الدوار والغثيان من نقص المانا. زفرت، تاركاً [اليد الطيفية] تتلاشى. سأكمل بعد بضع ساعات حين يمتلئ مركز المانا لديّ.
لم تأتِ ماتيلدا بعد. لم تكن لدي وسيلة للعثور عليها، لذا لم يكن بوسعي سوى الانتظار. لكن مع كل ساعة تمضي، كانت محتويات نصيبي من الصفقة تلوح في عقلي كنذير شؤم. تساءلت إن كانت مهمتها ستكون بصعوبة تنظيف الكهف المغمور. بعد إشعال نار المنارة، جلست على الأرض. امتلأ المانا تماماً، وبدأت عملية توسيع [اليد الطيفية]. تشكّل نصف جذع وذراع ورأس في لحظات، وكلها تكتسي رداء الكاهن.
ظل الوجه محجوباً، بلا ملامح واضحة. كان التجسيد في أسفل الجسد عملية معقدة؛ إذ وجب أن ينتقل المزيد من المانا من اليد، حيث بدأت المهارة، ثم يصعد عبر الذراع ليتجمع في الصدر. ومع ذلك، تسارع تقدمي بشكل ملحوظ، وأردت إتمام نسخة الكاهن بحلول الفجر. سأحظى بمحاولتين، تفصل بينهما فترات شحن المانا. بدأت بالذراع المقابلة، رغبةً في تشكيلها قبل الانتقال إلى الساقين. كان الأمر أشبه بنحت الصلصال؛
وجب على عقلي تصور ما أريد تشكيله، ثم صياغة المانا حوله. ساعدني أن الكاهن لم يبرح مكاني. كان أحياناً يروح ويجيء أمامي، مانحاً إياي نموذجاً مثالياً للمحاكاة. تنهد صدري حين اقتربت من نفاد مخزون المانا، وكانت أطراف أصابع اليد اليسرى للكيان قد بدأت تتشكل بالكاد. أطلقت المهارة، وأسندت رأسي إلى الجدار، تاركاً التوتر يغادر جسدي. اكتمل هدفي الأول. نهشني الترقب، وأردت المتابعة فور وصول المانا إلى المنتصف، لكنني ألزمت نفسي بالانتظار.
فالاستعجال لن يوصلني إلى النجاح. مرّت الساعات كأنها حلزون. عادت قدرتي على التحمل تدريجياً مع المانا، ولم يعد عقلي بطيئاً كما كان. التفت الكاهن نحوي فجأة حين اكتمل شحن جوهر المانا، وقبضت يده العظمية الباردة على كتفي. همس بشيء سريع، كان مشوشاً لدرجة تعذر فهمه، لكنني سمعت لهفة في صوته بدت غريبة عليه. زفرت، فظهر الشكل شبه المكتمل للكيان الطيفي أمامي كالشبح. بدا أن للمانا إرادة خاصة، تدفقت صعوداً ثم هبوطاً لتملأ الفراغات.
رغم كل الترقب، ظلت العملية بطيئة كما كانت. استغرق كل جزء دقائق ليكتمل، وظهرت حواف الرداء الشفافة بدقة. سمعت تغريد الطيور قبل أن أنتهي، لكنني واصلت دون توقف. تركت شعلة المنارة تخبو، مركزاً كل المانا على مهارتي. بثبات وعناية، لامست حواف الرداء الأرض، منسدلة كعباءة ملك، وما زال لدي القليل من المانا.
[الذكاء +1]
[الذكاء +1]
[تطور المهارة]
- [اليد الطيفية (1)] ← [الروح الطيفية (2)]
كان تغير المهارة منطقياً، إذ لم يعد الكيان أمامي مجرد "يد".
ومع ذلك، تفاجأت بكونها في المستوى الثاني. بدا كما لو أن هذه المهارة الجديدة كان ينبغي أن تبدأ من جديد. لكن [الروح الطيفية] كانت تمتلك أساس [اليد الطيفية]، لذا بدت النتيجة منطقية من بعض النواحي. تركت الكاهن الطيفي يتلاشى، ونظرت إلى وصف المهارات، بفضول حول كيفية تغيرها.
[الروح الطيفية]
- [نشطة. استدعاء روح يمكن التحكم بها، وغير مرئية لأي شخص سوى المتحكم بها.] لم تختلف كثيراً عن ذي قبل؛ التغيير الوحيد كان في النهاية، التي أخبرتني أن المهارة لا يراها سوى بصري الذي لا يملك عينين. تنهد الكاهن خلفي، ناظراً إلى السقف.
"التأثير في العالم المادي، يا لها من فرصة خلقتها لنا."
التفت رأسه نحوي، وخرخرت ثيابه.
"يا لها من إمكانات، الآن وقد صار بإمكاني فعل أكثر من مجرد المراقبة."
فعلت [الروح الطيفية]، وجعلتني كلماته متلهفاً لتجربتها. تشكلت نسخة الكاهن فوراً، كما حدث مع اليد سابقاً. لم أعد مضطراً لتشكيل جسده عمداً.
"أأنت متصل بها؟"
سألت الكاهن، ناظراً إلى الكيان الشبيه بالشبح الساكن.
"إنه أنا،"
صحح الكاهن.
"أنا هناك وهنا، ومع ذلك لا يمكنني تحريك ذلك التقليد بالكامل بمفردي."
عند كلماته، أمرت [الروح الطيفية] بالمشي، فبدأت تتحرك.
"هل تملك بعض السيطرة بهذه الطريقة؟"
أومأ الكاهن بجانبي.
"أنا أختار الاتجاهات، لكن أي فعل آخر لا يمكنني القيام به."
لم تستنزف المهارة المانا بالسرعة التي فعلتها [اليد الطيفية]، وعزوت ذلك إلى ارتقاء المستوى. جعلتها تتحرك نحو فتحة السقف، وموجهة إياها للإمساك بالمقبض ورفعه. حين تجسدت يدها، استنزف المانا بسرعة كما في السابق. أوقفت المهارة، وقد نفد المانا تقريباً. نظر إليّ الكاهن للحظة، ثم تلاشى. نمت لساعات بعد ذلك، وبدا جسدي كله وكأنه توقف عن العمل. ثم أيقظني غناء حورية الكابوسي فجأة.
وقفت مذهولاً، ثم تماسكت وخرجت متجهاً نحو الشاطئ. حيّتني ماتيلدا بصوت مبتهج. انضممت إليها، واقفاً بجانب الصخرة التي كانت تجثم عليها.
"جئتِ للتحصيل؟"
سألت. سخرت مني.
"لست محصلة ديون. الوعد وعد."
أومأت برأسي، وارتفعت زوايا شفتي قليلاً.
"هناك شيء أريده، لكنه في مكان حُظرت فيه حوريات البحر."
شعرت بالفضول، لكنني لم أطلب منها الشرح.
"في الجزيرة الرئيسية، توجد دار للمزادات. بعد يومين، سيتضمن المزاد القادم زهرة البحر الفضية، وهي مكون أحتاجه بشدة،"
شرحت ماتيلدا بنبرة جادة غير معتادة.
"ألا يمكنك العثور عليها في المحيط؟"
سألت، مخمناً من الاسم.
"كانت الزهور وفيرة، لكن الطلب المرتفع عليها جعل العثور عليها شبه مستحيل. سمعت أن هناك الكثير منها في الغرب، لكن ليس لدي وقت لتلك الرحلة الطويلة."
أومأت مفكراً، لكنني قررت في النهاية عدم السؤال عن غرض الزهرة أو سبب حاجتها إليها.
"لا أملك المال للفوز بها، أو حتى لفتح المزايدة،"
قلت لماتيلدا. ضحكت.
"أعلم. ومع ذلك، كان هناك كنز ثمين في آخر سفينة أسقطتُها أنا وعشيرتي،"
قالت بمكر.
"طالما تذهب مكاني، فمن المفترض أن يكفي للفوز في حرب المزايدة. أؤمن أن ذلك سيعادل ثمن نقلك إلى الكهف."
أومأت، وبدا الطلب معقولاً.
"حسناً. هل أحتاج لإحضار أي شيء؟"
"فقط نفسك، وأجمل ملابسك. الأسلحة ممنوعة، وهناك حراس خطرون يراقبون المكان لمنع استخدام السحر،"
حذرت ماتيلدا.
"ولأن الأمر سيكون مريباً لو أخذتك إلى هناك مباشرة، ستحتاج لاستقلال قارب. بمجرد أن ترتب كل شيء، اخرج بالقارب إلى البحر، وسألحق بك."
لوحت لها مودعاً، وعدت إلى المنارة لأخذ غيار من الملابس. من بين القطع التي أعطاني إياها غافن، اخترت القميص الأكثر نعومة، بأكمامه الطويلة وأزراره التي تصل لنصف الصدر. كان لدي عدد أقل من السراويل، فاخترت أكثرها خلوّاً من التجاعيد بعد أن مررت يدي عليها. وضعتها في حقيبة مع بعض الطعام ورحلت. وجدت غافن تالياً، وطمأنني بأنه سيعتني بالمنارة. أخبرني الرجل بوجود قوارب تجديف قرب مكان وصولي الأول، فذهبت إلى هناك مودعاً إياه بسرعة.
جدّفت في الماء، وحين خفت حدة الأمواج، سمعت طرطشة على يساري. ظهرت ماتيلدا، مهتزة بالقارب حين اتكأت عليه.
"الجزيرة الرئيسية ليست بعيدة جداً؛ لن تستغرق أكثر من يوم إذا لم تتوقف كثيراً. فقط اتبعني بينما أسبح، وسنصل بسهولة،"
قالت لي. لم أكلف نفسي عناء إخبارها أن لدي مهارة يمكنها توجيهي بشكل موضوعي أفضل منها.
"انتظر لحظة،"
تابعت ماتيلدا، ثم غاصت تحت الماء دون انتظار ردي.
لم تمضِ دقيقة حتى عادت بـ"طرطشة"، وتناثرت بضع قطرات على وجهي.
سقط شيء ثقيل على أرضية القارب، وسمعت رنيناً معدنياً بالداخل، فارتفع حاجباّي.
"هذا أجرك، أيها البحار،"
داعبتني. هززت رأسي، ثم انطلقنا. كان من السهل تتبع ماتيلدا، فقد كانت تلطم الماء كثيراً، سابحةً قريباً جداً من السطح. لم تتعب ذراعاي كما توقعت، وجعلني هذا أدرك تماماً مدى تغير جسدي مقارنة بما كان عليه على الأرض. كان من الصعب المقارنة، إذ لم أضطر لقتال الوحوش هناك. لم تؤلمني عضلاتي أبداً بسبب ما كان يفترض أن يكون مهمة مرهقة، وبدت الرحلة ممتعة بفضل الرياح التي طردت حرارة الشمس الحارقة.
لكن حتى ذلك تلاشى تدريجياً مع اقتراب الليل، وسرعان ما صار الأمر كأنني أنزلق عبر بحيرة بدلاً من محيط يفترض أن تكون له أمواج. انتهى الليل بسرعة، وصعدت ماتيلدا لتخبرني أننا اقتربنا. ثم بدأت أسمع ضجيج رصيف الميناء، وصرير الخشب، وأصوات الثرثرة. أخبرتني ماتيلدا عن نُزل قريب من الشاطئ يمكنني استخدام بعض المال فيه، وعن وقت بدء المزاد في اليوم التالي. آخر ما أخبرتني به هو أن هناك أكثر من ستمائة قطعة ذهبية في الحقيبة، فذهلت من المبلغ.
سبحت بعيداً قبل أن يلاحظها أحد، ورسوت بالقارب، معلقاً كيس المال الثقيل على كتفي. طلب مسؤول الميناء رسماً صغيراً للرسو، فناولته إياه، وسألته عن مكان النزل. أخبرني بالطريق، فشكرته. كان النزل مزدحماً، والأصوات تملأ الطابق الأول. توترت، وألم عقلي، فلم أسمع مثل هذا العدد من الناس دفعة واحدة منذ وقت طويل. كان هذا الضجيج أسوأ حتى من عويل الحورية. كان أمراً ساحقاً، لكنني بقيت في حالة تأهب قصوى، مدركاً للكنز الذي أحمله.
بدا أن المزاد حدث ضخم، وتساءلت كم مرة يحدث. لابد أن الوقت كان مطلوباً لجمع الكثير من المنتجات القيمة، لذا خمنت أن هذا ليس حدثاً عادياً. وجدت مكتب الاستقبال وانتظرت في الصف. حين وصلت إلى المقدمة، أخبرني الرجل خلفه أنني محظوظ، فالغرف كانت على وشك النفاد. أسرعت في التعامل معه، متلهفاً للهروب من الضجيج. أعطاني غرفة صغيرة، لكنها تطلبت أربع قطع ذهبية، نظراً للطلب. في الغرفة، ألقيت حقيبتيّ على السرير، وجلست متنهداً.
فكرت في مبلغ المال الذي أعطتني إياه ماتيلدا، متسائلاً عن التكلفة النهائية لزهرة البحر الفضية. لم يكن لدي تصور كبير عن النظام المالي في هذا العالم، لكنني كنت أعرف أن هناك ثروة في ذلك الكيس. يا له من ثمن كانت ماتيلدا مستعدة لدفعه؛ تساءلت عما قررت أنه يعادل قيمتها، لأنني حتى أنا استطعت فهم أن الزهرة لم تكن سوى وسيلة لتحقيق غاية.