اتسع النفق أكثر فأكثر وأنا أمشي، ليابتلعني كفم وحش. حافظت على حذري، وشديت يدي بقوة مبالغ فيها على الفأس. تزايد قطرات الماء المنتظمة وصوتها يعلو، ثم تراجعت الجدران للخلف، مبتعدةً أكثر من أن أتمكن من استشعارها. لقد خطوت إلى غرفة مفتوحة بطريقة ما، فتوقفت لأتأملها. هنا، تصطدم قطرات الماء بسائل لا بحجر، لتحدث تموجات متكررة تتناثر على السطح. ملأت الأصوات الكهف، مرتدةً عن الجدران.
تقدمت بخطوات بطيئة إلى الأمام، فانحنيت مرراً يدي على الأرض بحثاً عن أي حجر مفكك. التقطت حصى ورميتها إلى اليسار، لتتخبط داخل بركة ماء. اقتربت من هناك ببطء شديد، حتى عثرت على حافة الماء بقدمي. انحنيت وغمست يدي، لأشعر ببرودة الماء. لم يكن مالحاً كالمحيط، فقدرت أنه آمن نسبياً للشرب. عبرت هذه الفكرة الطائشة عقلي، ثم بدأت البركة تفور بعنف. وقفت بسرعة وتراجعت إلى حيث رميت الحصى، مسدداً فأسي أمامي.
كان قلبي طبولاً ثقيلة في صدري، ثابتة وصاخبة. اصطدمت صفعة مائية بالحجر، يرافقها صوت خريير. أطلق أياً ما كان هديراً غريباً تردد صداه في الكهف، ثم سمعت المزيد من الماء يبدأ بالغليان على مسافة أبعد. خمنت أن هناك بركاً أخرى منفصلة تنتشر في المكان، مستعدة لبصق ما هبط أمامي للتو. وقبل أن تتمكن من الظهور، انقض الأول، عائياً مع الهواء المضطرب. موسعاً نطاق إدراكي، لوحت بفأسي نحو الشكل الشبيه بالذراع المستهدف وجهي، فقطعته بسهولة إلى نصفين.
استدرت متابعاً تلويحة أخرى، مفككاً الجسد الأساسي للمخلوق نصفين. انفجر الماء ليغمرني والأرض الوعرة. بسعال متقطع، ثبت مكاني، حذراً من التحرك كثيراً والسقوط في بركة ماء. ركضت المخلوقات نحوي، وتخلصت من الاثنين التاليين بسهولة الأول. وقبل أن أتمكن من الاستعداد للآخرين، إذ امتلأ الكهف بالعشرات من الزمجرات المائية، بدا أن الماء الذي يغطيني قد جُرِفَ بعيداً، طائراً إلى يساري حيث مات الوحش الأول.
على الأقل حيث ظننت أنه مات. بصوت يشبه الدوامة، تشكل المخلوق مرة أخرى، مطلقاً صريراً خارقاً للآذان نحو السقف. استطعت تمييز أنه أصبح أكبر، ووقع خطواته يهز الأرض. تشكل الاثنان الآخران اللذان تفككا مرة أخرى، مظهْرين السلوك نفسه. اللعنة. انقض الثلاثة علي دفعة واحدة، فانحنيت بينما كانت أذرعهم تتخبط فوق رأسري. اصطدم اثنان، ليصدرا صوتاً يشبه شلالاً هائجاً. لوحت نحو ساقي الوحش، لكن الأمر كان صعباً هذه المرة، إذ أبطأ ضغط الماء المتزايد ضربتي.
فكر. متبعاً إياها بضربة صاعدة نحو الأعلى، شققت أحدها رأسياً، فتدفق الماء بعنف عبر الأرض. انقض آخر نحو صدري، فأمسكت فأسي أمامي، دافعاً إلى الأمام لدفع المخلوق إلى الخلف. فكر. هازاً رأسي، استدعيت لهيباً، نامياً وناشراً إياه كجدار أمامي. دفعته للأمام، فتحول الماء المنسكب على الأرض إلى بخار دفئ جلدي. الفأس في يد واحدة، قطعت أحد المخلوقين المعززين، يمين ثم يسار، شارخاً شيئاً حيوياً جعله يتشوه.
نقلت لهيباتي نحو الماء المنسكب، فتبخر السائل سريعاً. استعد المخلوق الأخير بينما انقضيت عليه، مصيباً ما بدا كذراعه بضربة من أعلى. غاص نصلى لبضع بوصات، وبدا الأمر كأن الفأس تحاول التحرك عبر دبس السكر. انتزعت سلاحي، متراجعاً بقدم واحدة. تتبعني المخلوق، ملوحاً نحو ذراعي المكشوفة. متخبطاً من التراجع، أصابني، بخمس مخالب تجرح عبر جلدي. صكا على أسنانى لكنى تقدمت وسط الألم، مستهدفاً المركز المكشوف لمخلوق الماء.
موجهاً طاقاتي إلى ذراعي، ملت بجسدي كله في الشق، قاطعاً عبر جسد المخلوق. انفجر في نافورة ماء، وكثفت لهيباتي لتحويل الماء إلى بخار.
[القوة +1]
لم يكن المخلوق الأول قد تشكل بعد، فاستنتجت أن النار قد أدت عملها. ربما كانت تمتلك حياة إضافية واحدة فقط، لكنها لم تكن فرضية أريد اختبارها. استعددت للموجة التالية، بخمس مجموعات من الأقدام السائلة تصفع الأرض بينما ركضت المخلوقات نحوي. كانت أبسط بكثير للقتل، مثل الثلاثة الأوائل قبل أن تتطور. تحركت لهيباتي باستمرار في كل مرة تشوه فيها أحدهم إلى بركة. بدت المخلوقات لا نهاية لها، وأكتفاي تحترقان من الاستخدام المستمر.
كل ضربة كانت تصرع وحشاً، قاطعة الجسد بأكمله أفقياً أو ضاربة للأسفل لشقه من الأعلى للأسفل. لم أرد المجازفة باستخدام أكثر من ضربة لقتل كل واحد، إذ كان هناك الكثير لتفادي كل ضربة. تساءلت إن كان الأمر سينتهي فقط حتى تفرغ كل البرك. بينما كنت أقطع عبر أحد المخلوقات، هبطت ضربة من آخر على ساقي اليمنى، لمخالب ماء متصلبة تحفر في درعي الجلدي. كان مانا الخاص بي ينضب من الحفاظ على لهيباتي، وتمنيت أن ينتهي هذا قبل أن أنفد، وإلا فلن أنجو.
ومع ذلك، تراجعت الشدة أخيراً، مع قلة المخلوقات المستهدفة لي دفعة واحدة. وقبل أن أدرك، غرق الكهف في الصمت باستثناء تنفسي الثقيل، وقد اختفت زمجرات المخلوقات تماماً. بعد اكتساح الأرض بلهيباتي للمرة الأخيرة، جعلتها تخفت. كنت رطباً من القطرات الضالة، لكني قدرت أن المخلوقات لا يمكنها التشكل من هذا القدر القليل. عائداً إلى النفق، جلست ضد الجدار، مسنداً فأسي إليه. أردت شرب الماء لتهدئة حلقي الجاف، لكني لم أكن عطشاً بما يكفي لأخاطر بفرصة خروج المزيد من المخلوقات نتيجة لذلك، فاكتفيت بإخراج القليل من اللحم المجفف.
مضغتاً ببطء، فكرت. لو لم يكن الأمر بفضل [استدعاء اللهب]، لما كانت هناك أي طريقة لأفوز بها.
افترضت أن المخلوقات ستصبح أقوى في كل مرة «أقتلها»
فيها، وكان ذلك سيعني حتفي لا محالة. إن كنت مخطئاً بشأن ذلك، فإن قتلها جميعاً مرتين فقط لا يزال سيكون صراعاً. إن لم يمتلك أحدهم مهارة مثل مهارتي، لكان هذا مستحيلاً ما لم يركضوا نحو المخرج التالي قبل أن تتمكن المخلوقات من التشكل. إن كانت ستتشكل من الأساس، إذ لم تظهر إلا بمجرد لمسي للماء، وتساءلت عما كان سيحدث لو لم أرتكب هذا الخطأ. متنهداً، تركت التكهنات تتلاشى. متأكداً من توقف النزيف في ذراعي تماماً، مزقت قطعة قماش من قميصي وربطتها حول الجرح.
ثم, أسندت رأسي ضد الجدار الحجري غير المريح، مجبراً نفسي على الراحة. أياً ما كان القادم فلن يكون أسهل، وأردت إعادة تعبئة جوهر المانا الخاص بي قبل أن أمضي قدماً. زال التوتر من عضلاتي، فغفوت لساعات قليلة. قدرت أنها كانت حوالي منتصف الليل فوق السطح عندما استيقظت. واقفاً، طقطقت رقبتي وأرخيت عضلاتي المتيبسة. سافرت على طول الجدار في الكهف، متوازناً أحياناً ضد الحواف الضيقة التي تحد الماء.
حافظت على يدي على الجدار، جاصاً إياها ضد الحجر أثناء تحركي. ظهر نفق آخر في المنتصف تقريباً، وقررت الذهاب في ذلك الاتجاه دون التحقق من مسار آخر. كان هذا الممر أطول من الأول، لكن بالمقابل لم تكن هناك فخاخ. مع ذلك، أبقيت فأسي مستعداً، متوتراً أكثر عندما ظهر كهف مفتوح آخر. فجأة، دوى صوت قرقعة، وتهتز الأرض بخفيف تحت قدمي. شددت حواسي، متبعاً الارتعاش نحو كتلة في منتصف الفضاء.
قطعت ثمانية أشياء شبيهة بالسياط الهواء، لتجعله يصرخ بينما كانت تلتف. حددت صوت المخالب وهي تحفر في الحجر، محدثة تشققات في الأرض تتسابق نحوي. أرسلت موجة صدمية دائرية، تطايرت الحجارة في الهواء لتسقط عائدة إلى الأرض بطقطقة حادة. وصلتني نبرتان مختلفتان من الفحيح، وتساءلت كيف يمكن لوحش واحد إحداث هذا القدر من الأصوات. استعددت، محاولاً معرفة ما كان أمامي. أولاً، أجزاء أو أطراف شبيهة بالمجسات؛
ثانياً، مجموعة من الأذرع بست مخالب على كل منها؛ ثالثاً، احتمالية وجود رأسين أو مجرد الحبال الصوتية لإصدار صوتين متعاكسين في وقت واحد. استطعت فقط تخيل شكل شيء كهذا. بدا بالتأكيد سيئاً بالنسبة لي. تقدمت إلى الأمام، مخلفاً النفق الضيق خلفي، مما أثار زئيراً من المخلوق. هز الجدران، تلك الصرخات الحربية المزدوجة، مثل ما اعتقدت أن تنينين سيبدوان عليه. اندفع نحوي، منزلقاً فوق الأرض، يرافقه صوت أطراف خناجر تطعن في الحجر.
قدرت أن تلك كانت المجست، سكاكين حادة شبيهة بالمخالب في النهايات. ركضت إلى اليمين، مدحرجاً بينما اصطدمت يدا المخلوق حيث كنت أقف. لم يضيع وقتاً، رافعاً ذراعاً واحدة ليلوح نحوي. عوى الريح بينما تفاديت بصعوبة، وتدحرجت قطرة عرق من صدغي. قافزاً من الأرض، لوحت بفأسي للأعلى، فارتد ضد اليد بجلجلة معدنية. كانت تلك منيعة إذن. سحب فأسي مرة أخرى استعداداً، انطلق مجسان فوراً نحوي، مهباً الرياح المصطنعة في وجهي.
بنفَس من الزفير، فعلت [نصل صامت]، ليتسارع فأسي لمواجهة الاشتباك. بلا مقاومة، شق سلاحي اللحم، قاطعاً المجسات. كانت بسمك جذعي تقريباً، وتناثر الدم على الأرض، مما جعل المخلوق يعوي. زادت حيويته استجابة لذلك، فكل مجس متبق وكلتا الذراعين جلدت نحوي دون توقف. استطعت تفادي الأذرع، منقضاً ومنحنياً، لكن المجسات كانت أسرع مرتين. بانحناءة من رأسي، أخطأ أحدها جبهتي بصعوبة، وطلست آخر يستهدف معدتي بدرع ذراعي.
لم يكن حاداً بما يكفي لفعل أي شيء سوى الارتداد.
[الإدراك +1]
كانت مهارة [حواس معززة] الخاصة بي تعمل بوقت إضافي، وكل هجوم محدد يدفعها إلى أقصى حد لها. لا أعرف كم مرة تفاديت، هارباً بصعوبة من المخالب المميتة. لكني استطعت عد مرات إصابتي، فالجلد المقطوع في ربلتي، وعضدي، ورقبتي كان يلسع. لم يكن كل جرح عميقاً جداً، لكن إن انضمت إليها المزيد، فسأفقد قدرتي على التحمل أسرع. تركت سمعي يتولى الزمام، وكل حركة للمخلوق رصاصة في أذني. رقصت، مبعداً المخالب عني.
بانحناءة، أطلقت فأسي للأعلى بيد واحدة، فحافتها تقطع مجساً بينما أصاب آخر درعي بلا جدوى. ثم، باستدارة، قطعت ذلك أيضاً، بيدي تضغطان على مقبض الفأس.
[الإدراك +1]
يا له من شعور مبهج. استطعت سماع كل حركة دقيقة؛ كانت مثل طقطقات سريعة في أذني. لقد منحني تلك اللحظات الثمينة للتفادي استباقياً، فيدا المخلوق لم تكونا بارعتين بما يكفي لتغيير الاتجاه. كانت المجسات الأربعة المتبقية أكثر صعوبة بقليل، منثنية معي بينما استدرت فجأة. لكني تعلمت معها، لافاً جسدي ومصدداً بفأسي حين لم أستطع. تسلل مجس نحو جذعي، وبسطح الفأس، رفعت الطرف الحاد للأعلى.
مغيرًا اتجاه سلاحي بسرعة، ومتابعاً، قطعت به زخم [نصل صامت]، مما جعل المخلوق غاضباً وهو يتخبط نحوي. ثلاثة متبقية. بدا أن المخلوق يتسارع، وكل تلويحة مميتة. التوتر في عضلاتي هدد بكسر العظم بينما تراجعت أمام شراسة كل ضربة. كانت المجسات أقل خطورة، لذا عرفت أنني بحاجة إلى تغيير هدفي الآن. قفزت إلى الخلف بينما كاد أحدهم ينخس خاصرتي، ومجموعتا المخالب تلوحان لرأسي. انحنيت، فالأطراف الحادة تقطع خصلات شعري.
تفاديت بينما تبعت ذراع بضربة صاعدة تستهدف جبهتي، والرياح تعوي فوق وجهي. جاءت الأخرى نحو ذراعي التي تحمل الفأس. الآن. بدلاً من التفادي، لوحت للخلف استعداداً، متقدماً لتفادي مجس. بينما تراجع، جرح ظهر كاحلي، مما جعلني أكاد أنثني. لكني لم أستطع الضعف بينما جاءت تلك المخالب نحوي. موجهاً تقريباً كل شيء إلى [نصل صامت], لوحت، وذراعي مجهدتان. انزلق فأسي أسفل دفاع المخالب، منحنياً للحفر في المعصم.
انفتح اللحم لأجل فأسي، فقطع تقريباً طوال معصم المخلوق. عوى، متجمدًا، ودون تفويت ثانية، تراجعت لضربة أخرى، واليد المقطوعة تطير في الهواء. هبطت على الأرض بصثق ثقيل، مرتدة قبل أن تتدحرج بعيداً. أطلق المخلوق فحيحاً، الأصوات مختلفة تماماً عن أي ضجيج أصدره من قبل. انزلقت قشعريرة أسفل عمودي الفقري بينما تراجع بضع خطوات، ذلك التناؤم المهدئ يتسلل إلى دماغي. استطعت سماع ماء متدف، ومع دوي طقطق، انفجرت الأرض.