تركتُ مؤني في المنارة، وقصدتُ غافن على الفور. بدت نصيحته أرجح من أي استنتاجٍ توصلتُ إليه بنفسي، وأردتُ معرفة إن كان قد التقى ماتيلدا من قبل. حذرني جزءٌ مني من الوثوق به بهذه السهولة، لكنه لم يكذب عليّ مرةً واحدة. عالجني الرجل، وكساني، وآواني في مسكنٍ مؤقت، ولم يطلب مقابلاً. كان غافن في المعبد هذه المرة، راكعاً في المقدمة. جلستُ في الصف الأخير من المقاعد، أنتظر فراغه.
لم يلبث أن وقف، وشق طريقه إلى الخلف ليجلس بجانبي.
"ما الذي جاء بك هذه المرة يا كاين؟"
همس، بنبرةٍ لا تزال تحمل التبجيل.
أجبتُه: "أتت صفارات الإنذار. التقيتُ بواحدةٍ في البلدة".
"أوه؟ هل احتجتَ إلى مساعدتي بخصوص ذلك؟"
"كانت مألوفةً لي. هي التي... سحبتني إلى الأعماق، وقد عرفتني".
أطلق غافن همهمة.
"عرفت ماتيلدا الجوهرة أيضاً".
أخرجتُها من جيبي، وأرحتُها على كفي.
"آه، ماتيلدا. طفلةٌ نشطة. لا يفاجئني هذا".
صمت غافن، ينتظر مني المتابعة.
قلتُ له: "تقول إنها تعرف موقع أخرى، وعرضت أخذي إلى هناك مقابل شيءٍ في المقابل. لا أعرف إن كان... ينبغي أن أثق بها، وما إذا كانت الجوهرة الثانية تستحق".
أطبقتُ يدي على الشيء.
"معضلةٌ حقيقية، نعم. من واقع خبرتي، صفارات الإنذار صادقةٌ دائماً حين تشارك معلوماتٍ ثمينة كهذه. وحين يتعلق الأمر بالمقايضة، فهي ملزمةٌ بقانون المحيط. وبوصفهن بناتٍ للملك البحري، فإن أي شؤونٍ تخص البحر لها الأولوية"، شرح غافن.
وتابع: "إن كانت ماتيلدا تعرف مكان الجوهرة الثانية، فمن المرجح جداً أنها تحت الماء. ويمكن القول إن صفارات الإنذار جديرةٌ بالثقة في كل شيء، باستثناء حين تستدرج البحارة إلى حتفهم"، ضحك غافن.
"هل أوافق إذن؟"
"إن كانت هذه المسألة مهمةً لك، وإن رأيتها غايتك التالية في هذا العالم، فلن يكون الإقدام عليها قراراً خاطئاً أبداً".
سألتُه: "وماذا عن المنارة؟ هل سأكون بخير إن رحلت، حسناً، لستُ أدري إلى متى؟"
ربت غافن على ظهري.
"لقد اعتنيتُ بهذه المنارة لسنواتٍ طويلة؛ ولن يصعب عليّ فعل ذلك مجدداً".
أومأتُ.
"شكراً لك".
لم أكن أعرف إلى أين ستأخذني ماتيلدا، لكن بكلمات غافن، شعرتُ بثقةٍ أكبر. ومع وجود هدفٍ واضحٍ أمامي، شعرتُ باستقرارٍ أكبر، إن جاز التعبير. كان شعوراً غريباً، أن أكون مرتاحاً في هذا العالم لا مجرد تائه.
فكرتُ لثانية، ثم بدأت: "أحتاج إلى فأس، ودرع؛ لكنني أنفقت ما تبقى من مالي على أجور السفر".
لم أملك الكثير ذا قيمة حتى قبل مغادرة راكفول، لكن فأسِي تُرِكت خلفي، وخنجري المتبقي ضاع حين سقطت في المحيط.
"هل يوجد مكانٌ في البلدة يمكنني الحصول فيه على أسلحة؟ لستُ أدري كيف سأدفع ثمنها، مع ذلك".
قال غافن وهو يقف: "همم، تعال معي".
وضعتُ الجوهرة في جيبي، وتبعته إلى المنزل الملاصق للمعبد. سار حوله بدلاً من دخوله، وفي الخلف، انحنى، وأصدر أنيناً خافتاً. سُمع صرير فتحةٍ وهي تنفرج. ظننتُه قبوَاً من نوعٍ ما، وتبعته نزولاً عبر درجاتٍ حجرية. كانت الغرفة التي دخلناها عفنة، وأثار الغبار في الهواء حكةً في أنفي.
قال غافن، بصوتٍ مكتومٍ في الغرفة: "قاتلتُ كثيراً حين كنت شاباً، وفي بداياتي. جمعتُ أسلحةً كثيرة، من الأعداء ومن الحدادين. الفؤوس هنا، خذ ما تشاء".
متبعاً خطاه، مددتُ يدي ولامست خشب مقبض فأس. جربتُ الفؤوس الأربعة المتاحة، ووجدتُ واحداً راق لي. بدا وزنه وتوازنه مثاليين في يدي، وكانت حواف النصل لا تزال حادة، رغم سنوات الإهمال المفترضة.
سألتُه: "كم أدين لك؟"
"أوه، لا شيء، لا شيء على الإطلاق. كل هذا العتاد يجمع الغبار على أي حال. تعال، لنجلب لك درعاً".
اختار غافن ما سأرتديه هذه المرة، وناولني قطعة صدرٍ جلدية ارتديتها لأحاول تثبيت قطعٍ تغطي فخذي. في النهاية، ناولني واقياتٍ للمعصم، ذات بطانةٍ جلدية صلبة ومغطاة بصفائح معدنية.
قال غافن: "هذه لن تثقلك كثيراً في الماء. يبدو أن الحركة مهمةٌ لك جداً".
أومأتُ، آخذاً كل شيء بامتنان. تمنى لي الرجل الحظ السعيد، وعدتُ إلى المنارة. تركتُ كل العتاد في الطابق الأول باستثناء الفأس، التي أخذتُها للخارج. مارستُ حركاتي، وتعودتُ على السلاح الجديد، ألوح بفأسي كما لو كنت أقاتل خصماً في الحلبة بمدينة راكفول. شعرتُ بكيفية جعل [القطع] لضرباتي أسرع وأحدّ، وجعل قبضتي حول الفأس طبيعيةً أكثر. لقد افتقدتُ هذا. قضيتُ ساعاتٍ هناك، أستمتع بالبهجة والعرق الذي يسيل على ظهري.
ثم، حين توقفتُ فقط عند رنين ساعة الجيب، صعدتُ الدرج لإشعال النار. اتخذتُ الوضعية نفسها التي اتخذتُها في الليلتين الماضيتين، جالساً مقابل الجدار، وفعّلتُ [اليد الطيفية]. ركزتُ، وعملتُ على تشكيل اليد كما في السابق، مراقباً نصف الذراع يتجسد في الهواء. استمر الضباب الدوامي في التوسع بينما كنت أصب المزيد من المانا في المهارة، وبدأت أثواب الكاهن المألوفة تتشكل. اتخذ كتفٌ نحيل شكله ببطء، قبل أن يتوقف.
اصطدمتُ بحاجز، لكن هذا كان أكثر مما رأيتُه من قبل. تركتُ المهارة تتلاشى للحفاظ على المانا، وفكرتُ في المكان الذي ستقودني إليه ماتيلدا غداً وما إذا كان الحصول على الجوهرة سيكون بسيطاً. هززتُ رأسي، دافعاً ذلك الاحتمال بعيداً. لن يكون أي شيءٍ بهذه السهولة، وتساءلتُ إن كان سيتعين عليّ قتال صفارات الإنذار أو وحوشٍ غريبة أخرى مثل التارهورن في راكفول. تركتُ المخاطر المحتملة تجول في عقلي، لكن مع غياب معلوماتٍ ملموسة، عرفتُ أنني مستعدٌ بقدر ما أستطيع.
ظل هناك شعورٌ مزعج بأنني أندفع في هذا بسرعةٍ كبيرة، منجذبٌ جداً إلى شيءٍ لا فرصة لي في فهمه. ومع ذلك، شعرتُ بأنني سأندم إن لم أحاول. بدأت رغبةٌ طفيفة... في المغامرة تملؤني. كان هذا شيئاً أريده، لا شيئاً أُجبرتُ على فعله. بدا كأنه طمع، لكنني لم أستطع إدانته. جاء الصباح سريعاً، وأجبرتُ نفسي على النوم قبل وصول ماتيلدا. أيقظني غناؤها، مكتوماً قليلاً، وكان في اتجاه البحر خلف المنارة.
وقفتُ بهدوء، وارتديتُ درعي في الطابق السفلي، وربطتُ الفأس على ظهري. أمسكتُ بحزمةٍ من اللحم المجفف ووضعتها بين درعي وصَدري. تُركت الجوهرة الأولى في الصندوق بالطابق العلوي. في الخارج، رششتُ وجهي بالماء البارد من البئر، قابضاً على حافته الحجرية. ثم، آخذاً نفساً، توجهتُ نحو المحيط. ماراً عبر الشاطئ الصخري، وجدتُ ماتيلدا تجلس على حجر. توقفت عن الغناء، ثم ضحكت.
استنتجت: "تبدو وكأنك قررت قبول عرضي!"
أومأتُ.
"نعم، فعلت".
"لنرحل فوراً إذن. انتظر لحظةً واحدة فقط".
قفزت ماتيلدا، وركلت قدماها الرمال. طرطشت في الماء لثوانٍ، ثم شقت طريقها عائدةً إليّ.
"هنا، دعني أضع هذا عليك".
مدت يدها نحوي، مقربةً رائحة الملح. تراجعتُ خطوة.
سألتُها: "ما هذا؟"
ضحكت مني.
"البشر لا يستطيعون التنفس تحت الماء، أيها البحار الأحمق. ابقَ ساكناً".
خضعتُ، ولامس شيءٌ رطبٌ وأملس أنفي. تحرك فوق بشرتي، قابضاً على النصف السفلي من وجهي قبل أن تلتف خيوطٌ متلوية حول مؤخرة رأسي. لم أعد أستطيع التنفس، إذ كان الشيء يخنقني. لابد أن ماتيلدا رأت ذعري، ويدي تمتد لنزع الشيء عن وجهي.
"أسرع، إلى الماء. سيساعدك هذا على التنفس، ويشكل حاجزاً حول جسدك لحماية درعك".
تبعتُها وهي تندفع نحو المحيط، وسرعان ما تلاطمت الأمواج بفخذي. ثم، مع لحظة ترددٍ أخيرة، غمرتُ جسدي بالكامل، تاركاً اليابسة خلفي. كان الأمر غريباً جداً. لم أضطر للاستنشاق، إذ تدفقت تياراتٌ مستمرة من الأكسجين إلى أنفي وفمي، فقط بالقدر الذي أحتاجه. ومع التوغل للأمام، بدأت أطفو حين علا مستوى الماء فوق رأسي. كانت ضحكة ماتيلدا الهسيّة هناك مجدداً، مصحوبةً بفقاعات الماء، وأمسكت بيدي.
حذرتني بمرح: "تمسك جيداً"، ساحبةً يدي إلى خصرها المغطى بالحراشف.
ركل ذيلها تياراتٍ في الماء التفت حول كاحليّ، وتساءلتُ متى وكيف تحولت، لم يبدُ كشيءٍ سأفهمه أبداً دون رؤيته. قبضتُ عليها بيدي الأخرى، متجاهلاً الفكرة، وانطلقت. كانت السرعة لا تُصدق. شعرتُ بموجات الصدمة عبر الماء من ذيل ماتيلدا القوي، واندفعنا عبر الماء. تمنيتُ فقط لو أستطيع رؤية المشهد. تحركنا لوقتٍ طويل، نلتوي عبر المحيط ونتجه إلى عمقٍ أكبر. لم تطرقط أذناي مع تغير الارتفاع، وظننتُ أن ذلك بسبب الشيء الذي وضعته ماتيلدا على وجهي.
ورغم ذلك، استطعتُ الشعور بضغط الماء وهو يغلف جسدي، ويضغط على عظامي بينما كانت تسبح إلى الأسفل. لا أستطيع تحديد المدة التي استغرقها الأمر، لكن في النهاية، أبطأت ماتيلدا، تتحرك بحذر حول أي شيءٍ كان يعيق طريقها. أخيراً، سبحت إلى الأعلى، وفجأةً صار هناك هواء. تحركت ماتيلدا للأمام قليلاً، ثم استطعتُ سماعها وهي تسحب نفسها خارج الماء. تبعتُها، فوجدتُ حافةً صخرية. واقفاً، نزعتُ القناع عن وجهي وأخذتُ أول نفس.
كان الهواء راكداً، لكنني استطعتُ الشعور بتيارٍ خفيف، ومع ذلك، كان شبه منعدم. كان شعري فقط مبتلاً من الرحلة، وأزحتُه عن وجهي. بقيت ماتيلدا جالسة، وذيلها يدوّر الماء من حولها. مددتُ قناع الماء نحوها، فأخذته.
قالت: "عبر هذا المسار، ستجد الجوهرة، لكن هذا أبعد ما يمكنني الذهاب إليه".
تملكني الشك من كلماتها.
"لماذا لا يمكنك المتابعة؟"
همهمت: "هذا المكان تحت حماية قبيلتي. حصلتُ على إذنٍ لأخذك إلى هنا، لكن أي نتائج أخرى تعتمد عليك. أحضرتك إلى هنا، وستعادل تلك التكلفة طلبي منك إن عدت".
سخرتُ: "إن عدت؟"
ضحكت ماتيلدا: "حتى أنا ليس لدي فكرة عما وضعته القبيلة من حواجز لحماية الجوهرة. إنها عديمة الفائدة لنا، لكننا نعرف أن آخرين يريدونها بشدة. اعتبرها اختباراً، ما إذا كنت جديراً أم لا بأخذ الجوهرة من هذا المكان".
سألتُها: "إن نجحت، لن تستعيدها قبيلتك؟"
"كلا. إن حصلتَ عليها، فهي الآن ملكك بحق، لكنها عرضةٌ للسرقة من الآخرين. تلك هي القاعدة غير المكتوبة للثالوث".
أومأتُ، فأصدرت صوتاً ناعماً.
"خذ هذه".
مددتُ يدي، ووضعت ماتيلدا جسماً صغيراً على شكل قرنٍ بدا أنه مصنوعٌ من أصدافٍ في كفي.
"استخدم هذا حين تنتهي، تأكد أن يكون ذلك تحت الماء. سيناديني، وسأعيدك إلى اليابسة".
أومأتُ، واضعاً الشيء الصغير في جيبي. بدا متيناً، رغم المادة المصنوع منها، وأملتُ ألا يتسبب أي شيءٍ في كسره.
"أراك إذن، أيها البحار".
بضحكةٍ فقاعية، اختفت ماتيلدا.
تمتمتُ لجدران الكهف: "لستُ بحاراً".
مع زفير، أمسكتُ بفأسي، ضاماً يدي ومتركاً إياها تتدلى بجانب فخذي. ركزتُ حواسي، سامحاً لنطاق إدراكي بالتوسع ليلمس الجدران. كل ما قالته ماتيلدا أشار إلى مهمةٍ صعبة، ولم أكن أعرف ما ينتظرني. بحذر، تقدمتُ للأمام، أشعر بالمساحة وهي تزداد اتساعاً مع توسع الجدران على جانبيّ. ركزتُ بقوةٍ أكبر، سامعاً تقطير الماء المنتظم وصوت نقرٍ متقطعٍ يأتي من الجدران الحجرية. بينما كنت أتحرك، ارتعش أنفي، شائماً شيئاً لم يبدُ طبيعياً.
كان مائياً لكنه ممزوجٌ برائحةٍ كيميائية. كانت الرائحة مألوفة، لكنها مختلفةٌ جداً أيضاً. متبعاً حدسي، تركتُ لهباً صغيراً ينمو في كفي واستنشقت بقوة. كانت رائحة ناري تشبه الرماد، لكن مع الرائحة الكيميائية ذاتها التي عزوتُها للمانا. لذا، خامداً اللهب، ركزتُ على رائحة هذا المكان. كانت هناك مانا نشطة هنا، وهي تتغلغل في الجدران أمامي. متحركاً ببطء، بقيت بعيداً عن الجدران، ملتزماً بمنتصف المسار.
حين تجاوزتُ أول أثرٍ للمانا، سُمع فحيح ريح، وانطلق مقذوفٌ نحوي. انحنيتُ بسرعة، فطار فوق رأسي، وارتدّ عن الجدار المقابل قبل أن يسقط على الأرض. جاء فحيحٌ آخر من الجانب المقابل، فرفعتُ فأسي. ثابتاً، حسبتُ مستوى المقذوف وحركتُ سلاحي وفقاً لذلك. ارتد الشيء عن معدن فأسي قبل أن يسقط على الأرض بجانبي. التقطتُه، وشعرتُ بسهمٍ أملس ذي رأسٍ حاد. زافراً، وقد حُدِّد عدوي غير المرئي، وقفتُ وتقدمتُ للأمام.
زاد معدل السهام فوراً، واستخدمتُ فأسي كدرعٍ لجانبٍ واحد، منحنياً للأمام ومتفادياً السهام من الجانب الآخر. كانت سريعة، لكنني تحركتُ أسرع. مع كل خطوة، كانت المزيد من السهام تأتي نحوي، وصوت الفحيح المتباعد من الجدران يخبرني بموقع كلٍّ منها. جاء سهمٌ نحو وركي في الوقت نفسه الذي استهدف فيه آخر رأسي، والسهام تصفر أمام وخلف ظهري بحيث لم أستطع التفادي. رفعتُ فأسي للسهم المستهدف لوركي، منحنياً بعنقي للخلف ومحشراً خدي في كتفي للآخر.
خدش المعدن وجهي، تاركاً جرحاً حارقاً على عظمة خدي بدأ يقطر دماً. ومع ذلك، دفعتُ للأمام، أشعر بثقةٍ نسبية. التويتُ حول خمسة سهام، منحنياً بركبتي حين أصاب أحدها واقي معصمي الأيمن وترك انبعاجاً في المعدن. قفزتُ للأمام لتفادي الأخير، منصتاً بتركيزٍ شديد. غابت رائحة المانا أمامي، وسكن فخ السهام. ماسحاً الدم عن وجهي، زفرتُ.
[البراعة +1]
عقبةٌ واحدةٌ تجاوزتُها، ومن يدري كم عقبةً أخرى ستليها.