انقضت الأيام القليلة التالية وفق جدول زمني أمضيه في ما يشبه التدريب، غير أنه تدريب بلا مرشد. أكتفي بما يبدو طبيعياً، وأرجو أن أُحرز أي نوع من التقدم. يذهب معظم اليوم في النوم، وفي الليل أراقب شعلة المنارة وأُفعل [اليد الطيفية]. مع استنزاف طرق استخدامها بلا حصر، لم ألمح أي تقدم إلا في الليلة الثالثة حين اتسع نطاق اليد وصارت قادرة على التحرك في أرجاء الطابق الأرضي من المنارة بأكمله.
كان التلاعب باليد ودفعها لأداء أفعال محددة عن بُعد أمراً أشد صعوبة، لكنه ظل خطوة إلى الأمام. في الليلة الرابعة، ركّزت على حشد قوة المهارة لا على مداها. هكذا، فعّلت [اليد الطيفية] أمام مباشرة وأخذت أصبّ فيها المانا، بكمية تفوق الحاجة. لم تتصلب اليد، إذ لم أكن أحاول التفاعل مع العالم الطبيعي من حولي. بيد أنها بدأت تتغير. استطالت أطراف الأصابع، واستدقت حتى صارت كالمخالب.
تلتها أصابع نحيلة، وبارزت العظام اللامادية وكأن الجلد يمتد فوقها. تشكّل الرسغ، والتفت مادة شبيهة بالدخان لتصنع نصف ساعد. احتبس نفسي — بدا مألوفاً بصورة مزعجة. وكأنما لتأكيد شكوكي، أطبقت يد على كتفي بإحكام. رفعت بصري إلى الكاهن، الذي استقر وجهه المحجوب بثبات على اليد الخفية.
سألت: "أيعني هذا..."
أجاب صوته الأجش ببساطة: "أستطيع استشعارها".
ثم، وكأنه يبرهن على كلامه، تحركت أصابع مهارتي بانثناءة، قبل أن تدور اليد في الهواء؛ ولم أوجّهها بأي شكل. أخذ قلبي يخفق بعنف. طوال معظم عمري، كان الكاهن... ملكي، إن صحت العبارة. كان نتاج خلل في دماغي، مجرد وهْم. في هذا العالم، بدا الآن أن الأمر لم يعد كذلك. الكاهن ورائي، غير حقيقي، لكنه بدأ يتبلور أمامي أيضاً. هو من دفعني إلى الأمام حين تشبثت بحافة الجرف بذراع واحدة — وحزت [اليد الطيفية]
نتيجة لذلك. ماذا قال آنذاك؟ الواقع هو كل ما نقرر أن يكون عليه. ما الذي سيحدث حين تستمر [اليد الطيفية] في التوسع؟ أأرى كاهناً ثانياً؟ لا، ليس ثانياً. سيكون هو، نفسه، لكنه صار الآن جزءاً من هذا الواقع. انحنى الكاهن، واستقر رأسه قرب أذني.
همس: "إلى الأمام قليلاً فحسب".
حتى أتمكن من الوقوف بجوارك حقاً. استطعت تبين الكلمات غير المنطوقة. تركت [اليد الطيفية] تتلاشى، وقد نفدت المانا مني عملياً، مع ما يكفي بالكاد لإبقاء شعلة المنارة مضاءة. أدركت أن الأوان لم يحن بعد، لكنه قريب. قريباً، سيؤثر كاهني في هذا العالم.
[الذكاء +1]
* * *
نمت بضع ساعات بعد انبلاج الفجر، ثم حملت كيساً وتوجهت نحو البلدة. نفدت مؤونتي، وأخبرني غافن بأن المؤن ستتوفر لي أسبوعياً إن قصدت القرية الصغيرة. اقتربت من الشارع الرئيسي، واستشعرت حركته النابضة. علت أصوات وضحكات كثيرة بلهجات مألوفة. بدا الوقت وقت الغداء قياساً بحرارة الشمس على بشرتي، وفاحت رائحة أطعمة غريبة مختلطة بدخان النيران. هذه المرة، حين تحول التراب إلى حجارة الشارع، لم يتوقف شيء، ولم يلتفت إليّ أحد.
لم أكن أدري أين أذهب تحديداً، فتبعَتْ خطاي أقرب رائحة لحوم مطهية. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمست صفاً متكلساً أمام ما حسبته كشك طعام، والأصوات تثرثر بينما يقف أصحابها ساكنين قبل أن يتحركوا ببطء تدريجياً نحو رائحة اللحم. وقفت خلف آخر الصف، وأصابعي تقبض على حزام كيسي. تحرك الصف سريعاً، ووجدت نفسي قريباً أمام الصوت الأجش الذي كان يوزع الطعام.
— كم تريد؟
سألني الرجل.
— عذراً، لم أكن أعلم من أسأل، لكنني أدير المنارة حالياً.
قال غافن إنه يمكنني تجديد مؤوني أسبوعياً هنا في البلدة. تمتم.
— أهكذا, أنت الرجل الذي حدثنا عنه.
سأريك المكان المناسب. وقف بسرعة، ونادى بصوت مرتفع على الأشخاص الذين اصطفوا خلفي: — عائد حالاً، أعدكم! علت تذمرات، لكن الرجل ربت على ظهرري، وقادني مبتعداً بيده القوية.
— أنا أنس.
كين، أليس كذلك؟ أومأت برأسي.
— حسناً يا كين، لدينا مستودع في نهاية الشارع، وهو متصل بمتجر الطعام الرئيسي.
عادة ما نخصص مؤناً لغافن نفسه، والآن لك كما أمر. لذا في المرة القادمة، يمكنك التوجه إلى هناك مباشرة والحصول على ما تحتاج.
— شكرا لك.
أطلق أنس همهمة وضرب كتفي مرة أخرى. فكرت لحظة، ثم قلت: — لدي سؤال.
— أه؟
تفضل.
— منذ متى وغافن هنا؟
ضحك أنس.
— أطول مني، وأنا ولدت هنا.
إلى أي مدى في الماضي، لا أدري. همهمتُ لذلك. كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء، إذ قدرت عمر أنس بنحو الأربعين. لكنه لم يكن مفاجئاً البتة، إذ كنت أعلم أن غافن رجل عجوز، ربما بمظهر شخص في الثمانين، استنادا إلى صوته ويديه المتغصنتين. سواء أكان غافن قد عاش ما وراء حدود البشر العاديين، مثل دافيون، فلم أكن أدري. لكنني اعتقدت أن طرقه لزيادة عمره لن تكون بشعة كطرق البطريرك. تساءلت عما إذا كان هذا المكان هو أول ما حط فيه غافن حين أُخذ من الأرض، مثلما حطرت أنا في الغابة قرب الاتحاد.
بدا ذلك مرجحاً، فاستناداً إلى ما خبرته، كانت قوى غافن مرتبطة بالبحر إلى حد كبير، وبني معبد مخصص لملك البحر، وبدا طبيعياً جداً أن غافن هو من شيده. وباعتباره أول إنسان أعرفه من الأرض، شعرت برغبة في معرفة تجاربه وكيف اختلفت عن تجربتي. أعلن أنس وصولنا إلى مبنى التخزين، قاطعاً تأملاتي، فأبعدت أفكار غافن عن رأسي. استقبلت أنس امرأة ذات صوت ناعم بينما دخلنا، ثم أشارت بنا نحو أرفف قرب الباب.
— أعتقد أنك ستستطيع حمل كل ذلك وحدك.
كل شيء على هذا الرف لك، فخذ ما تحtheتاجه. عادت تلك اليد لتستقر على ظهري، فصككت على أسنانِي.
— علي العودة، لكن لا تتردد في سؤالي إن كانت لديك أسئلة.
أومأت برأسي، واختفى. بدأْتُ من اليمين، ووضعت العلب الأصغر في كيسي. كانت معظم الأطعمة التي تناولتها خلال الأسبوع الماضي عبارة عن حبوب طُهيت على موقد ناري في قدر خارج المنارة، إلى جانب لحم وأسماك مجففة. وبدت العلب هنا محتوية على المثل. احتوى وعائي على اللحم، لكن كان علي حمل كيسي الحبوب بذراعيّ قبل أن أخطو خارج المبنى. في الخارج، توقفت. تلاشت أصوات المحادثة تماماً، رغم أنني ما زلت أسمع وقع أقدام.
استنشقت الهواء، ثم انكمشت لرائحة الملح الطاغية. بدا الأمر وكأن المحض قد ارتفع وغطى الجزيرة بالكامل قبل أن ينحسر بنفس السرعة مخلفاً وراءه رائحة الأعشاب البحرية وذلك الملح البحري اللاذع. علت خطوات قادمة من الجهة المقابلة للشارع الذي دخلت منه. كانت الأصوات مختلفة واخف من خطوات سكان الجزيرة. بدت تلك الخطوات كتأرجح تنويمي، كالاقتراب التدريجي لموجة. حوريات، أدركت فوراً.
تراجعت إلى الخلف، مسنداً ظهري إلى الجدار الخارجي لمبنى التخزين. ارتعش فكي، ولم أكن أرغب في التعامل مع ذلك الجنس مرة أخرى، فقد ثبت أنه أمر مسيء لي للغاية في المرة السابقة. مع ذلك، منحني حقيقة وجودنا على اليابسة هذه المرة بعض الاطمئنان. وكأنها تسخر من قراري، انطلقت همهمة غامضة مشوبة بخشونة من فم إحدى الحوريات المارات، وانفصلت صاحبة الصوت عن المجموعة لتقترب مني. لن أنسى ذلك الصوت حتى لو مت.
اشتدت رائحة الملح، وضحكت الحورية.
— ما أجمل رؤيتك هنا أيها البحار.
بدا الأمر كصوت ينطقان معاً، الصوت الفاتن يحاول إخفاء خشونة الآخر، لكن ذلك التناغم المزعج لم يستطع الاختفاء عن حواسي.
— ألديك عمل معي؟
سألت، محاولاً إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن. أطلقت تنهيدة حزن مصطنعة.
— أه، يا لك من بارد.
أنا أكتفي بمحادثة وجه مألوف. ما أدهش أن ينتهي بك المطاف هنا.
— ألم يكن ذلك بتدبيركن؟
ضحكت، وانكمشت للصوت العالي.
— تركناك قرب السفينة.
لابد أن ملك البحر هو من جذبك إلى هنا. همست بالجزء الأخير، كمن يشارك سرا.
— لماذا تركتموني حياً؟
بدا أن لدي أسئلة كثيرة.
— أه، لكنك كنت شديد الإثارة للاهتمام.
تقاتل قبل أن تلمس الماء حتى. أتسااءل لماذا لا ينجح صوتي الجميل على أذنيك؟ تغزلت الحورية، بينما حاول الطبقة العليا من صوتها أن تتدفق عليّ كالحرير.
— جميل؟
هذا الصرير المزعج يشبه المسامير لهذه الأذني. أجبت باستواء. لم يؤدِ ذلك إلا إلى جعلها تضحك أكثر. وحين هدأت أخيراً، أصدرت صوتاً فضولياً.
— مم، تبدو حاملاً كنزاً ثقيلاً.
تيبست، ناقلاً كيسي الحبوب إلى ذراع واحدة بينما شقت ذراعها الهواء باتجاه جيبي. قبضت على معصمها الرطب، المبتل بمياه المحيط. كنت قد أمسكت بالكرة الزجاجية حين استيقظت مبكراً، متفحصاً إياها لأرى إن كنت أشعر بشيء لم أشعر به من قبل. ثم، وكأنها فكرة طارئة، انزلقت يدي بالقطعة الأثرية في جيبي قبل أن أغادر إلى البلدة. شهقت الحورية في دهشة مصطنعة.
— يا لسُرعتك أيها البحار!
كنت فضولية فقط، أعدك. أطلقت سراحها، فتراجعت للخوا.
— أتخْبَرين عن الثالوث؟
سألت، ببعض الذهول.
— طبعاً بالطبع.
أستطيع الشعور بقوتها الآن وأنا قريبة منك. أجابت.
— يا لها من حلية فاتنة.
أود نزعها من يديك. توترت ذراعاي، فضحكت.
— ليس من دون شيء يعادلها في القيمة، أؤكد لك.
— ليست للبيع.
— أه!
إذن هل أنت... مهتم بالعثور على الاثنين الآخرين؟ سألت، مستدرجة إياي كالسمكة.
— قلتِ بالطبع، وكأن الاستحالة تكمن في عدم معرفة الكرات.
أتعرفين مواقع الأخريات؟ استنتجت.
— ما أذكاك!
ملات نحوي، وصوتها النشاز يبدو مسروراً للغاية.
— أنت محق تماماً، غير أنني أعرف مكان واحدة فقط.
توترت أكثر، وسؤالي التالي يحرق حنجرتي.
— أه، أأخبرك بمكانها؟
شاكسَتِ الحورية.
— تبدو متعطشاً جداً.
يمكنني إرشادك إليها مباشرة. أغرَتْني بحدّة. لا شيء يأتي مجاناً في أي عالم.
— بالمقابل؟
أخرجتها كرهاً، واقعاً في فخها مباشرة. همهمت برفق، وأصابعها ترقص على ذراعي الخالية.
— ليس لدي فكرة!
أعلنت، وسحبت يدها.
— سأقودك إلى الأَكرة أولاً، ثم أقرر أمنيتي.
هززت رأسي فوراً. من يدري ما قد تطلبه الحورية؟ حتى الكرة الثانية لم تكن تستحق كل ذلك.
— سيكون الأمر عادلاً، أقسم بذلك.
تبادل متكافئ. بررت.
— إن لم ترَ طلبي مساوياً لثمن الكُرة، فسأغيره.
أتعهد بذلك. هززت رأسي مرة أخرى.
— أحتاج وقتاً للتفكير.
من يدري إلى أين ستقودني هذه الحورية وهل هي صادقة أصلاً بشأن معرفتها بمكان الكُرة؟
— إذن!
سأعود غداً، لأجل ردك. أين أجدك؟ سألت برقة.
— المنارة.
ضحكت للمرة الأخيرة.
— يا له من أمر مثير للاهتمام،راك هناك إذن.
أنا ماتيلد. أعطني اسمك أيها البحار. طلبت بصوت منغم.
— ...كين.
— ما أجمل رؤيتك مجدداً يا كين.
قالت ماتيلد، والابتسامة واضحة في صوتها. لم أستطيع قول المثل.