قال صوت مألوف: "إذن، لقد نجوتِ"، وتبعه قهقهة.
غرستُ يديّ بعمق في الرمال. كانت ذراعاي ترتجفان من الضعف بينما ترفعانني، وكان حلقي يتوسل طلباً للماء. أردتُ التحرك لكنني عجزتُ. أردتُ الرد على رجل البحر لكنني لم أرد ذلك أيضاً. أكنتُ هلوسة من جديد، أم أنني هبطتُ للتو على جزيرة الرجل الغريب؟ لقد هربتُ من راكفول كما قال، لكنني صرتُ الآن محبوساً على صخرة وسط البحر.
لاحظ العجوز قائلاً: "أرى أن نيرانك باتت تحت السيطرة الآن".
تساءلتُ كيف عرف، تماماً كما عرف أن نيرانك كانت تضطرم في داخلي طوال تلك الأسابيع الماضية. بدا وكأن دهوراً قد مضت، وها هو ذا مجدداً. تنهد، ثم خطت قدماه على الرمال وهو يقترب مني. استقرت يد على كتفي، ثم اجتاحتني موجة جليدية. شعور أشبه بغمري بماء مثلج، فاستلذذتُ به تحت الشمس الحارقة. عندما تراجع ذلك الإحساس، توقف نبض كاحليّ وكتفيّ حيث مزقتني مخالب حوريات البحر، وكفّ جلدي عن الوخز جراء حروق الشمس.
زال عطشي، ولم تعد شفتاي المشققتان توجعاني مع كل تنفس.
[الحيويّة +١]
استندتُ إلى ركبتيَّ، جالساً على عقبيّ. إلى جانب قدرة الرجل على الاختفاء، بدا أنه يمتلك مهارة شفاء ما.
قلتُ مكابراً: "شكراً لك".
ضحك بخبث: "مجرد قطرة، مجرد قطرة بحسب".
مجدداً، لم أكن أدري ما اللعنة التي يقصدها. على الرغم من الشفاء، ما زلتُ متعباً حتى العظم وتمنيتُ لو أملك سطحاً مستوياً لأفقد وعيي عليه. سيكون حمام حقيقي أمراً لطيفاً أيضاً، فأطلقتُ زفيراً. أشياء كثيرة تمنيتُها بوعي، وشعرتُ ببعض التسلية تجاه تلك المشاعر غير المألوفة.
سألتُ الرجل والهواء معاً: "ماذا الآن؟"
أجاب: "الآن، نقف. تعال، تعال".
دفعتُ نفسي للوقوف وفعلتُ ما قال. تلاشت الرمال لتصبح تراباً، وتلامس كتل العشب هنا وهناك قدميّ الحافيتين. كان الرجل صامتاً وهو يمشي، على عكس شخصيته الغريبة ظاهراً. فسح التراب الطريق لحجر أملس، وملأ الصمتَ همهماتُ أصوات وضحكات بعيدة. كان الهواء أنقى ما شممتُه، منعشاً ومشرقاً تحت حرارة الشمس. توقف رجل البحر أمامي، ومجدداً، حطت تلك اليد على كتفي.
تمتم كأنه يفشي سرّاً: "أهلاً بك في جزيرة روغان الخارجية، يا كاين. أنا غافن، ويسعدني حقاً أن تكون هذه محطتك التالية في هذا العالم".
تنفسْتُ بعمق ولم أتساءل كيف عرف غافن اسمي.
سألتُ بدلاً من ذلك بحماقة: "ماذا الآن؟"
لم يرد هذه المرة، بل دفعني للأمام فحسب. توقفت المحادثة بين أهل الجزيرة حين مررتُ، ثم تحولت إلى همسات لم أُعنَ بسماعها. سرعان ما عاد الشارع ترابياً، مما أبان لي أن قرية هذه الجزيرة صغيرة للغاية ولا تستحق أي التفات يُذكر. سمعتُ الطيور تغرد حولنا ونحن نمشي، تملأ رأسي بثرثرة عبثية. هنا ملأت أنفي رائحة فاكهة لاذعة شديدة الحلاوة، تشبه تلك اللحظة التي تتجاوز فيها مرحلة النضج وتهوي نحو التفسخ.
انتهت النزهة سريعاً، وتنحنح غافن.
"هنا محل مقصدي. معبد أراميث يرحّب بالجميع، وهذا يشمل حتى أنت، بلى يفعل".
تبعته صعوداً عبر درجات مرمرية، وكان الحجر بارداً تحت قدميّ. أعلن صوت الأبواب الضخمة وهي تصدر صريراً عن وصولنا. انفتحت ببطء ثم أطبقت خلفي حين تجاوزتها.
عرض غافن دون حثّ: "شَعَرْتُ حين عبرتَ الشعاب المرجانية، بلى فعلتُ. المحيط سليط اللسان حقاً. يا لها من مفاجأة سارة أن أراك تبلغ وجهتك، لكن اللافت حقاً أنك لم تصل بمركب".
تردى صدى صوته في البناء الذي دخلناه، وتحولت الأصوات إلى نبرات ساطعة وهوائية.
أجبتُ: "لم يكن ذلك خياراً".
تأمل قائلاً: "حين يتعلق الأمر بملك البحر، لا شيء يكون خياراً البتة. البحر يمد ويجزر وأحياناً يأخذني معه. هذه المرة، أخذك أنت أيضاً".
"أبهذا الطريقة انتهيتَ في راكفول؟"
"عرفتُ رحلتي، لكنني لم أعرف وجهتي قط. ومقصدي، أحياناً. البحر شيء متقلب. يسام الملل من روتينه".
فهمتُ حديثه عن المحيط كأنه كائن حي. كان لا يلين، يجذبني إلى القاع، ولا يتوقف عن الحركة قط. بدا الانتهاء على هذه الجزيرة وكأنه فكرة متأخرة للمياه — نزوة مسلية. توغل غافن أكثر داخل المعبد، مشيراً إليّ لأتبعه. استدار، فانفتح باب آخر ليؤدي إلى الخارج مجدداً. كان يهمهم وهو يمشي، قايداً إياي ببساطة وفق إرادته.
تحدث غافن بنبرة غنائية وهو يفتح باب مبنى آخر أصغر حجماً: "بعض الحاجات البشرية لا تلائم بيت أراميث. ستجد بركة في الداخل لتغسل الرمال، وثياباً تستبدل بها أسمالك البالية. سأبقى منتظراً دائماً داخل المعبد".
كان هذا المكان مصنوعاً من الخشب، ووجدتْ يدي الأخاديد الممتدة على طول الجدار. أغلق غافن الباب خلفي، وبقيتُ وحدي. وجدتُ سريعاً الباب المؤدي إلى الحمام واستلذذتُ بالماء البارد الذي غمرني، فبدا مختلفاً تماماً عن ماء المحيط المالح الثقيل. زالت الحكة في فروة رأسي حين غطستُ برأسي وفركتُ شعري بيديّ. شعرتُ بانفصال تام عن محنتي مع الحوريات ما إن خرجتُ من الماء وارتديتُ ثيابي.
كان كل شيء ناعماً وملائماً لجسدي — حتى الحذاء المصنوع من نسيج لم أستطع تمييزه. حين عدتُ لدخول الغرفة الرئيسية، وجدتُ إبريق ماء على طاولة وإلى جانبه كوب. شربتُ بشراهة، غاسلاً طعم الملح العالق. جلستُ بعدها مسنداً ظهري إلى أحد الجدران. تركتُ عقلي يهيم، إذ لم أرد التسرع بالعودة إلى غافن. ولم أقف سوى حين جف شعري تماماً، ممططاً رقبتي يمنة ويسرة. تتبعتُ الممر عودة إلى المعبد، وسار الكاهن إلى جانبي حين وجدتُ الآثار حيث عاث غافن وأنا بالتراب.
كان الجانب الخلفي للباب صعبة إيجاده، إذ اختفت دروز الفواصل وسط الحزوز والأنماط المنحوتة في حجر الجدار.
التفتُّ إليه مسائلاً: "لن تأتي؟"
هز راسه بينما رداؤه يرف.
قال بصوت خشن: "أنا لا أعبد هذا الملك".
ارتفع حاجباي.
"ومن تعبد إذن؟"
لم يُجب عن السؤال سوى بهزّة أخرى لرأسه. تنهدتُ، شاداً يدي حول مقبض الباب.
حذر الكاهن: "لا يجب أن نثق به بسهولة. مثل هذه القوة تذكرنا بدافيون".
"أعلم. أشعر بها — لكن غافن كان يستطيع قتلي بالفعل لو أراد".
انحنيتُ إلى الأمام، صاطماً رأسي بالباب.
"متى سيتوقف هذا؟ متى أكفُّ عن الركض؟"
"حين يلحق بك العالم، أو حين لا يبقى أحد يطاردك".
أخذتُ نفساً وفتحتُ الباب. استقبلتني همسات غافن الخفيضة حين دخلتُ القاعة، منخفضة وقريبة من مقدمة البناء. وجدتُ الصف الأول من المقاعد فجلستُ منتظراً إياه حتى يفرغ. كان يتكلم بلغة لم أتعرف إليها، وكل كلمة تنساب بانسجام ونبرة غنائية عبر صوته الخشن. بعد وقت قصير من جلوسي، وقف طاقاً ركبتيه. أتى وجلس بجانبي، مستنداً إلى الوراء بأنين.
قال متحسراً: "أنا أتقدم في السن، وتلك هي السُّنة. لا شيء سيعمر طويلاً أمام البحر، لكنني مع ذلك أريد مراقبة جماله حتى ذلك اليوم. لديّ عمل لك، بلى لديّ، لكن شريطة أن تريده وحدك. إنه لأمر قدري حقاً أن تقذف بك الأمواج حين فعلت".
سألتُ: "ما هو؟"
لكن أي خيار كان لديّ سوى قبوله بغض النظر عم่า يكون؟ لم تكن هناك وجهة أخرى أمامي لأذهب إليها. مع ذلك، شعرتُ أنني لن أمانع الأمر على أي حال.
وصف غافن قائلاً: "منارتنا الواقعة على الجانب الآخر من الجزيرة بحاجة إلى حارس. لم أعد قادراً على الذهاب والإياب بين هذا البيت وبينها. عظامي واهنة، ونيرانك ساطعة. كل ما يتطلبه الأمر هو شرارة تُغذى طوال الليل، وربما بعض الصيانة نهاراً. ستتوفر الطعام والمؤن طالما أنك تعود إلى القرية كل أسبوع، ولن تخشى أي سفينة متجهة إلى جزيرتنا الضباب".
هززتُ كتفي.
قلتُ ببساطة: "سأفعل".
ضحك غافن: "ياله من يوم ميمون. سأريك الطريق".
غادرنا، أنا وهو، مستقبلين النسيم الذي تفوح منه رائحة الملوحة وضوء الشمس. مرت القرية عن يميننا، لكن الطريق إلى المنارة لم يمر عبرها. ازداد المسار انحداراً، وحلت الصخور والحصى محل التراب. كانت الرياح أشد ضراوة هنا، مما جعل قماشة قميصي ترفرف حول جسدي. أبطأ غافن خطاه كلما توغلنا في المسير، وكان جسده عليلاً بفعل الشيخوخة حقاً. ورغم ذلك، ما زلتُ استشعر تلك القوة العميقة في داخله، عنيفة كالبحر.
كانت أكثر خفوتاً من قوة دافيون، لكنها بدت أشد هيبة. لم يستغرق الأمر طويلاً لبلوغ المنارة، مما أعطاني فكرة عن مساحة الجزيرة. أصدر الباب الخشبي صريراً عالياً حين فتحه غافن، خطواً إلى الداخل بهمهمة راضية. هاجمني الغبار فوراً في أنفي.
تأمل غافن قائلاً: "لم أجد وقتاً للحفاظ على هذه المنارة الرائعة في أبهى حلة، لكن لا توجد أضرار، سواء أكانت تعفناً أم سلالم مكسورة. ستجد مكنسة ومؤن أخرى في هذا الطابق. والآن، لِنصعد".
أصدرت الدرجات صريراً ونحن نصعد متخذة مساراً لولبياً على طول الجدار. تركتُ يدي تلامس الجدار مع كل خطوة. توقف غافن عند البسطة التالية مستريحاً لأخذ نفس.
قال بنبرة خفيفة: "هنا غرفك الجديدة. سرير، طاولة، صندوق تخزين، ومساحة تكفي بالكاد. لم أستعمله قط، لكن ربما تجده مريحاً".
ثم عاودنا المسير صعوداً.
قال حين بلغنا القمة وقد فتح الباب في نهاية الدرج مؤدياً إلى غرفة صغيرة: "هذه المحطة الأهم، على ما أظن".
قادني غافن إلى سلم، حاملاً إياي على الصعود أولاً. حين صعدتُ، مددتُ يدي إلى الأعلى، فوجدتُ باباً سحرياً ودفعته للأعلى. خرجتُ، منتظراً انضمام غافن إليّ. رفع نفسه بأنين، ثم أغلق الباب السحري خلفه بصوت ارتطام جرس.
استهل حديثه قائلاً: "الآن، سيبدو هذا في غاية البساطة لك. بفضل نيرانك العملية، لا حاجة لأي زيت مزعج لإضاءة المنارة. لقد اضطررنا لاستيراده بالجالونات. هيا، تعال لتفحص هذا".
أمسك بمعصمي، جاداً يدي إلى الأمام. وضعها على إحدى تلك العتلات التي تسحبها للأسفل لتشغيل آلة، وقد صُنعت من معدن ثقيل.
أخبرني غافن بافتخار: "صممتُ هذه الآلية بنفسي، منذ زمن طويل جداً. ما إن تشتعل النار، حتى تسحب هذه العتلة إلى الأسفل لتفعل الكشاف. سيظل يتأرجح باستمرار فوق المحيط، ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً. "أحياناً سيتعطل، لكن إن أطفأته ومنحته القليل من الشحم هنا..."
سحب غافن يدي للأعلى ماراً بها فوق كتلة من المسننات والتروس "...فسيبدأ بالعمل فوراً ما إن تعيد تشغيله".
سألتُ: "عليّ فقط إبقاء نيراني متأججة طوال الليل، أليس كذلك؟ كيف سأعرف متى أبدأ، وكيف سأعرف أنه الصباح؟"
همهم متأملاً: "ستشير الطيور إلى الفجر، لذا فلا مشكلة في ذلك".
أوه! صوت حفيف قماش، ثم التكتكة الإيقاعية لترس يدور. قبض على ظهر يدي، ثم وضع جسماً معدنياً دائرياً داخل كفي.
ضحك غافن — وبدت ضحكته ماكرة: "هاك. سر صغير مشارك بيننا نحن الاثنين. أهديتك إياه، وسيرن حين يحين وقت إضاءة المنارة".
مررتُ إبهامي على سطح الزجاج الأملس للجسم، وتدلت السلسلة ملتفة حول أصابعي. إن كان هناك شيء واحد تعلمته في هذا العالم، فهو أن صنع ساعة جيب بهذا المستوى يبعد أعواماً في المستقبل. سر مشترك، حقاً.