بدت مواجهتي الأخيرة مع يوثيث مخيبة للآمال. لم ينطق بكلمة حين جمعنا ليفدول معاً ولم ينطق بكلمة حين خسر. استمر القتال طويلاً وبدا دفاع يوثيث محكماً بلا عيوب تقريباً. تلك كانت قوته، لكن حين نفد مخزونه من القدرة على الاحتمال، انتهى كل شيء. احتفظت بقطع الذهب العشر التي منحني إياها ليفدول نظير الفوز، آملة أن أترك لنفسي ما أعتمد عليه، حتى وإن كان زهيداً. توجهت في اليوم التالي إلى حوض بناء السفن مبكراً لدرجة جعلت الشوارع خالية.
كان الناس يتحركون بالفعل حول الأرصفة بحركات فاترة وبطيئة أثقلها الصباح. أوقفت أول شخص مر بالقرب مني رافعة يدًا للتحية.
"أريد الاستفسار عن جدول السفن المغادرة هذاسبوع. هل يوجد شخص محدد يمكنني سؤاله؟"
أصدر همهمة رداً على ذلك.
"عليك سؤال رئيس الميناء عن خط سير الرحلة. إنه في المكتب على بعد مبنيين من هنا."
غادر الرجل دون انتظار رد، وخطاه تغوص في طين الصباح المبكر مع كل خطوة تحدث صوتاً لزجاً. اتبعت توجيهاته ويدِي تحتك بخشب المباني البالي، حتى بلغت الباب المناسب وطرقت.
ترددت كلمة "ادخل"
مكتومة، وما إن أغلقت الباب خلفي حتى صمت العالم.
"لم أرك هنا من قبل،"
حياني صوت خفيف.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
تابع كلامه بينما خدش الكرسي الأرض وهو ينهض.
"أود معرفة السفن التي تخطط للإبحار نحو جزر روغان هذا الأسبوع،"
قلت له.
"ولأي غرض؟"
"العبور،"
هززت كتفي.
"لكنني لا أعرف تحديداً متى أود المغادرة. هل هذه المعلومات متوفرة؟"
قلب بعض الأوراق متمتماً لنفسه.
"لدينا سفينة بعد يومين، وهي الراسية الآن في الرصيف رقم خمسة. وأخرى بعد أربعة أيام وثالثة في اليوم التالي لها."
"في أي وقت؟ وما التكلفة؟"
"كلها ستتحرك قبل غروب الشمس بنحو ساعتين. العبور إلى هناك يكلف ست قطع ذهبية."
"هل أحتاج للدفع مقدماً؟ وأين السفيان الأخريان؟"
سألت.
"كلا. تعودين قبل ثلاثين دقيقة على الأقل وتدفعين للقبطان، وسيدعك تصعدين. الأخريان في الرصيفين تسعة وأربعة."
"شكراً لك."
كان علي الآن أن أقرر ما أفعله، فاستدرت للمغادرة.
"أنت لا تفكرين في الهرب، أليس كذلك؟"
انتفضت عند سماع الكلمات فاستدرت مجدداً.
"عذراً؟"
أصدر رئيس الميناء همهمة.
"ماذا؟"
"ألم تقل شيئاً للتو؟"
سألت.
"قطعاً لا،"
ضحك مخرجاً صوتاً حاداً بحرف الباء.
"أتعارين أصواتاً يا فتاة؟"
"لا بد أنني فعلت،"
تمتمت ثم غادرت بسرعة مغلقة الباب بهدوء خلفي. لم أظن أنني تخيلت الاتهام، لكنني عجزت الآن عن تذكر نبرة الصوت الذي تحدث. ثم ابتعدت بخطوات وقلبي ينبض بسرعة مفرطة. كنت أهرب. سيطلب الطرفان رأسي إن علما بالأمر، ليفدول وأولمور على التوالي. لكنني لم أستطع السماح لذلك بإيقافي، فتوجّهت مباشرة إلى الرصيف رقم خمسة.
"هل تخيلت الأمر؟"
همست. ضحك هوسي بالنار.
"ألا تخيلين أموراً طوال الوقت؟"
أصدرت همهمة.
"عادة ما أستطيع التمييز."
كان الرصيف رقم خمسة صامتاً كالمقبرة، لكنني بقيت متلكئة على مسافة قصيرة لأستمع لأي حركة قد تسبب مشاكل لا داعي لها. ثم قررت أنني انتظرت طويلاً، فحددت موقع لوح الصعود سريعاً وخطوت نحو السفينة. تبعت الحاجز حتى أحد جانبي السفينة، ثم بحثت عن السلالم المؤدية إلى الطابق السفلي. لم يكن العثور عليها سهلاً، لكنني وجدت أخيراً فتحة في الأرض يحيط بها درابزين. نزلت إلى الطابق السفلي وانتقلت إلى أحد الأركان وأخرجت خاتم الانتقال الآني من جبي.
جثوت ووضعت المعدن على الأرض غير متأكدة من كيفية عمل ذلك. لكنني اتبعت تعليمات تيريزا، ساحبة شظية من المانا من جوفي لأغذّي بها الخاتم. بدا وكأنه يتدفق داخل القطعة الحلية ليمتلئ حتى لم يترك مكاناً فارغاً. بعد ذلك لم يتحرك. حاولت بحذر التلاعب به، ساحبة خيطاً ودافعة به نحو الأرض. شعرت أخيرًا بأنه أصبح مشدوداً وانطبق كخيوط صلبة تربط الخاتم بالخشب. بدا وكأنه يجذب قلبي ليجعل صدري يشعر بالضيق.
بعد ذلك، تسربت المانا إلى المعدن حتى لم يعد بإمكاني استشعارها. كنت سأشك في أن شيئاً لم يحدث، لكنني بات بإمكاني الآن استشعار رنين خفيف ينبعث من الغرض وكأنه حي. رفعت الخاتم وأدخلته في إصبعي. كنت مترددة في الوثوق بشيء لا أستفيده، لكنني شعرت أنه سيكون من الآمن ارتداؤه ليسهل الوصول إليه إن احتجت لاستخدامه فوراً. كان هذا ملاذي الأخير مع ذلك. سأحاول صعود إحدى السفن الأخرى، لكن إن حدث خطأ ما فكان لدي هذا لأعتمد عليه.
أخبرني شيئاً ما أنه سيكون من المستحيل مجرد صعود سفينة والمغادرة دون أن يلاحظ أحد. بدأت الشمس تدفئ وجهي للتو حين عدت إلى مبنى ليفدول، ولم يهدأ قلبي إلا عندما صرت في غرفتي مجدداً. قضيت الأيام الثلاثة التالية في غرفة التدريب بحكم العادة، لكن شيئاً لم يتحسن، وبدا كأنني وصلت إلى طريق مسدود. ظل هناك شعور عالق في جوفي يخبرني أنني لم أتدرب بالشكل الكافي ولم أعمل بجهد يكفي للنجاة.
كانت السفينة الأولى قد غادرت بالفعل نحو جزر روغان، وأقسمت أن الخاتم كان يجذب إصبعي باستمرار مع ابتعاده أكثر. لم أهتم بسؤال ما إذا كان لمدى السحر حد، وسرت قشعريرة في جسدي وأنا أتساءل عما يعنيه ذلك إن حاولت استخدامه على أي حال. في اليوم الرابع وفي وقت متأخر من الليل، طرق أحدهم بابي. نهضت من السرير ومشيت متكئة على الخشب إذ لم أجد سبباً لفتحه.
"غداً في نفس الوقت الحالي. شارعان جنوب تيريزا، أول مبنى على اليمين،"
جاء صوت يكاد يكون صامتاً. لم أتعرف عليه، وتلاشى خطوات الشخص بسرعة. لم أنم طوال ما تبقى من الليل، فقد دارت في رأسي احتمالات كثيرة. ردد الكاهن أفكاري المضطربة وهو يجوب المساحة الصغيرة متمتماً بكلمات تبدو كصلاة. في اليوم التالي، لم أقدر على مغادرة الغرفة. عوضاً عن ذلك، حزمت كل أمتعتي في الحقيبة التي أعطتني إياها ألييا، رابطة سكيني وفأسي على جانبي حزامي. ثم قبل ساعة من موعد مغادرة السفينة الأخيرة، اتجهت نحو الحرية.
قطعت خمس خطوط في الممر قبل أن يناديني رجل بنبرة ساخرة ومظلمة.
"إلى أين؟"
سأل ليفدول. استدرت بعفوية لكنني جهزت نفسي للركض.
"متوجهة إلى المتاجر،"
كذبت.
"ممم. لسبب ما، أنا لا أصدقك."
"لا أستطيع تخيل السبب."
خطا ليفدول مقترباً وسمعت صوت حفيف معدن يقص الهواء بعفوية.
"شيء ما يخبرني أنني لن أراك مجدداً!"
تراجعت للخلف فاكة حزام فأسي، غير آبهة بكسر الحيلة الآن بعدما بدت نواياه واضحة.
"يبدو هذا شيئاً يجب أن يكون مبعث سرور لك،"
بررت ويَدِي تنطبق بإحكام على سلاحي.
"لو كانت النتيجة لصالحي فنعم. لكنك ستتركين أعمالاً معلقة وراءك،"
ادعى الرجل. بدت الجدران من حولنا تنكمش ضاغطة نحوي حتى ملأ ليفدول الممر بأكمله.
"ما زلت تدينين لي بالكثير."
"يبدو لي هذا السعر اعتباطياً. ماذا خسرت من شفاء غراثسكين لي؟"
سألت. ضحك ليفدول وتردد صدى ضحكته في المكان كألف طبل.
"أنت محقة في أنه اعتباطي، لكن هذا لا يعني أن لك رأياً في الأمر."
"يبدو أن هذا ليس عائداً إليك."
اخترق سلاحه المكان، وأصبح الرنين الواضح على بعد قدم واحدة فقط.
"ما زلت محقة في أمر واحد، سأكون سعيداً بمجرد رحيلك أيها العاهرة المخادعة،"
هس، وكانت تلك نهاية حديثنا التنويري. لم يصدر عنه أي صوت وهو يوجه ضربة نحوي، والتوت ذراعاي وأنا ألقي بفأسي إلى أعلى لألاقي سيفه. هبط بثقل الشمس وصرخ سلاحي ضده ليطير إلى أسفل ويرتد عن ألواح الأرضية. سمعت الخشب ينشق حين قطع نحوي مجدداً، مستهدفاً سيفي رأسي معه. لكن قبل أن يتحقق ذلك انحنيت، وأطلق ليفدول غمحمة بعد أن علق سيفه في الجدار مع نهاية ضربته.
"انظري ما تفعلينه بممتلكاتي! تلك إضافات أخرى لفاتورتك."
انتزع نصله مطارداً إياي. أخذت نفساً وواصلت التراجع.
"لا يبدو أنك مستعد للسماح لي بتسديده."
"أوه، ستدفعين الثمن بطريقة أو بأخرى."
هذه المرة تحركت أولاً مبدية كامل قوتي في ضربة جانبية. صدها ليفدول لكنني استغلت الزخم لأحاول مجدداً مفعلة [النصل الصامت] لأعزز سرعي أكثر بقليل. لامس لحم كتف ليفدول لثانية واحدة فقط قبل أن يتحرك، وأتيحت لي لحظة ضئيلة لأخذ نفس حين انفجرت قبضته في جانبي الأيسر الضعيف مرسلة تموجات من الألم أعلى جذعي. شهقت متراجعة لكن الرجل لم يدعني أبتعد كثيراً. كان سيفه مفعماً بالغضب لكنه نزح دقة مع كل ضربة عالية السرعة.
ملأ طنين المعدن الممر ليجعل رأسي يرن مع كل ضربة. شعرت بالاختناق وكل حركة لي مقيدة بسبب المساحة الضيقة. لم تكن هناك طريقة لتجاوز ليفدول، إذ استطعت التحرك للخلف فحسب. كانت خياراتي للتملص ضئيلة بشكل خطير، وغالباً ما كانت كتفي تصطدم بالجدران حين أخطو إلى كل جانب. كان [النصل الصامت] عصاي التي أتوكأ عليها مجدداً ليبدو فأسي خفيفاً وسريعاً حتى مع تهديد ليفدول بدفعي إلى الأسفل في كل مرة حاول قطع فيها.
هسست حين شق سيفه ساعدي، فاندفع الدم جاعلاً يدي تنزلق على مقبض الفأس. لم يكن ليفدول قد استخدم أي مهارات بحسب ما لاحظت وبدا وكأنه ينتظر بترف أن أنفد طاقتي. أرجحت فأسي لألاقي ضربته التالية، فقام بمناورة وهمية حانياً سيفه بشكل يستحيل حدوثه في الهواء. ودون أن تجرؤ على التنفس، أرجعت رأسي للخلف بينما قطع ذلك المعدن القاتل خطاً رفيعاً أسفل تفاحة آدم مباشرة، جاعلاً نبضي يدق في فمي ومحملاً لدرجة أنني استطعت تذوق الرماد.
علمت أنني لا أستطيع تفادي القتال بكل ما أملك فاستدعيت نيراني. هدرت مانا عبر جلدي كسد منهار حتى انفجرت الحرارة من يدي لتصعد وتغطي نصل فأسي بالنيران.
"خدعة فاخرة،"
علق ليفدول بكلمات سهلة وغير متكلفة.
"لن تحدث أي فارق."
مع ذلك أرجحت فأسي تاركة أثراً مشتعلاً في الظلام. هذه المرة بدا نصل ليفدول متعثراً، فقد جعلت الحرارة المعدن يئز ويفرقع. واصلت التقدم مفعمة برغبة شاملة لقطع عموده الفقري والشعور بقلبه ينفجر في نهاية نصل. لكن فجأة سكت كل شيء. طقطقت أذناي وعجزت حتى عن سماع أنفاسي. خط ليفدول خطوة واحدة حطمت الصمت لينفجر العالم عند ذلك الصوت الصاخم. انطفأت نيراني بلا إنذار وتجمدت في مكاني.
ضد صدري، ضغط طرف نصل ليفدول غارساً إياه حتى بلغ عظمة القص بقوة باردة. شعرت به يبدأ بالتصدع منكسراً تحت الضغط.
"سهل للغاية،"
تمتم.
"لم أر قط أحداً بِيأسك. كان عليك البقاء في مكانك المعتاد عند مستوى التراب والعمى عن أي أمل."
ابتسمت متذوقة طعم الدم بين أسنانَي.
"حتى التراب يصعب التخلص منه."
بنبضة من قلبي، أطلقت العنان لماناي ساحبة إياها نزولاً إلى الخاتم في يدي. لن أبلغ السفينة، فأياً كانت المهارة التي استغلها ليفدول فقد شدت عضلاتي حتى صرخت عظامي تحت هذا الضغط. لكنني استطعت استخدام هذا السحر المتعمد إذ لن ينحني أبداً للضغط. وضعت حياتي بين يدي هذه القطعة المعدنية التافهة آملة أن تبعدني عن الموت. لم أمتلك في هذه اللحظة القدرة على فعل ذلك بنفسي. مع جذبة من معدتي، حفر الخاتم نفسه في جلد إصبعي.
ثم صرت خفيفة بلا وزن ولم يعد سيف ليفدول يبحث عن قلبي. التوت أحشائي لتصبح عقداً مختلطة متحركة إلى أماكن لا شأن لها بها. دار ضغط برأسي في دوائر دافعة إياه ضد جمجمتي. فقط حين استنشقت هواء السفينة الراكد أدركت أنني توقفت عن التنفس. أثار ذلك تقيؤاً لا إرادياً لأفرغ محتويات معدتي الشحيحة. تكرر ذلك خمس مرات ربما حتى تمكنت من التقاط نفس طبيعي. استمعت سامعة صوت قرقعة خطوات فوقي، فمررت يدي على جدار الخشب المتشقق.
انكسر المعدن حول إصبعي منكمشاً بشكل غير طبيعي حتى ترتد قطع الخاتم المكسور بصوت خافت على الأرض. دالكة الجلد الذي لا يزال محترقاً شعرت بخط مرتفع من الحرارة حيث كان الخاتم مستقراً سابقاً. أطلقت زفيراً آملة ألا أكون أتخيل هذا وأنني أموت فعلاً عند نقطة سيف ليفدول. بدا هذا وكأنه واقع بغض النظر عن مدى غرابته. أطلقت ضحكة متقطعة أخرى متخيلة وجه ليفدول وهو يراقبني أختفي. لكن كالعادة كان الأمر مجرد ضباب غامض.