من أجل ماذا أقاتل؟ نصف وجهي مطمور في الرمل، وحاولت رفع يدي لأسند بها جسدي. تصاعد هدير الجمهور ببطء، ساحقاً إياي من كل جانب بينما خفت طنين أذنيّ. عامان من هذا بدا كالجحيم. ركعت الآن، وبحثت يدي الأخرى عن فأسي الضائعة في مكان ما حين أطاح بي راث بضربة عنيفة على صدري، ثم رأسي، بعصا رمحه. كان درايتسكال في مكان آخر من الحلبة، ملقى على الأرض بلا حراك. فعلت أنا ذلك، ضربة من فأسي بترت ساقه أسفل الركبة مباشرة.
بقيا أنا وراث وحدنا الآن، وقريباً سيكون راث وحده. وضع ليفدول الثلاثة منا في الحلبة معاً، نقاتل في معركة حرّة للجميع. طُلب منا القتال حتى البقيّة الأخيرة، كالعادة. عثرت على الفأس، قبضت عليها بكفي العرِق وتراجعت مبتعداً عن موضع سمعت فيه اقتراب راث. كانت ضربات رمحه ممتازة وأسرع ممّا تستطيع ذراعاي ماراته. استطعت إشعال النار في سلاحه مبكراً جداً، لكنني أردت إبقاء مهاراتي المطوّرة طّي الكتمان.
ستكون مجهولة بالنسبة إلى أولمور، تحسّباً لأن يكون سريعاً بما يكفي لمحاولتي وإيقافي. لذلك عقدت العزم على عدم إشعالها إلا إن وضعت إحدى يديّ على رمح راث. غير أنني كنت أندم على الخطة الآن. كان مانا الخاص بي يكاد ينفد، متأثراً باستخدام [اليد الطيفية]. كان ذلك ضرورياً لإيقاف إحدى طعنات راث التي استهدفت قلبي مباشرة، إذ لم أستطع رفع فأسي في الوقت المناسب. كانت [النصل الصامت]
تحملني الآن، مانحة إياي دفعة لأجارح وتيرته. مسحت الدماء من تحت أنفي، وتصلبت مستعداً بينما اندفع راث نحوي هادراً. كان رمحه طاحونة هواء فائقة السرعة، يهشّم نحو رأسي. ألقيت فأسي للأعلى، فارتد سلاح راث للخارج، وسارع هو لإيقاف هجومي المستهدف لخاصرته. مصطدماً بعصا الفأس، أسقطها رمحه، وانغرس النصل في الأرض. دار رمحه عائداً، مثيراً عاصفة، وأصاب مؤخره تحكّمي تحت ذقني ليرتد رقبتي إلى الخلف بصقعة تقرع الرأس.
رافعاً فأسي في الوقت المناسب لأصد طعنته لصدري، اصطدم سن رمحه به. مسحوها للوراء، وأعقب راث بوابل من الطعنات، محاولاً اجتياز دفاعي.
[رشاقة + 1]
لوّح بسلاحه جانبياً، وعندما سحبه، ترك جرحاً نازفاً على ذراعي. جززت على أسناني، وهجمت نحو راث بينما تراجع. كان مانا الخاص بي على بُعد ثوانٍ من النفاذ، وشعرت بصداعي يبدأ بالتفاقم نتيجة لذلك. بأسف، عطّلت [النصل الصامت]، عالماً أنني لن أستطيع مجاراة راث لفترة أطول. اجتازت الدورة التالية لرمحه دفاعي، ليخترق السن فجوة في جوفي. أقسمت أنه الموضع ذاته الذي طعنني فيه سكورن.
أسقطت فأسي، وقبضت على عصا الرمح بينما نوى راث سحبه للخارج، مَكّنتُ بقية مانا الخاص بي من تغذية نيراني. اشتعل سلاحه بنيراني، التي بدأت سريعاً بإحراق الجلد والخشب. لعن راث، مسقطاً سلاحه عندما انتقلت النّيران إلى يديه. أتركت السلاح المحترق يسقط على الأرض، ويداي ترتجفان. كنت أميل، ومهدّد قلبي الخاوي للمانا بإسقاطي على مؤخرتي. منحنياً لاستعادة فأسي، أحبطت عندما اندفع راث نحوي صارخاً، دافعاً بكتفيّ إلى الأرض.
لكمته الملاقية لخدّي أيقظتني، ودفعت بقوة نحوه، ممسكاً باللكمة التالية في يدي. ثم، رافعاً ركبتي، غرست قدمي في بطن راث، رارساً إياه بعيداً عني، فخرج أنفاسه بصوت مكتوم. تخنق راث بجانبي بينما تدحرجت للأعلى، لكمته في أنفه. سقط على ظهره صارخاً، وغرست ركبتي على صدره، خانقاً رقبته بيديّ. اختنق، متخبطاً تحتي. ثم، ضاغطاً ركبتي بأسفل أكثر، سمعت شيئاً ينكسر. مضت دقيقة هكذا حتى توقفت يدا راث المخلبتان عن النقر السريع على ساعدي.
أطلقته، مستنداً إلى الوراء.
— أنا...
اللعنة... أستسلم — سعل خارجاً. ليس قريباً بما يكفي، فكرت. حذرني الدوار المألوف في دماغي من أنني سأفقد وعدي، فتحركت ببطء إلى الوراء، جالساً على التراب والرمل ووضع رأسي بين ركبتيّ. سمعت المسعفين يهرعون إلى الحلبة، مستعدين لجرّنا خارجاً كي تبدأ المعركة التالية. أخيراً، ضاحكاً، وجدت الجواب عن سؤالي. أنا أقاتل لأفوز فقط. لا أكثر، ولا أقل.
* * *
منحني ليفدول خمس عشرة قطعة ذهبية مذهلة لقاء فوزي، وتساءلت عما إذا كانت الزيادة مرتبطة بقتال شخصين آخرين في الوقت عينه. أياً يكن السبب، صار بحوزتي ما يكفي لشراء الفأس، فتوجّهت إلى متجر فيكتور في اليوم التالي. منحني حزاماً معها، وفيه عروة ينزلق من خلالها مقبض الفأس إلى جانب قطعة تُنزلق فوق النصل لتثبيته في مكانه. تفحّصت الدروع التي يوفرها فيكتور قبل أن أُغادر، لكنني لم أعد أملك ما يكفي لشراء أي شيء آخر.
عدت إلى غرفة التدريب، وجعلت إسكال يتبارز معي، مجرباً سلاحي الجديد. واجهت صعوبة طفيفة في الاعتياد على قصر الطول، لكني تكيّفت بسرعة، فوجدت المدى قاصراً لكن زيادة السرعة تعوض عن ذلك. ما لبثت أن أطحت بسلاح إسكال من يده، فتراجع وهو يطلق ضحكة قصيرة. ركّزت بشكل أساسي على [النصل الصامت] طوال الأسبوع، وشعر بخيبة الأمل لعدم ارتقائه مستوى بعد. أولئك الذين تبارزت معهم سابقاً وافقوا على التدرب معي حين نلتقي في غرفة التدريب في الوقت عينه.
سكورن، لم أقاتله قط، إذ بدا أنه لا يتدرب أبداً — على الأقل، ليس في مساحة التمارين التي يوفرها ليفدول. أما راث فكان دائماً متلهفاً للقتال مجدداً، وكنت أستشعر أنه ما زال منزعجاً من معركتنا. أثبت ذلك أن فوزي اعتمد بشكل كبير على الحظ، إذ جردني من سلاحي مراراً أو طرحني أرضاً. امتلك راث مهارة تزيد من سرعة رمحه، مرتبطة بالرياح والهواء. كانت تشبه [النصل الصامت]، واتفقنا على استخدام تلك المهارات وحدها حين نتقاتل.
شعرت بتحسني ضده، وتطورت استجابات ضرباته. في لحظات معينة، بدا الأمر وكأن رماحاً عدة تقبل نحوي في آن واحد، متحدية ناصلي لمواكبتها. أبقيت [النصل الصامت] مفعلاً طوال الوقت تقريبا، وقدرة لُبّ ماني الأكبر حجماً الآن على الحفاظ على الاستخدام السريع لمانا المهارة. بفضل راث تطورت المهارة، وقبل يومين فقط من القتال التالي. كان قاسياً بشكل استثنائي في ذلك اليوم، دافعاً إياني للتراجع مع كل تلويحة برمحه.
دفعت [النصل الصامت] إلى أقصى حدوده طوال الأسبوع، وفيما كنت أجاهد لمواكبة راث، شعرت بسلاحي يبدأ بالخفة. صار يلتقي برمح راث بشكل متكرر، مواكباً ما أستطيع استشعاره. من قبل، كان جسدي بطيئاً مقارنة بما أستطيع إدراكه قادماً نحوي. الآن، تحرك فأس كيفما شئت، وكأن مقاومة كانت موجودة من قبل قد تبددت.
[القوة +1]
ثم مباشرة بعد ذلك، حدث الأمر.
[ارتقت المهارة]
- [النصل الصامت (1) ← (2)] شعرت بابتهاج غامر، لكن نقص تركيزي أسفر عن شق رمح لجنبي. أنات، وسقط فاسي، وضغطت بيدي على الجرح، مشستشعراً الدم وهو يبدأ بتشربه.
تنفس راث بصوت عال: "انتبه في المرة القادمة"، وبّخني، ومضى مبتعداً.
أطلقت زفيراً خفيفاً رداً على ذلك إذ لم أستطيع لومه وكنت مدجناً له تقنياً نظراً لارتقاء مهارتي. لكن الأمر حدث أخيراً، وللحظة خاطفة، شعرت بالفارق الذي صنعه. تساءلت عما إذا كانت مهارات الفئة أصعب ارتقاء من غيرها نظراً لأنك لا تكسبها حقاً في البداية. مُنح [النصل الصامت] لي للتو مع الفئة، وبدا دائماً أقل طبيعية مقارنة بـ [استدعاء اللهب]. أياً يكن السبب، أصبحت أقوى الآن.
قاتلت سولفيتش في الحفرة تاليًا، مستخدم خنجري مزدوج لم أستطع تتبع أثره رغم مهارة [الحساس المعزز]. كان يظهر من العدم، مانحاً إياي بالكاد وقتاً لصد طعناته بفاس. غرز الكثير منها في المقبض، أوقفها لفاف الجلد. أصاب واحد يدي، قاطعاً إصبعاً تقريباً. أصبح سلاحي زلقاً بعد ذلك، مما زاد صعوبة الإمساك به بإصبع واحد مرتخ. استخدمت [خط الخريطة] لمحاولة تحديد حركات سولفيتش بدقة، لكن في كل مرة كان يفعّل المهارة التي تجعله يختفي، كان الخط الأحمر يتلاشى لثوان معدودة، ثم يظهر في مكان آخر.
أنهى الأمر بسكين على حنجرتي، مسيلاً دمي، ولكن على بعد سنتيمترات فقط من إصابة أي مواضع حيوية. لم أملك خياراً سوى الاستسلام، مع شدّ الإحباط لأمعائي. لماذا لم يحاول أولمور وفريدريك توظيف سولفيتش؟ كانت مهاراته ملائمة بوضوح أكبر للاغتيال، وتساءلت عما يعرفونه عن الملك ولا يخبرونني به. أو ربما كنت الوحيد الآمن والمضمون بعدم عمله سراً لصالح الحكومة، وكل ذلك لأنني غريب. بدت احتمالات أخرى كثيرة سبباً محتملاً أيضاً.
ربما لم يرغبوا حتى في فوزي ضد الملك، وتساءلت عما أملوا تحقيقه. جعلني كل ذلك قلقاً، وعزمت على التوجه إلى الأرواح قريباً، ومعرفة السفينة التي أرغب في الهرب على متنها. لن يكون الأمر سهلاً، مع جهلي بالوقت الدحديد الذي سيأتي فيه أولمور لأجلي، لكنه منحني إطاراً زمنياً مؤقتاً على الأقل. مر الأسبوع التالي دون أي تحسن ملموس، لكنني استطعت استشعار تحكمي باللهب ليصبح أكثر دقة.
استطاع الحريق القفز بعيداً عني لمسافة أكبر، متعلقاً ومحرقاً كل ما يعترض طريقه. مع ذلك، ما زلت عاجزاً عن استدعائه في أي مكان لا يوجد علي، لكن الاحتمالات اتسعت بشكل شاسع. أدى [النصل الصامت] في المستوى الثاني إلى تحليق سكين الأصغر في الهواء، صامتاً كالقبر. تدربت عليه بالتساوي مع فاسي، وجعلت المهارة كلا السلاحين أكثر فتاكة. كان الفأس معقلي وأحد الأسباب الرئيسية لبقائي على قيد الحياة.
القتال التالي الذي خضعت له اتخذ شكلاً يشبه ليلتي الأولى في الحفرة. كان ويزل معي هذه المرة؛ كان رجلاً أصغر مني حجماً ويحمل سيفاً كبيراً يجر على الأرض كأنه ثعبان. وُجه ستة كروفيان ضدنا، متسللين خلف البوابة المرتفعة على الجانب المقابل من الحلبة. كانت خفتي أفضل من المرة الأولى، ولم يواجه [النصل الصامت] المترقي أي مشكلة في مواكبة سرعتهم. قفز أحدهم نحوي عبر الهواء، فرميت بجسدي في ضربة جانبية، وما لبثت أن انطلق النزال حتى قطعت ساقه الأمامية.
ثم فصلت نخاعه الشوكي عند العنق، مجهزاً عليه. كان القتال الأكثر مللاً في تلك الليلة، وصياح الجماهير الواشي بذلك. أنهى ويزل بسهولة الكروفيان الذين قصدوه، قاطعاً سيفه الضخم اللحم بقوة مقززة. وفيما كان يقاتل، كانت الأصوات الصادرة عنه مرعبة، متكررة لدرجة منعتني من إدراك ما إذا كان يذبح المخلوقات لمجرد المتعة. أنهيت الكروفيان الأخير بضربة سفلية قطعت عدة عظام ضلع، وغرز نصل فاسي بالكامل في الجسد الممزق.
كانت الضربة ثقيلة وعنيفة لدرجة لم تفاجئني بالرسالة التي تلقيتها.
[ارتقت المهارة]
- [ضربة (3) ← (4)] بعد هذا الاستخدام المتكرر للفأس طوال الشهرين الماضيين، شعرت بأن ارتقاء مهارتي الأولى بدا ملائماً. إن التركيز الوحيد على تقدمي مع تشتيتات ضئيلة قد عززني حقاً، من ناحية القوة. حين قاتلت راث ودريفتسكول، بدت قوة ضرباتي وكأنها بلغت نقطة الانهيار. شعرت بذلك عندما قطعت ساق دريفتسكول. خمنت أن ليفدول لم يكن مسروراً بسرعة انتهاء القتال وبسهولة قتلنا للكروفيان، لكنه خطؤه حقاً لعدم إضافته المزيد منهم.
ربما لإظهار استيائه، منحني خمس قطع ذهبية فحسب لقاء الفوز. كنت أتمنى المزيد لعلني أشتري درعاً من فيكتور، أو أسدد ثمن العبور على سفينة بطريقة ما، لكن لم يكن أمامي سوى استهداف الفوز بمعركتي التالية في الحفرة. الأرجح أنها ستكون الأخيرة.