لم يحضر الاجتماع هذه المرة سوى أولمور. عدنا إلى متجر فيكتور، وهو أمر لم يرق له البتة.
سألني: "حسنًا؟ هل اتخذت قرارك؟"
هززت رأسي وأنا ألوّي شفتي: "لم أقترب حتى من الاقتناع. المخاطر لا تعادل الفائدة الوحيدة التي عرضتها عليّ".
كنت أرى أن بقائي في الحلبة فترة أطول سيعزز فرصي في النجاة. عامان مدة يمكنني تحملها، وتتناقص كلما حققت فوزًا. لم تكن لي أي علاقة بهؤلاء الثوار، ولم أبالِ قط بمن يجلس على العرش.
سأل أولمور بنبرة متراقصة: "ما الذي يجعلك تظن أن بإمكانك الرفض ببساطة؟"
ثقل الهواء في الغرفة حتى اختنق، فعبست أكثر.
"ما الذي يمنحك الثقة لإجباري على القرار؟"
تنهد، وصرير كرسيه يملأ المكان.
"لدي خمسة رجال في الخارج، ينتظرون إشارة فحسب. لا يمكننا السماح لك بالرحيل، فنحن لا ندري إن كنت ستشي بنا أم لا".
نقرت بأصابعي على الطاولة. كان جزء مني يتوقع هذا، لذا أحضرت فأسِي. كانت تتكئ الآن على الكرسي، بينما راحت يدي الأخرى تداعب مقبضها بلامبالاة.
"أتحسب أن هذا التهديد سينطلي عليّ؟ ما الذي يمنعني من قتلك؟ كل ما أخبرتني به يشير إلى أن فرصي في مواجهتك أفضل من فرصي أمام الملك. إن كنت جئت إليّ، فلا بد أن ثقتك في قدراتي تفوق ثقتك في نفسك وفي هؤلاء الرجال الذين تزعم وجودهم في الخارج".
أقرّ قائلاً: "قد يكون هذا صحيحًا، لكنني أظن أنك أذكى من ذلك".
سخرت منه. الخيار الأذكى بالنسبة لي هو قتال أولمور، لا حاكم بعيد لا يعرف هؤلاء الرجال حتى شيئًا عن قدراته.
سألت: "لم تقدم لي أي ضمان لسلامتي. أي سبب يدعوني للقبول؟"
تحرك أولمور، ثم سقط شيء معدني على الطاولة بصوت مسموع.
قال: "حسنًا. لم أرغب في عرض هذا، فأنا لا أعرف إن كنت ستهرب عند أول فرصة".
مددت يدي، التقطت الخاتم الذي وضعه على الطاولة، وراحت أصابعي تقلبه.
تابع قائلاً: "هذا جهاز انتقال آني يُستخدم لمرة واحدة. المكان محدد مسبقًا؛ كل ما عليك فعله هو ضخ القليل من المانا في المعدن، وسيأخذك إلى هناك مباشرة".
تسارعت أفكاري، وتزاحمت الاحتمالات في رأسي.
"إن استخدمت هذا، حتى لو لم أنجح في الاغتيال، هل ستخرجني من المملكة؟"
ضحك ضحكة ساخرة، فقبضت يدي على الخاتم.
"بالطبع. فما تعرفه قد يعرض وجودنا كله للخطر. ستكون هناك فرص أخرى، حتى لو تزايدت العقبات في طريقنا".
لم أصدقه، لكنني تظاهرت بالتفكير في الأمر. قد يقودني الخاتم مباشرة إلى فخ، وقد يقتلونني قبل أن ألتقط أنفاسي.
قلت له وأنا أرفع الخاتم: "إن سمحت لي بأخذه الآن، سأوافق".
ومع ذلك، لم تكن لدي أي نية للمضي قدمًا في الأمر. كان منطق أولمور ملتوياً أكثر من اللازم. من الغريب أن أكون الخيار الأفضل لهذه المهمة، لكنه كان يعرف هذا العالم أكثر مني. أدركت حينها لمَ كنت الشخص المثالي؛ فالملك لن يستطيع ربطي بمجموعة أولمور، وهم بدورهم لن يبالوا إن متُّ. لكن هذا التحليل جعلني أقل ثقة به.
وافق قائلاً: "حسنًا"، لكن الكلمة كانت تفيض بالتردد.
تساءلت إن كان يشك حتى في أنني سأحاول العبث بهذا الشيء.
سألت: "هل حددتم جدولاً زمنيًا؟"
أجاب أولمور وهو ينقر بأصابعه على الطاولة: "نفكر في شهر من الآن. سيمنحنا هذا وقتًا لنشر رجالنا، ويمنحك وقتًا لتطوير مهاراتك. بالنظر إلى الوضع، لا أظن أن استخدام الفأس هو الخيار الأمثل. أنصحك بالتركيز على خنجرك، فهو أكثر خفاءً، وأنت بحاجة إلى هذه الميزة".
زادت تلك الكلمات من ريبتي. كانت الفأس هي نقطة قوتي بلا شك، لكنني اكتفيت بهز كتفي.
"حسنًا. ولكن ماذا لو كان لدى الملك سلاح أضخم لا يمكن للخنجر مواجهته؟"
أجاب أولمور بنبرة مساعدة بشكل مريب: "يمكننا طرح أسئلة افتراضية طوال اليوم دون أن نجد لها جميعًا حلولًا. ارتجل. خطط لما يناسبك، لكن اعلم أنك ستقاتل في أماكن ضيقة".
أذعنت، متظاهرًا بأنني سأترك الأمر. لم تكن تلك التفاصيل تعنيني على أي حال. من الواضح أن أولمور لا يبالي إن حييت أو مت، ويبدو أنه يريد مني استنتاج التفاصيل بنفسي. ومرة أخرى، كان غريبًا ألا يبذل أي جهد لمساعدتي في الحصول على ميزة. هو من يريد موت الملك، لا أنا.
سألت: "هل أنت متأكد أن كل ما تعرفه هو أن الملك يستخدم الجليد؟"
آملًا أن أزيد ثقته في أنني أنوي المضي في الخطة.
أجاب: "لا نملك معلومات أخرى. كان الحصول على تلك المعلومة وحدها أمرًا بالغ الصعوبة. سنواصل البحث، لكننا لن نعرض رجالنا للخطر من أجل المزيد".
قلت له: "هذا في مصلحتكم وحدها، أتعلم؟ ظننت أنكم تريدون موت الملك، ويمكنني القيام بعمل أفضل إن عرفت ولو القليل عما أواجهه".
قال أولمور ببرود: "سنحاول".
لم يكن المرء بحاجة لأن يكون عبقريًا ليدرك أنهم لن يبذلوا جهدًا كبيرًا، إن بذلوه من الأساس. لم أجد شيئًا آخر لأسأل عنه، فوضعت الخاتم في جيبي. لن أرتديه دون التأكد من أنه يفعل ما ادعاه أولمور. وإن لم يفعل، سأحتاج للتفكير في خطة أخرى، تختلف عن تلك التي بدأت تتشكل ببطء في رأسي.
[الحكمة +1]
ارتفع حاجباي دهشة. بعد أيام قليلة فقط من سؤالي تيريزا عن الحكمة، زادت. لم تنمُ إلا الآن، حين تعلمت من خطئي مع دافيون وتصرفت بناءً على شكوكي. شعرت بالغباء، وكرهت أن دافيون كان أصل كل ذلك. ثبتت صحة القول بأن الناس لا يكتسبون الحكمة إلا من خلال المعاناة. بفضول، نظرت في أعماق نفسي. ودهشت مجددًا حين وجدت أن جوهري قد ازداد حجمًا، وتناغمت المانا المتدفقة مع هذا التغيير. لم تكن زيادة كبيرة، لكنها كانت كافية لتكون ملحوظة.
الغريب أنني لم أشعر بها قط. هززت رأسي، وعدت بتركيزي إلى الوضع الحالي. يمكنني إجراء التجارب لاحقًا.
وقفت وقلت لأولمور: "إن كان هذا كل شيء، فأنا مغادر".
وقف هو الآخر.
"هذا كل شيء. تدرب بجد يا كين. حياتك تعتمد على ذلك".
توقف، والتوتر ينبعث منه كالأمواج.
"ولا تراودك أي أفكار غريبة".
ابتسمت ابتسامة خفيفة: "بالطبع لن أفعل".
* * *
أوقدت خاتم الانتقال الآني شرارة خطة في رأسي، لكنني لم أرغب في تنفيذها على الفور. إن كان أولمور صادقاً بشأن قدراته، فقد عرفت ما سأفعله. لم أظن أن المكان الذي سينقلني إليه سيكون ثابتاً. فالسحر، حسب تجربتي، أكثر تعدداً من أن يحكمه أمر كهذا. لو استطعت الحصول على جدول السفن المتجهة إلى جزر روجان، سأتمكن من ضبط إحداثيات الخاتم على إحداها حالما يخبرني أولمور بتاريخ الاغتيال.
إن غادرت السفينة قبل ذلك ببضعة أيام، سأصل إلى هناك دون أن يلحظ، وسأفر من دين ليفدول في الوقت نفسه. لكنني احتجت إلى مصدر خارجي، لذا انتظرت حتى أتمكن من لقاء تريزا مجدداً. في غياب ما يمكن فعله، قضيت أيامي في قاعة التدريب، أملأ ركني باللهب. ما زال التحكم في موضع ظهوره يفلت مني خلال الأسبوع الذي سبق نزالي التالي، لكنني شعرت بحدة الحرارة تتزايد. بدأت يداي توخزان حين أستدعي اللهب؛
أمر لم أعهده من قبل. لم يؤلمني، لكنني تساءلت إن كنت سأحترق أنا يوماً ما. كان نزالي التالي ضد ميلين، المرأة الوحيدة في مجموعتنا. كانت بطولي، لكنها أقوى من إريك وربما أفضل من إيسكال. هرست مطرقتها إحدى قدمي أثناء النزال، وبينما تظاهرت بالسقوط، خلقت ثغرة سريعاً بمهارة [اليد الطيفية]، مستنزفاً ما تبقى من مانا لدي. غرزت سكيني بين ضلوع جذع ميلين المكشوف، مخترقاً درعها الجلدي الخفيف إلى رئتها.
بـ«مكافأتي»
من ليفدول على الفوز، زرت تريزا ثانية. سألتها فوراً عن الخاتم، آملاً أن تؤكد قدرته. وثقت بأنها لن تتساءل عن مصدره، فهي لم تبدِ اهتماماً بما أفعل قط.
قالت وهي تتفحص الخاتم: "رأيت واحداً كهذا من قبل. يُصنع عادة للنبلاء لضمان نجاتهم. يمكن ربط أي موقع به، ولا تهم المسافة. لكن بمجرد استخدامه، يجب على ساحر متخصص في الانتقال الآني إعادة صنعه بالكامل".
أومأت برأسي، مرتاحاً مؤقتاً. حتى بدونه، راهنت على قدرتي على شراء تذكرة سفر، لكن بتلك الطريقة، سيكون إيقافي أسهل.
سألتها: "هل يمكنك تغيير الموقع؟"
أصدرت صوتاً مؤكداً: "أستطيع ضبطه؛ هي مسألة بسيطة تتعلق بفك تشكيل المانا. لكنها ستكلفك قطعة ذهبية إضافية".
وافقت على الفور، وسلمتها العملة. فعلت تريزا شيئاً بالخاتم لم أستطع استشعاره، فانتظرت في صمت. لم يستغرق الأمر طويلاً، وأعادته إلي.
حذرتني: "لضبط موقع، عليك تمرير المانا عبر الخاتم وربطه بشيء؛ قد يكون غرضاً أو حتى جداراً. لكن تأكد من أنه شيء لا يمكن تحريكه من المكان الذي تريده".
"فهمت. شكراً لك".
سألتها أيضاً عن معاناتي مع [استدعاء اللهب]، شارحاً أنني لم أبدأ حتى في التحكم في تدفق المانا.
سخرت تريزا: "أنت عجول أكثر من اللازم. هذه الأمور تحتاج وقتاً. لكن يمكنني مساعدتك في تصورها".
وضعت يدها على يدي، وتوهجت مساراتي مجدداً.
تمتمت: "المانا كالمحيط. لا يمكنك التحكم فيه، بل اتباع مده فقط. لا تحارب المانا الخاصة بك، حاول فهم وجهتها".
فعلت [استدعاء اللهب]، دون أن أسمح له بالاندفاع نحو يدي وحرق تريزا. راقبت المانا وهي تتدفق، وتختار بتمهل المسارات المؤدية إلى كفي. حاولت توجيهها قبل بلوغ غايتها، ساحباً القوة عبر المسارات المؤدية إلى صدري. تصارعت خيوط القوة، والتفت كأفاعٍ غاضبة، فأوقفت [استدعاء اللهب]. تنهدت، تائهاً لا أدري ما أصنع.
قالت تريزا وكأنني أفهم كلماتها البسيطة: "ما زلت تحاول المحاربة. المانا جزء منك، وستعمل معك. عليك فقط أن تعمل معها أيضاً. أقنعها، تلطف بها. دعها تعرف أين تريدها أن تذهب، ولماذا".
تحدثت وكأن المانا كائن حي. أدركت لِمَ تُوصف بذلك، فهي في حركة دائمة ومفعمة بالقوة. لذا حاولت مجدداً، مستدعياً لهبي. ليس إلى يدي. يتوقعون ذلك هناك. سنكون أقوى إن ذهبتِ إلى مكان آخر، أي مكان آخر. بدا الأمر سخيفاً ومبتذلاً، أن أتحدث إلى المانا. لكنها بدت مترددة قبل المسارات، وراقبت بصدمة القوة الخام وهي تختار مسارات مختلفة. للحظة فقط، بدت الخيوط وكأنها غيرت رأيها، فتراجعت ثم اندفعت نحو كفي.
تركتها تخبو، وأطلقت تريزا يدي.
أثنت علي: "هذا هو المطلوب. بداية جيدة جداً، استمر فيما فعلت. سيصبح الأمر طبيعياً، ويوماً ما ستذهب المانا حيثما تريد. سيسهل الأمر خاصة حين ترتقي مهارتك".
بعدها، غادرت، والمطر ينهمر في طريق عودتي إلى ليفدول. شعرت به جيداً على جلدي. في اليوم التالي، كان السوق وجهتي الأولى، فقد أردت زيارة متجر فيكتور. سلاح جيد سيكون حيوياً إذا سارت الأمور على غير ما يرام في خططي. غادر زبون حين دخلت، وعرفت أن فيكتور ليس باللطف نفسه معي مقارنة بهم حين رأى وجهي.
هددني: "ما الذي جاء بك؟ اجتماعات سرية أخرى؟ إن استمر هذا، سأبدأ في أخذ مقابل".
قلت له: "لا شيء من ذلك اليوم، أعدك. أريد إلقاء نظرة على فؤوسك".
ضحك، وتغير مزاجه سريعاً، وصفق بيديه: "ممتاز، هذا يعني المال. هل تبحث عن شيء محدد؟"
"أبحث عن أقوى فؤوسك، المخصصة للقتال".
أكد فيكتور: "كل ما أبيعه مخصص للقتال".
راح يتحرك بنشاط، يجمع الأغراض ويضعها على الطاولة: "هذه أفضل ما لدي. أخبرني إن قررت شيئاً".
اقتربت من الطاولة، وتركت يدي تمر على خشب الفؤوس. حصرت اختياراتي في الأطوال التي أحببتها. كان طول ما اخترته نحو ثلاثة أقدام، من المقبض إلى النصل. هذا الحجم بدا الأكثر راحة لي. اخترت اثنين بمقبض أعجبني، الجلد الملفوف حولهما متين ومرن. كان نصل كلاهما حاداً كالشفرة، لكن في أحدهما، انتهى عقب الفأس بمدية، وظننت أن وجود حد قاتل في كل جانب سيكون مفيداً.
ناديت فيكتور: "كم ثمن هذا؟"
قال بفخر: "إحدى وعشرون قطعة ذهبية. ولا أبالغ في السعر هذه المرة، أقسم على قبر أمي".
بأسف، وضعت الفأس مجدداً. لم أملك سوى ثماني قطع، إذ ذهبت اثنتان لتريزا.
سألته: "لا أملك المال الآن، لكنني مشترٍ مؤكد. هل ستحتفظ به لي، وسأعود لاحقاً؟"
فكر فيكتور، وأظافره تخدش ذقنه.
"لم لا. لكن ادفع عربوناً الآن، فأنا لا أعلم إن كان غيرك سيشتري هذا الفأس غداً، ويوفر عليّ كل هذا العناء".
أومأت وسلمته عملاتي الثماني. لم يتبقَ سوى ثلاث عشرة. حين أملك المزيد من المال، سألقي نظرة على دروع فيكتور أيضاً. لكن حالياً، هذا أقصى ما يمكنني فعله. قضيت بقية اليوم في قاعة التدريب، لكنني لم أحرز تقدماً يُذكر في لهبي. وجهت اهتمامي لسكيني، متدرباً على [النصل الصامت]. عند المستوى الأول فقط، سيكون تحسن المهارة دفعة قوية في القتال. أي زيادة في مهاراتي ستكون مفيدة للغاية، لتصبح دعماً يعتمد عليه عند الحاجة.
شعرت بالاختناق في اليوم التالي، ولم أرغب في العودة لقاعة التدريب. لذا، غادرت، وقدماي تتجهان نحو المحيط، بعيداً عن روائح المدينة وأهلها. بردت النسائم جلدي المحموم وأنا أتنفس بعمق. ثم، بتركيز، كررت ما علمتني إياه تريزا. تركت المانا تتحرك كما تشاء، وحاولت فقط إغراءها. لم تجدِ القوة نفعاً طوال الأسبوع ونصف الماضي، فالمانا تحاربني في كل منعطف. مع كل موجة تضرب الشاطئ، تحركت المانا معي.
كنت أقنعها بالوجهة التي أريد، ثم تتراجع غير مقتنعة. بقيت هناك طوال اليوم، أشد وأجذب كتلة القوة غير الملموسة. كان الأمر رقيقاً حين استجابت المانا، مما أدى لاندلاع لهب ناعم من صدري. قفز إلى يدي ككائن حي، ثم تدحرج صاعداً ذراعي. لم يعد مقيداً بكفي بعد الآن، وما زلت قادراً على جعله ينمو. تخيلت نفسي مغطى باللهب، أنشر النار على كل شبر من جلدي حتى أصبحت محاطاً بها بالكامل.
موجهاً النار لتبتعد عن جسدي، راقبتها تسقط على الأرض أمامي، ثم تخبو. بدا أن اللهب يحتاج لشيء يتمسك به، وإلا لن يدوم طويلاً. لكنه كان أقوى بكثير وهو منفصل عني عما كان عليه من قبل، ووجدت هذا الإنجاز مذهلاً.
[تمت ترقية المهارة]
- [استدعاء اللهب (3) ← (4)] مهما حدث، سأعلم أنني استعددت بأفضل ما لدي.