كان نبض قلبي أول ما أدركت؛ خفقان منتظم يتردد في أذني. تلا ذلك ملمس الأغطية الناعمة وهي تحتك بيدي، ثم صرير خطوات تتجول في الغرفة. أخبرتني الرائحة الكيميائية المألوفة التي تتخلل الأرجاء أنني في غرفة غراثسكين الطبية. قيّمت الضرر، فلاحظت أن معدتي لم تعد تحترق بالألم، ومررت يدي فوقها. كنت أرتدي قميصاً، وتحته لم يبقَ سوى ندبة رقيقة على جلدي. تفحصت داخلي، فوجدت قلبي السحري ممتلئاً مجدداً، لم يمسه سوء من المهارة التي استخدمها سكورن ضدي.
توقفت الخطوات، ثم بدأت تتجه نحوي، على الأرجح لأن صاحبها لاحظ حركتي. كان صوت غراثسكين هادئاً وهو يخبرني أن سكورن تعمّد تجنب عمودي الفقري، ويؤكد لي أنني صرت كأنني لم أُصب قط. لكنني كنت متعباً، أشعر كأنني دمية خرقة بالية قُذفت هنا وهناك وداسها الجميع.
* * *
جاءني إسكال في اليوم التالي. جرّني إلى ما أسماه قاعة التدريب. كانت تشغل طابقاً كاملاً. تردّدت أصواتنا في أرجاء الغرفة.
قال لي إسكال: "لا تقسُ على نفسك كثيراً. لم يخسر سكورن أي معركة منذ قدومه إلى هنا. حين قاتلته للمرة الأولى، كسر أضلاعي وثقب رئتي".
التقطت فمراً وتجهمت. كنت محبطاً فقط لأن سكورن حطّمني بسهولة بالغة لأصير طفلاً عاجزاً أمام قوته.
"ما تلك المهارة التي استعملها؟ ولماذا لم أسألك عن مهارات الآخرين من قبل؟"
كان من الحماقة أن أظن أن شيئاً قد تغير الآن بعد أن كوّنت نواة. تنهد إسكال وهو يلوح بسيفه في ضربات اختبارية.
"ما كنت لأخبرك، ولماذا يفعل غيري. مررت بالعملية نفسها، فهي تشبه القاعدة. لا أحد يحصل على أي معرفة مقدماً".
وتابع إسكال: "أما تلك المهارة التي استخدمها سكورن فتُدعى [صدمة المانا]. اسمها يطابق أثرها تماماً، وقد سمعت إشاعات تقول إنه رفعها إلى المستوى الخامس".
ثم انقض عليّ بضربة وحشية. تبرمنا لدقائق لا تنتهي. ورغم كل شيء، بدا نضالي خفيفاً وسريعاً، يتصدى ويضرب في كل اتجاه. كان عراكاً ودياً بالأسلحة وحدها هذه المرة. رقصنا حتى تعبت أنفاسنا.
سأل إسكال بين أنفاسه المتهدجة: "أتريد ممارسة مهاراتك؟ هذه المساحة تتحمل قوة أي مهارة تقريباً دون أن تلحق بها أضرار".
أومأت برأسي مبتعداً. تحرك إسكال عبر الغرفة الواسعة ليقوم بما يخصه. زفرت واستدعيت لهباً. حيث كان يحرق ذراعيّ قديماً ليخرج من يدي، صار الآن تدفقاً رقيقاً كأن بوابات السد قد فُتحت دون عناء. ظهرت لهباتي في راحتيّ، مرئية لي كالعادة. تذكّرني النار الدوامة بالمانا الخاصة بي، وهي في حركة مستمرة. دفعت المزيد عبر مساراتي، داعياً اللهيب يعلو حتى غطى يدي بالكامل. لم يستنزف ذلك مانا الخاص بي بالسرعة السابقة.
أدركت أن الكثير منها كان يُهدر داخل جسدي كلما استخدمت مهارة بلا مسارات تحتضنها. جعلت مهارة [استدعاء اللهب] المانا تسافر إلى يدي، لكن الأمر لم يكن سيّان لبقية مهاراتي. أرسلت [خط الخريطة] و[يد شبحية] المانا تطلق عبر كل مسار. ركزت على [نصل صامت]. وجدتها تسافر هي الأخرى إلى يدي، ثم بدت وكأنها تقفز وتتسلل إلى فمري. لوحت بالنصل ولم أكد أشعر به. كانت المهارة في مستويها الأول، ورأيت في ذلك عاراً لكونها المهارة التي رافقت رتبتي.
لم يكن استخدام اللهب مرجحاً أثناء القتال بالفمرا، إذ لا يمكنني الآن سوى استدعائه إلى يديّ. لذا كان من الأفضل القتال بسكين، أو أسلحة أخرى بيد واحدة، إن أردت استعمال نيران لي. لم يقتصر [نصل صامت] على الفمر وحدها في النهاية. تركت نفسي أعتاد استخدام [نصل صامت] على فمري. حين أُطبقت، لم يكن هناك صوت لشق الهواء، ولم أستطع استشعار الفمر إلا لأنني كنت أحركها. انخفض مخزون المانا لدي بشكل ملحوظ.
وضعت الفمر على الأرض. أردت ممارسة استخدام [يد شبحية] بما تبقى لدي من قوة. منحتني المهارة تفوقاً على سكورن، ولو لثانية واحدة. استطعت صدّ نصله. لكن لو أمكنني حرفه لتمكنت من ضرب منطقة أكثر حيوية من ذراعه. بدا غريباً مراقبة اليد وهي تطفو عبر الظلام. شفافة وبحجم يدي. أخبرني حدسي أنني وحدي من يستطيع رؤيتها، لكني لم أمتلك سبيلاً لمعرفة ذلك إلا بسؤال. حرّكتها تحت مقبض الفمر.
جعلت أرفعها مستعيناً باليد، مراقباً المانا تتلاشى سريعاً. بدأ رأسي ينبض وكأنني أحاول رفع شيء ثقيل للغاية بعقلي. احتج رأس الفمر بالأرض حين رفعتها اليد قليلاً. لكن ما لبث خشب المقبض أن اصطدم بالأرض مع تبدد اليد، وقارب المانا على النفاد. استهلكت الكثير مقابل نتائج ضئيلة، ولم أملك سوى الأمل في تحسن النسبة مع ارتفاع مستوى [يد شبحية]. تكوّرت ممسكاً برأسي بينما غمرتني موجة دوار.
نسيت عبء استهلاك كل المانا التي أملكها تقريباً، إذ كانت المرات السابقة في معارك تعصف بي فيها آلام وهموم أخرى. بعد أن تعافيت، أعدت الفمر إلى حامل الأسلحة. ودّعت إسكال وغادرت. شعرت بتحسن مقارنة بما كنت عليه عند دخولي، وتوجب عليّ مدح إسكال لأجل ذلك. كان مغادرة البناء بحثاً عن الهواء المنعش راحةً بعد أن وجدت نفسي أجوب غرفتي ذهاباً وإياباً. شعرت بالأرق فهمت إلى شارع السوق القريب.
كانت الروائح نفاذة كعهدها، لكن المكان بدا أقل ازدحاماً بقليل من ذي قبل. هائماً من بسطة إلى أخرى، جذبتني الأصوات المنادية ببضائعها. تفاخرت إحداها بالجواهر والحلي. مررت أصابعي على سلاسل معقدة، باردة المعادن على جلدي. كانت الحجارة ملساء، وثقل بعضها في راحتي. امتلت بسطة أخرى بالأقمشة. وكان أحدها أنعم شيء لمسته قط. تركته ينزلق على يدي مستمتعاً بالشعور.
سألت المالك عن لونه فقال: "الأزرق الأبهت الذي رأيته في حياتك".
تركت نفسي أتخيله. لم أستطع سوى التفكير في جندي ميّت على الأرض، وقد بدأت عيناه تغيمان، مما جعل الأزرق الأصلي يبدو أخف. شكرت البائع ومضيت. أعطتني امرأة تدير بسطة طعام عينة من أشهى لحم تذوقته قط. وحينها أدركت. كان شخص لاحظته عرضةً في بسطة القماش يقف عند الكشك المجاور لي، وتعرفت على صوته وهو يتحدث إلى الشخص الذي يدير المنصة. مشيت ببطء ومضيت، متردداً في عدّ الأمر مجرد صدفة أم لا.
ومع ذلك، تابعت موقع الرجل وأنا أغادر. وبالتأكيد، تبعتني خطواته. توقفت عند بسطة أخرى دون حتى أن أعي ما يبيتون، معززاً سمعي قدر استطاعتي. توقف الرجل معي مجدداً، فواصلت السير. مع تسلل الارتياب، لاحظت مجموعة أخرى من الخطوات عبر الشارع، متزامنة تماماً مع كل خطوة خطوتها. توقفت لأستعيد السيطرة على محيطي، وأدركت أن متجر فيكتور يبعد بسطتين فقط. وللتأكد تماماً، فعّلت [خط الخريطة]، فقادني مباشرة إلى متجر الأسلحة.
زدت سرعتي، وبدو أن الشخصين اللذين يتبعانني قد فزعا، فرفعا سرعتهما أيضاً. كانت خطواتهما ثقيلة ومحمومة في أذني مقارنة بالمواطنين المتنزهين حولنا. دفعت باب متجر فيكتور وأغلقته. كان فارغاً إلا منه مجدداً، واستقبلني بمفاجأة.
سأل الرجل: "لم أكن أتوقع رؤيتك قريباً هكذا! أأتيت لشراء شيء؟"
أجبت: "لا".
ثم قررت الوثوق به الآن بعد أن بدأت أثق بإسكال إلى حد ما، وقلت: "أظنني مراقب. اثنان منهما وأنا لا أ—"
فتح الباب ليقاطعني. دوى صوت وطء ما يشبه حذاءين ثقيلين، وأُغلق الباب بدوي، فاستدار القفل بصوت نقرة. تراجعت للخلف، ويد واحدة تستقر برفق على سكينتي.
قال لنا فيكتور: "لا أُريد أي مشاكل هنا يا سادة".
أجاب صوت أجش عميق: "لا مشاكل، إن أعطيتنا غرفتك الخلفية لنتحدث".
همس فيكتور لي: "كين؟ ماذا ستفعل؟"
أومأت برأسي.
"الأمر בסדר؛ سأرى ما يريدون".
أرشدني فيكتور متجاوزاً منضدته وفتح باباً. تبعني الاثنان بينما دخلت، وأغلق الأخير الباب خلفه. استدرت منصتاً إلى أنفاسهم الهادئة.
قال أحدهم: "اجلس".
كان صوته ناعماً، لكني حذرت الحافة الخفية التي تتخلله. تراجعت حتى اصطدمت طاولة بوركي، ثم درت حولها لأجلس مقابلهم. جلسوا بدورهم صارةً الكراسي.
سألت: "من أين أنتما؟"
قال ذات الرجل: "أنا أولمور، وهذا فردرك. نحن أعضاء في جماعة خارج الملكية الحالية... تطالب بالتغيير".
تكّأت للخلف على مقعدي.
"إذن أنتما ثوريان".
أجاب الآخر: "كنت لأصفنا بشيء أكثر دقة".
سخرت.
"ماذا تريدان مني؟"
"نريدك اغتيال الملك".
ارتفع حاجبي. بدا الأمر دخولا مباشراً في صلب الموضوع.
قلت: "هذا ليس دقيقاً البتة".
من بين كل البشر في هذه المدينة، كان على هذين الاثنين قصدي.
"لماذا أنا؟"
انحنى أولمور إلى الأمام ضاغطاً بيديْه على الطاولة.
"أسباب متعددة. أنت دخيل أولاً. لن يشك أحد في أنك قُبلت في فصيل بهذه السرعة، والأمة الأخرى الوحيدة التي تتعامل معها دولتنا لا تخوض في السياسة بل التجارة وحدها. لا تبالي المملكة كثيراً بما يقع غرباً وراء بوابات الجحيم".
تخحن فردرك ثم تابع ما بدأه أولمور.
"الأهم من ذلك، مجموعة مهاراتك حيوية لهذه المهمة. المعلومة الوحيدة المعروفة عن مهارات الملك هي أنها تعتمد بشكل أساسي على الجليد، وكلها تفوق المستوى الخامس — المستويات الدقيقة مجهولة".
لم يكن مقنعاً بعد سبب قدومهما إليّ.
رددت: "أعلم أنني لست مستخدم النار الوحيد. ولست متقدماً جداً في استخدامه أيضاً. مهارتي النارية لم تبلغ المستوى الخامس بعد".
قال لي فردرك: "أغلب مستخدمي النار في هذه المملكة يعملون في قطاعي الطاقة والحدادة. حتى لو علا مستواهم، فلا يمكن استخدامهم في القتال، وهم غير مدربين. أما أنت فمدرب. وبقية مستخدمي النار حراس أو فرسان، يوظفهم الملك شخصياً".
عقدت ذراعيّ مفكراً. لم أقتنع بعد بأن مستخدم نار هو الخيار الأفضل. كان هناك الكثير ممن يقاتلون في الحفرة أقوى مني، وسكورن أحدهم الأبرز. من المؤكد أن خبيراً سيكون خياراً أفضل من شخص يمتلك المهارات المثلى فقط. نحيت تلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي.
سألت: "كيف تتوقعان مني الاقتراب من الملك، وكيف تتوقعان مني الفوز؟"
نقّر أولمور بلسانه.
"هذا ما زلنا نعمل عليه. إن فقت فوزاً خسارة في الساحة، فهناك احتمال أن يلاحظك مسؤولو الحكومة ويقتربوا منك. من يدري، قد تُوظَّف داخل القلعة نفسها. الخيار الآخر هو إحداث إلهاء — أو هجوم — ضخم بما يكفي لسحب غالبية الحراس، مما يوفر فرصة ضئيلة لتتسلل إلى القلعة".
ونصح فردرك: "أما عن الفوز، فلا نتوقع حدوثه قريباً. لديك متسع من الوقت للتدريب، ونعلم أنك رأيت مدربة سحر. احصل على المزيد من مساعدتها — فهي متقدمة للغاية".
أزعجني ذلك، فتحركت في مقعدي. من يدري المدة التي قضياها في تتبعي كلما غادرت مبنى ليدفول؟ وهل أردت حقاً التورط في هذه المؤامرة؟ لم يكن الأمر كأن لدي ارتباطاً كبيراً بهذه المملكة، لكن هذا كان مميتاً. كنت أتعامل مع قوى لم ألمسها قط، وأناس لا أستطيع استيعابهم. وبطبيعة الحال، ما زلت أتذكر كيف آلت الأمور مع دافيون — كنت أعلم ما يكفي لاستنتاج أن القادة أقوياء، ومن يدري كيف يقف الملك مقارنة به.
كان عقلي يحاول أيضاً استيعاب حقيقة أنهما قصداني.
سألت الاثنين بشك: "لماذا تريدونه ميتاً؟ وما الذي أجنيه من ذلك؟"
تنهد أولمور.
"ليس الملك سيئاً كما يصوره الكثيرون. سياساته راسخة، والاقتصاد مستقر. المشردون قلة".
نقر بأصابعه على الطاولة.
"الكثير مما يُقال عنه مجرد شاعات تافهة. ومع ذلك، نحن على ارتباط برجل يريد العرش، وما دام الملك الحالي جالساً عليه فلن يحدث ذلك أبداً. كثيرون يريدون رجلنا في السلطة أيضاً. لا يمكننا قول شيء آخر بشأن ذلك. أما عن التعويض، فسيُسدد دينك لليدفول بالكامل، وستُوفر لك أي مؤن تريدها وتحتاجها، وفي الليلة التي تقتل فيها الملك، نضمن لك عبوراً آمناً إلى جزيرة روغان".
فكرت في الأمر بفضول.
"صِف لي جزيرتي روغان. كما قلت، أنا دخيل".
تولى فردرك الأمر شارحاً: "إنهما مجموعة جزر في الشمال الشرقي، ذات تعداد سكان معتبر. ليس لديهما زعيم رئيسي، بل ما أسميه «شخصيات سياسية موجهة». إنه المكان الذي ذكرته والذي نتبادل معه التجارة غالباً، إذ تُصنع فيه الأقمشة النادرة من نباتات مستوطنة في الجزر".
لم يبدو مكاناً سيئاً للرسو فيه بالتأكيد. لكن هل أردت السلام الذي ظننت أنني سأجده هناك؟ حارق النيران لم يرد ذلك بالتأكيد، لكنه حثني على قبول عرضهما لنحرق كل شيء حتى الأرض. لم يكن يفكر فيما سيليه. كانت هناك خيارات أخرى إن أردت الهروب من ديني. لم تكن فكرة قتل ليدفول بعيدة أبداً عن صدارة دماغي. كان عليّ فقط أن أتربص بوقتي، لكن السؤال سيكون إلى أين أذهب بعد ذلك.
قلت للرجلين: "لا أستطيع إعطاءكما إجابة الآن".
توقفا، لعلهما يتشاوران دون كلام.
قال أولمور: "توقعنا هذا. سنمنحك أسبوعاً، ثم نجدك مجدداً. ننتظر إجابة حينها".
أومأت برأسي، فاقفا وغادرا بسرعة. مرت لحظات، ثم انضم إليّ فيكتور في الغرفة بحضوره.
سأل: "ما اللعنة التي كان يدور حولها كل ذلك؟"