لم أترك غرفتي تقريباً في اليوم التالي. جلست أحياناً، لكني قضيت معظم الوقت أروح وأجيء بين الجدارين. صار التحرك أسهل الآن وأنا أجمع كتل المانا معاً، ونادراً ما كانت الأجزاء تتسرب. بعد ساعات طوال، بدأ جزء مني يشكك في كلام تيريزا. متى سيتبلور الحاجز؟ أسيترتب عليّ إمساكه هكذا إلى الأبد؟ ربما كنت قلقاً فحسب، لكني احتجت إلى إنجازه قبل القتال القادم، والذي لم يفصلني عنه سوى يومين.
انقضى اليوم قبل أن أدرك، لتعلن ساعتي الداخلية بفظاعة عن كل الوقت الذي أضفته سدى. أثقلني الإرهاق بقسوة، ولم أشرّ قط بمثل هذا التعب منذ زمن طويل. بدا أنني أبلغ حدودي المُحسّنة أخيراً. استلقيت على السرير، مُجبراً نفسي على ألا أنام. كانت المانا حاضرة دائماً في مقدمة عقلي مؤخراً، لكني ركزت عليها أكثر. تركت حركاتها تُنوّمُني مغناطيسياً، سامحاً لنفسي بالانجراف في الفضاء الواقع بين النوم واليقظة بينما كنت لا أزال أقبض على القوة معاً.
بالكاد كان يُلاحظ تشكّل الحاجز خلال الليل، إذ كان شفافاً تماماً. لكن خيوط القوة التي تسللت من قبضتي كانت تصطدم بالجدران الصافية، عاجزة عن التقدم أكثر. لمعت حواف الوعي أثناء تشكلها بدرجة أكبر حتى أشبهت زجاجاً مصقولاً صافياً. كان الشكل الذي تكوّن عبارة عن أحد تلك الأهرامات ثنائية الجوانب. متأملاً في الهيكل بإعجاب، سمعت طيور البحر في الخارج تُعلن عن يوم جديد، فسمحت لنفسي بترك القبضة التي أمسكت بها مانتي بتردد.
انطلقت كفجار مظلم، وتلصّلت ببروزات مسننة، لكن قلبي احتواها تماماً. كالأمواج، تقوّست ضد الجدران واستمرت في الدوران والاضطراب. كان شعور الإفلات مريحاً، واستطعت الإحساس بارتعاش خفيف في أطرافِي. التقطت ملابس بديلة، وغطست في الحمامات الواقعة في القبو، مغمضاً رأسي لدقائق في كل مرة. بعد ذلك، توجهت إلى قاعة الطعام التي دلّني عليها ليفدول في يومي الثاني هنا وتناولُ طعاماً مألوفاً أكثر ممّا أحتاج.
بينما أنوي التوجه إلى منزل تيريزا في الموعد نفسه الذي أُخبرت به من قبل، تجوّلت في ممرات المبنى. لم أستطع الثبات، ولم أُرِد العودة إلى غرفتي. لم يكن الوقت المحدد شيئاً أستطيع تحديده بدقة، لكنه بدا قريباً بما يكفي قريباً، فغادر المبنى بسرعة. كان اقتفاء طريقي للعودة أسهل بكثير، وفي وقت قصير، كنت أطرق باب تيريزا من جديد. لم يكن هناك رد لفترة، فطرقْتُ مجدداً. ثم تركت سمعي يمتد أبعد عبر المنزل، وسمعت خطوات خلف الباب.
كانت تيريزا — أو شخصاً آخر — في المنزل بالتأكيد. لذا طرقْتُ بقوة أكبر. رافق الباب لعنة خفيضة بينما انفتح على مصراعيه.
تمتمت تيريزا بضجر: "اللعنة، أنت فقط. لم أكن أتوقع زواراً".
قلت: "لم تحددي لي وقتاً معيناً".
ردت: "حقاً".
وأشارت لي بالدخول قائلة: "أفترض أنك هنا لأن قلبك قد تشكّل؟".
أومأت: "أعتقد ذلك، نعم".
تمتمت: "إنه يعتقد ذلك. حسناً، تفضل بالجلوس. المقاعد في مكانها نفسه كالمرة السابقة".
وجدتها وجلست كما أُمِرت. استقرت تيريزا أمامي، حامّة لي على مدّ يديّ مجدداً. همهمت وهي تحسّ بما فعلته في داخلي، مرجحة أنها ترى الشيء نفسه الذي رأيته عندما بحثت عن المانا في داخلي.
قالت تيريزا كفكرة لاحقة: "لقد تشكل بالكامل. وشكله جميل أيضاً".
سألتها: "هل يعني ذلك شيئاً محدداً؟".
همهمت قائلة: "ستتكون مسارات أفضل في اتجاهات عديدة إذا كان القلب أكثر أبعاداً، مما يسمح بتحكم أدق في المانا في جميع أنحاء الجسم. وبينما تشكّل قلباً لا شعورياً، يحاول جسمك تحسين الشكل لزيادة احتمالات المسارات. يتفق الجميع على أن الأشكال المتناظرة أفضل، لكنهم يتشاجرون دائماً حول أيها الأفضل. ولكن حقاً، لم يثبت شيء قط".
أومأت، وأنا أفكر في الأمر.
"ما التالي؟".
"أنت متعجل، أليس كذلك؟ ليس غريباً إن قضيت حياتك كلها بدون هذا".
ظلّت يداها ممسكتين بيديّ.
"مثلما قلت في المرة السابقة، ربط مسارات المانا بقلبك هو الخطوة التالية. إنها في جسمك كله — كالعروق — والمطرح يتعلق فقط بتخيل أعظم المسارات وإرفاقها بالقلب دون زعزعة استقراره".
ربما أحست بتوجسي، فأكدت لي: "الأمر ليس أصعب مما يبدو. الكثير منه يحدث بشكل طبيعي، وعليك فقط جعله يبدأ. يمكنني جعل المسارات المثلى أسهل للرؤية، لكن الأمر متروك لك لرسمها".
أخذت نفساً، وبدأ شعور الدبابيس والإبر في يديّ من جديد. صعد عبر ذراعيّ، ثم تجاوز صدري وبطني، ليهبط إلى قدمي. أضاء هذا الطريق السريع في داخلي، ليصل إلى كل مكان بخيوط منتشرة. استطعت الإحساس بها حين ركزت كما كنت أفعل مع قلبي، ومثلما كانت مضيئة، علمت أنني ما كنت لأستطيع رؤيتها بدون تيريزا. مثلما قالت، كانت تشبه العروق بشكل مزعج، لكن الشبكة بدت وكأنها في هذا الفضاء الفارغ بداخلي، وليست في دمي أو جلدي.
كان من الصعب شرح ذلك. انتهت المسارات جميعها قبل وصولها إلى قلبي مباشرة، مكونة شبكة تحيط به. بدا أن المعرفة بما يفترض بي فعله تالياً قد غُرست في عقلي، وأمسكت بتلك النهايات كما سيطرت على مانتي، ساحباً إياها للداخل. كانت عملية بطيئة، تشبه نبتة تنبت وتنمو، لكن تيريزا ساعدت بالتأكيد. مهاراتها — أو أياً ما استخدمته — منعتني من تفويت أي مسار. راقبت الخيوط وهي تلتف، مقتربة أكثر فأكثر حتى اصطدمت بجدران قلب المانا.
راقبت بانبهار المسارات وهي تبدو وكأنها تذوب في القلب، مندمجة تماماً. ثم تغيرت القنوات، لتصبح شفافة مثل القلب، محفرة مساحات فارغة حيث كانت هناك خيوط صلبة فقط قبل قليل. بدت وكأنها تنبض، مرسلة موجات من القوة عبر جسدي، وانتهت عند أطراف أصابعي. أطلقت تيريزا يديّ، وخفت ضوء مساراتي.
"الجزء الأخير هو الأسهل. مساراتك هشة الآن، وإرسال المانا خلالها قد يتسبب في تمزقها. هذا يعني أنك لا تستطيع استخدام المهارات ليوم كامل حتى تتصلب".
تنفست الصعداء قائلاً: "أنا أفهم".
شعر بخفة أكبر من ذي قبل. لقد تشكّل مثل هذا الإبداع العجيب، ومن قبل، ما كنت لأستطيع تخيله حتى. لم تعد النيران المحرقة في داخلي مؤلمة واحتواها قلبي. كانت تتأجج بينما تحتدم مانتي، متوقعة للاستخدام.
* * *
عُدتُ إلى الحفرة، وأمسكتُ بيدَي فأسًا من ترسانة ليفدول. كانت أفضل من تلك التي امتلكتها من قبل، لكنّها ظلّت مستعملة ومخدوشة. وجدني اليوم الأخير قبل القتال أجوب المدينة، لأنتهي إلى المحيط بطريقة ما مرة أخرى. تملّكتني رغبة ملحّة في استخدام مهاراتي، لأرى مدى اختلاف شعورها الآن بعد أن بات بإمكاني استعمالها بالشكل الصحيح. غير أني تجاهلت ذلك الجذب، واتبعت إرشادات تيريزا، عالماً أنّ المتعة المؤقتة أقل قيمة بكثير ممّا سيصنعه الانتظار بمساراتي.
لم أستطع الجزم إن كانت قد أصبحت أكثر متانة، إذ كان من الصعب للغاية استشعار الشبكة دون أن تضيئها تيريزا. امتزجت الخيوط المختلفة بمحيطها، وكأنّها لم تُخلق لتُلاحظ. لم أملك إلا أن أثق بأنّ ما قالته تيريزا كان صحيحًا. لقد مضى يوم، وصار بوسعي الآن استخدام مهاراتي، وفي الوقت المناسب تمامًا للقتال القادم؛ فقد وضعني ليفدول في مواجهة سكورن، وسنتقاتل بالأسلحة هذه المرة. شككت في قراره — فمما سمعته، كان سكورن محاربًا مخضرمًا وليس شخصًا يمكنني الصمود أمامه.
لعلّه أراد مني أن أخسر، وفي الحقيقة، بدا ذلك احتمالاً راجحًا. ومع ذلك، لم يكن هذا القتال حتى الموت إلا أن يقرر ليفدول غير ذلك إن هبّت نزوة في رأسه. لم يكن عندي أي أمل في ألا يفعل، وكل ذلك من أجل الترفيه. غمرني التوجس، بل أكثر ممّا حدث حين قاتلت في الحفرة للمرة الأولى. ماذا لو تطلّب المانا تحكمًا مختلفًا مع نواة ومسارات مانا؟ ستصبح ورقاتي الرابحة عديمة الفائدة، وقد أموت هنا.
كان ليفدول ما زال يعلن عن القتال، وأثار سكورن الرمال والتراب وهو يدور حولي، منتظرًا الإشارة. تحركتُ أنا أيضا، مانعًا إياه من اتخاذ وضعية خلفي. حين وقف بجانبي في غرفة الانتظار، كان من السهل معرفة أنه رجل ضخم. ومع ذلك، تحرك بسرعة كبيرة رغم ذلك، هادئًا كالقطة. اختار سكورن سيفًا، وسحبه الآن، ليحتك الند بنصله. وسقط الغمد مهملًا على الأرض، وطالب صوت ليفدول المدوي بالقتال.
تقدّم خصمي نحوي دون تردد، وشقّ سيفه الهواء قاصدًا صدري. لوحتُ بشكل جانبي في المقابل، فصرف رأس الفأس النصل برنين يصم الآذان. وكان التعزيز القادم من [القطع] واضحًا، إذ استخدمت ضربتي فأسًا أقوى بكثير ممّا قد أظفره بأي سلاح آخر. لقد افتقدت هذا الشعور. لم يؤجل سكورن ضرباته المتتالية السريعة، فوقع معظمها على نصل سلاحي، بينما شقّ بعضها المقبض. كان هذا الفأس أخف بكثير من ذاك الذي امتلكته من قبل، ومصنوعًا للمعركة.
استطعت مواكبة سكورن، لكني وجدت صعوبة في الانتقال إلى الهجوم. دفَعني تدريجيّاً إلى الوراء، بينما كانت ضربات السيف تأتي من كل اتجاه. تلقيت ضربة نازحة للأفل ولوحت بنصلي للأعلى، فانحرف سيفه بعيدًا. وتبعته بسرعة بضربة استهدفت رأسه — فصُدّت — ثم أخرى استهدفت صدره مباشرة بعدها، فصُدّت هي الأخرى. لكني استعدت بعض المساحة. كان تتبع سيف سكورن أسهل بكثير من لكمات إيسكال الملتوية؛
بيد أنه كان أسرع بكثير، وبشكل يكاد يكون لا يصدق. بقيت في موقف الهجوم لبضع ثوانٍ مثيرة للشفقة، بينما كانت ضرباته تتسارع بسرعة. لم يكن هناك خيار آخر سوى الاستمرار في التراجع، مثبتًا قدمي ضد الرمال المفككة. أخطأتُ في صدّ هجوم، فغرز نصله الحاد في فخذي الأيمن، وأنينتُ من ألم حارق. لم يكن هناك وقت لت استيعابه إذ تلا ذلك طعنة من سيف سكورن استهدفت أمعائي. أمسكتُ بالجانب السفلي لنصله بمقبض الفأس وألقيته للأعلى، ثم حولته إلى ضربة استهدفت أضلاع سكورن.
وبينما كان الند يتحرك، استدعيت يدًا طيفية، عالماً أنّه إن لم أفعل، سينتهي هذا بسرعة كبيرة. ولن أكون أنا المنتصر. احتقن نَفَس في حلقي بينما تدفقت المانا في جسدي مع استخدام المهارة، لتضيء كل عصب. ومع ذلك، لم يشتتني ذلك إلا لجزء من الثانية، ووجهت اليد غير المرئية لصد سيف سكورن القادم. لم تثقل كاهلي هذه المرة، ولم تسحب رئتيّ إلى قدمي. كانت خفيفة وطبيعية، إذ قفزت المانا ببهجة لتشكل أعجوبة ما زلت لا أفهمها.
توقف سيفه لثانية واحدة فقط، فلم تكن [اليد الطيفية] قوية بالقدر الكافي لصده قبل أن يتبدد في الأثير. لكنه كان كافيًا لتجاوز الفأس دفاعاته، ليغوص النصل في ذراعه. كانت دفاعاته قوية، وشعرت بطرف الفأس بالكاد يلامس العظم. تأوه سكورن بينما انتزعته، ملوحًا مرة أخرى. لم أستطيع التوقف، وإلا لكنت ميتًا.
زمجر قائلًا وهو يصد الهجوم: "كفى عبثًا"، وصوته حالك بالعنف.
وبينما كان يلوح نحوي، اصطدمت نبضة من شيء ما بصري، فانفتح فمي بصرخة صامتة. كانت أذناي ترنان، شبيهة بانفجار عبوة ناسفة كنت قريبًا منها جدّاً مرة في الأرض، لكنها أسوأ بمائة مرة. تعثرت للخلف، وكادت الفأس تسقط من يدي. لم أستطيع سماع سيف سكورن وهو يشق الهواء بعد الآن، ولم أملك إلا إبقاء سلاحي مرفوعًا أمام جسدي لصد الهجمات. وكانت كل ضربة مزعجة، واهتزت ذراعاي باستمرار. تقاطر الدم من أنفي، وتزلقت الرطوبة إلى شفاهي.
عاد السمع ببطء: كان هدير الحشد أولاً، ثم ضحكات سكورن. هززت رأسي لأطرد التشويش، ولوحت نحوه، لكنه صدها كأنني طفل. ثم، قبل أن أتمكن من التحرك مرة أخرى، هاجمتني موجة أخرى من تلك الموجات، لتتردد عبر جسدي بأكمله. كانت أضعف من الأولى، لكنها لم تكن أقل إيذاءً. بل على العكس، كانت أكثر من ذلك، مضخمة الإصابات الناتجة عن الأولى. توقف نبض قلبي حين مرّ عبر جسدي قبل أن يبدأ بالنبض بألم من جديد، مصطدمًا بأضلاعي.
هذه المرة، سقطت على الرمال، مصطدمًا بالأرض بصوت مكتوم. لم أستطع سماع أي شيء. سدّ الدم أنفي، واختنقت بجزيئات الرمال. ضغط رأس معدني على بطني عبر قميصي، وظهر المتألُّم فوقي، بداء وكأنه ملاك مشوه. كانت عيناه الحزينتان تنزفان، تاركتين خطوطًا حمراء على وجنتيه النحيلتين. وتحركت شفتاه، متمتمتين بشيء لم أستطع سماعه. ضغط السيف بقوة أكبر، ثم انزلق عبر بشرتي، تاركًا مسارًا من العذاب الملتهب.
بكى المتألُّم بقوة أكبر حين شعرت بالند يخرج من ظهري ليغوص في التراب، تاركًا إياي ممشوقًا على سيف سكورن. لقد فاز حين سقطت، لكنه بلا شك قرر إنهاء الأمر بتشجيع من المتفرجين. فقد كان الأمر عرضًا دائماً، بعد كل شيء. ركع المتألُّم بجوار رأسي، ولم أعرف شيئًا سواه. لم يعد سمعي بعد هذه المرة، وماذا يملك الأعمى سوى ذلك؟ تجمّع الدم حول جسدي، وتلاشى المتألُّم أخيراً في الظلام.