نقلوني من القاعدة المتقدمة إلى مستشفى في الولايات المتحدة. ضمدوا عيني وأنا تحت تأثير مهدئ، وكانت المسكنات التي أعطوني إياها طوق نجاة. كدت أنسى ترف أن يكون المرء نظيفا، فشعرت بأنني رجل جديد بعد الاستحمام ووضع الضمادات النظيفة على عيني. وفي نواح كثيرة، كنت كذلك فعلا. كان الممرضون يدخلون ويخرجون بين حين وآخر، ولا يمكثون طويلا. ظل الأمر مربكا أن أعرف أن أحدا موجود هناك، من دون أن أستطيع رؤيته. بعد وقت قصير، جاء لزيارتي شخص ذو خطوات أثقل، ولم أتعرف إليه حتى تكلم. قال الرجل بعد أن تنحنح: "كاين. كيف حالك؟" قلت: "أيها الرقيب. أنا بخير قدر ما أستطيع. لماذا عدت إلى الولايات؟" سمعت ماكبث يسحب كرسيا ويجلس إلى جوار السرير. أخبرني: "تقدمت بطلب للترقية، فقد أصبحت مؤهلا لها بعد هذه المهمة. سيقيمني مجلس الترقيات، لكنني لا أدري كيف ستسير الأمور." أومأت برأسي. قلت: "ماذا حل بالآخرين؟" أطلق ماكبث زفرة ثقيلة، ولم أملك إلا أن أتخيله يخفض رأسه إلى يده. قال: "عثروا على أحدهم ميتا. وعثروا على الاثنين الآخرين مصابين كذلك." قلت: "إلى أي حد؟" أطلق ضحكة ساخرة. قال: "ليس بالخطورة التي أصبت بها. نحن على يقين من أن المتمردين غادروا على عجل بعدما حددنا القاعدة التي اقتيد إليها أربعة منكم. لا أعرف كيف ساءت المهمة إلى هذا الحد بهذه السرعة." كنت لأقسم أن عينيه بدأتا تدمعان. كان ماكبث يبدو، حين يحزن، ككلب صيد ضخم أكثر من اللازم. كان غريبا أن ينفعل رجل في رتبته، لكنه كان أيضا أصلب رجل عرفت. لقد كان قائدا صالحا، ولم أستطع إلا أن أحترمه. قلت: "أعرف. لا ألومك." هبطت يد ثقيلة على كتفي. قال: "شكرا لك يا كاين. أنت رجل صالح، وكان شرفا لي أن أخدم إلى جانبك." قلت: "والشرف لي." نهض، فصرّ الكرسي. قال، ولا يزال الحزن عالقا في صوته: "وأبلغوني أيضا أن وسام القلب الأرجواني سيصلك قريبا. ليت الأمر لم يكن كذلك." هززت رأسي له. قلت: "ما حدث قد حدث." قال: "أنت محق. آمل أن أراك مرة أخرى أيها الجندي." ارتفعت زاويتا فمي، مع أنني كنت أعرف أن ذلك لن يحدث. ولم أفعل سوى أن رفعت يدا مودعا. حين خرج ماكبث، كانت خطواته سريعة، وقد قدرت له ذلك. بعد أن قيلت كلمات الوداع، لم يعد للبقاء معنى. أسندت ظهري إلى الوسائد، وأدرت رأسي نحو الجهة التي تخيلت أن نافذة تقع فيها. استحضرت في ذهني طيورا تحلق في الهواء. حتى إن بعضها أخذ ينقر الزجاج. كانت السحب تتحرك أسرع مما أستطيع تتبعه، وتتغير كل ثانية. تحطمت طائرة في البعيد، فدفعت بأعمدة من الدخان إلى السماء ولوثت زرقتها. ثم تحولت السماء إلى رمادية تماما، وبدأ ثلج شبيه بالرماد يتساقط. تخيلت أنني أفتح فمي لألتقط ندفة، فإذا بي أتذوق الدم. فكل كابوس يبدأ حلما، في نهاية المطاف. لكن حين تركت تلك الخيالات تتلاشى، لم يبق سوى الظلام. لم يكن هناك شيء آخر، بل فراغ لا غير. لم أستطع أن أضيء أي نور لينير ما تبقى من عالمي وعقلي. لعل عاهتي لم تفعل سوى أن كشفت ما كان موجودا طوال الوقت. كان ذلك الفراغ صديقي وعائلتي الوحيدين الآن، يؤنسني حتى وأنا نائم. تمتمت: "أشعلها." فأجاب: "أحرقها عن آخرها." أعلن الفراغ عن حضوره.
***
لم أمتلك بيتا قط. طوال حياتي، اعتبرت الفنادق كافية حين لا أكون في الخارج، ولم أمكث فيها طويلا قط. وكان أكثر مكان أقمت فيه استقرارا بيت جدي وجدتي، لكنه لم يكن بيتي حتى آنذاك. لذلك، حين وقفت في شقتي التي خصصت لي في الطابق الأرضي تيسيرا لأمري، لم أعرف ما الذي ينبغي أن أفعله بعد ذلك. عادة، يستكشف المرء المكان، أليس كذلك؟ قيل لي إنها ستكون مفروشة بالكامل، وأعطوني أيضا هاتفا مهيأ للمكفوفين. دفع ثقل ناعم ساقي، ففزعني للحظة. كنت قد نسيتها تقريبا. حصلت، عن طريق إدارة شؤون المحاربين القدامى، على كلبة خدمة اسمها ماياه، وأخبرني أحد القائمين على رعايتها أنها من فصيلة لابرادور سوداء، لكن ذلك لم يعد يعني لي الكثير. وأخبروني أيضا أن ماياه ستساعدني على العثور على طريقي في المكان، وأنها مدربة كذلك على التعامل مع أي اضطراب ما بعد الصدمة قد أعانيه. لم أمتلك كلبا من قبل أيضا. انحنيت ومسحت بيدي على رأسها الناعم، فدفعته نحوي من جديد وأخذت تئن بهدوء. أدركت ما تريده حين راحت تحثني على الدخول، ولعلها كانت تتساءل عما أفعله وأنا واقف هناك فحسب. قادتني عبر ثلاث غرف ومنطقة المعيشة الواسعة. كان هناك حمام وغرفتا نوم. احتوت إحداهما على سرير وخزانة أدراج، بينما ضمت الأخرى مكتبا وحاسوبا. مررت يدي على سطح الرخام في الغرفة الرئيسية، ثم اتجهت إلى أريكة من القماش. ظلت ماياه إلى جانبي لا تفارقني. جلست، فقفزت ماياه إلى جواري. تحسست جهاز التحكم بالتلفاز الذي اكتشفته، وأدرت الجهاز. كان اشتراك القنوات موصولا من قبل، فاستمعت بلا اكتراث إلى قناة إخبارية تواصل الثرثرة.
***
كانت الحياة صراعاً. لقد خفف تعلم طريقة برايل بعضاً من مشاكلي، لكن الأمر كان صعباً. كان أشبه بتعلم لغة جديدة، وكنت لا أزال بطيئاً في الترجمة. كانت البقالة تُسلم لي أسبوعياً، وتأتي خدمة التنظيف كل أسبوعين. وقد تحولت غرفة النوم الإضافية إلى صالة ألعاب رياضية، ولم تكن لتساعد إلا قليلاً في التخفيف من حدة القلق والاضطراب الذي عاد إليّ. كانت حياتي بلا هدف. أحياناً كنت ألتفت ولا أعرف أين أنا. وفي أوقات أخرى، كنت أستيقظ وأنا ألهث بحثاً عن الهواء، وأبحث بيأس عن ضوء يمكنني إنارته. كانت «مايا» منقذتي في هذا الصدد. كانت الكلبة الحنونة موجودة دائماً، ووجدت أن وضعيتي المفضلة للنوم هي على الأريكة وهي بجانبي، وذراعي ملقاة فوق خاصرتها. كان السرير لا يزال ناعماً للغاية، ولم أكن أستطيع النوم عليه أبداً. أصبح التنقل في البيئات المحيطة أسهل. لقد اعتدت تماماً على منزلي، ووجدت أن تحديد أماكن الناس عندما أغادر شقتي لم يعد يمثل تحدياً كبيراً. لقد شبهت ذلك بالمهمات التي كانت شائعة عندما كنت في الجيش. فكل شخص يصدر صوتاً عندما يتحرك، مهما كان طفيفاً. وإذا استمعت بتركيز كافٍ، يمكنني تحديد مكانهم والتحرك حول الأهداف بناءً على ذلك. شققاً طريقي في الشارع المجاور لمبنى شقتي، توجهت إلى محطتي المعتادة. كنت قد بدأت في إطالة شعري بعد أن كان محلوقاً تماماً، فكان يلامس رقبتي وجبهتي. كنت أرتدي نظارتي الشمسية المعتادة وزيي المكون من حذاء قتالي، وسروال عسكري، وقميص قطني. كانت النظارة الشمسية لمنع الناس من التحديق بي بشدة. يبدو أن الناس لديهم فضول لمعرفة شكل عيني الرجل الكفيف، وهي تقلل من عدد الأشخاص الذين يحدقون بي علانية. كنت أشعر بنظراتهم بوضوح. كانت كالنمل الذي يزحف مستكشفاً وجهي، ويحفر ثقوباً حارقة في جلدي. وقد تراجعت بشكل ملحوظ عندما كنت أرتدي النظارة. ربما كنت أتخيلها فقط. دخلت إلى متجر البقالة الصغير على زاوية الشارع، متوجهاً مباشرة إلى المنضدة. كانت رائحة المكان تفوح بوضوح بالبلاستيك والمواد الكيميائية والصودا، وكانت قدماي تلتصقان بالأرض دائماً بعض الشيء. سألت وأنا أخرج بعض النقود من جيبي: «هل يمكنني الحصول على علبة مارلبورو؟» «إذن، طلبك المعتاد يا كين؟» لقد عرفت اسم العاملة بعد شهرين من انتقالي إلى هنا. كانت كاثي امرأة في منتصف العمر، أخبرتني مؤخراً أن لديها ابنة في المرحلة الإعدادية. «نعم. هل يمكنني الحصول على علبة كوكاكولا أيضاً، من فضلكِ؟» «بكل سرور. الجو حار قليلاً اليوم، أليس كذلك؟» تباعد صوتها وهي تتحرك، وسمعت جرس الباب يرن مع دخول زبون آخر. أعطيت كاثي المال فور عودتها، ووضعت السجائر والفكة في جيبي بينما أمسكت بالمشروب بالذراع التي تمسك بزمام مايا. كنت أثق في أن كاثي تأخذ المبلغ الصحيح في كل مرة، لأنها كانت تقول دائماً إنها بحاجة ماسة لعملها ولا تريد خسارته بسبب محارب قديم أعمى. «شكراً. أراكِ لاحقاً.» لوحت في اتجاهها العام، وتابعتني ضحكتها وهي تغادر الباب. بعد المشي لمسافتين، وصلت إلى حديقة كنت قد اكتشفتها بعد تصفح الخرائط الإلكترونية. جلست على مقعدي المعتاد، وأطلقت سراح مايا من مقودها لتركض في الحقل الشاسع. كنت أثق بها، فهي تعود دائماً عندما أصفر لها. أشعلت سيجارة، ورافق اشتعال الولاعة الهمس المعتاد في أذني. كنت قد بدأت التدخين بدافع الفضول، ومن المدهش أنه سرعان ما أصبح هواية علاجية. إن قتل نفسي ببطء بنشوة لطيفة كان يفعل أشياء غريبة بعقلي. استرخيت على المقعد، وألقيت بذراعي على طول مسنده الخلفي. من بعيد، كنت أستمع إلى صوت مايا وهي تقترب وتبتعد عن مدى سمعي، تلهث وتنبح على لا أدري ما هو. كان وقتنا في الحديقة هو الوقت الوحيد الذي تسمح فيه لنفسها بتجاهل مسؤولياتها قليلاً، على الرغم من أنني أعلم أنها كانت تبقي عيناً ساهرة علي دائماً، ولا تذهب بعيداً أبداً. فتحت علبة الكوكاكولا، وسمحت لحلاوتها الطاغية بأن تحرق فمي وحلقي. بالنسبة لي، كان الأمر أشبه بشرب مواد كيميائية. ولكن أعتقد أنه لم يكن أسوأ من استنشاقها. ضربتني فجأة موجة من الدوار، وأطلقت أنيناً وسقطت علبة الصودا من يدي. طنّت أذناي، مما أصابني بالغثيان. تلاشت نباح مايا ليصبح خافتاً، ثم لم أعد أسمع شيئاً. كنت في الفراغ. لم أكن واقفاً ولا جالساً، وكان الهواء من حولي خاوياً. لم أستطع التحرك بحرية، وفكرت بكسل أن هذا هو ما يجب أن يكون عليه الحال في الفضاء الخارجي. وبمجرد حدوث ذلك، انتهى الأمر. لمست قدماي الأرض، وسحبت الجاذبية معدتي إلى الأسفل، مما جعلها تلتوي بألم. هبطت إلى وضع القرفصاء، ووضعت يدي على الأرض لأستجمع توازني. لم أستطع سماع مايا. لم تعد الأرض مغطاة بالعشب؛ بل تم استبدالها بالتراب والنباتات. الشيء الوحيد الذي كنت أسمعه هو صفير الرياح بين الأشجار وصيحة طائر بين الحين والآخر. ثم فجأة، تحدث صوت. [وفقاً للقسم 3H-52 من خلاصة الدمج الكوكبي، تم تصنيف كوكب!@#$%^&* كمنشأة أبحاث 375,932 لمشروع END. وبناءً على ذلك، سيتم نقل جميع السكان لبدء التجربة الأولى. شكراً لتعاونكم.] من الذي تحدث؟ كان الأمر كما لو أن الرسالة قد تم إدخالها مباشرة في دماغي. وتركت الكلمات لتتم معالجتها، متسائلاً عن مدى صدقها. هل كان هذا الوضع حقيقياً؟ أم أن هذا مجرد خيال آخر من صنع عقلي؟ كانت الأرض تبدو حقيقية بالتأكيد، ولم يكن الهواء الأثقل الذي يملأ رئتي يشبه هواء الأرض. لم يسبق لعقلي أن خلق شيئاً بهذا الاتساع، لذا لم يسعني إلا تصديق ذلك. إذا كان الأمر حقيقياً، فهذا الوضع لم يكن شيئاً يعجبني. إذا كان الصوت على حق، فلم أعد على الأرض. لقد تم اختطافي من أجل مشروع غير محدد - على ما يبدو مع بقية سكان الأرض. هل يعني هذا أنني كنت على كوكب فضائي؟ يا للتفكير في أنني أُخذت بهذه السهولة من عالمي. إن معرفة أن هناك شيئاً قد يملك هذا القدر من السيطرة على حياتي كان أمراً يبعث على الغثيان. ألا يعني ذلك أنه بإمكانهم إزاحتي من الوجود بسهولة كما لو كانوا يدوسون على نملة؟ إذا كانت الرسالة صحيحة، فقد تم أخذ بقية السكان أيضاً، وهذا الحجم لم يزد عقلي إلا ثقلاً. بل إن العبارة ألمحت إلى أنهم فعلوا ذلك بالعديد من الكواكب. انقطعت تأملاتي فجأة عندما سمعت خشخشة خافتة للنباتات وخطوات أقدام. تحركت ببطء مبتعداً عن مصدر الصوت، باحثاً عن شيء يمكنني استخدامه كغطاء. اصطدمت بشجرة كبيرة محاطة بالشجيرات، واحتميت خلفها بسرعة من المجهولين المقتربين. بدت خطواتهم شبيهة بخطوات البشر، وتأكد هذا الافتراض عندما تناهى حديثهم عبر الهواء إلى أذني. لسوء الحظ، كانت الأصوات تقترب وتتلاشى عن مدى سمعي، لذا كان فهمي متقطعاً. «... هل تعتقد حقاً... سيهبطون هنا؟» «ربما. أعني... هناك بقعة محددة لهبوطهم. الأمر كله عشوائي.» اقتربت الأصوات أكثر، وأصبحت أكثر ووضوحاً. تدخل صوت ثالث قائلاً: «عندما حدث الهبوط قبل مائة عام، تقول الكتب إن أحدهم خرج من هذه الغابة.» «هذا لا يعني أن الأمر سيتكرر مجدداً.» «إذا عثرنا على أحدهم، آمل أن يكون وديعاً. لست في مزاج للمواجهة.» «هل تعتقد أن أحداً سينضم طواعية إلى الاتحاد ليعمل ويقاتل ويموت من أجل لا شيء؟» «إنك تسير على خط رفيع. لا تدع أحداً في المعسكر يسمعك تقول مثل هذا الهراء.» نقرت لسان الرجل الآخر لكنه ظل صامتاً. أعطتني المحادثة الكثير لأفكر فيه، لكن لم يكن لدي الكثير من الوقت. هل كان ظهوري هنا جزءاً مما يُفترض أنه «هبوط»؟ هل يعني ذلك أن وضعي قد حدث من قبل على هذا الكوكب؟ بدت أصوات هؤلاء الأشخاص حقيقية، ويتصرفون كالبشر، ولم يكونوا مثل الكاهن أو مهووس الحريق على الإطلاق. كما بدا أنهم سيأخذونني، طوعاً أو كرهاً، إلى مكان لا أريد الذهاب إليه. سحبت بهدوء السكين القابل للطي الذي أحتفظ به دائماً في جيبي. كانت النتيجة الأفضل هي أن يمروا بجانبي مباشرة ويواصلوا طريقهم. لكن لم يكن لدي أي فكرة متى سيلتفتون، ولم يكن لدي أي فكرة أيضاً عن مكاني. سواء كان هذا العالم حقيقياً أم لا، سأتخذ إجراءً. لقد تدربت على مثل هذه المواقف، وحتى لو كان هذا مجرد وهم آخر من أوهامي، فلن أسمح لنفسي بأن أُؤخذ. ليس مجدداً. هدأت أنفاسي، منتظراً بصبر اقترابهم. وبينما كانوا يمرون بالشجرة التي كنت أختبئ خلفها، تحركت ببطء خلف آخرهم في المجموعة. ونهضت من وضعي، ومددت يدي نحو الرجل وأمسكت بوجهه بيدي، مغرزاً نصلي في رقبته ليرق شريانه ووريده. لقد وجدت أن قتل رجل أعمى لا يختلف عن قتل رجل مبصر. فالدم الحديدي ظل يتدفق على يدي، وتلاشت حياة الرجل ببطء وهو يخربش بضعف على قبضي. تحدث الصوت نفسه مجدداً. [منح لقب- تجاهلته بسرعة، فلم يكن هناك وقت للمشتتات. وبحلول ذلك الوقت، كان الآخران قد التفتا بالفعل، وصرخا بغضب. تفاديت قدر ما أستطيع عندما سمعت جسماً يتحرك بسرعة نحوي، مستخدماً جسد الرجل المحتضر كدرع. ولسوء الحظ، أصابني في ذراعي، تاركاً ألماً حارقاً حيث تعرضت للقطع. كان ذلك الرجل يستخدم سيفاً. لماذا؟ هل كانت الأسلحة أقل تطوراً في هذا العالم؟ ومع ذلك، كان علي أن أنحي هذه الأسئلة جانباً. مستنداً إلى الأرض، دفعت الجسد نحو أعدائي، متتبعاً إياه خلفه. وحاولت الطعن أينما استطعت، لكن معصمي وقع في قبضة شديدة القوة. وتملكني الرعب عندما وجدت نفسي عاجزاً تماماً عن الحركة. كيف تحرك أحدهم بهذه السرعة؟ وكيف كان بهذه القوة؟ «اللعنة. لقد تمكن الهابط الجديد من مباغتتنا. كيف حدث هذا بحق الجحيم؟» شُدت يداي خلف ظهري، وأجبرتني قبضة مؤلمة على إسقاط سلاحي. «هل مات إلفير؟» سمعت خشخشة، ثم تنهيدة. «نعم. لا يصدق.» تقدم الرجل الذي لا يمسكني خطوة للأمام قبل أن يتوقف عند قدمي ويوجه لكمة عنيفة إلى معدتي. كان صوت ارتطام اللحم مثل طلقة رصاص، وجعلني الألم أنتفض وأنا أنحني. لم أستطع الكلام بعد أن سُلبت الأنفاس من رئتي. «سافل لعين،» بصق وهو يضربني مجدداً. تركز اهتمامي على الألم المنبعث من معدتي، وشعرت بالغثيان. «أوين، ستقتله. يبدو أنه من مكان لا يسمح له بالتحسن.» «حقاً؟ إذن كيف تمكن رجل ضعيف من قتل إلفير؟» قال بإنهاك: «الجميع يحالفهم الحظ بين الحين والآخر.» ووجدت أن هذا القول صحيح تماماً. فلم يكن قتلي له إلا مجرد حظ وتخطيط جيد من جانبي. لم تكن هناك طريقة تمكنني من محاربة هؤلاء الرجال على أرض مستوية. لقد قللت تماماً من تقدير وضعي وما ينطوي عليه هذا العالم الجديد. كان الألم الذي شعرت به حقيقياً، ولم أستطع تخيل هذا الموقف كنوع من الهلوسة. لم أكن أصدق أن جسدي يمكن أن يختلق الألم الذي شعرت به، لأن مفهومه كان مألوفاً جداً بالنسبة لي لدرجة ألا أدرك عندما يكون زائفاً. «حسنًا، على الأقل عثرنا على واحد. هذا يعني أنه يمكننا العودة الآن.» نقر أوين بلسانه. «خسرنا واحداً لنكسب واحداً. لا أعتقد أن الأمر كان يستحق ذلك.» أمسك بشعري، ساحباً رأسي لأعلى من حيث كنت قد سقطت على ركبتي. كانت نظارتي الشمسية قد سقطت في مكان ما - ربما حتى على الأرض. «لماذا عيناك مغمضتان؟» لم أجب. لم يكن هناك سبب للتحدث مع هؤلاء الرجال على الإطلاق. لم يكن بوسعي إلا أن أشعر بالارتياح لأنهم لم يقرروا قتلي بعد. «لا تريد النظر إلي، هاه؟» أجبر أحد جفوني على الانفتاح بإبهامه قبل أن يتراجع مسرعاً. «اللعنة! كيث، ليس لديه عينان!» «ماذا؟ هل تمزح؟» «لا! لقد أرعبني ذلك حقاً،» تمتم. تنهد كيث. «حسناً، أياً يكن،» سحبني لأعلى. «دعنا نعد. خذ جثة إلفير.» «أعمى، محظوظ لعين،» تذمر أوين وهو يرفع جثة الرجل الذي قتلته على كتفه، والتفتنا لنعود إلى حيث الحقّ. واستمر في تمتمة الشتائم خلف ظهري. بدأ ذعر الحيوانات البرية يتدفق في داخلي. كنت أُؤخذ مجدداً، ومن يدري ماذا سيفعل هؤلاء الناس بي؟ لم أجد العزاء إلا في حقيقة أنني ما زلت واعياً، بدلاً من أن أكون ميتاً عن العالم مثل المرة السابقة. كانت هذه هي الحقيقة - فالألم في ذراعي ومعدتي أخبرني بذلك. كان هناك بعض الأمل العالق في أن أستيقظ من هذا الحلم، لكنه كان يتلاشى بسرعة. بدت فكرة أنني في عالم آخر مستحيلة، لكن وضعي تطلب مني قبولها. وبينما كنت أُقاد إلى أرض العدو، كانت الطيور المغردة تسخر من مسيرتي اللاإرادية.