نمت كالميت بعد النزال. ظننت أن لشفاء غراثسكين يدًا في ذلك، ربما بسبب استهلاك الطاقة. لم ترتفع نقاط حيويتي هذه المرة، لكن إصاباتِي كانت أخفّ. أيقنت الآن أن صعوبة اكتساب السمات تزداد مع كل نمو. لفحت الشمس وجهي حين خرجت. كان تغيّرًا عن الأيام الباردة التي عهدتُها هنا. وقفت للحظة، انتابني شعور يشبه الحنين. لم أعرف لما. انفتح الباب خلفي مجددًا. عرفت إسكال حين تنهد.
قال لي: "ملوك الطقس راضية اليوم".
أجبت: "هكذا يبدو الأمر".
بدا مرحًا. ورغم أن خفّة ظله معي بدت غريبة، إلا أنها كانت منطقية. إنها مجرد وظيفة، ومن المرجح أن إسكال يرى كل من يقاتلهم بانتظام.
ضحك قائلًا: "لقد هزمتني حقًا بالأمس".
هززت كتفي: "الحظ، على الأرجح".
"لن أختلف معك في هذا. على أي حال، إلى أين وجهتك؟"
تحركتُ، وسمعتُ وقع قدمي على الحصى.
"منحني ليفدول مالًا الليلة الماضية. أريد شراء سكين جديد".
كان الرجل قد اقترب مني في جناح غراثسكين، وألقى كيسًا ثقيلًا من العملات في حجري.
أخبرني أنه يمنح مقاتليه "مكافأة"
كلما فازوا، وأكد لي أن هذا الدفع لن يؤثر على دَيني.
تنهد إسكال: "لا بد أن ذلك شعور رائع. تلك مكافآت فوز، لذا لا شيء لي هذه المرة".
لم يبدُ ساخطًا.
"يمكنني مرافقتك إن أردت. سأدلك على أقرب سوق، وأجيب عن أي أسئلة أعلم أنك تطرحها على نفسك".
كل هذا الكرم؟
عقدت حاجبي: "لماذا؟ ما الذي ستجنيه؟"
"إيه، كارما جيدة، أظن. ساعدني سكورن حين انضممت لأول مرة، فكرت أن أفعل المثل لمبتدئ".
سعل إسكال: "علاوة على ذلك، يبدو أنك تحتاج إلى مساعدة أكثر من غيرك".
أومأت: "أنت محق".
أشار لي بالتقدم بينما وقع قدميه يطحن الحصى: "لننطلق إذًا. أصحاب المتاجر هؤلاء جحيم في التعامل".
تبعته صامتًا، لدقائق معدودة فقط. كان الفضول ينهشني، وكذلك المهووس بالنيران. أراد معرفة أسرار إسكال كلها، وتمتم بها عند أذني.
سألت: "ما تلك الحركة التي استخدمتها؟ لا أزال لا أستوعبها".
ضحك إسكال: "سأخبرك. ترددت في الحفاظ على الغموض، لكن قررت أنك ستسمعها من شخص آخر إن لم تكن مني".
ركل بعض الحجارة، فسمعت طقطقتها على الأرض: "إنها مهارة تُدعى [التواء] جاءت مع صنف [المشاكس] الخاص بي".
"لا تبدو كمشاكس".
"أتظن؟ خضتُ نزالات كثيرة وأنا طفل. انتهى بي الأمر بعبثي مع الأشخاص الخطأ، وهكذا صرت خادمًا لليفدول العظيم".
سكن قليلًا، وبدا كأنه يستعيد ذكرياته.
"على أي حال، تسمح لي المهارة بنقل الهجوم إلى أي مكان أريده، ضمن مسافة خمسة أمتار. تتطلب كمية هائلة من المانا، لذا لا أستخدمها إلا عند الضرورة".
قطبت جبيني مفكرًا: "ألم يكن بإمكانك توجيهها إلى داخل جسد الخصم إذًا؟"
تنهد: "ليت الأمر كذلك. لا يمكنني الدخول في شيء صلب أو اختراقه. لا أستطيع أن أكون في الجهة المقابلة لجدار وأضرب أحدهم في وجهه، مهما بدا ذلك جيدًا".
أومأت. لو استطاع إسكال فعل ذلك، لانتهى نزالنا في ثوانٍ. تقلب أحشائي عند التفكير في تلقي ضربة مباشرة. حتى عبر الجلد والعضلات، كانت لكمات إسكال وحشية على جسدي. مع حديثه، بدأ المزيد من الناس يمرون بنا في الاتجاهين. ملأ الهمس والكلام الأجواء. لم تكن الأصوات تعني شيئًا مع تزايدها، وتخيلت أنني أصبحت متبلدًا تجاه أي ضجيج أقل من صخب الحلبات.
أخبرني إسكال: "خلف هذا المنعطف مباشرة شارع السوق. تجاهل من يصرخون في وجهك، فكل ما في الأكشاك غالبًا خردة ولا تتوقع أن تدوم طويلًا. سندخل متجر الأسلحة المفضل لدي ونرى إن أعجبك شيء".
أومأت موافقًا، وتبعته. كان الشارع الذي انعطفنا إليه مزدحمًا، ولم تمر ثانية دون أن يحتك بي أحدهم. شددت قبضتي على حقيبتي، آملًا أن تكون مغلقة بإحكام. لم يكن كيس المال صغيرًا بما يكفي ليناسب جيوبي دون بروز محرج، لذا حشرته في الحقيبة. هجمت عليّ مجموعة من الروائح دفعة واحدة: لحم مدخن، عرق، رائحة كيميائية حلوة مقززة لصبغات القماش، خبز مخبوز، وأشياء أخرى. شققت طريقي بين الناس، محاولًا ألا أفقد إسكال في الحشد.
انعطف يمينًا، والتصقت به وهو يشق المسار. سمعت بابًا يفتح، فتبعته. انغلق بهدوء، وخبت أصوات الخارج. كانت الغرفة تفوح برائحة المعدن والورنيش والصدأ، مع مسحة معقمة تتخلل الروائح.
رنّ صوت صاخب: "إسكال!"
ضحك إسكال حين سمعت الصوت المألوف لتربيت الأكتاف ترحيبًا: "لقد مر وقت طويل منذ رأيت وجهك القبيح!"
"وأنا كذلك يا عجوز".
التفت ووضع يده على كتفي: "فيكتور، هذا كاين. جئنا من أجل سكاكينك".
صفق فيكتور، وتحركت قدماه على الألواح الخشبية. رافقت حركته أصوات قرقعة وارتطام معدني، وأشار لنا بالاقتراب. مددت يدي وأنا أقترب. تحسست حافة طاولة خشبية، وعلقت شظاياها بأطراف أصابعي المتصلبة بينما كان فيكتور يجهز كل شيء.
"لدي تشكيلة فاخرة هنا. هل تبحث عن شيء محدد؟"
حركت يدي، وتلمست أصابعي مقابض جلدية.
"متين. طويل، بطول الساعد تقريبًا".
مزيد من القرقعة، وتقلصت التشكيلة أمامي.
قال فيكتور: "أود أن أظن أن كل أسلحتي متينة، لكن هذه هي الأفضل. من بين التي بالطول المحدد، بالطبع".
سمعت إسكال يتحرك خلفي، ربما يتفحص المكان. اخترت السكين الأبعد إلى اليمين، وقبضت على المقبض. كان أملس أكثر من اللازم، مصنوعًا من الخشب. وضعته جانبًا دون عناء تفحصه، شعرت أنه سينزلق من يدي. انتقلت للتالي، فوجدت وزنه خاطئًا وغير طبيعي في يدي. كان مقبض الثالث جيدًا، لكن وزنه لم يرق لي حين اختبرته في كفي. كان وزن التالي مثاليًا تقريبًا، ومررت إبهامي على نصل الشفرة. كان مليئًا بالنتوءات كأنه استُخدم كثيرًا.
هززت رأسي ووضعته.
توقفت حين تحدث فيكتور: "إسكال، هل أنت متأكد أن رجلًا كهذا يجب أن يتعامل مع السكاكين؟"
سخر إسكال من جهتي اليمنى: "ألا تشاهد نزالات الحلبة؟"
أكد فيكتور بتمتمة نفي.
"هذا الرجل هزمنا بالأمس، وعلى الأرجح سيهزمك".
"حقًا؟ سأصدق كلامك".
تابعت، والتقطت السكين التالي في الصف. أحببت وزنه وملمس الجلد في قبضتي، كان مرنًا تقريبًا. مررت أطراف أصابعي على النصل، وجدته أملس. حين ثنيته، انثنى قليلًا في كل اتجاه. كان أحد الجانبين منحنيًا قليلًا، والآخر مستقيمًا لكن به انحناء عميق يؤدي إلى الرأس عند ثلاثة أرباع المسافة. ضغطت بإصبعي على الطرف، فانشق الجلد، وتفصد الدم.
تمتمت: "حاد".
مسحت إصبعي على بنطالي، ووضعت السكين. فحصت البقية، لم يتبق سوى ثلاثة، ووجدت الخامس هو الأنسب لي.
سحبته نحوي وخلعت حقيبتي: "كم الثمن؟"
أجاب فيكتور بصوت يتحداني أن أجادل: "عشر ذهبات وثماني عشرة نحاسية".
لم أضطر لذلك.
أصر إسكال وهو يضرب بيده على الطاولة: "هل أصابك الخرف يا فيكتور؟ ست قطع ذهبية كحد أقصى".
قال فيكتور بضيق: "ثمانٍ".
"سبع".
"تم".
ضحك إسكال على نبرة فيكتور المترددة.
"لا تظن أنني سأسمح لك بخداع صديقي الجديد".
لم يكن هناك شيء يمنع الاثنين من خداعي، ولم تكن لدي وسيلة لأعرف إن كان السعر الحقيقي للسكين لا يساوي قطعة ذهبية واحدة. لكنني فتحت الكيس الممتلئ نصفه بالمال، وتركت إسكال يختار القطع الصحيحة.
كانت "العملات"
المعدنية أشياء غريبة. تحسستها الليلة الماضية، كانت سداسية الشكل، وبها ثقب مطابق في المنتصف. حزوز صغيرة تصطف على كل جانب، لكنني لم أستطع تحديد ما تشكله. أزال فيكتور السكاكين المتبقية من الطاولة وناولني غمدًا جلديًا. أدخلت النصل فيه، وثبته خلف حزامي، ومنع المقبض الصغير السكين من الانزلاق. خططت لإيجاد شيء لربطه بإحكام أكبر حين أعود إلى مبنى ليفدول.
قلت لفيكتور: "سعدت بالتعامل معك"، لكنه اكتفى بالزمجرة.
ودّع إسكال فيكتور، وخرجنا من المتجر. سأعود لاحقًا لألقي نظرة على تشكيلة الفؤوس، لكنني أيقنت الآن أن ما تبقى من مالي لن يكفي لذلك. كان الشارع في الخارج هادئًا بشكل غريب، وخفت حدة الصخب إلى همس وتمتمة. أمسك إسكال بكتفي قبل أن أمضي قدمًا، وضغط عليه مرة واحدة.
سألت بهدوء: "ما الأمر؟"
رد هامسًا: "الملك. معه حرس كامل، أتساءل إلى أين يتجه".
أنصتّ للحظة: "لا يبدو الجميع سعداء لرؤيته".
زمجر: "بالطبع لا. إنه لا يرحم، وجنوده سيقطعون أي رأس يأمرهم به. كانت الضرائب فظيعة مؤخرًا. ستسمع ليفدول يثرثر بشأن ذلك عاجلًا أم آجلًا".
تعالى وقع حوافر الخيول، مصحوبًا بصوت الأحذية الثقيلة على الأرض وصرير المعدن.
همهم إسكال بجانبي: "كان في الحلبات ليلة نزالك الأول، أتعلم؟ غادر مباشرة بعد نزالي، كأنه رأى ما يكفيه".
سكت حين مر الموكب أمامنا مباشرة، وأبقيت رأسي منخفضًا. إن كان الملك كما وصفه إسكال، فأنا على دراية بهذا النوع. رجال كهؤلاء يفتعلون شجارًا بمجرد التقاء الأعين، سواء كان المرء بصيرًا أو أعمى. في الوقت الحالي، لا يمكنني التعامل مع هذا النوع من القوة. كيف تكون سمات المرء بصفته ملكًا؟ أم أنه مجرد دمية يحيط بها الأقوياء؟ لم يبدُ ذلك مرجحًا. من يمتلكون السلطة يحصلون بالتأكيد على أفضل تدريب في هذا العالم، بدءًا من الطفولة.
نموي جاء فقط من التجارب، وتساءلت عما سيفعله التدريب المتعمد لي. كان معرفة ما يمكنني فعله لتحقيق ذلك هو البند الثاني في قائمتي بعد شراء السكين. لا بد أن ليفدول يمتلك مرافق تدريب، أو أشخاصًا يمكنهم تعليمي أمورًا لم أبدأ حتى في فهمها، مثل نيراني. كانت الحرارة الشديدة بداخلي حاضرة دائمًا، ورغم أن المهووس بالنيران وأنا لا نمانعها، إلا أن شعور الانفجار من الداخل لا يزال قائمًا.
قال الرجل القادم من البحر إن نيراني تحرقني، ويمكنني القول إنه لمح إلى أن سيطرتي عليها خرقاء في أحسن الأحوال. حين أستخدم مهارة [استدعاء اللهب]، أشعر أحيانًا أنني أجبرها على الخروج، مما يجعلها تغلي بداخلي أكثر. كانت الحرارة الحارقة تلسع أطراف أصابعي، كأنها تتحول إلى رماد من الداخل. انعطف الملك وحاشيته أخيرًا، وتلاشى الضجيج. زفر إسكال.
"اللعين ولفغانغ فيستوريوس الثالث. يا له من اسم متكلف".
بدأ يمشي، وتبعته.
"فيستوريوس؟ هل له معنى مهم؟"
رد إسكال: "ليس فيما أعلم. كان اسم العائلة الملكية سابقًا راكفول، ومنه جاء اسم المملكة، لكن حدثت ثورة كاملة قبل بضع مئات من السنين".
أومأت، رغم أنه على الأرجح لم يرَ ذلك: "هل تعرف صنف الملك؟"
توقف إسكال، وركل الحصى وهو يلتفت نحوي، وكان صوته أكثر وضوحًا: "لا تسأل أحدًا ذلك أبدًا. إن سمعك حارس أو موظف حكومي، فستُعتقل وتُقتل في زنزانة الملك. بعد اتهامك بالتآمر على التاج وتعذيبك".
التفت مجددًا وتنهد: "إذًا لا، لا أعرف صنفه. أنا متأكد أن لا أحد يعرفه سوى العائلة المقربة، وهو أمر لا أزال أشك فيه".
"كن حذرًا يا كاين. الأسئلة سبب هلاك الكثير من الرجال".