قال: "لم أكن أعرف ما الذي أتوقعه منك يا كاين. لكنه ليس هذا!"
ضحك، وأخذ رشفة من السائل الذي يرتطم بجدران كباسه. تفوح من الهواء رائحة نوع غريب من الخمر لا أُعرفه. اتكأت على الجدار، وأصغيت إلى قطرات الدم المنتظمة وهي تصطدم بأرضية الخرسانة. تحت الاستاد، بدا صوت الحشد كهدير مكتوم.
سألت: "ألا تمتلك مباريات أخرى لمشاهدتها؟"
نفخ ليفدول بضيق: "لقد رأيت ديرفتسكول يقاتل لا أستطيع عدّها من المرات! لقد صارت تلك العاهرة مملة. جئت لأخبرك أن كل مقاتليّ يحصلون على خدمات العلاج مجاناً. لم أكن أتوقع أن تتجاوز القتال الأول، لذا لم أجد سبباً لإخبارك. لكنها مفاجأة مذهلة بحق!"
اصطدم رأسي بالجدار وأنا أهز كتفي ضاحكاً.
"ألن تزيد ديني مع كل قتال حتى أبقى هنا إلى الأبد؟"
عم الصمت، وثقل الهواء.
"الأبدية أطول من أن يتحملها بشر مثلنا. لحظة واحدة قادرة على تغيير كل شيء."
صمت قليلاً قبل أن يتنهد ويربت على ظكري. انكمشت على نفسي واندفعت إلى الأمام.
"اذهب لتُصلح أمرك. أنا متحمس لما ستفعله في المرة القادمة."
* * *
بعد يومين، غادرت غرفتي أخيرًا لأهرب من النمل الذي بدأ يزحف على جلدي. وحين تجولت في المدينة وجدته مُلحًّا، فدفعت طريقي خلال جلبة الناس المتحاشدة وقصدت صوت الأمواج البعيدة وهيتحطم. تباعدت المباني من حولي وابتلت الأرض. وتخللت رائحة الملح طينًا نديًّا تدافع تحت قدمي. وامتزجت صيحات خافتة أغرقها صخب البحر بصوت العجلات وهي تُجرّ عبر الوحل، فيما انحنت خطوات وثقيلة وأنات خشنة تحت ثقل ما ظننته حمولة.
تسللت بعيدًا عن الضوضاء، فاتجهت يميناً لتجنب ما بدا أنه الموانئ الرئيسية. وبدا نساء المحيط منعشاً على جلدي المحموم. من الداخل، شعرت وكأنني أحترق بلا توقف منذ ارتقاء نيراني. وكأنني لم أُنهِ العمل، فكان الحر ينبض ضد غشاء جلدي الرقيق مط مطالباً بالانطلاق. وشابه الشعور ما يطرأ حين أبتلع شيئاً شديد السُّخونة، فينتشر الاحتراق في صدري ليتحول إلى ألم لافح. لكنه كان أسوأ بعشرة أضعاف.
والتهمت النار كل زاوية وركن في جسدي. ومع ذلك، وجدت أنني لا أمانع ذلك. كان مهووس الإشعال يمشي بسعادة على بعد خطوتين خلفي، وجل وجهه مشدوداً. تلاشت أصوات الموانئ في الغالب الآن، فخطوت نحو الماء بينما غرست قدماي فجأة في الرمال. وواصلت المشي للأمام حتى بدأت الأمواج تلامس كاحلي. أعادني لمس بارد على مرفقي إلى الوراء فالتففت، خطوت عائدة نحو الماء بينما تحسست يدي سكيني المفقودة.
وتناثر الماء المثلج على ساقي. وإزاء رد فعلي، انطلقت قهقهة جافة من الرجل الذي لم أسمع حتى اقترابه.
قال لي: "لا أضمر سوى الخير".
ولا يزال شعوري بالاضطراب سيد الموقف، ففكرت في تجاهله والمغادرة.
وحسمت أمري قائلة: "ماذا تريد؟"
فأجاب: "لا شيء، لا شيء. ما يبتغيه المرء، لا يناله أبداً"، ثم ضحك مجدداً قبل أن يتحول الصوت إلى سعال خافت.
هممت بالتحرك حوله، محاولة تتبع خط الساحل. لكنه مجدداً قبض على معصمي، وكانت يده أسرع من أن أتفاداها. فأصدرت أحياناً محتجة من شدة البرد الذي فاق برودة البحر الذي خدر قدمي.
"اتركني".
"لمَ لا ترافقني لوهلة؟ ليس طويلاً، ليس طويلاً".
ومن دون انتظار إجابة، جذبني إلى عمق الأمواج. لم تكن هناك سُبل للمقاومة؛ فقوته الطاغية جعلني أنقاد له ببساطة. ولم أملك سلاحاً، وغمرني شعور بالعري أثار قلقي. استطعت استخدام نيراني ضده، لكن الكاهن هز رأسه بصمت عند هذه الفكرة. لم يبدو أن هناك خطراً داهماً، لكنني شعرت بكوني محاصرة بيد الرجل أكثر بكثير مما شعرت به في سراديب دافيون. ومع وصول الماء إلى عظم صدري، سمعت صرير الخشب الذي عكرته الأمواج.
ودفعني الرجل أمامي، حاملاً إياي على صعود القارب الذي كان يطفو في الماء. وضعت يدي على حافته المبتلة، مصارعة لرفع نفسي فوق الحافة بينما مال القارب. أوحى لي مظهر القارب بأن الرجل جاء من البحر، وأنه على وشك أن يجرني معه إلى هناك. وصعد إلى القارب الصغير خلفي، متنهداً وهو يستقر في الموضع المقابل لمجلسي. ووضع المجدافين بين يدي، حاثاً إيَّاغل على التحرك.
"تعال، فلنذهب. لا وقت لنضيعه".
سألت، بشعور طفل مشاكس: "إلى أين نذهب؟ ولماذا؟"
وما زالت الأعصاب تشتعل كالألعاب النارية تحت جلدي، وتساءلت عما إذا كان هذا الرجل الغريب يريد فقط اصطحابي إلى مكان أكثر هدوءاً ليقتلني.
ضحك، وخيل لي أنه يضحك عليّ: "سأعيدك، لا تقلق".
واستطرد متوقفاً كأنه يحبس أنفاسه: "ما لم تكن لا ترغب في العودة إلى هنا. لا أرى سبباً يجعلك ترغب في ذلك. ها! ولا أظنك تدرك السبب أيضاً!"
تنهدت وبدأت أجدف بينما كان يقهقه. ورغم كل شيء، بدأ قلبي الثائر يهدأ، وتصفى ذهني قليلاً. لم يكن لهذا الرجل أي سبب واضح لقتلني، وكنت على يقين بأنني لم أرتكب أي سوء بحقه. لم يشاطرني مهووس الإشعال مشاعري، فزمجر وهرب بمجرد أن لامست الماء. وبما أنني أصبحت محاطة تماماً بالمحيط، فلم أره عائداً في أي وقت قريب. لم يصدر عن الرجل الطاعن في السن أي نية مؤذية -حسب ما استطعت إدراكه-، لكنني مع ذلك لم أثق تماماً بهذا الاستنتاج نظراً لتسلله نحوي بمثل هذه السهولة.
وبدا جلياً أنه أكثر مهارة مني. بدا أنني أجدف بلا توقف، ولم ينبس الرجل بببنت شفة حيث كان جالساً. ورغم كل تحسيناتي، بدأت ذراعاي تخذلانني، ولم أحقق أي تقدم يذكر. وكانت الأمواج أعنف من أن تُخترق، وكل ما استطعت فعله هو مقاومة الجذب نحو الشاطئ. وخز الماء المالح جلدي، مترافقاً مع لسعة شفتي المشققتين.
قال لي الرجل أخيراً: "توقف".
وكنت قد نسيت أمره تقريباً. فتركت المجدافين يسقطان، وأبعدت شعري المبلل المتشابك الذي التتصق بجلدي.
"ما المغزى من هذا؟"
تساءل بالمقابل: "ألا بد من مغزى؟"
فأجبت محبطة: "وما عداه يدفعنا لنفعل ما نفعله؟"
لم أكن أعرفه، ولم أدرِ لمَ جلبني إلى هنا، ولا إن كان كل ما يبيته هو العبث بأفكاري.
"لماذا تدعين النيران تحرقك من الداخل؟ ولماذا تقتلين من تقضين عليهم، وتدعين آخرين يموتون أمامك؟ ولماذا تنهضين مجدداً؟"
انحنى للأمام نحوي، فصدر صرير الخشب، ومع ذلك ظللت عاجزة عن التقاط أثره العطري. يا لها من لعبة أسئلة بدأناها. فكرت في كلماته، متجاهلة حقيقة معرفته بمثل هذه الأمور عني. وكنت أحاول تقبل حقيقة أن هذا الرجل لن يُفكّ لغزه.
فأجبته: "... النجاة. وشيء آخر لا أدركه".
لم يرد، تاركاً الماء يهزنا ذهاباً وإيئاباً. وبدا الهواء نقياً هنا، بعيداً جداً عن اليابسة.
سألت: "من أنت؟"
ومجدداً، لزم الصمت. لامست يده حافة القارب قبل أن أسمعها تهوي في الماء أدناه. وكانت التموجات التي أحدثتها مزعجة، غير طبيعية، وقوية بشكل صادم تقريباً. وكانت تلك قوة أحسست بها في صدري، حيث يتسرب البرد.
"البحر أكبر مما يمكنك إدراكه. ومهما بلغت في الابتعاد، فلن تبلغ نهايته أبداً. شأنه شأن نيرانك، ومع ذلك تحاولين احتواءها بأسرع ما يمكن. لمَ؟"
لم يبدو الرجل كمن ينتظر إجابتي حقاً.
"نيرانك تفتقر إلى الثبات. إنها مراوغة، ومع ذلك تدمر كل ما تلمسه. ولكنك ما زلت موجودة -أمر مذهل".
تنهدت، مستسلمة بإرخاء رأسي للخلف. كان رجلاً بلا إجابات، ولم أجد طائلاً من طرح المزيد من الأسئلة. ربما لم يكن سوى هلوسة أخرى من هلوساتي. فجأة، انقض نحوي، محركاً القارب بعنف حين قبض على كتفي.
قال لي، بجدية فاقت ما توقعت صدوره عنه: "تذكر، يجب أن تتذكر. البحر والنار كلاهما وسيلة للهروب. وكلاهما يستعصي على الترويض، ومع ذلك تحاولين. حتى أنا لا أستطيع رؤية مستقبلك".
دفعني بعيداً عنه بذات المفاجأة التي قبض عليّ بها. وبجلسة ثقيلة، عاد للاستقرار على مقعد القارب.
"أتطلع بشوق لمشاهدة نيرانك وهي تنفجار. يا له من يوم سيكون".
فتحت فمي لأرد، فلم أُقابل سوى طوفان من الماء المالح. فركلت ساقيَّ، وأنا أبصق وأسعل بينما شققت طريقي عبر سطح المحيط. لقد اختفى القارب، واختفى الرجل معه. لقد سقطت في الماء المتجمد -أو على الأرجح- تجولت في عرض البحر إثر هلوسة مربكة. وهذا ما يفسر عدم قدرتي على استشعار وجود الرجل بعد الآن. لكنني أدركت أنني لا أستطيع صرف الأمر بمثل هذه السهولة. لم تكن هذه الأرض؛ فقد تسللت كلمات الرجل النذيرة إلى داخلي ومات ملأتها بالوجل.
وأثناء طفوي في الماء، سمحت للأمواج بدفعي ذهاباً وإيئاباً للحظة واحدة فقط. فلأول مرة منذ المعركة، عجزت عن استشعار نيراني -إنه لشعور شديد الغرابة. وبدَت حركات البحر الهزازة مريحة تقريباً. لكنني استشعرت عضلاتي تبدأ في الارتعاش، متيبسة من البرد. وإذا بقيت لفترة أطول، فأدركت أنني سأستغرق في النوم في قاع البحر. وراود جزء مني فكرة تقبل الأمر. بلغت الشاطئ رغم الأمواج التي كانت تجذبني للخلف، مستدرجة إياي لمعانقتها.
وسيلة للهروب. كانت ساقاي واهنتين تحتي، فتركت نفسي أهوي على الرمال، بينما تلامس الأمواج قدميَّ. أمضيت رحلة العودة إلى مبنى ليدفول في ذهول، ولم أتذكر سوى استخدام [خط الخريطة] لأجد طريقي. ولا زال البلل يكسوني، فالتصق قميصي بجلدي، واستشعرت الماء يقطر باستمرار على رقبتي. وفي الداخل، استخدمت يدي على الجدران لأهتدي، إذ جعل الدوار رأسي يدور. وبدا بارداً حين رفعت يدي لألمسه.
انعطفت خطوات ثقيلة من خلفي، فأرغمت نفسي على المضي، فغرفتي لم تكن تبعد سوى خطوات معدودة. ولحقت بي الأصوات، وتعالى صوت جهوري بالتحية.
ضحك ليدفول قائلاً: "ماذا يا كين؟ هل ذهبت للسباحة؟"، فالتفتُّ نحوه.
"هل احتجت إلى شيخ؟"
شعرت بالضيق؛ فلم يرغب أي جزء مني في التحدث إلى الرجل.
"في الواقع، نعم"، قبض على معصمي بسرعة البرق، إذ كنت أوهن من أن أتفادى ذلك، ودفع بقطعة قماش ممزقة ككرة إلى يدي.
"تساءل العديد من المتفرجين عن عمَاك، وشعروا باستياء لعين حقاً! أرادوا استرداد أموالهم، من بين كل الأمور! يقولون أشياء مثل: (لن يُكذب عليّ)، فسألناهم عما إذا كانوا قد بقوا لبقية المباريات، وقد فعلوا جميعاً، أليس كذلك؟"
لوويت عنقي، فأصدر طقطقة.
أنهى كلامه بالقول: "على أي حال، أكدت لهم أنك أعمى كالأموات، لكن سيتعين عليك ارتداء تلك العصابة لتجنب المزيد من هذا الهراء".
واستطعت سماع الابتسامة في صبره وهو يقول: "ستساعد شخصيتك".
قلت باقتضاب وأنا أحشر شريط القماش في جيبي: "حصيح".
"أهذا كل شيء؟"
سكن ليدفول، وتساءلت عن طبيعة النظرة التي كان يرمقني بها.
"تبدو بحالة سيئة. تماسك، فلا رحمة في الحفرة".
تنهدت.
قلت: "تكاد تبدو قلقاً بشجاني"، فخرخر ساخراً.
وبدا الأمر مثيراً للسخرية بالنسبة لي أيضاً.
"كنت أنوي الحصول على بعض القسط من الراحة، لكنك أوقفتني".
فأجاب بينما بدأ صوت يتلاشى بالفعل في الرواق: "لن أُبقيك إذن".
كانت هناك حافة خطيرة لتصرفه "الودود".
وبدا ليدفول كالرجل الذي يركز بشدة على المكسب، ولم أشك لحظة في أنه سيتخلص مني في ثانية إن لم أجلب له المال. بالطبع، هذا إن لم أفسد الأمر وأمت في المباراة القادمة. ورغم حالتي المبتلة، تناولت ثياباً إضافية من غرفتي وتوجهت إلى الطابق السفلي، حيث توجد برك ماء مخصصة للاستحمام. ولم تكلفني إتاحة النيران لتشع من راحتي وتُسخِّن الماء شيئاً. لا زال جسدي بارداً من المحيط، وتركني بشعور مضطرب.
ومع ذلك، في الماء الساخن، بدأ داخلي يدفأ تدريجياً كأن النيران تستعيد الأرض التي سُلبت منها. وبدأ الأمر في جوفي وانتشر نحو الخارج، مسخناً حتى غليان دمي. لم أُمكث طويلاً، حذراً من محيطي. ثم، في غرفتي مجدداً، تفحصت عصابة العينين التي منحني إياها ليدفول، ممرراً أصابعي على قماشها الخشن. في جوهرها، لم أكن الآن بأفضل من حصان سباق.