لا مهرب من الحفرة. أُغلقت الأبواب المعدنية الثقيلة خلفي، وأحاطت بي جدران من الطين والحجر. ما لم تنبت لي أجنحة، فلا أمل لي في مغادرة هذا المكان. سنواجه كل ما يقرر زكرين ليفدول إلقاءه في طريقنا. بدا جلدي كأنه يحترق، ساخناً ومشدوداً على عظامي. غير أن نبضي ظل منتظماً. كان هدير الحشود في أذني مستمراً، يصيبني بالدوار.
"مرحباً!"
جاء صوت ليفدول مضخماً يتردد صداه في أرجاء الملعب.
"ليلة أخرى تجلب لنا دماء جديدة! أقدم لكم كاين، الأعمى، وصديقاً قديماً، إريك الدامي!"
تعالت هتافات الناس في المدرجات عند تقديمه لنا. ضحك إريك بتوتر بجانبي.
"قديماً؟ لم أمضِ هنا سوى شهر."
ضغطت على فأسي بقوة أكبر عند سماع كلماته.
"يواجه هذين الاثنين حيوانات تعرفونها وتحبونها، الكروفيان!"
تعالت بعض الهتافات، وارتفعت بعض صيحات الاستهجان.
"لا تقلقوا، لن نجعل الأمر سهلاً عليهم."
كانت ضحكات زكرين المدوية آخر ما صدر عنه. من الجانب المقابل للحفرة، سمعت صرير أبواب تفتح على مصراعيها، ربما كانت مطابقة لتلك التي خلفي.
"تباً،"
تمتم إريك.
سألته بسرعة: "إريك، ما هو الكروفيان؟ وكم عددهم؟"
ضحك بهستيرية طفيفة: "ألا تعرف ما هو الكروفيان؟ هذا متوقع تماماً. تعيش الكروفيان خارج الأسوار، في الرمال. إنها نحيلة لكنها سريعة، تركض على أربع. أذرعها الأمامية تشبه أذرع البشر، باستثناء أنها تنتهي بثلاثة مخالب ستمزق أحشاءك في ثانية."
أخذ نفساً، وبدأت أسمع عبر الحفرة أصوات خطوات حيوانات متعددة على الرمل.
"إياك أن تدع فم كروفيان يقترب منك. فكوكها ضخمة، وإذا عضت شيئاً فلن تتركه. حسناً، بحلول ذلك الوقت، ستكون قد فارقت الحياة على الأرجح لأن أسنان هذا اللعين بطول كفك."
حرك إريك سيفه في الهواء، فأصدر صفيراً يشبه الصراخ.
"لقد وضع ذلك الوغد المجنون ليفدول 4 منها ضدك وضدي، وقد رصدونا بالفعل."
سألت: "هل هناك شيء يجب أن أعرفه عنها يساعدني؟"
"بالتأكيد. الكروفيان لا تجيد العمل الجماعي. لا يوجد الكثير من الطعام في الصحراء، مما يجعل من الصعب أن تكون ودوداً حتى مع فصيلتك. إنها كائنات منعزلة بطبعها، لذا قد تقع صراعات بينها."
أخذ إريك نفساً عميقاً، متأهباً.
"استعد."
فعلت ما قال، ووجهت سمعي نحو الأقدام التي كانت تهرول وتحك أرضية الحفرة. لقد زادت سرعتها، وصارت أقرب بكثير من ذي قبل. كان الحشد الذي يراقبنا لا يزال مصدر إلهاء مزعجاً، مثل ذبابة بحجم قبضة يدي تطن مباشرة في أذني. توقفت الكروفيان على بعد أقدام قليلة منا، وبدأت تتحرك ببطء نحو الجوانب وتقترب. حاولت تخيل مزيج بين الضبع والغوريلا، متسائلاً كيف ستبدأ هجومها. لكن لم يكن هناك وقت لذلك.
تحركت بسرعة. لم تفِ ملاحظة إريك بحق سرعتها، وبالكاد تفادينا هجومها حين اندفعت بيننا، متطايرة بالرمل في الهواء. استدارت نحو إريك، وقبل أن أتمكن من التفكير، كانت أخرى تندفع نحوي. تردد هديرها في صدري، ولوحت بذراعها نحو رأسي. كان هواء ضربة الكروفيان الأولى لا يزال يحرك شعري حين حاولت مجدداً. انحنيت تحتها، فلامسني فروها الخشن على جبهتي. رفعت فأسي وأنا أستقيم، مستهدفاً الذراع التي كانت الكروفيان تسحبها للخلف.
لم أصبها. جاءت كروفيان أخرى من الجانب، مستهدفة بطني بفكها المفترس. لوحت نحو رأسها، فمر المعدن المصفر في الهواء دون أن يصيب شيئاً. كيف يعزز المرء خفة الحركة؟ كيف تجعل العضلات تتحرك أسرع مما هي قادرة عليه، وبتحكم يفوق الممكن؟ كيف تتفادى السرعة؟ انقضت الكروفيان الأولى على ساقي بينما كانت الأخرى تلتف عائدة. خدش مخلب حاد ربلة ساقي، مغرزاً في لحمي. تأوهت لكنني أرجحت فأسي نحو تلك الذراع.
في جزء من الثانية، فعلت [النصل الصامت]. نصل سريع لن يُسمع له رنين. أصابت الضربة، فتردد صراخ ألم في رأسي بينما تناثر الدم على ذراعي. تقطر بعضه على أنفي حتى شفتي. دون وعي، خرج لساني ليلعقه. اغتنمت الكروفيان الأخرى الفرصة لتقفز نحوي، كرة شرسة من العضلات والجلد والعظام. حاولت الابتعاد، لكن مخالبها تشبثت بكتفي الأيمن، كأنها يد، ودفعتني للأسفل. رغم الحرقان في كتفي، طعنت جانبها بينما كانت المخلوقة تحاول سحقي أرضاً.
بصوت رطب، غاص فأسي خلف جلدها، في مكان ما قرب معدتها. أطلقت صرخة طويلة ومكتومة، وبدأت أذناي ترنان. تمكن ثقلها أخيراً من طرحي أرضاً، واستلقت الكروفيان نصف مستلقية فوقي. دخلت رائحة الفرو الممزق المنتن من الشمس واللحم المحترق إلى أنفي وفمي؛ وانغرست المخالب الثلاثة أعمق في كتفي، مدفوعة بوزن الكروفيان نفسه. للحظة، لم أستطع التنفس، وشعرت وكأنني ميت. لم أستطع زحزحة الجبال، مهما حاولت.
ضاعت صيحتي المبحوحة وسط كتلة الكروفيان وأنفاسها الرطبة المتقطعة. تشنجت ذراعاي للأعلى، إحداهما ضعيفة بسبب السكاكين المغروزة في كتفي. ثم، دافعاً بجسدي، تدحرجت حتى تبادلت المواقع مع الحيوان. بذراعين مرتجفتين، رفعت نفسي، فانسلت مخالب الكروفيان من ذراعي، وشعرت وكأنها كشطت العظم. استطعت سماع الكروفيان الأخرى تقترب من خلف هيئتي الراكعة، كانت أبطأ وأكثر تعثراً على الأرض بعد أن كاد فأسي يقتلع ذراعها.
كانت تجر نفسها على الأرض، مصدِرة صوتاً يشبه صوت أفعى. تدحرجت جانباً حين انقضت، فاستقرت المخلوقة فوق رفيقتها الميتة بدلاً مني وسط صرخة ألم. ثم، باندفاعة أدرينالين غذّاها ذعري من عدم الحصول على فرصة أخرى لإنهاء هذا، قفزت على ظهر الكروفيان بينما كانت تحاول استعادة توازنها. كانت السكين من جيبي في يدي بالفعل. ألقت بنفسها للخلف بغضب، تعوي نحو ما تخيلته السماء. لم يهم ذلك فقد وجد نصلُ عنقها عبر الفرو.
صرخت وتخبطت بينما كنت أزفر، لألوي السكين أعمق. نهضت الكروفيان على أرجلها الخلفية، وحاولت جاهدة طرحي، فالتوى وجهي من الألم مع إجهاد كتفي المصاب. شعرت بأظافري تتكسر وأنا أحاول التشبث، دون أن أجد موطئ قدم على جلدها القاسي. ظلت يدي الأخرى ملتصقة بالسكين، وتسببت حركات الكروفيان غير المقصودة في سحب النصل للأسفل بفعل وزني، فانفجر الدم متدفقاً بشكل أسرع ومنساباً على جسد المخلوقة.
تعثرت الكروفيان، وسقطت عائدة على رجلها الأمامية المتبقية. لم تعد تصدر أي صوت. بصوت ارتطام أخير، سقطت على جانبها، وتدحرجت عنها وأنا أتأوه. تبعتني السكين التي كنت أقبض عليها بقبضة الموت. بدا القتال وكأنه استمر دهوراً، لكنه انتهى فجأة. مستلقياً على ظهري، تساءلت عما يعلو رأسي. هل كانت هناك غيوم في السماء، أم كانت لوحة صافية؟ اخترق الصوت أخيراً الضباب الذي شوش عقلي: صراخ الناس، العواء الأخير لكروفيان معذبة، وصيحة ألم وانتصار من إريك.
ومع ذلك، وسط كل هذا، كنت لا أزال أسمع تقاطر الدم على الأرض، كأنه جدول ماء هادئ.
[خفة الحركة +1]
[خفة الحركة +1]
واحدة لكل كروفيان، على ما يبدو. كان أنفي مسدوداً برائحة التراب والرمل، المبلل بالدم. شعرت بالاختناق ولم تكن لدي رغبة في الوقوف مجدداً. رغم ذلك، ظل جسدي متوتراً، مشحوناً من القتال والأدرينالين. سمعت ليفدول يصرخ مجدداً. لم يرغب أي جزء مني في معالجة كلماته والسماح لصوته المزعج باختراق ضبابي. لكن حواسي لم تسمح لي بتجاهله.
"هل استمتعتم؟!"
جاء الرد بهتافات، وصيحات خيبة أمل، ومطالبات بالمزيد.
"ما هذا؟ هل تريدون المزيد؟"
كانت ضحكته التالية شيطانية، مما أجبرني على الجلوس. غرزت إحدى يدي في الأرض، تتغلغل أصابعي في التراب، بينما تشبثت الأخرى بسكيني. مزيد من الترفيه للجماهير؛ لا راحة للمنهكين. بالكاد استوعبت تعليمات زكرين لي بالانقضاض على إريك، مطالباً بناجٍ واحد فقط. ارتجفت يداي وأنا أقف، ربما بسبب فقدان الدم أو المواد الكيميائية التي لا تزال تغمر دماغي. أرجعت السبب إلى مزيج من كليهما.
صرخت الحثالة التي تراقب قتالنا موافقة على كلمات ليفدول، وتصاعد الحماس حتى شممته عبر القذارة والمعدن الملطخ بالدم؛ كان شيئاً كهربائياً في الهواء. تحركت قدما إريك عبر التراب والرمل، رغم أنه لم يقم بأي حركة نحوي. للحظة، لم أستطع سماع سوى أنفاسه الصاخبة، المتقطعة من الإجهاد. لا صوت لليفدول يحثنا، أو يهدد بالموت لكليهما إن لم نذعن؛ لا هتافات من الحشد اللانهائي؛ ولا دقات قلبي في أذني.
لم يكن هذا وقت التردد. تطاير الرمل والتراب حين اندفعنا كلانا، واستقرت بعض الجسيمات في الجرح على ساقي. صرخ إريك، وكانت صرخة مليئة بالغضب. لم أستطع فهم سببها. جعلني سيفه المتأرجح حذراً، فمدى وصوله كان أطول بكثير من مدى وصولي. لدقائق صامتة، لم أستطع سوى تفادي سلاحه. كان هناك الكثير من المهارة في سيفه ممزوجة بيأس ملموس، من ناحية أخرى، لم تكن سرعته شيئاً مقارنة بالكروفيان.
انحنيت واندفعت، وتصديت بسكيني عند الحاجة، مرسلاً ألماً رناناً عبر ذراعي. انتظر الفرصة. كلما اقترب المعدن الساخن لسيفه مني، كنت أشعر بنسيم يلامس لحمي كتحذير. لم يبدُ أن إريك ينفد من الطاقة، بل بدا أنه يكتسبها وهو يدفعني للتراجع. أدركت أنه لن تكون هناك فرصة. كانت قدرته على التحمل تتفوق بوضوح على قدرتي، خاصة بعد التعامل مع الكروفيان. كنت أمتلك سرعة أكبر، لكنني عرفت أنني سأتعثر قبل إريك وأنتهي مجرد زينة على سيفه.
لامس حد نصله ذراعي حين اندفع إريك للأمام، تاركاً جرحاً على ساعدي أرسل ألماً متدفقاً إلى مقبض سكيني. سمعته يستنشق بعمق وكأنه يستطيع شم رائحة النصر مع رائحة دمي. كانت خطة تتشكل في دماغي، تقاوم فكرة الهرب البسيط. لم يكن ذلك حلاً طويل الأمد، وعرفت أن ليفدول لن يتسامح مع الاستسلام. بدأت ذراعاي ترتجفان. لقد أسأت تقدير صلابة إريك وكان عليّ التصرف قبل أن أرتكب خطأ أكثر فداحة أمام ذلك النصل المتأرجح بلا نهاية.
أرجح إريك سيفه نحو رأسي، بعنف أكبر من ذي قبل. شممت رائحة قطرة عرق تسيل على أنفه، بطيئة مقارنة بسيفه المتأرجح. رفعت سكيني للتصدي بدلاً من التفادي، قابضاً على المقبض بقوة بكلتا يدي. طوال الوقت، بحثت عن ذلك الشعور الوهمي مجدداً، وقد جاء بسهولة أكبر بكثير من المرة الأولى التي استدعيته فيها من العدم. تصادمت نصولنا بالقرب من أذني، وتردد صدى صوت هز الأرض في رأسي. صرخ كتفي المصاب وصرخ في وجهي، وتحول عالمي الأسود إلى أبيض لجزء من الثانية.
جعلني الدوار أتعثر، وسمعت إريك يتراجع بينما ارتد سيفه بعيداً عني بفعل الاصطدام. الآن. جسدت [يدي الطيفية]، محركاً إياها بصعوبة خلف إحدى ساقي إريك. شعرت وكأن خيطاً يشد شيئاً حيوياً في صدري، محدثاً نبضاً أجوف ومؤلماً. سقط إريك، متعثراً بيدي الثالثة، واكتسبت ألف رطل من القوة. بمجرد أن سمعته يبدأ في الارتطام بالأرض، سحبت المهارة، متحركاً نحوه بعد أن استعدت بعض قوتي. كان عليّ التحرك بسرعة، إذ لم يتوقع أي جزء مني أن يستسلم دون قتال.
جاء سيفه نحوي بأرجوحة جامحة وغير منضبطة، وتفاديتها بسهولة بسرعتي المتفوقة. أمسكت معصمه لمنع ذلك السيف من الوصول إلي مجدداً، مستدعياً لهبي دون وعي. هز صراخ أذني، ودخلت رائحة اللحم المحترق والدم المغلي إلى أنفي حتى أصبحت ثقلاً على لساني. سقطت ركبتي على صدر إريك، وسقطت سكيني على حنجرته. انقطع ذلك الصراخ المروع بغرغرة متقطعة حين اخترقت عنقه. كشط طرف النصل الأرض. سحبت سكيني بصوت خروج رطب، ثم غرزتها مجدداً.
وفعلت ذلك مرة أخرى، ومرة، ومرة، ومرة، ومرة، ومرة. الشيء الوحيد الذي كنت أسمعه هو غرغرة الدم وهو يندفع للأعلى، مدفوعاً بكل نبضة يائسة من قلب إريك الخافت. انكسرت قطعة كبيرة من سكيني في جسد إريك الممزق، فقد تضررت كثيراً من التصدي السابق لسيفه لتستمر. سحبت المقبض وما تبقى متصل به، وكانت اليد التي قبضت عليها مخدرة تماماً. كانت شفتاي قد تراجعتا، وشعرت بالدم يتناثر على أسناني.
انتشرت قطرات صغيرة من الدفء الرطب في كل أنحاء وجهي. لم أعد أشعر بجلد تحت كفي، بل بعظم أملس فقط.
[تمت ترقية المهارة]
- [استدعاء اللهب (2) ← (3)]