هذا باب مستقبلكم. هتف ليفدول وهو يضرب على ظهري ضاحكاً. وحين ينتهي من أمركم، عودوا إليّ. سأعرفكم إلى الحفرة، وإلى ما ينتظركم هناك. ومضى بخطوات واسعة عائداً إلى مكتبه. رفعت يدي لأطرق الباب ثم درت المقبض حين بلغني صوت خفي يأمرني بالدخول. أغلقت الباب خلفي ومشيت نحو الرجل المسمى غراثسكين، مستدلاً عليه بأنفاسه الهادئة. كان جائعاً على كرسي يئز بخفة بينما راح يربت على سرير إلى جواره.
التقطت الإشارة فجلست وخلعت سترتي. لأي غرض جئتم؟ سألني بصوت يكاد يكون همساً. مرر يداً متوترة على رأسه فأحدثت شعيرات قصته الخشنة صوتاً خشناً. رائحة الدواء الفريدة تملأ الغرفة، تخففها رائحة الصابون النظيف. من أجل ذراعي. وعينيّ إن أمكن. شعرت باضطراب مريب لسبب ما. حطت يد غراثسكين على كتفي اليمنى فجأة فجفلت. لم أسمع حركة تحسسه. مررت أصابعه النحيلة على عضدي لتعثر على موضع القطع، مزاحة قميصي عن القماش.
شفيت بطريقة خرقاء. تمتم لنفسه فيما يبدو. ثم استوى في جلسته وسحب يده. بوسعي إعادتها بالإنبات. أروني عينيكم أرجوكم. أبعدت شعري عن جبهتي فعادت يده لتربت على جفني المطبق. رفعه بإبهامه فانقبضت يدي السفلى في قبضة. لقد زالتا تماماً. التئمت إصابات الأنسجة بشكل جيد. لم أر عملاً كهذا من قبل. ارتفع صوت غراثسكين قليلاً مشوباً بحماس مكتوم. تفحص تحت جفني الآخر قبل أن يستند إلى الوراء.
لا يمكنني إنبات العينين من جديد. لو كانتا مصابتين فقط لما شكل الأمر مشكلة على الأرجح. لكن معرفتي بالعين شحيحة جداً مقارنة بذراع مثلاً. أخذ نفساً. أنا أدرك خبايا الذراع من النقي إلى الجلد. أما العينات... فهي بالغة التعقيد. نقاط اتصال وأعصاب كثيرة لا تخولني الثقة لإعادة بنائها. أنا آسف. مات سريعاً نوع من الأمل الذي كنت أضرمه. لم أتركه ينمو كبيراً، لكن شعوراً أجوف ظل يخلف في بطني.
لم يبدو استرجاع البصر في هذا العالم حلماً مستحيلاً. بقيت ثمة إمكانية لوجود طريق آخر، لكن فرضي العثور عليه ضئيلة. مع ذلك، كان يجدر بي الامتنان لاستعادة ذراعي. لا داعي للاعتذار. شكراً لمحاولتك. همس الهواء حين أومأ برأسه، وعادت يده إلى ذراعي. تدفقت المانا بكمية لم أعهدها منذ سراديب دافيون الدموية. لم تكن ضخمة إلى هذا الحد، لكنها بدت أشد كثافة وأكثر تحكماً. ملأت رائحة المواد الكيميائية والبرق أنفي، وبدت بقايا ذراعي اليمنى في الاحتراق.
شعرت بجلدي وكأنما يكتوي بقضبان ملتهبة، وكأن عظامي تتكسر. خف رأسي حين أفلت صفير مقطوع من بين أسناني المصرورة. كنت أسمع قطرات الدم تتساقط باطراد على السرير وساقي، وبدت رائحة دمي أشد نفاذاً من وقت سباحتي في الدماء. وكأنني كنت أنزف حتى الموت. بدأ غراثسكين بالهمهمة، وكانت أصابعه الشبيهة بالعناكب قبضة جليدية على جلدي المكشوف. راحت جرذان تحبو تحت جلدك بمخالب دقيقة تحك للخروج، مألوفة جداً لدي.
حاولت التحمل، لكن أضواء دماغي انطفأت.
* * *
نبض ألم خافت في ذراعي، كأنه نبض قلب خاص به حين استيقظت. استلقيت مسطحاً على السرير وبدأت أهاب النهوض. استغرق الأمر دقيقة لأهدئ الفوضى الدائرة في عقلي، فأفكاري ضبابية وألمي مضاعف. دفعت نفسي بحذر إلى الأعلى، مستنداً الآن إلى ذراعين قادرتين على حفظ التوازن. مددت يدي، متعجباً من مدى سلاستها. شعرت للحظة كأن الأمر برمته حلم، وأنني لم أفقد ذراعي قط ولم أطأ هذا العالم الغريب.
نفضت ذلك عن ذهنك، وتأقلمت سريعاً، محركاً ذراعي المستعادة لأشعر بتمدد العضلات. ثم التقطت أغراضي. غادرت الغرفة، تاركاً يدي الجديدة تحتك بالجدار، وممتناً للأشياء التي ألمسها حين لم يكن هناك سوى العدم قبل قليل. صرير الخشب رافق خطواتي، وراحت أطراف أصلي تتعرف إلى كل نقش وجدته على الخشب. استعاد توازني أخيرًا، وشعرت بأنني تماثلت للشفاء تقريباً. وجدت طريقي إلى غرفة ليفدول، حيث أمرني بالدخول قبل أن أتمكن من طرق الباب.
بدا وكأنه يملي علي نظرة لدقيقة، فتحولت هيئته إلى شيء أكثر حدة بكثير، حتى إنني شعرت بها في جمجمتي.
قال داعياً: "أنت رجل مختلف، يا صديقي. تعال إلى هنا".
وجلست على الجانب الآخر من مكتبه.
وأردف: "الآن بعد أن علمت أنك ملائم، اعطني اسمك لأضيفه إلى القائمة".
قلت: "كاين".
فسألني: "بلا اسم عائلة؟".
هزرت رأسي نافياً — ولم أجد سبباً لإخباره. كان حفيف القلم على الورق يخدش صدغي بينما كان يدون معلوماتي. استند ليفدول إلى الوراء في كرسيه، وارتطم قدماه الثقيلتان بالمكتب.
وقال: " اسمع يا كاين. أنا أيد عمل تجاري — عرض ترفيهي، لكي أكون دقيقاً أكثر. نحن نُمتع الناس في الحفرة. وأنت ستُمتع الناس. لقد قلت إن بإمكانك القتال، وستفعل. سألقي بك في الحفر، وستقاتل أي شخص ألعين آمرك بقتاله. سأستحوذ على غالبية الأرباح التي تجنيها مباشرة، وسيذهب مبلغ زهيد إليك عن كل ليلة تشارك فيها. افعل بها ما تشاء — بل حتى أعدها إلي لأقسط دينك بشكل أسرع. تُقام العروض أسبوعياً، وإذا أديت جيداً، فسأشركك في كل أسبوع. ولن يعود ذلك إلا بالنفع عليك".
سألت: "من سأقاتل؟ وكيف ستستمر هذه القتالات؟".
ضحك ليفدول علي.
"مثلما قلت، أياً كان من أقوله فستقاتله. قد يكون حيواناً، أو ربما رجلاً آخر. وعلى الرغم من تسميتها عرضاً، فالقتالات ليست مزيفة. لا توجد مدة محددة. لا تنتهي إلا بوجود فائز واضح".
توقف، وبدا وكأنه يبحث عن أي علامات انزعاج في وجهي.
"تُقام عدة فعاليات في ليلة واحدة. عرضنا القادم غدًا، و—"
قلب بعض الأوراق "—يمكنني أن أجد لك مكاناً. الفعالية الأولى الليلة في الواقع! ستكون ظهورك الأول".
نهض، وأمرني باتباعه.
غادرنا المبنى، ولم نمشِ طويلاً لنصل إلى "الحفرة"
كما أخبرني ليفدول. انفتحت أبواب مزدوجة ضخمة للداخل عندما ولجنا. ولم نتوقف إلا حين بلغنا حاجزاً، واستقرت يداي على المعدن البارد.
"هذه هي الحفرة. تحيط بها آلاف المقاعد، وخلاف هذا الحاجز، يبلغ عمقها عشرين قدماً. وتمتد على مساخة مئتين وخمسين قدماً من كل الاتجاهات. استغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكننا بنيناها".
لم أكن متأكدًا مما إذا كان ليفدول يشرح هذا الملعب من أجلي أم من أجله هو. فقد كان الفخر جلياً في نبرة صوته.
"ستقاتل غداً يا كاين. سيتلقى كل المشاركين إيجازاً قبل بدء العرض بساعة. لا مزايا، لا تحضير".
قبض على كتفي بقوة قبل أن أتمكن من الابتعاد.
"لا شيء مصطنع — كل شيء حقيقي".
أدار ليفدول جسدي لأواجه الحاجز.
"الكل في الكل هناك. لا تنسَ ذلك".
استعاد صوته ابتسامة لقائنا الأول.
"أنا متحمس لأرى أداءك. فلا تخيب آمالنا".
أعادني ليفدول إلى المبنى الأول وقادني إلى غرفة لأمكث فيها. وأخبرني أن كل مقاتليه يقيمون في هذا المبنى مجاناً. انغلق الباب بصوت خافت حين غادر، فتفحصت الغرفة الصغيرة، ملاحظاً وجود سرير وخزانة أدراج. مررت أصابعي على الأخيرة، فاتحاً أدراجها الثلاثة. لم أجد سوى ورقة صغيرة ممزقة قليلاً وغمد خنجر فارغ. وضعت هذين في الدرج السفلي، وأخرجت ممتلكاتي القليلة لأضعها في الدرج العلوي.
وقد تضمنت قنينة فارغة، وقفازات، وقبعة أهدتني إياها أليما، ووضعت الحقيبة التي أعطتني إياها على الأرض بجانب الخزانة. كان كل الطعام الذي أثقلها قد ذهب منذ زمن طويل. وحين أخرجت سكيناً، بدت جيوبي فارغة أكثر من اللازم — فأزلته وأعدته إلى مكانه. كنت قد فككت فاسي عن الحقيبة، فاستندت إلى قدم السرير. جلست، فأصدر الفراش صريراً عالياً.
بدا هذا كأنه "المنزل"
الأكثر ديمومة الذي سأحظى به هنا. لم أكن أدري كم من الوقت سأمكث. وبسبب تجنب ليفدول إخباري بحجم ديني بالضبط وعدد المعارك التي يتطلبها سداده، لم يكن عندي أمل كبير في أن أخرج من هنا قريباً. مع ذلك، ظل البقاء على قيدي الحياة هدفي الرئيسي. لم أكن متأكدًا كيف ستسير معارك غد، لكن الأمر ذكرني بشدة بالمعارك في المدارس الرومانية القديمة. وبطرق عدة، بدا أن البشر في هذا العالم يشبهون أولئك الذين على الأرض.
والعزاء الوحيد هو أنني لم أكن عبداً بالمعنى الحرفي. لكنني أكاد أكون كذلك. على الرغم من تململي، نمت تلك الليلة بشكل أفضل مما فعلت منذ أسابيع على ذلك الفراش المتهالك. لم يعد يبدو لي وكأن الأرض تتأرجح من تحتي. العالم مستقر — في الوقت الحالي. في اليوم التالي، قادني رجل لم أكن أعرفه عائداً إلى الساحة، حيث تجمع جمع تحت مقاعد الملعب. خمست أنهم مقاتلو تلك الليلة، وتساءلت عما إذا كان الجميع سينجون عند نهايتها.
هل تضمنت قتالات ليفدول الموت؟ وهل كان ذلك أمراً شائعاً؟ كان من الصعب علي تخمين ضراوة المعارك القادمة في وقت كان مؤشري الأكبر هو قول ليفدول إنها لا تنتهي إلا بوجود فائز واضح. وسواء أكان الأمر حتى الموت، أم حتى الاستسلام، أم إظهار مهارات أفضل، أم شيئاً آخر، فلن أعرف. التصقت بالجدار وانضممت إلى المنتظرين. كانت الغرفة تفوح برائحة العفن، والتراب، والغبار. وامتزجت روائح الآخرين مع تلك الرائحة، وكانت رائحة العرق والجلد هي الأبرز.
كان بعضهم صامتاً وينضح توتراً، بينما ظل آخرون صاخبين، يثرثرون بشأن الليلة القادمة. وكان جل ذلك مجرد تخمينات، وبدا أن المتحدثين كانوا غير م تجربين مثلي تماماً. لعلهم كانوا يحاولون فقط ملء الغرفة الفارغة التي كانت تفوح برائحة الخوف والمعدن بالضجيج. بدت الغرفة وكأنها تنكمش مع مرور الوقت، وأطلقت زفيراً حين انفتح الباب أخيراً مع دخول ليفدول. ساد صمت الغرفة لوجوده، ولم يبقَ سوى أصوات الأنفاس ووقع الأقدام المتبادلة.
صفق ليفدول بيديه وقال: "أنتم تعلمون جميعاً كيف تسير الأمور، وللذين لا تعلمون — ستتعلمون. هناك ست فعاليات ليلة اليوم؛ الأولى تضم إيريك ووافدنا الجديد كاين؛ والثانية مع دريفسكال. بعد ذلك، ميلان، وإسكال، وسولفيتش هم فعاليتنا الثالثة؛ ثم راث، ويوثيث، وويزيل، ونختتم الأمر بسكورن".
وبينما كان يتحدث، امتلأت الغرفة بالهمهمات، فرفع ليفدول صوته لينهي حديثه: "خذوا سلاحكم المفضل واصطفوا. عدا يوثيث وويزيل — الليلة من دون أسلحة لكليكما. ثلاثون دقيقة حتى وقت العرض!".
وضع رجل يده على كتفي بينما كنت أشق طريقي نحو المخرج المؤدي إلى الملعب.
وسأل بحدة: "كاين، أليس كذلك؟".
هززت رأسي إيجاباً.
وقال: "إيريك. أنت الوافد الجديد الوحيد الليلة، لذا كان من السهل معرفة ذلك".
تبعني إيريك إلى الباب، حيث اتخذنا مكلينا أمام الجميع.
"أمتوتر أنت؟".
هززت كتفي.
وأخبرته: "لست متأكداً مما أتوخاه".
سخر قائلاً: "لا أحد يعود مدركاً تماماً لما ينتظره فور خروجه إلى هناك. الأمر يتغير دائماً، لكنه يظل على حاله. ألا يبدو ذلك منطقياً، أليس كذلك؟ اعلم فقط أنك ستتقاتل. وتوقع دائماً إراقة الدماء — فكميتها تعتمد عليك".
بدا وكأنه يرمقني بنظراته، فتناولت فاسي من حزامي، وبدا خشبها أكثر خشونة مما ينبغي.
وسأل وهو يلوح بيده نحوي: "أمتأكد أنك قادر على هذا؟ مع... من دون هاتين؟".
كانت رائحة جلده تفوح بعرق التوتر، مع مسحة من التراب حين اقتربت أصابعه. كادت الأسئلة تبتسم لي، إذ لم يبدو من النوع الذي يتمنع في مواجهة مشكلة واضحة.
أجبته: "حسنًا، سنرى، أليس كذلك؟".
ابتسمت هذه المرة بخفة.