[تمت ترقية المهارة]
- [استدعاء اللهب (1) ← (2)] لم أكد أعي الرسالة حتى صمت دافيون، واجتاح جسدي ألمٌ مبرح. اقترب مني، قبض على خصلات شعري، وجذب رأسي إلى الوراء بعنف.
"دمُ المَلِك، أليس كذلك؟ لكن هذه المرة، هناك اثنان منه".
سخر قائلًا: "كيف فاتني هذا؟".
بدا أنني لم أفعل سوى مساعدة دافيون، فلعنت غبائي. ربما لو لم أكن واثقًا جدًا بمهارة لم أستخدمها من قبل، ولو لم يغشَ بصري غضبٌ من البطريرك لتلاعبه بعقلي، لما كنت على حافة الموت مجددًا. كنت لا أزال أستهين بهذا العالم وسكانه، وإن قال البعض إنني مجرد وليد بالكاد يتعلم المشي. شعرت بقوةٍ لاهبة تسري في جسد دافيون، وسمعت صوت طقطقة ظهره وهو يستقيم في وقفته، بينما أصبحت كفه أكثر نعومةً على فروة رأسي الحساسة.
بدت قوة جديدة تغمره، ضغطت يده على رأسي بقسوة قبل أن يتركني. كانت الطاقة تشع من البطريرك، وكأنه وُلد من جديد. ترنحتُ نحو ذراع لويس الخشنة، وتسللت إلى أنفي رائحة لحمٍ محترق. كانت لاذعة، مزيجًا نتنًا من البلاستيك المذاب واللحم المشوي والدم الجاف. استقر الطعم في مؤخرة لساني، ولم أستطع استيعاب ما يعنيه ذلك، فقد كان عقلي مثقلًا بما يفوق طاقته.
"أشكرك يا كاين، ولهذا لن أجهز عليك بنفسي. قد يدركك الموت دون مساعدتي، لكن الأمر يعود إليك".
بدأ دافيون بالابتعاد، وخطواته تخوض في برك الدم. توقف، فدوى في القاعة صوت صخرٍ يحتك بصخر. صعد البطريرك درجًا، وكل خطوة تبتعد أكثر فأكثر، تاركًا إياي لأتعفن تحت حصنه. أدركتُ من بعيد أن المخرج قد وُجد، لكن ذلك همٌّ لوقت لاحق. كان الأمر يبعث على السخرية، رحيله السريع ذاك. كل ما حدث حتى الآن بدا لي كحلمٍ محموم، ولم أكد أصدق أنني ما زلت على قيد الحياة. ومع ذلك، وكما ألمح دافيون، قد لا يدوم هذا طويلًا.
بجهدٍ جهيد، عدلتُ وضعية جزئي العلوي، وغرست ركبتي في الصخر الصلب للمنصة المرتفعة فوق البحيرة. كان تقاطر دمي المنتظم الصوت الوحيد المسموع، وكان معدله يثير القلق. رفعتُ بيدي اليسرى طرف قميصي، وسحبته ببطء فوق رأسي. أما معطفي فقد ضاع منذ زمن حين سقطت في نهر الدم. احتك القماش المبلل بجرحي، وانطلقت من فمي المفتوح أنفاسٌ متقطعة من شدة الألم. لويت القميص لأصنع منه رباطًا ضاغطًا، ولففته حول عضدي، ثم انحنيت لأحكم إغلاقه بأسناني.
سحبتُ العقدة بيدي، ولم أكد أشعر بالضغط. انهرتُ من الإعياء، وسندتُ كفي على الأرض لأثبت جسدي. على الأرجح، الشيء الوحيد الذي أبقاني واعيًا وحيًا هو حيويتي المتزايدة، التي بات رقمها مختلفًا تمامًا عما كان عليه على الأرض. تسللت إلى ذهني فكرةٌ خاطئة، ربما زادت الحيوية من كمية الدم في جسدي. أو ربما قللت الكمية التي أحتاجها للبقاء على قيد الحياة، لا أدري. لا تزال الإحصائيات لغزًا، ولا أزال حائرًا بشأن كيفية عملها.
معرفتي كانت قاصرة للغاية، وفكرة استحالة فهم هذا العالم جعلت صدري يشتعل ألمًا، أو ربما كان ذلك مجرد احتضاري. توقف نزيف جرحي المبتور، فأخذت نفسًا عميقًا قبل أن ألتفت إلى لويس. مددت يدي نحو حيث ظننت أنه موجود، فلامست أصابعي معصمه. كان هناك جرح غائر يمتد على طول ساعده، هديةٌ على الأرجح من دافيون. لم يعد ينزف، وكان محاطًا بلحم محترق بدا وكأنه يتشقق مع لمستي الخفيفة. رفعت يدي إلى عنق لويس، أتحسس نبضه.
لم أجد شيئًا تحت جلده المتضرر. من الممكن جدًا أنني ساهمت في موته، لكنني لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك الآن. تدحرجت مبتعدًا عن ركبتي، متنهدًا، ورأسي ينبض مع جسدي. بدا التابوت سليمًا إلى حد كبير حين أسندت ظهري إليه، فسخرت من نفسي، متمنيًا لو بقيت في داخلي ذرة مانا لأدمره تمامًا. بأنينٍ خافت، مددت ساقي أمامي. رغم شعوري بضرورة الخروج من هنا بأسرع وقت، لم أرغب في الحراك.
لم أشعر أنني استحق استراحة، لكنني لم أجد في نفسي اهتمامًا بالأمر. عانى جسدي ما لا يطاق، وها أنا ذا الآن كسيحٌ ضرير. كان الأمر مثيرًا للشفقة، ولا لوم على أحد سواي. لم يكن هناك أحد غيري. وكأن البحيرة أمامي تسخر من افتراضي، بدأت مياه الدم تضطرب، وتتلاطم على الصخر الجاف الذي أجلس عليه. راقبت مخلوقًا ينهض من الدم، وهو ينساب عن كتفيه. علمت أنه ليس سوى هلاوس أخرى، لأنني كنت أراه.
وقف منتصبًا، مبرزًا ضخامته الهائلة. لا بد أن طول ذلك الوهم كان ضعف طولي، لكنه في المقابل كان نحيلًا للغاية، وبدت ذراعاه الطويلتان وكأنهما تتكونان من عظمتين ملتويتين معًا. امتدت قرونٌ متشعبة من رأسه الذي يشبه جمجمة غزال، وكانت تقطر دمًا. كان كيانه كله أحمر داكنًا، وكأن الدم لم يجف عنه بعد. قادت الكتفان العظميتان على جسده الهزيل إلى عنق دقيق، التفتَ، وتحركت عيناه السوداوان الكبيرتان لتنظر إلي مباشرة.
كانتا أعمق من هوة الجحيم، وأشد سوادًا من الفراغ الذي أحدق فيه يومًا بعد يوم. راقبتُ تلك العينين وهما تذرفان دمًا، وقطراتٌ تنزلق على وجهه. غمر الحزن أعماقهما، واخترق الألم الذي تحملانه كياني. لم أستطع صرف نظري عنهما.
لم أجد لهذا الوهم الجديد اسمًا سوى "المتألم".
ومع ذلك، لم يبدُ أن هذا الاسم ينقل مقدار المعاناة التي بدت تغمره. تحرك المتألم، وعظامه تئن، ووركاه النحيلان يتحركان وهو يخطو للأمام. توقف أمامي، وانحنى عنقي للخلف بألم وأنا أنظر إليه. بتنهيدةٍ هزت روحي، انثنت ساقه اليمنى، وركع أمامي. بدت قرونه وكأنها تتمايل، وفروعها تمتد وتنتشر.
قال لي: "نحن اليوم المهزومون. لا نصر في الهزيمة، ولا نجد إلا الألم".
ومع كلماته، ظهر الكاهن بجانبي، ورداؤه الأسود يرفرف حول جسده.
قال: "الستار... يسدل بطريقة مخيبة للآمال حقًا".
هز المتألم رأسه، وعيناه ترمشان ببطء.
"الهزيمة ليست النهاية. الألم لا يعني أن الأمر انتهى، بل إنه بدأ للتو".
شعرت بضيق في حلقي.
سألت: "هل يعني هذا أن عليّ توقع المزيد من الألم؟".
أكد المتألم: "نعم. العذاب ثابتٌ لا يزول، ونحن نعرفه جيدًا. الحكمة تُنال عبر المعاناة، وإلا لِمَ نسفك الدماء؟".
تردد صوته في داخلي، جاعلًا يدي المتبقية ترتجف. قبضت عليها، فاستقرت فوق فخذي. مد يده للأمام، وأصابعه الطويلة تتجه نحوي.
لامست أطراف أصابعه الحمراء وجهي وهو يقول: "الدم يتدفق على وجوهنا وأجسادنا، سواء سقطنا أو وقفنا. هل يرحل الألم إذا غُسل؟".
هززت رأسي.
قلت بصوتٍ لم يكن سوى همسٍ متهدج: "لا".
همهم المتألم، ثم وقف.
"لا. لقد دخلنا في ظلام أبدي، وإلى الظلام سننتمي إلى الأبد".
* * *
مررت يدي على الجدار الحجري، أبحث عن المخرج الذي ظهر للبطريرك. لم يبدُ ثمة شرخ واضح، وتساءلت إن كان تفعيله يتطلب دافيون وحده.
"إلى اليسار أكثر"، وجهني الكاهن من خلفي.
أطعت أمره، فلامست أصابعي شقاً مستقيماً يقطع الطوب الحجري. غرست أصابعي فيه، فخدشت أظافري حافته. لم يتزحزح الجدار حين حاولت سحبه كباب زجاجي منزلق، وتركتني تلك المحاولة الضئيلة واهن الجسد مرتجفاً. تسارعت أنفاسي المتقطعة، وأسندت جبهتي إلى الجدار. إن لم تجدِ القوة البدنية، فربما تجدي قوة أخرى. تذكرت أن هذا العالم ليس كالأرض، وعليّ التعامل معه على هذا الأساس. بدأ مخزوني من المانا يستعيد عافيته بعد الجهد الذي أرهقه، وشعرت بخيط من الطاقة يضطرب في داخلي.
استللت جزءاً ضئيلاً منه، كما لو كنت أهمّ باستحضار لهب. وجهته إلى أطراف أصابعي، وسكبته في الحجر. تراجعت فجأة حين بدأ الجدار يئنّ ويتحرك، ممتناً لسهولة الأمر. التفتُ خلفي، فوجدت ذاك الكائن يرمقني بألم، وعيناه السوداوان تركزان عليّ بحزن. انحنى برأسه، والدم يقطر من قرونه. ثم تلاشى. تساءلت متى سأراه مجدداً. رحل الكاهن أيضاً، وبدأت صعود الدرج المخفي خلف الجدار. كانت خطواتي ثقيلة، وقدمي تجرّان خلفي.
بدا الدرج ممتداً بلا نهاية، وتباطأ تقدمي كلما صعدت. بعد وقت لا أعرف مداه، وجدت نفسي أتكئ على جدار الممر الضيق، وساقي اليمنى ترتجف على الدرجة التالية. من كان يظن أن صعود الدرج قد يكون أسوأ من بتر ذراعي؟ كان البتر لحظياً، انتهى قبل أن أستوعب أنفاسي. ومع ذلك، واصلت طريقي. بلغت أخيراً ردهة، مددت ذراعي، فلامست جداراً أمامي. فعلت المانا كما فعلت في الأسفل، فبدأ الجدار يتحرك.
غادرت الدرج لأجد نفسي خلف جدار الحصن. كان الثلج لا يزال يتساقط، فارتجفت من البرد الذي لفح جلدي العاري. لم أستطع تمييز الليل من النهار، فالسحب قد تكون حجبت الشمس مع تساقط الثلج. ابتعدت عن الجدار، ولزمت المباني في سيري، أصيخ السمع لأي حركة. بدا الناس نشطين داخل بيوتهم، لكن الشوارع كانت خاوية. لم أسعَ للحديث مع أحد طوال فترة إقامتي هنا. مضت أيامي بسلام في منزل لويس، ولم أجد سبباً للتردد على الخارج.
لم أكن واثقاً إن كان مواطنو دريكستيد متورطين في مؤامرة دافيون، لكن الأمر بدا مستبعداً. كانت نتائج الطقوس تصبّ في مصلحته وحده، لكنني لم أملك وسيلة للتأكد. بسبب عزلتي، وجدت نفسي أتوجه نحو منزل أليا. ربما أجد هناك بعض التوجيه وفرصة للتعافي. كانت قدماي لا تزالان تجران، تزيحان الثلج المتراكم على الأرض. لم أكن على دراية بتخطيط دريكستيد، لذا استغرق وصولي إلى الجدار الأمامي وقتاً.
من هناك، سلكت الطريق الذي قطعته سابقاً إلى حيث آمل أن أجد أليا. طرقت باب المبنى الذي توقفت أمامه، وأسندت جسدي إلى الإطار، فارتطم رأسي بالخشب. رنّت خطوات داخل المنزل، وانفتح الباب، متبوعاً بشهقة أليا. لم أستطع استيعاب ما تقوله؛ فبمجرد توقفي عن الحركة، تفجر جرحي بألم لا يطاق. لامست يدي ظهرها، ترشدني للداخل، وأرسلت حرارة المنزل وخزات في جلدي وهي تحاول طرد البرد. أرشدتني بلطف لأجلس، ثم لم أعد أذكر شيئاً.