قال: "نحن لست وحدنا. رغم أن الليل طويل، فإن الظلام لا يدوم إلى الأبد، ولن تختفي النجوم من الوجود قط. لقد جعل الفيُدوهْر الكريم الأمر كذلك، إذ تخلفت الأجرام السماوية مكان نجم أثُون حين يغرب في جهة الغرب".
لم تمضِ حتى ساعة كاملة قبل أن تعود أليَا وتجرّني إلى "الصلاة الليلية".
تجمّع جمع غفير فيما بدا أنه وسط الحصن، حيث شكلت مساحة مفتوحة شبيهة بساحة بلدة. دَوّى صوت البطريرك دافْيُون فوق الحشود، مرتفعاً على منصة أخبرتني أليَا أنها تحمل مسلة حجرية، يُزعم أن كلمات الفيُدوهْر نُقِشَت عليها.
سألت أليَا: "ما هو أثُون؟"، فأسكتتني بسرعة.
همست: "إنها الأرض التي نقف عليها. أثُون، قارة الساقطين".
كنت قد أخبرتها بموطني، لذا لم تتفاجأ بجهلي بالمعلومات العامة.
وقالت: "سُمّيت هكذا لأن الفيُدوهْر يسقط سكاناً كل مئة عام، ومن هنا جاءت تسمية الساقطين".
جعلني هذا أتساءل أيهما جاء أولاً: هذا المعبود المُبَجَّل أم الأحداث التي استدعت خلق ملِك لفهمها.
تابع دافْيُون حديثه قائلاً: "أخلصوا للفيُدوهْر وتعلّموا منه. أطيعوه فتجد أرواحكم الراحة".
توقف وأخذ نفساً.
"لا تنسوا أنشودة النجوم، ولا تنسوا صلواتكم، ولا تنسوا الفيُدوهْر. إنه يجلب النور، وسيرفع عنّا أعباءنا. أيها السيّد، ارحمنا".
ردّد الحشد كلماته الأخيرة، وسقط بعضهم على الأرض، ودوى صوت طقطقة الركب على الصخور القاسية. سخر الكاهن من خلفي وهو يهمس بصلواته الخاصة. فكرت في الملِك الذي يعبده، إذ سيكون هو ملِكي بدوره. إلى من كنت أتضرّع حين يشتد الظلام؟ أكانت أفكاري الباطنية تعبد شيئاً، أم إنني ما دعوت قطّ إلا بالحرية؟
قالت أليَا وهي تشدّ ذراعي: "تعال يا كين. هناك الكثير من الأعمال في الصباح".
* * *
كان طرف أنفي متجمداً، وهواء الصباح رطباً وثقيلاً. سمحت لمهارة استدعاء اللهب بتدفئة دمي تحت جلدكي لتقيني من التجمد.
قالت ألييا لي: "نرعى المحاصيل كل صباح. لا سيما مع اقتراب الشتاء، يجب أن نحصد أكبر قدر ممكن قبل أن تصلب الأرض لدرجة تعجز عن إنبات البذور".
وتقدمت خطوة وبسطت ذراعيها. وبدأ المانا يسري مجدداً من كفيها، ويتحرك في الهواء ليغوص في الأرض.
فسألتها: "ما الذي تفعلينه بالمحاصيل؟"
فضحكت خفيضاً.
"أساعدها على النمو! لست مزارعة، لكن لدي مهارة تزيد من كفاءة إتمام المهام. تُدعى تعزيز الهدف".
أصدرت همهمة وأدخلت يدي في سترة أحضرتها لي.
"أيمكنها التأثير في البشر أيضاً؟"
"نجل. إن تركزت، أستطيع استهداف شخصين معاً وتعزيز العمال، لكنني لست ماهورة في ذلك بعد".
ودفعت مهاراتها بقوة أكبر، فتدفقت تيارات المانا في الهواء لتلتف حول رجل يقف في الحقول. وبدا الأمر أشبه بعانق دافئ، فتحرك الرجل بسرعة أكبر بفضله.
قالت ألييا برقة: "أحاول فعل كل ما بوسعي. أنا ممتنة فقط لأن هذه المهارة مُنحت لي كي أكون نافعة".
عبست، فوجدت اختيارها للكلمات غريباً. ألم تكتسب مهارتها عبر السعي، مثلما فعلت أنا بسحري الخاص؟ لم يبد المفهوم مستحيلاً. ربما يستطيع شخص شديد البراعة منح مهارة لآخر، ربما لمجرد تعليمه إياها. أو ربما كانت تشير إلى مكلها فحسب، وتنسب موهبتها لكونها عطية. أزعجني إن كان الأمر كذلك. لقد أقلقني دائماً منح الفضل لغير أهله، حتى لو كان لمكل ما.
سألتني ألييا: "أتظن نفسك قادراً على العمل في الحقول؟"
فكرت في الأمر ملياً قبل أن أرد: "لا. لا أثق بنفسي كي لا أكسر المحاصيل، أو أعرف ما ينبغي لمسه وما لا ينبغي".
"أرى ذلك. إذن سيتحتم علينا إيجاد عمل آخر لك. أتمتلك أي مهارات تظنها مفيدة؟"
أجبتها: "لدي مهارة تقطيع ناتجة عن قطع الأشجار. قد تكون ذات فائدة".
"أه، نجل، لدي العمل المناسب لك تماماً!"
أبطشت مهاراتها، وابتعدت بخطى سريعة وهي تنادي: "تعال معي!"
فهززت كتفي ولحقت بها. عُدنا إلى المعقل، وشقت ألييا طريقها عبر الشوارع وبين المارة. حياها الكثيرون، فكانت ترد التحية بالمثل. وتتوقف للدردشة لثانية واحدة مع بعضهم، تسأل عادة عن أمر لا يعرفه سوى صديق مقرب. بدت ألييا شخصية بارزة في هذا المكان؛ وشبه قائدة وهي تجيب عن الأسئلة وتقدم النصائح. كان خوض شبكة علاقات بهذا الاتساع أمراً يبعث على الدوار، كيف تتذكر كل هؤلاء البشر؟
أكان كل واحد منهم مهمّاً بدرجة كافية بالنسبة لها لتكون شديدة الاهتمام هكذا؟ توقفنا عند بناء منعزل جزئياً عن البقية، وكان الجو الهادئ تغييراً مرحباً به عن الشوارع الصاخبة. طرقت ألييا الباب قبل أن تدخل من تلقاء نفسها.
فنادت في البيت الصامت: "لويس! أأنت هنا؟"
توغلَت في الداخل، فاستدارت عند زاوية وشهقت: "لويس، لما لم تجبني حين ناديتك؟"
جاء رد بصوت أجش: "لأنني كنت أعرف أنك ستجدينني في النهاية. وقد كنت محقاً".
تنهدت ألييا قبل أن تستدير نحوي. كنت قد بقيت عند الباب، إذ لم أرد المغامرة بالتوغل في منزل ليس لي.
"تعال إلى هنا يا كين. أظن أن لويس لديه بعض العمل لك".
استدرت بدوري عند الزاوية وتوقفت. كان هناك رجل جالساً، وقد أثار بنيانه الضخم والقوي حواسي حتى وهو في حالته المسترخية. كان يمسك غرضاً في إحدى يديه بينما تقطع سكين في اليد الأخرى الهواء بكسل. توترت وتراجعت خطوة للوراء. وقف لويس، وصرّ كرسيه إثر حركته المفاجئة.
"من هذا الغريب؟ ولما أتيت به إلى هنا؟"
وضعت ألييا يداً على ذراعه ليهدئه.
"لو حضرت صلاة البسة أمس لكنت تعلم. هذا كين، مسافر"، مقدمة إياه.
"إنه بحاجة إلى عمل طوال فترة بقائه هنا، ولديه خبرة سابقة مع الخشب. لذا كنت أتساءل إن كان بإمكانه مساعدتك"، شارحة الأمر خطأً.
إلا إن كان تحطيم الخشب يُعد خبرة. بقي الرجل صامتاً، وبدا وكأنه يزن الأمر.
"حسناً، لكن لأنك طلبت ذلك فقط".
هتفت ألييا: "رائع!"
واقتربت مانحة إياه عناقاً.
"أنت أفضل عم على الإطلاق".
أطلق نخرة لكنه ربت على ظهرها مع ذلك.
"لن يوصلك الملق الزائف إلى أي مكان".
تراجعت ألييا خطوة وأسكتته: "لا تكشف أسراري!"
ثم التفتت نحوي، فعصرت ذراعي قبل أن تندفع مارة بي.
"أراك لاحقاً يا كين. انسجم الآن!"
ثم اختفت. سرعان ما ساد الصمت البيت. لم أكسره، فانتظرت حتى بدا أن لويس قد نفد صبره.
طالب لا سائل: "ما الذي يمكنك فعله أيها الفتى؟"
أجففت في ردي مكرراً ما قُلته لألييا: "لدي مهارة تقطيع. اكتسبتها من قطع الأشجار".
فضحك لويس، وكان صوتاً خشناً.
تمتم قائلاً: "[تقطيع]؟ تبا لتلك الفتاة. أنا نجار، لست حطاباً".
وتنهد مستديراً بعيداً عني.
"حسناً. أظن أن لدي عملاً لك بالفعل. اتبعني".
خرج من باب خلفي نحو فناء مترامٍ. وأشار بيده نحو شيء ما، لكنني لم أستطع تحديده، حتى مع إدراكي الحالي.
شرح لويس: "لدي كومة الجذوع هذه، وهي في الوقت الراهن أضخم من أن تُصنع منها أي أشياء بدقة. أنا أصنع الأثاث غالباً، وأحتاج إلى قطع أصغر. خذ نصف تلك الكومة، واقطع كل جذوع إلى قطعتين متساويتين. أفهِمت؟"
لم أخذ فأسي معي هذا الصباح، إذ بدا التجول ببلدة يبدو مسالماً حاملاً سلاحاً كبيراً أمراً غير ضروري. بيد أنني ما زلت أحمل سكيني على أهبة الاستعداد.
وأملت أن يكون لدى لويس فأس أستطيع استعارتها، فسألت: "ألديك فأس أستطيع استعهادها؟"
"نعل، إنها في المطبخ".
"أيمكنك أن تريني أين؟"
توقف عن المغامرة بالرحيل.
قال لويس ويبدو عليه الضيق جلياً: "ماذا، أتريد مني أن أعتني بكل خطوة تخطوها؟"
تنهدت. لقد مللت شرح عجزي لكل شخص ألقاه.
"أنا كفيف. ما زلت أستطيع إنجاز العمل بصورة صحيحة، لكنك ستحتاج إلى إرشادى لمكان أشياء بعينها".
سعل لويس وتراجع خطوة.
"ماذا؟ أنت تمزح".
وحين هززت رأسي مؤكداً، ضحك.
"أرسلت لي تلك الفتاة مساعداً كفيفاً، هاه. من كان يتوقع ذلك".
تركني واقفاً هناك قبل أن يعود حاملاً فأساً دسها في يدي بغتة.
"إذن باشر العمل".
وعاد لويس إلى الداخل، ليتابع عمله غالباً. فعلت كما طلب، متحركاً على طول مؤخرة المنزل لأكتشف كومة من الجذوع. كانت كلماته صادقة، إذ بدت وكأنها تمتد لنحو اثنتي عشرة قدمة. مسنداً فأسي إلى الجدار، تناولت طرف جذع لم يكن مستنداً إلى أي من البقية. جعلني جذبه أرتجف الذراعين وتجهد كتفاي لسحب طوله الهائل. أسقطت الطرف بزمجرة ما إن تحرر من بقية الجذوع. ثم التقطت فأسي، ورفعتها فوق كتفي بينما أدرس كيفية المتابعة.
قال لويس إن أقطع الجذوع نصفين. لم أستطع تمييز مكان المنتصف ولم تكن بحوزتي عصا قياس. لذا سألجأ إلى طريقة بدائية. متوجهاً إلى طرف الجذع، عددت خطواتي أثناء السير لقياس طوله. مقسماً عدد الخطوات على اثنين، تحركت إلى حيث افترضت أن المنتصف يقع. ومعدلاً مقبض الفأس بقبضة أكثر راحة، رفعتها فوق رأسي وهبطت بها بقوة. لم أكن مستعداً لمدى سهولة قطع الخشب. شقت أداتي الجذع بانسيابية، وغمر الزخم الفأس عميقاً في الأرض.
وتطلب الأمر بضع شذبات لسحبها من التراب، فذهلت لسرعة حدوث ذلك. لم تُستخدم مهارة التقطيع خاصتي على الخشب منذ ترقيتها الأخيرة، وبدا تغيرها جلياً. لقد قطعت شجرة بوضعية نظيفة وبحركة واحدة، وبدا المقاومة كأن لا شيء يذكر بالنسبة لجسدي. طبعاً، كانت أنحف من أغلب الأشجار التي قطعتها سابقاً، لكن الأمر بدا سهلاً أكثر من اللازم. لقد لاحظت تغير المهارة حين قاتلت الوشق في الغابة، لكنه بات أكثر وضوحاً الآن.
ستنتهي هذه المهمة في ومضة. كان الجزء الأصعب هو تحريك الجذوع؛ إذ لا تزال أحجامها أضخم من أن أجرها براحة. وما إن سحبت أحدهما بعيداً عن الكومة، حتى بات باقي العمل سهلاً. نقلت النصفين المفصولين إلى الجانب، مكوناً كومة ثانية. وحين قُطع نصف الجذوع —سبعة عشر جذعاً تحديداً— وضعت فأسي جانباً ودخلت المنزل لأبلغ لويس. أفزعته حين دخلت الغرفة، وبدا منزعجاً للمقاطعة.
"ما الأمر؟ أتحتاج إلى المساعدة في شيء آخر؟"
قلت له: "لقد انتهيت".
فبقي صامتاً قبل أن يكرر كلماتي.
"لقد انتهيت؟"
أكدت: "نعل".
"كيف؟ لقد مضى، ماذا، ساعتان؟"
وقف لويس، ومشى بخطوات ثقيلة خارج المبنى ليتحقق من دقة كلامي. وتوقف حين عاين مهمتي المنجزة جلياً.
شرحت مأمولاً أن يتجاوز الرجل عدم تصديقه: "مهارتي كفؤة. أستطيع تقطيع الأشجار بسهولة بالغة".
تمتم قائلاً: "نعل، نعل، يمكنني رؤية ذلك! هذه القطوع نظيفة كلها! ألم يتطلب الأمر سوى ضربة واحدة؟"
أومأت برقتي، فضحك بابتهاج. ارتفع حاجبي إزاء تبدل موقفه المفاجئ.
"مهارتك جديرة بالثناء يا كين! سيكون لدي المزيد من العمل لك بعد!"
لم أكن متأكداً تماماً إن كان يجدر بي السرور حيال ذلك أم لا. لسبب ما، جعلني استخدامه لاسمِي أشعر بالقشعريرة تسري في جلدي.