اتسع النهر ببطء، واندفع بسرعة ليصبّ في بحيرة تشكلت في الأفق.
امتدت مساحة إدراكي الكروية الآن على نطاق واسع بعد ارتفاع إישراكي الأخير، مما سمح لي «برؤية»
ما يقارب نصف ميل. بينما كنت أمشي، لفت انتباهي سريعاً هيكل ضخم على الجانب الأيسر من البحيرة. لم أستطع استشعار سوى الجدار الأمامي، الذي كان يواجه الماء. لقد كان حصناً بكل ما تحمل الكلمة من معنى. بالاستمرار قدماً، تحولت الأرض إلى ممر طبيعي؛ لقد شكلت مئات الأقدام المتحركة الأرض. تحولت الأتربة المجاورة للطريق إلى تربة مقلوبة حيث تنبت محاصيل طويلة، تصدر حفيفاً أثناء تحركها.
حمل النسيم رائحة الماء العذب، ملامساً شعري قبل أن يلتف ليدفع النباتات إلى التمايل. بالاقتراب أكثر من الحصان، لاحظت أشخاصاً يتحركون بين المحاصيل. تقف امرأة على الطريق، تشرف على عملهم، وشعرها يتأرجح بلطف في الهواء الطلق. استشعرت جسدها يتبدل مع اقترابي. كانت رائحتها تفوح بالمانا، وهي رائحة أصبحت مألوفة لدي بشكل مفرط. حملت لمحات كهربائية، تشبه تقريباً رائحة عاصفة رعدية.
لم أستطيع وصفها بكلمات بسيطة. كانت أثقل ما تكون على يديها — حركة نابضة من القوة السرية تموج عبر الهواء نحو المحاصيل.
"مرحباً"، ألقت التحية، فتوقفت.
"لم نره وجوهاً جديدة منذ فترة طويلة. ما هي غايتك هنا؟"
"أنا مجرد مسافر. أبحث عن مأوى إن كان هذا المكان يستقبل الضيوف"، قلت.
خفضت يديها، واختفت المانا النشطة. التفت يدها في الهواء لتشير لشخص ما؛ افترضت أنها تأمرهم بتولي أياً ما كانت تفعله. بدأت تسير على الطريق، فتبعْتُها.
"نحن نستقبل الزوار الودودين الذين يمرون من هذا الطريق. كم من الوقت تنوي البقاء؟"
سألت.
"لست متأكداً. معظم رحلاتي غير مخططة"، أخبرت المرأة.
"آه، رجل متقلب"، قالت بصوت لحين.
"تنتقل حيث توجّهك الرياح."
لم أكن أعرف كيف أرد، فاكتفيت بهز كتفي. ضاحكة بهدوء، تحدثت.
"أنا آليًا، بالمناسبة. هل تخبرني باسمك أيها المسافر؟"
ترددت في إخبارها باسمي الحقيقي. لم أعد في أمة مزقتها الحرب، ولم أكن أعتقد أن هويتي يمكن استخدامها ضدي بعد الآن. على الأرض، كنت أستخدم دائماً اسمي الحقيقي في المناطق المدنية.
"اسمي كين. ما هذا المكان، إن لم تمانع في سؤالي؟"
"إنه دريكستيد. حصن بدأ من تجمع صغير من الناس سافروا طويلاً للعثور على مكان مناسب للاستقرار"، بدأت آليًا، بصوت منساب وهي تحكي القصة.
"مرت سنوات بينما انضم رحالة مثلك وبنوا أسوارنا — حاماتنا."
حمل صوتها حباً واضحاً لوطنها. صرير الأبواب الضخمة وهي تفتح قليلاً بينما نقترب، وكان الأشخاص في أعلى السور يدخلون آليًا على الفور. توقفت عندما دخلنا، وتوقفت بجانبها.
"أليس جميلاً؟"
تنفست.
"لا أعرف"، قلت.
"أنا أعمى."
ومع ذلك، كان الأمر مثيراً للإعجاب مما يمكنني قوله؛ كان الداخل واسعاً، وأخبرني إدراكي أن العديد من المباني كانت منتشرة في كل مكان. تحولت الأرض إلى حجر ممهد، واستطعت سماع العديد من الأصوات ترن. التفت آليًا برأسها لتنظر إليّ، وشعرها يرفرف فوق كتفها.
"لم أستطع ملاحظة ذلك. مسافر أعمى، تقول؟ كم تبدو مثيراً للاهتمام."
مشت بعيداً، دون أن تسمح لي بالرد. تبعتها مرة أخرى، أشعر وكأنني بطريق صغير.
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
سألت.
"أنا أخذك إلى البطريرك. إنه يلتقي بكل شخص جديد يأتي إلى أسوارنا."
صمتت آليًا بعد ذلك، تقودني إلى مبنى كبير ملون بجدار، ارتفاعه أكثر مما أستطيع تمييزه. صعدنا العديد من الدرج، وكان المبنى صامتاً كالموت باستثناء خطوتنا التي تردد صداها على الجدران الحجرية. شعرت بأنني مضطر لعدم طرح أي أسئلة أخرى حيث حلّ تبجيل مزعج على صعودنا؛ كان خانقاً وغير مرحب به. كان ممر طويل هو محطتنا الأخيرة — افترضت أنه داخل جدار خارجي. طرقت آليًا الأبواب الخشبية في نهايته قبل فتح أحدها ودفعي للداخل.
"أتركك هنا"، أخبرتني.
"ربما أراك لاحقاً."
ومع ذلك، أغلقت الباب بسرعة. استدرت نحو الغرفة، والتي كان فيها مكتب كمركز رئيسي. وقف رجل من مقعده خلفه، متحركاً نحوي.
"أهلاً بك في دريكستيد، يا صديقي! أنا البطريرك دافيون"، رحب، بصوت أجش من الشيخوخة.
أمسك بيدي ليصافحني، وكان قبضته ساحقة.
"ما الذي يدفَعُكَ إلى هنا؟"
ثنيت يدي وأنا أجيب.
"أنا مجرد مسافر."
توقفت، متردداً. ثم قررت أن الصدق هو الأفضل.
"أنا لست من هذا العالم؛ أنا أُحاول فقط إيجاد مكاني في هذه الأرض."
انحنى دافيون على مكتبه، مشيراً لي بالجلوس.
كان صوتاً مليئاً بالدهشة، قائلاً: "أرى ذلك. لقد سمعت عن أمثالك، لكنني لم أتحمل رؤية واحد في حياتي. لقد رحبنا بك."
"إذن ليس هناك آخرون مثلي هنا؟"
سألت، خائباً بعض الشيء. لم أستطيع منع نفسي. كانت الألفة شيئاً يتوق إليه البشر.
"لا، يؤسفني أن أقول ذلك"، أخبرني.
لقد ذكرني بشيء تساءلت عنه من قبل. كم يجب أن يكون هذا العالم كبيراً؟
"لماذا أنا فقط؟"
سألت، آملاً أن يعرف دافيون. تأمل الأسئلة، متهرئاً.
"أنا لا أفهم تماماً. كم عدد الأشخاص الذين كانوا على هذه 'الأرض'؟"
"أكثر من سبعة مليارات."
ضحك دافيون، بصوت قصير.
"ها! لن يكون هذا العالم قادراً على تحمل هذا العدد. بلا شك كان الملك سينشر شعبك عبر كواكب عديدة."
"من هو هذا الملك الذي تذكره مراراً؟"
سألت. لم أكن متدظناً قط، وبدو أن البطريرك اعتقد أن هذا الملك هو سبب 'السقوط' المسمى بدقة. كان البطريرك لطيفاً في كلماته كأنه يعلم طفلاً صغيراً.
"لا أعرف كم مرة تمكنت من نشر كلمة منقذنا؛ إنه لبركة كبيرة. ففيدوهر الرائع — ملك الكواكب والنجوم — هو صانع النظام. لقد أهدا هدية خلقه لهذا الكوكب، لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن عوالم أخرى."
أومأت برأسي.
"لم يكن هناك نظام على كوكبي."
أقر دافيون بكلماتي قبل أن يمضي قدماً.
"أرى ذلك. حسنًا، حتى الملك بحاجة إلى مواد لخلقه، لذلك يأخذهم فيفيدوهر من الكون. لهذا السبب أظن أنك هنا؛ لسبب آخر سوى أن الملك بحاجة إلى كوكبِكَ. إنه ملك طيب، ومع ذلك، فهو يرحم السكان وينقلهم إلى عوالم أخرى. لقد حدث من قبل، وسيحدث بلا شك مرة أخرى."
"عندما وصلت لأول مرة إلى هنا، قال رسالة إنه حدث وفقاً لـ 'مستند الاندماج الكوكبي' إذا أترجمه بدقة. ما هذا؟"
سألت.
"لقد أخبرنا فيفيدوهر أنه دليله"، أخبرني دافيون، بلطف.
"لقد خلقه بنفسه، قائلاً إنه لمساعدته على أن يكون ملكاً أطيب لنا — حتى لو حقق بالفعل الكمال."
فكرت في الأمر، متسائلاً عما إذا كان هذا الرجل العجوز ينثر الأوهام. كان احتمالاً محتملاً، مع ذلك، أنه لم يكن مزيفاً؛ كان هذا العالم خيالياً بالفعل، والملك سيشرح الكثير. لن أطلب من دافيون أن يشرح كيف عرف أن كلماته كانت صحيحة. ستكون إجاباته غالباً غامضة، مع تفانٍ شديد ومعتقدات دينية لا تعني الكثير لأحد سوى المؤمن.
"شكراً لك على إجابة أسئلتي"، قلت، محاولاً أن يبدو صادقاً.
"إنه لمن دواعي سروري"، أجاب دافيون.
"دريكستيد يرحب بك وبصاحبيك."
توقفت، وتصلب جسدي. توقف المهووس بالنار، الذي كان يحرك رجليه وهو يجلس على المكتب، عن حركاته. بلعت ريقي، محاولاً تهدئة حلقي الجاف.
"هل يمكنك رؤيتهم؟"
سألت، بصوتي الأجش. وقف دافيون، متحركاً حول مكتبه.
"لا، لا أستطيع. إنهم ليسوا مرئيين، بالطبع."
بالطبع. ما كان واضحاً جداً؟ لم أستطيع فهم كلماته العفوية.
"أستطيع استشعارهم، كما يفعل جميع السحرة ذوي الخبرة."
هل كانت هلوساتي شبه حقيقية؟ انقبض فكي بينما اشتدت يدي على مساند الكرسي.
"كيف يمكنك استشعارهم؟ إنهم ليسوا حقيقيين"، ذكرت، محاولاً إقناع نفسي.
بدا دافيون عابساً، منخفض الصوت.
"لماذا تعتقد ذلك؟ أليسا إبداعات سحرك؟"
هززت رأسي، دالّاً على جسر أنفي.
"إنها من إبداعات عقلي وكنت حاضراً قبل مجيئي إلى هذا العالم. لم تكن الأرض تملك مانا."
"إذن كيف تفسرهم، إن لم يكونوا سحراً؟"
سألت دافيون، مليئاً بالارتباك.
"كان يسمى الفصام — اضطراب في الدماغ. الهلوسة والإدراكات المتغيرة يمكن أن تكون أعراضاً."
كنت أعرف الكثير عن الموضوع، ووجدت أحياناً أنني أستطيع اقتباس مقالات محددة تماماً. ألمني رأسي، ولا زلت مهتزاً من كشف دافيون العفوي. تحرك الكاهن أقرب إلى البطريرك، ناظراً بفضول إلى الرجل وهو يطوي يديه.
"يا لها من ظاهرة غريبة"، تمتم دافيون.
"ربما كنت تحرك مانا الخاصة بك دون وعي إلى حيث تدركهم ليكونوا هناك؟ لم أسمع قط عن مرض في العقل."
توقف، متأملاً.
"حسنًا"، قال، مخاطباً لي مباشرة، "سيكون من الأفضل أن تجعلهم يغادرون وأنت هنا. هناك آخرون هنا سيكونون قادرين على استشعارهم."
تنهدت، رافعاً يدي.
"أنا لا أتحكم بهم. يأتون ويذهبون بلا وعي."
تقاطع المهووس بالنار بذراعيه كما لو أنه كان يرفض المغادرة. من ناحية أخرى، انحنى الكاهن برأسه بأدب قبل التحرك نحوي؛ ثم اختفى.
"إذا لم يكن هناك ما يمكنك فعله، فلا يمكن المساعدة"، قال دافيون، واقفاً.
وقفت أيضاً.
"لقد تعلمت شيئاً جديداً، وأنت أيضاً. أتوقع أن تكون إقامتك هنا مثمرة، يا كين."
لم أستفهم كيف عرف اسمي على الرغم من أنني لم أعطِه إياه أبداً. ولم يشكك أيضاً في عمي، على الرغم من أنني متأكد من أنه لاحظ ذلك.
"تعال"، وجه، "سأقودك عائداً إلى آليًا، التي لا تزال بالقرب من هنا. ستأخذك إلى مسكنك."
بدا الأمر مفاجئاً، الطريقة التي طردني بها. تبعني المهووس بالنار بجانبي، متمتماً بلا توقف وهو يلف ولاعته. ضحك دافيون كما لو كان يستطيع سماع وفهم كلماته أيضاً. قادني عائداً إلى الأسفل، فاتحاً الباب ليجد آليًا واقفة في الخارج. التفت البطريرك نحوي، ضاغطاً بيده على كتفي.
"يجب أن نتحدث مرة أخرى"، خطط.
"أود... أن أنقب في عقلك، إن أمكن. أؤمن أن لديك أسئلة أخرى أيضاَ."
أومأت برأسي بينما كان يعصر كتفي بقوة زائدة. غادر بسرعة، مختفياً في المبنى مع هبة من الرياح بينما انغلق الباب. ثم التفت آليًا بعيداً، موجهة لي باتباعها. قادتني إلى هيكل بسيط، وعندما دخلنا، صنفته كفندق من نوع ما. كان يحتوي على طابق أرضي واسع ومفتوح مع طاولة بالقرب من المدخل حيث انتقلت آليًا خلفها، حيث لم يكن أحد يديرها حالياً. كتبت شيئاً ما قبل الإمساك بغرض من الأعلى.
بدا هذا الحصن وكأنها مجتمع مترابط، مع الألفة والثقة العفوية التي تسمح لآليًا بالتحرك في مبنى افترضت أنها لا تملكه.
"تعال"، وجهت.
"لقد خصصتك لغرفة فارغة مهما طالت إقامتك."
ثم، تحت صوتها، تمتمت، "جميع الغرف فارغة، لذا لا ينبغي أن يهم أيهما، أليس كذلك؟"
قادتني صعوداً على درج مخفي قليلاً بجوار الجدار الخلفي، ثم تحركت أسفل ممر إلى النهاية في الطابق العلوي. دفعت مفتاحاً في الباب الأخير، فاتحة إياه ودافعة إيَّاي للداخل.
"يمكنك البقاء هنا. سأخبر أصحاب النزل بأنك في هذه الغرفة، ومن المحتمل أن يسمحوا لك بالانضمام إليهم في الوجبات. لا أعرف ما ستفعله في دريكستيد، لكن الناس متوقع منهم المساهمة لكسب طعامهم"، قالت آليًا، بصوت حازم.
"تعال وابحث عني في أي وقت. عادة ما أعمل في الحقول، ولكن يمكنك فقط السؤال عني، والآخرون عادة ما يعرفون مكانی."
توقفت، متنفساً.
"أعتقد أن هذا كل شيء. أهلاً بك في دريكستيد، يا كين."
وبعد ذلك رحلت. وضعت حقيبتي على السرير في الزاوية، مزیلاً درع الجلد الرخيص الذي كادت أن أنساه. كان هناك الكثير للتفكير فيه. لقد تعلمت الكثير اليوم، بعض المعلومات التي أدت فقط إلى المزيد من الأسئلة. لم أستطيع التفكير في هذا المكان إلا كمخزن للإجابات حيث تنتشر الملوك والسيادة والسحر، شائعة كشفرة عشب.