مررت يدي على فرو الحصان الناعم مودعاً إياه. لم أكن لأصطحبه معي، فمنورته ستكون متعثرة وسط الأشجار. بل تركته في المعسكر حيث أمسكت بفأس للمرة الأولى، إذ كان مساري بمحاذاة النهر سيعيدني إليه. كان لا يزال مأهولاً، فملاحظاتي خلال النهار أكدت لي أن القائد روث لا يزال هناك أيضاً. ترتجف ريح الليل عبر القاعدة المجوفة، مجرد عظام لما كانت عليه من قبل. نجت الخيام الأقرب إلى النهر من جحيم النيران، وهناك ربطت الحصان قبل أن أنصرف.
عبرت الماء إلى الضفة الأخرى، ماء بارد يداعب ساقي بهدوء. ثم التفتُ نحو الغابة. تحركت خطوات صامتة إلى الأمام، وابتلعتني الأشجار الشاهقة سريعاً. لم يكن لدي خيار سوى الدخول ليلاً، فما كنت لأمر دون أن يلاحظني أحد في المعسكر نهاراً. تجوب مخاطر أكثر تحت جنح الظلام، وبدت الرهبة واضحة في مشيتي. تحركت سريعاً عبر الأحراج، آملاً في العثور على مكان أتوقف فيه لأنتظر انقضاء الليل.
أخيراً، وجدت شجرة مناسبة، فوثبت لأقبض على غصن ممتد، وخدشت لحاء خشن يدي بينما رفعت نفسي. متسلقاً أعلى قليلاً، أسندت ظهري إلى الجذع جالساً على غصن سميك، وخفف الحقيبة التي على ظكري وطأة الضغط. لم يأتني النوم. في أوقات، كانت الغابة صامتة بشكل غير مألوف، ثم يعقبها عواء شارد لتوحش يجعل الريح تصرخ أذنَي، شبيهة بصرخات أشباح ممجوجة. شكرت الأرض عندما بدأ ضوء الشمس يتسلل عبر الأشجار ليدفئ يدي المتجمدتين، ورحبت ترانيم الطيور باليوم.
هبطت من الشجرة وواصلت طريقي. استمررت في تتبع الجدول على يميني؛ فحركته الكسولة كانت الدليل الثابت الوحيد. لم أكن أعرف إلى أين تمتد الغابة، لذا كنت أرجو أن يستمر النهر حتى نهايته ويقودني إلى الخروج. مر الصباح سريعاً وأنا أمشي، لكن شيئاً لم يعترض طريقِي. لاحظت السنجاب والأرنب الشاردين، فتوقفت لأصطاد واحداً لنفسي. لم أكن أرغب في تناول الحصص الغذائية مجدداً. منخفضاً نحو الأرض، ضغطت يدي على التراب، متحسساً أي آثار.
ثم تقدمت ببطء، مكرراً الحركات دورياً حتى عثرت على طبعات حيوان صغير. متبعاً إياها، وجهت [الحواس المعززة] إلى أذني، منصتاً بتركيز بينما سكين جاهزة في يدي. أمامي بعيداً، تحرك أرنب أو قواع بين النباتات. توقفت فوراً، ثابتاً لا أتحرك. أرجحت يد السكين خلفي، مصطفاً بها مع الحيوان. وحين تحرك القواع للأمام قبل أن يتوقف، أطلقت النصل من يدي. طار بقوتي في الهواء بسرعة الرصاصة حتى غاص في خاصرة الحيوان، وسمعت انفجار الدم وهو يغرق الأرض.
مات سريعاً، فاستعدت الذبيحة قبل العودة إلى النهر. أنشأت حفرة نار صغيرة، مشعلاً إياها بلهبي قبل سلخ الحيوان. بعد طهي اللحم، أكلته سريعاً، مترعاً إياه بماء النهر. لم أكن قلقاً بشأن المرض. لم تبدو البكتيريا مشكلة في هذا العالم، إذ حسّن الحيوية أيضاً الجهاز المناعي. بلغت حيويتي الخاصة 20 في رحلتي من غوتنبرغ، فالجرح الذي في خاصرتي انغلق سريعاً والجَرح في عنقي بات مجرد قشرة.
لم أمتلك شيئاً أغلي فيه الماء أيضاً، لذا لم يكن لدي خيار سوى شربه كما هو. مطفئاً النار وساحباً أي عود متوهج إلى النهر، تحركت لأتبعه مرة أخرى. مر يوم هكذا، بلا أحداث. كاد يجعلني أتمنى لو غادرت مبكراً. لكنني عرفت أنني ما كنت لأكون كفئاً كما أنا الآن لو فعلت. على الأرجح، لما امتلكت المهارات ذاتها التي أملكها حالياً. نمت بشكل أفضل تلك الليلة، إذ أبقتني مظلة تل مغطى وبعيداً عن الأعين.
لا تزال استراحة قلقة، فأي صوت يوقظني بلا عناء. شعرت أن جسدي ثقيل في اليوم التالي، لكنني واظبت على وتيرتي. لم أرد العالق في المشي بهذه الغابة للأبد. بدأ جلدي في الوخز لاحقاً في ذلك اليوم، شعور مألوف. أخرجت فاسي، مواصلاً المشي لكن محتفظاً بحذري. هز هفيف غير مسموع تقريباً جسدي، وأوراق متساقطة تطحن عن يساري. أرجحت فاسي بينما انقض عليّ حيوان مألوف — إنه ليندي، شبيه تماماً بالذي تقاتلت معه منذ عصور فيما يبدو.
تفادى ضربتي جزئياً، وانزلق فاسي متجاوزاً وجهه. نقرت معصمي بحيث حفر مؤخر فاسي في وجنته، مرتدّاً بصوت طحن. عوى المخلوق، ملوحاً لي بمخلبه الضخم. وثبت للخلف، فانفتح فمي في صدمة بينما انزلقت على ضفة النهر الطينية. سقطت قدمي اليمنى في الماء وأنا أتفادى فكي الوشق المطبقين، مهرولاً بضربة فاسي مجدداً. أصبت هذه المرة، إذ سمح لي ذراع الوحش المرفوع باستهداف الجلد الضعف أدناه.
زأر بألم بينما انتزعت سلاحي حراً، وسقط ذراعه المرتخي ليحدث صفقاً في الماء الضحل. قابضاً على سكينتي بيدي الحرة، غرستها تحت ذقنه، موجهاً إياها للخلف نحو الرأس. أطلق الليندي عواء خافتاً بينما همد، فقطع مجرى هوائه المقطوع الهواء عن دماغه. مات سريعاً بعد ذلك، فسحبت كللينا من الماء. غادرت أنفاس لاهثة بسرعة، فجعل الأدرينالين يدي ترتجفان. أكانت كثافة الليندي عالية في هذه المنطقة؟
بدا الأمر غريباً لي. أو ربما كان رفيق ذلك الذي قتلته من قبل. لم أكن أعرف شيئاً عن عادات تزاوج نوعهم، لأكون واثقاً. لم أكن قد فكرت في الأمر من قبل، لكن فرو الليندي جعلني أفكر في الشتاء. قبل أن أُنتزع من الأرض، كان خريفاً. لم أكن متأكدًا إن كان الأمر ذاته هنا، لكن الليالي بدت تزداد برودة. لم يكن محتملاً، لكنني أملت أن أخرج من الغابة قبل أن يطال الثلج هذا العالم الغريب.
استلقى جسد الليندي هناك، ميتاً الآن مثل رفيقه. جعلني أشعر بالحرمان لسبب غريب. هاجماني الاثنان والآن كلاهما لم يعد جزءاً من هذا العالم. كنت الغريب — العامل غير الطبيعي في حياتهما. كان الأمر غريباً للتفكير فيه. ألكانا لا يزالان على قيد الحياة لو لم أُلقَ في هذا المكان؟ لم أفكر حقاً في كيف أنني لا أمتلك مكاناً في هذا العالم، فالوضع الغريب لم يُهضم. أعتقد أنه كان صعباً بالنسبة لي لعدم وجود طريقة لرؤية ما هو جديد.
إن أرخيت عقلي، استطعت التظاهر بأنني في غابة تعود إلى الأرض. لم أمتلك طريقة لأعرف إن كان أي شيء مختلفاً في هذا العالم. حتى حين تقاتلت في ساحة المعركة، بدا وكأنني أقاتل على الأرض مجدداً. فالناس يموتون بالطريقة ذاتها التي يموتون بها في الوطن، بعد كل شيء. لكنه جعلني أفكر. أكانت الأشجار حمراء؟ ماذا عن السماء — أكانت خضراء؟ أكان الليندي الذي قتلته للتو أرجوانياً، وفروه الناعم بذلك اللون ليندمج مع الثلج البنفسجي؟
ضحكت بهدوء، فأفكاري كانت سخيفة. ثم هازاً رأسي، دفعت تلك الأفكار بعيداً. قد أكون غريباً، لكن على هذا العالم التعامل مع الأمر. الموت ثابت، فكرت، وأنا أسلف الحيوان. لم يختلف الأمر هنا أو على الأرض. كان هناك عزاء في ذلك؛ إذ منح شعوراً بالحتمية والألفة. لن تجيب تأملاتي على أسئلتي، ولم تكن تهم في المخطط الأكبر للأشياء. طويت جلد الحيوان، دافعاً به إلى حقيبتي الفارغة بمعظمها قبل تنظيف أسلحتي في الماء.
تركت الذبيحة هناك، فلحمها كان أكثر من أن يحمل، وسيفسد سريعاً. ستطعم حيوانات أخرى في الغابة، أو ربما الحشرات فقط. مر يوم آخر، ولم تعد عواءات تلك الليلة تزعجني كثيراً. كانت وتيرتي أكثر استقراراً؛ وبدا جسدي أخف مما كان عليه. إنه لأمر مذهل ما يمكن لليلة نوم جيدة أن تفعله بالجسد. بدأت أشعر بالملل قليلاً، مع ذلك. لمنعه، استدعيت لهبي لأجرب به. بدأ في راحة يدي — شيئاً صغيراً.
كان ضوءه الساطع لا يزال فاتناً، مدهشاً إياي بكيفية قدرتي على رؤية النار التي استدعيتها. ربما كان الأمر هكذا لأنه سحر وغير مرتبط حصرياً بالعالم المادي. بدت قواي العقلية وكأنها الطريقة التي يُتحكم بها. محركاً إياه، تصاعد فوق ذراعي، ملتفاً فوق قميحي دون حرقه. حاولت دفعه بعيداً عن جسدي، لكنه صار ضعيفاً وصعب التحكم كلما ابتعد. حين غطيت ذراعي بالكامل بدلاً من بقعة واحدة فقط، احترق أسرع عبر بركة المانا تلك داخلي.
مسحوباً خنجري، وجهت اللهب ليصطف عند حافته، ممدداً إياه إلى نصل من نار. كان الأمر صعباً تقريباً مثل إبعاده عني، لكنه أسهل لأنني امتلكت شيئاً لأشكّله حوله. حاولت رميه عقلياً، لكن النيران تلاشت قبل أن تبلغ حتى إنشاً. خلق إحساساً بالدغدغة على طول جلدي أينما تحرك، غير بادٍ كاللهب الحقيقي. لكن إن أردت، سيحرق، مسبباً الضرر لجلدي. جربت ذلك مع ورقة التقطتها، وشعرت به يمر بسلاسة على سطحها قبل أن أوجهه ليحرق، محولاً الورقة إلى رماد.
يمكن للنار أن تكون ضوءاً غير ضار أو لهباً مؤذياً، ووجدت أن إرادتها لتحرق للتدمير تكلف مانا أكثر. تركتها تخبو بينما شعرت بمخزوني يتراجع. كان مثيراً للاهتمام مدى سهولة التلاعب باللهب. بدا الجزء الأكثر تعقيداً هو استخدام المانا أولاً، وهو ما لم أفهمه بالفطرة. دفعت المشاعر والحدة في تلك الليلة التي حزت فيها مهارتي بها إلى الأمام، ولم أستطع تذكر كيف حدث الأمر تماماً.
كان كله مفاجئاً للغاية — أفعالي غير مخطط لها بالكامل. تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من اكتساب مهارة مثل [استدعاء الماء] أو إن كان على المرء الميل طبيعياً لأشياء معينة ليكتسب مهارة لها. لابد أن هناك احتمالات كثيرة للمانا، سواء أكانت استدعاء شيء أو جعل شيئاً آخر يختفي. ما الذي سيعلمونه في مدرسة سحر؟ أكانت هناك طريقة معينة يُفترض بك التلاعب بالمانا بها؟ جُرفت تلك الأسئلة جانباً، بينما تحكت أذناي مع تحرك النهر أسرع كأنه يندفع بشغف للقاء شيء ما.
جعل خطواتي تتسارع لا إراديًا، دافعة بي للأمام. سقطت الشمس بقوة أكبر على وجهي بينما نحلت الأشجار. أرحت يدي على إحداها بينما ملت بوجهي لأعلى، والريح تداعب بلطافة مارّة. لقد وصلت إلى الجانب الآخر أخيراً.