انطلقت يدي وأمسكت بمعصم بريتون لتردع النصل عن رقبتي بسهولة. تفصد الدم ببطء من خط ألم محرق على جلدي لينحدر ويتجمع في ترقوتي. بينما حاول بريتون انتزاع يده تمدد ذراعي الحر خارج حافة سريري لألتقط فأسي القريبة دوماً. انطبقت أصابعي على الخشب الأملس ورفعت ذراعي لألوّح بالسلاح في قوس يشق الهواء. أصاب الفأس الجلد الناعم تحت إبط بريتون فانزلق للداخل حتى نفد عزم اندفاعه. غصّ بصراخة ألم وارتد إلى الوراء حين أفلتّ ذراعه أخيراً.
سُحب فأسي من صدره بصوت طين مقزز. تطاير الدم على الأرض ليشبه كثيراً وقع المطر على سقف خيمتي.
سألت وأنا أقف فوق جسده الممدد: "لماذا؟".
تنفس بصوت متهدج ومن المؤكد أن رئته اليمنى قد ثقبت.
قال: "ما أمنت... جانبك قط. وكنتم... على حق".
هزت جسد بريتون نعلات مزلزلة للصدر وتركته قوته متبوعة بدمه. أسند رأسه على الأرض وبدا لو أنه كان نائماً فحسب إن لم أكن أعرف حقاً.
"لا ينبغي لرجل أعمى قط... لا ينبغي له أن يكون بهذه القوة. ما أنت؟".
بسطت ذراعي وفأسي مستقرة برخاوة في كفي.
"أنا مجرد رجل".
أطلق الكاهن الواقف في الزاوية ضحكة خفيضة. لم أكن قد لاحظته حتى تلك اللحظة. أضحكته كلماتي؟ أم الرجل الراقد ميتاً على الأرض الصلبة؟ حيرتني كلمات بريتون. أأكد لي صفة الخائن حين دافعت عن نفسي فقط؟ أأمل مني أن أترك له أمر ق قتل ي؟ التفتُّ عن الكاهن وارتديت درعي. انتزعت السكين من يد بريتون الباردة فكانت جودتها كفيلة بجعل تركها خلفي خسارة. ثم رفعت رواق الخيمتي وخطوت نحو المطر المثلج.
ما كان بإمكاني البكا هنا مدة أطول. بدا المعسكر كمقبرة في هذا الوقت من الليل. قرع المطر قماش الخيام ليغطي أجسادا ما استطعت استشعارها. وبدا الأمر سيّان لو كانت الخيام تراباً بدلاً من ذلك. تحركت وسط الظلام بينما غسل المطر الدم الجاف عن فأسي. وضعت اصطبلات الخيول في مكان ملائم على الجانب الشمالي من المعسكر إذ نويت السفر بذلك الاتجاه عائدًا إلى ماركيتان. سيبدو التوجه هناك أسهل لكونه مألوفاً سلفاً.
ومن هناك سأتحرك نزولاً بمحاذاة النهر لأتبعه توغلًا في الغابة. لم يعد الاتحاد مكاناً أستطيع المكوث فيه ولن يبقيني أي طرف بمحض إرادته الآن. بدت الغابات الخطرة الخيار الأمثل وقد سئمت السياسة في هذا البلد. لقد مللت التشدد وانعدام الخيارات المتاحة واقتصار الأمر على اختيار أهون الشرين. متى ستُحسم هذه الحرب الطويلة؟ لقد غادرني حس الجيش وخار قتال لي اليأس. اخترت حصاناً صغيراً ظننت أنه لن يُفتقد فأسرجته وأخرجته من مقودها.
تحركت عبر الصف الأخير من الخيام بينما أخفى الطقس صوت هروبي. وقف رجل هناك بيني وبين الأرض الخلية الواعدة بالحرية. كان ساكناً كالتماثيل وقد بردت أطرافه بفعل التساقط المظلم للمطر. قرع بقوة على كتفيه جاعلاً إياي أدرك حضوره.
قلت له: "دعني أرحل".
انتفض جسده حركة عفوية.
أجاب بصوت منخفض خنقه الطقس: "لا أستطيع فعل ذلك".
أدركت حينها فقط أنه كيث. كيف عرف؟ ما كان مني إلا أن ظننته قد دبر لعملية اغتيالي مع بريتون.
"لم لا؟".
ما رغبت في قتال إي. قاوم جسدي عقدي وحثني الكاهن على المضي.
أخذ كيث نفساً مرتعشاً: "إن تركتك ترحل فسوف يقتلونني فحسب. لقد كان... لقد كان صديقي".
ما كنت لأخبره أنني بدوت مائلًا لاعتبار كيث بالمثل. بدا أن الرفاق لن يكونوا سوى عابرة بالنسبة لي باستثناء رفاقي المزيفين. ذكّرني الكاهن وأصابعه النحيلة تستقر على كتفي أنهم ربما ليسوا زائفين تماماً.
رددت عليه: "إن مكثت فسوف يقتلونني. لم أخطط لقتل بريتون. لقد هاجموني أولاً".
جززت على أسنانّي لتبدو كلماتي كحديث طفل قاصر يتهرب من العقاب. سحب كيث سيفه مع انزلاق المطر على المعدن بينما استعد للنزال.
"لن ألتك تذهب".
حسناً. ليكن ذلك إذن. وقفت ساكناً وهو يندفع نحوي بينما أُهمل مقود الحصان ليتدلى في الوحل. عرفت حركات كيث وهيئته المألوفة أكثر من اللازم. أضحت تلك النزالات السابقة وبالاً عليه إذ تفاديت سيفه الطاعن بسهولة. قبضت على فأسي بكلتا يدي بإحكام. لوحت بها خلفي بحركة مألوفة ولكنها ترددت حين بلغت ذروتها. ما أردت قتل كيث. لقد ساعدني مانحاً إياي خيار تحديد مساري. ها هو يقف الآن سداً منيعاً وما عدت أبصر أي خيار.
أيمكنني الفرار دون قتله؟ راودني الشك في ذلك وقد امتلأ هجومه الكئيب غضباً ويأساً. بدا أنه تخلى عن خيارات إبقائي حياً وعليه فسأفعل المثل. ترك ترددّي ثغرة فاخترق سيفه خاصرتي ليصيب الجلد المكشوف. دفعني الألم الملتهب نحو الفعل وهوى نصلي من قمته ليصدر حكماً غير مرغوب. شق عنقه مذكرًا بإلياي وهو يلقى مصيره. لعنت لحظتها كفاءة [القطع]. هوت رأس كيث لتتطاير في الوحل المائي. شعرت بسقوطه وبدا جسدي أجوف ومنهكاً.
تدلت رأسي والفراغ خلف ضلوعي خالٍ بألم. داعب شعر مبلل جسر أنفي وانحدر الماء على مؤخرة رقبتي المكشوفة. حينها فقط التفت وأعدت فأسي الملطخة إلى غمدها. التقيت مقود الحصان الملقى والمراقب ورفعت نفسي إلى السرج. ثم جذبت رأسه بعيداً عن الجسد الهامد وحثته على التحرك بعقبي.
[تمت ترقية المهارة]
- [القطع (2) ← (3)] احترق حلقي ولم يُرغب بالجزاء لقاء إنجاز مهمة شاقة. أدركت أن جسدي لم يحترق جراء المشاعر فحسب إذ لحست نيران مستدعاة ذراعي وحولت المطر المتساقط إلى بخار. طفقت أتأمل النيران التي استطعت رؤيتها بطريقة ما ليبدو الأمر برمته حلماً مستحيلاً. لكنني ما كنت أستفيق بينما تسللت النيران إلى عظامي الجوفاء. بدت وكأنها تحرك شيئاً في الداخل كقطعة أحجية تستقر في موضعها أخيراً.
[تم بلوغ الحد]
- [توفّر المعايير] انتفضت لتدفع الكلمات غير المألوفة جسدي للتوتر فوق الحصان. تسارعت خطاه ليخترق المطر محلقاً.
[تم اكتساب الفئة]
- [جلّاد] فئة؟ الآن؟ عصِرت كفاي المحترقتان المقود لتذيبا الجلد. بسطت يدي دافعاً بهما للتدلي حول مقبض السرج. بدا جسدي مفعماً بالقوة ليواكب الحديث المهيب عن الفئات حقيقة الأمر. ركّزت على فئة [الجلّاد] وهي تملأ حالتي بوضوح ساطع.
[جلّاد]
- [حامل الفؤوس وناشر الأحكام. تسري النيران في عروقك ولا يستطيع الخفي التواري عن حواسك]. بدت وصفها مفصلة تماماً على أفعالي ومكاسبي في هذا العالم. وعلى غير رغبتي بدا الأمر ملائماً. فضلاً عن الفئة المكتسبة، تغيرت حالتي تغيراً جذرياً.
الاسم: كين ميلر اللقب: طمع الأعمى المهنة: جلاد
القوة: 36 التحمل: 33 الحيويّة: 18 الرشاقة: 26 الذكاء: 11 الحكمة: 27 الإدراك: 16
المهارات: [تقطيع (3)] - كامنة [حواس معززة (2)] - كامنة [استدعاء لهب (1)] - نشطة [نصل صامت (1)] - نشطة
ارتفعت قوتي بمقدار أربع نقاط، وزاد التحمل والرشاقة بست، وارتفعت الحكمة بثمان، بينما قفز الإدراك عشر نقاط كاملة بشكل صادم. بدا أن مجرد الاعتراف بالأمر قد فعله، وأطلقت أنيناً عندما تحول المطر المنهمر إلى حبات برد مؤلمة تضرب جلدي المكشوف، وكأنها طلقات نارية جليدية تهوي على جسدي. استخدمت [استدعاء لهب] بشكل لا شعوري، محرقاً به لحمي لأصد أصابع البرد الزاحفة. سمعت صهيل الحصان من بعيد وسط حرارة النار، وكان صوت المطر يهدر بصاخ مزعج في أذناي.
نقلت النار بعيداً عن ساقي لأرحم الحصان. أحاطت بـبقية جسدي ضبابية رطبة من البخار، بينما حرقت الأللسنة المطر قبل أن يسحق جسدي. لم أكن متأكداً من المسافة التي قطعها الحصان، أو ما إذا كان يتجه في الاتجاه الصحيح أصلاً، بينما حاولت تخفيف حدة الهجمة المفاجئة للمؤثرات. نبض رأسي بألم — وظننت أن السبب هو الزيادة في الحكمة — وبدت نيراني وكأنها تحرق بحرارة أكبر بسبب ذلك. لم تكن للسمات الأخرى أي عواقب سلبية، ولسان حالي يحمد الحظ.
مرت دقائق لا تنتهي بينما كنت أتتنفس بصقيلة، وجسدي منحنٍ فوق الحصان، ويداي ملبكتان في عرفه الرطب. نقلت انتباهي بعيداً عن حواسي، محاولاً إلهاء نفسي الآن بعد أن استعدت قدراً من التركيز. أخبرني إيليا مرة أن السمات التي تزداد عند نيل المهنة تكون هي الأكثر أهمية بالنسبة لها، وحتى الآن، لم أستطع إلا التساؤل عن مدى صلة الإدراك بمهنة مثل [الجلاد]. غير أن وصفها ذكر الحواس، لذا لم أستطع سوى عزو الأمر إلى سمة العمى التي أتحلى بها في الوقت الحالي.
ذكر إيليا أيضاً أن البعض يمنحون حتى مهنة تتناغم يداً بيد مع مهنتهم. لذا ركزت على المهنة التي اكتسبتها، والتي سميت [نصل صامت].
[نصل صامت (1)]
- [نشطة. أنزل حكماً بنصل خاطف لا يُسمع له صوت.] كانت هذه المهنة أقل وضوحاً في ذاتها. بدا وصفها أكثر تجريداً، إذ ربطت بمهنتي لا بمهارة عادية. كانت الزيادة في السمات الناتجة عن مهنتي صادمة، على أقل تقدير. بدا الفجوة بين من يمتلكون مهنة ومن لا يمتلكون مستحيلة الجسر، وتساءلت كيف تمكنت من التغلب على كيث، الذي كانت مهنته [كشافاً]. لقد غيم الغضب على حكمه، لكني ما زلت أتساؤل كيف تمكنت من مقارنته بحالته المعززة بالمهنة أصلاً.
على كل حال، بدت [الجلاد] أكثر تعقيداً من [الكشاف]. لم يخبرني إيليا قط إن كانت بعض المهن أقوى من سواها. لقد لمّح إلى ذلك عندما أبدى اشمئزازه تجاه أنواع معينة، لكني لم أكن أعلم أن حالتي ستتلقى هذا الدعم الهائل من المهنة. تساءلت عما إذا كان لقبي يؤثر أيضاً على مهنتي، فيزيد من عدد النقاط التي أحصدها. بدا الأمر وكأنه أكثر من اللازم تقريباً. خفت المطر إلى رذاذ خفيف مع اقتراب الساعات من النهار.
كان الحصان يتحرك بخطوة ثابتة، فأبطأته إلى مسير هادئ عندما بدأت أسمع أصوات معسكر التحالف المرتكز أمام ماركيتان. استغرق مني الوصول إليه وحدي وقتاً أقل، وبات بإمكاني السماع من مسافة أبعد بكثير من ذي قبل، مما منحني إنذاراً مبكراً كافياً. وجهت الحصان ليدور حول المعسكر، آملأً أن أبقي نفسي بعيداً عن أعضاء الحراس. لم أسمع أحداً ينادي، ولم يتحرك أحد نحوي. تحركنا في منعطف خفيف من هناك، وتوقفنا مرة واحدة لنيل الحصان قسطاً من الراحة.
أطعمته الشوفان الذي أخذته من إسطبله، وتناولت أنا نفسي بعض المؤن المجففة. توقف المطر تماماً بحلول ذلك الوقت، ورحلت الغيوم لتسمح للشمس بدفء وجهي. بدا أن جسدي يميل إلى الدفء أكثر من البرد، وتساءلت عما إذا كانت مهارتي قد غيرته بطريقة أعمق بكثير لم تكن واضحة للعيان.
"تسري النار في عروقك"، هذا ما أخبرتني به مهنتي.
ظهر النهر بعد منتصف النهار، وتوقفنا عندها. شرب الحصان الماء بنهم، وفعلت المثل. أثقل الإرهاق عظامي، وحتى لو كان الوقت نهاراً، فقد نصبت مخيماً صغيراً نوعاً ما، وربطت الحصان بشجرة قريبة، ثم استلقيت لأنام. استيقظت قبل شروق الشمس في اليوم التالي وتابعت تتبع الماء نزولاً مع التيار. طوال نومي، بدا أن جسدي قد تآلف مع السمات التي اكتسبتها، وبات عالمي أفضل من ذي قبل. مع ذلك، ظل طنين حاضر أبداً يسري تحت جلدي، وتجرح أذناي أي صوت.
مقطباً حاجبي، تحركت في سرجي. شعرت وكأنني أركد مجدداً. تاركاً خلفي جسد كيث المتعفن وكل ما شعر به في المطر البارد. لم أشعر بأي ذنب أو ندم على الانتقال إلى مكان لا يتربص فيه الخطر بي. لكني شعرت بعدم ارتياح للمضي قدماً وكأن شيئاً لم يكن. الموت حاضر دائماً. لقد قتلت من قبل وسأفعل مجدداً. شحذت نفسي. كنت أمضي قدماً، لكني لن أنسى أياً من الأحداث التي خبرتها في هذا العالم. لقد كان قراري بالمضي قدماً، وسأقتنص أي مجد أريده وأنزل أي حكم مسمى بالطريقة التي أراها مناسبة.
لن يتحكم بي أحد سواى؛ فنيراني تخصني وحدي.