كان وقع الخطوات يبدو كأنه يمتد لأميال أمامي. الأرض التي مشيت عليها سُويت تماماً؛ رجال وخيول وعربات تتقدم على الدرب نفسه. لم تمر سوى أيام معدودة منذ وصولنا إلى المعسكر، ثم أُرسل نحو ربع الجنود لتعزيز دفاعات غوتنبرغ. كان كيث قد مرّ بي قبل قليل برفقة بريتون، لذا علمت أن كتيبتهما قد أُمرت بالمغادرة أيضاً. تحركنا ببطء بسبب حجمنا، وتوقفنا مرة حين حلّ الليل. وصلنا إلى خطوط الجدار الدفاعي الأمامية في اليوم التالي، وهي تنتظرنا.
انتشر الجميع بسرعة لرقّ الثغرات التي تكبدتها قوات غوتنبرغ بسبب الخسائر البشرية في الحرب. مرر جنود منهكون دروعاً ضخمة إلى التعزيزات، ودُفع أحدها إلى ذراعي أنا أيضاً.
"اثبتوا في الخط عند الهجوم القادم!"
صاح صوت أجش من خلفنا.
"هاجموا في الثغرات. توقفوا وتستروا عند إطلاق السهام. استعدوا!"
كانت التوجيهات سطحية في أفضل الأحوال. كنا متراصين بعنف، وتصطدم الأكوافي بكتفي مع كل حركة طفيفة. امتد خطنا لمسافة أطول مما يمكنني تقديره، واحتشد مزيد من الجنود خلفه، محميين بالسستر. كان التوتر يشبه سلكاً كهربائياً، واهتز الرجل الذي على يساري بعنف حتى اصطدم درعه بدرعي. مضت خمس دقائق، ومطّت الأعصاب الثواني كأنها أبدية.
"استعدوا! تقدّموا!"
صرخ القائد، وحتى خطوتي بعد نصف ثانية كانت أبطأ من اللازم، إذ دفع الرجال من خلفي أيديهم الحاملة للأسلحة في ظهري، وأقدام مسعورة تدوس على عقبي. تحقّقنا إلى الأمام، وكان الميدان المممزق خالياً من أي عوائق. خفق قلبي بلا وعي، إذ لم تكن لدي فكرة عن المسافة التي يتعين علينا قطعها حتى نلتقي الأعداء. أكانوا على بعد ياردة واحدة؟ أم ميل؟ سمعت في الأفق أوامر مبهمة، ثم صوت مئات الأقواس وهي تُشدّ حتى نقطة التمزق.
"اثبتوا وتستروا!"
كانت تلك أوامرنا، وتمايل الخط متوقفاً. اصطدم الرجال بظهري، مما جعل يدي المتعرقتين تنزلقان على درعي. قلّدت أفعال الآخرين، فأنزلت ركبة ورفعت درعي فوق رأسي. انحنى الجنود خلفي بشدة وتدافعوا في الثغرات ليجدوا حمايتهم الخاصة. صاح أولئك الموجودون في الخلف ودفَعوا إلى الأمام بيأس، محاولين الهرب من وابل الموت المقبل. تحطمت ساقي بألم تحت بسط خشنة، فصرتُ على أسناني. كانت تلك أقل همومي في تلك اللحظة.
بدأت الهواء تصفر كالعاصفة، ونهضت الريح بينما كانت السهام تدفعها جانباً. سُمعت أولاً ضربات مكتومة عندما اصطدمت السهام الطائشة بالأرض الرخوة. تلتها ضربات خشبية؛ تقلصت ذراعيّ وأنا أثبتهما باسترخاء بينما بدأت السهام تزين درعي. اخترق سهم قوي موضعاً ضعيفاً، ورسم رأس سهم حاد خطاً نارياً على خدي. أُصيبت الأجسام المكشوفة عندئذ فقط، وغمرت أذني الصرخات والضربات الرطبة. توقف الوابل، واكتسب الميدان هدوءاً غير طبيعي، باستثناء الأنين المتوجع أو التذمر العرضي.
"انهضوا! تقدّموا أيها الرجال! تحرّكوا!"
صرخ القائد، مخترقاً التوقف المفاجئ. استعدنا وقوفنا، تاركين خلفنا الساقطين. صُرخ بالأمر لزيادة سرعتنا أيضاً، واتخذ الخط هرولة محرجة، بينما تسارعت البسط بحثاً عن موطئ قدم في التراب الرخو. دخل خط الدفاع المعادي أخيرًا في نطاق إدراكي. تذوقت الأدرينالين على لساني، وتسارعت خطوتي مع الآخرين. صرخ الرجال عندما تصادم الخطان باصطدام جبار، وتكسرت الدروع فوق الدروع. تحرّك رجل من خلفي بسرعة بينما ثبت ركبتي ودفنت رأسي، وطعن برمحه متجاوزاً درعي.
كان تصويبه دقيقاً؛ ونثر صوت طرطشة رطب متبوع بصرخة دماً على درعي قبل أن يجذب سلاحه إلى الخلف. أمسكت بفأسي —محولاً درعي إلى ساعدي— ولوحت به فوق رأسي لأغرسه في الدرع المعادي وأشقق الخشب، مكشفاً الرجل خلفه. سقطت القطع على الأرض بلا فائدة، وساعدتني مهارة [القطع] مرة أخرى وأنا أكرر تلويحي. هذه المرة، كانت جمجمة رجل تتشقق، واستقرت فأسي في منتصف رأسه. جذبتها للخارج، فتطاير الدم والدماغ على الأرض، مضيفاً إلى نهر الدم والتراب المتدفق أساساً والذي دار حول كاحلي.
دفع الجنود من الخلف متجاوزين إياي لاجتياز الثغرة، ممسكين بالرماح إلى الأمام لاختراق كل ما يعترضهم. دُعس الجسم الساقط في الأرض، وتكسرت العظام من جراء التدافع. جعلني سيف من اليمين ألعن، بينما أطلق الرجل على الجانب الآخر صرخات غضب غاضبة. تفاديت، مخفضاً رأسي، فأخطأ السلاح وأزاح الهواء بجانب أذني. للأسف، أصاب سيفه هدفاً مختلفاً. كان رجلاً —لا، صبياً— خلفي لم يندفع إلى الأمام مع البقية، وكان جسده يرتجف، وأسنانه تصطك، ورائحة البول تغمر ساقيه.
تلقى صدراً مليئاً بالحديد البارد، وبصق الدم من فمه ليحط على خدي بينما سقط على ركبتيه. تنمّرت وأنا أنهض فجأة، وكانت فأسي في حركة مسبقة. شقت ذراع العدو لتغرس نفسها في صدره، وتكسرت الأضلاع من شدة القوة. سقطت ذراعه الحاملة للسيف، وسقط هو أيضاً. رافعاً درعي مرة أخرى على ذراعي، ثبت ركبتي للمزيد. ومع ذلك، كان هناك سكون أمامي، فعاد دوري إلى مجرد مدافع. لم تكن لدي نية للتقدم، لذا تمسكت بالخط الذي تحرك ببطء، خطوة بخطوة.
رنّت الأسلحة المتقاطعة في كل مكاني، وصاحبت الصرخات واليخوت كل ضربة. بدا أن ساعات، بل ثوانٍ، قد مرت قبل أن يأمر القائد بالانسحاب. أُلحق ما يكفي من الضرر، وانسحب العدو خلف تحصيناتهم. لن تنتهي الحرب لمجرد وصول التعزيزات؛ بل منحت الجنود المنهكين هدنة فحسب. التقطت قواتنا أي أسلحة ساقطة وجدناها؛ فلن يبشر ذلك بالخير إنْ وُجّهت أدواتنا ضدنا. احتاج التحالف أيضاً إلى أي ميزة يمكنه الحصول عليها.
كانت رائعة، هذه المعركة. لم يكن هناك دفع حتى النصر أو تمسك حتى الهزيمة. كانت مقارنة هذه الحرب البدائية بالأرض تمريناً بلا جدوى. الميزة الوحيدة التي يمتلكها هذا العالم هي حقيقة أن الأسلحة اليدوية يمكن أن تُحدث ضرراً يعادل ما تحدثه البندقية —على مسافة قريبة فقط— بسبب الأجسام المُعززة. ظننت أن هذا قد يشبه المشاركة في حرب من العصور الوسطى. لم يشارك أي سحرة في المعركة.
أخبرني كيث أن ذلك يرجع إلى ندرتهم؛ فلم يرغب أي من الطرفين في المخاطرة لتلك الميزة. بدا أن ثمن حرب شاملة لا يستحق رجلاً واحداً أو امرأة واحدة. ولكن ربما يؤدي وجود شخص واحد فقط إلى تصعيد الدمار، محولاً الصراع إلى وضع خاسر للطرفين. لم تكن عندي طريقة لمعرفة ذلك. بالعودة إلى المعسكر، ألقيت درعي التالف في كومة. التفت، ناوياً إيجاد ماء لتلطيف حلقي الجاف وغسل وجهي. كان متسخاً بدماء لم تكن معظمها تخصني.
ترنحت إلى الأمام بفعل دفعة في ظهري، ثم مدت يد ليُلوى ذراعي قبل أن تُقبض على مقدمة درعي الجلدي. هزّني بريتون وهو يغلي غضباً.
"أيتها العاهرة، ماذا كنت تفعل في الخطوط الأمامية؟"
رفعت حاجباي دافعاً ذراعه بعيداً.
"أنت عاجز. رأيت كيف تفاديت وسمعت شخصاً آخر يتلقى الضربة. ماء، ألا يهمك أن يموء حلفاؤك؟ من المفترض أن يدافع المدافعون،"
اتهم. كان بريتون محقاً؛ لم يكن يعنيني الأمر. لكني لم أكن على وشك قول ذلك بصوت عالٍ، فهززت رأسي.
"لا،"
دحضت، لكنه بدا وكأنه توقف عن الاستماع.
"علمت دائماً أنك لست طبيعياً. عندما أخبرني كيث كيف انضممت إليه، بدا الأمر مريباً دائماً. أراهن أنك مجرد جاسوس اتحادي!"
صرخ، دافعاً صدري. تبّاً، استطعت شعور الآخرين ينظرون نحونا الآن. بات سلوك بريتون في الأيام القليلة الماضية منطقياً الآن. كان يصطدم بي دائماً كلما مرّ، ثم يقول إنه خطئي. أو كان يشتم فحسب. كان متوقعاً أن يشك بعضهم بي، نظراً لانقلابي المفاجئ على الاتحاد، لكنه كان يتصرف كمتنمر في المدرسة الابتدائية.
"لست جاسوساً،"
قلت له. بصق على الأرض، ووصل لعاب إلى بوتي.
"سنرى،"
قال بريتون، مستديراً.
"سأراقبك."
لن تفعل، مازحت في رأسي، مستديراً أنا الآخر. غادرت بسرعة، متفادياً العيون الفضولية والنظرات المريبة التي حفرت في ظهري. ملتقطاً بعض العصيدة المسماة طعاماً من خيمة الطهي، وجدت مكاناً أستطيع الجلوس فيه بهدوء وتناول الطعام. جرفت الطعام في حلقي، متجاهلاً الطعم والقوام، محاولاً إدخاله إلى معدتي بأسرع ما يمكن. فاحصاً حالتي، وجدت أنني اكتسبت نقطة في الإدراك، رافعاً إياها إلى ستة.
قدرت أن ذلك حدث عندما تفاديت ذلك السيف. من المفارقات كيف أُدنت بشيء سمح لي مع ذلك بالتحسن. إن وُصِمت بالخيانة، فليكن. طالما استطعت تجنب الانتقام، فلن يهم ذلك. لم تهمّ نتيجة هذه الحرب العبثية. ربما تجعلني هذه النظرة طائشة، ولكن مرة أخرى، لا يهم ذلك. الشيء الوحيد المهم هو أن أستمر في التقدم، واصلاً قوتي في هذا العالم الفوضوي. غسلت وجهي ودرعي من الدم، ثم وجدت خيمة خالية.
جاء النوم بسرعة، وتلاشى التوتر المعركي أخيراً عن جلدي. كان اليوم التالي هو نفسه عملياً، إذ وقع دفع أمامي آخر. هذه المرة، لم أكن حامل درع —بدلاً من ذلك، وقفت خلفهم، وتغير دوري إلى الهجوم. استُقبل الصباح بغيوم نذير شؤم تتجمع، وعلِمت بذلك لأنني استطعت شم رائحة المطر القادم والبرق في الهواء. لم يبدأ إلا بعد أن بدأت المعركة، وقطرات ضئيلة خالفت ما سيأتي. أصبحت الأرض طينية من المطر، ووجدت أن مزيداً من الأعداء سقطوا على فأسي بدلا مما ضربته شخصياً.
تخلل البرد عظامي، مما جعل حركاتي متصلبة. سُمِعت صرخات أقل بسبب الهطول الغزير، وبدا أحياناً كأنني منعزل عن أي شيء آخر. بقيت خلف الدروع، غير واثق تماماً بقدراتي على البقاء على قيد الحياة في هجوم أكثر شراسة. فلم أكن أستطيع الرؤية بعد، مع ذلك. انحدر الماء على المنحدر اللطيف، محولاً التراب إلى طين وممتزجاً بالدم. لم أعد أستطيع شمه في الهواء بسبب المطر. في الأمس، غمرت الدماء والأحشاء كل شيء، تاركة إياي أشعر كأنها حُفرت نهائياً في جلدي.
أما اليوم، فقد عالج المطر تلك المشكلة. لقد منح شعوراً بالبراءة للصراع العنيف. لم يعد هناك دم لأشمه، بل مطر بارد مشوب بطاقة الكهرباء الفوضوية. اختفى الدم الذي تطاير على جلدي نتيجة انفجار وجه عدو بفأسي بعد ثانية، وشكرت السماء القديرة. عرضاً، خشيت أن تبدأ فأسي بالصدأ من التعرض للماء. هززت كتفي، ملوحاً بفأسي مرة أخرى. يمكنني دائماً —نأمل ذلك— الحصول على غيرها. لم تدم اشتباكات اليوم طويلاً إذ حل الإرهاق مبكراً، ولم تذهب المعركة إلى أي مكان.
بدأت ساقاي تهتزان من جهد إسناد نفسي على الأرض المتحركة. تعثرت عائداً إلى خيمتي، مخلعاً بسطي الملطخة بالطين عند المدخل. مسحت شعري المبتل للخور الذي كنت بحاجة ماسة لقصه قبل فركه بقمص إضافي لالتقاط معظم الرطوبة. أُزيل درعي المبلل، واستلقيت لأنام. استمر المطر طوال الليل، وأبقاني صوته مستيقظاً للاستماع. كان القرع على الخيمة شبه منوم. لقد طمس أي أصوات عبثية أخرى تملأ أذني عادة، وحصل سمعي المعزز على استراحة أخيراً.
كنت قد بدأت أغط في النوم، إذ هدهد الطقس إياي إلى أرض النوم. لقد كتم صوت رفع غطاء خيمتي والخطوات التي زحفت اقتراباً. لم يعد وعيي إلا عندما مُسِكت يد رطبة فوق فمي، ووُضع سكين بارد على رقبتي.