كلّ زقاق جانبيّ دخلته طوال حياتي كان يحمل الشعور المهمل نفسه. واجهات المباني مطالبة بأن تبدو هنداماً، لذا فإن أراد الطلاء المقشّر البقاء فعليه الاختباء في الخلف، متغذياً على النفايات المتناثرة، والرائحة الخافتة المنبعثة من حاويات القمامة المغلقة، ووحدة حاضرة في كل مكان. هذا الزقاق بدا أقل وحدة لأننا أربعة منّا تجمّعنا حول الباب ذاته. كان طلاؤه يتقشّر.
قالت جاكي: "أهلاً؟"
قالت أودم: "حذرتكم."
سألت أوليفيا: "أمتأكدة أنت؟"
"أوه، لأجل بيت! "مددت يدي وأمسكت بمقبض الباب.
لم يدر.
"إنه مقفل."
كان لدى أودم ما يكفي من حسّ الفكاهة لتبتسم وهي تهز رأسها.
أعادت: "حذرتكم."
أملت أوليفيا نظرتها على المقبض بملامح متدبرة.
قالت أودم: "لا تفكري في الأمر حتى. سيسحبك أنسل ويسلخك."
سألت أوليفيا: "أأنسل هو المسؤول؟"
"تقاعد سبيرين. عُيّن أنسل في اليوم التالي."
عبست أوليفيا في وجه الباب وكأنّه هو من تلقى التعيين.
تابعت أودم: "عادة ما يترك كيربي مفتاحاً احتياطيّاً محشوراً تحت تلك الصخرة، لكنه اختفى. لا سبيل للدخول."
اخترق الموت ذلك الصمت الطويل.
تمتم: "هاه."
نظرنا جميعاً نحو جاكي الضخم.
قال: "هذا غريب، حتى بالنسبة لـ—"
داسَت أوليفيا على قدمه قبل أن يستطيع نطق "بشريّ".
مثل بعض الناس الذين يعرفون كيف يسألون عن مكان الحمام بأغلب اللغات، كانت جاكي ملمّاً بكل أشكال التواصل غير اللفظي التي تهدف إلى جعله يخرس. لكن أودم كانت ما زالت تراقبه. حاولت سدّ الفجوة.
"ما الغريب؟"
فرك جاكي أعلى حذائه بالجزء الخلفي من ساقه الأخرى: "كان فهمي أن المفاتيح الاحتياطيّة تُترك كي يجد الغرباء سبيلاً للدخول أو وسيلة لقفل الباب إن غادروا وصاحب المكان غائب. لا يستخدمها عادة من يعيش هناك إلا إن كان شديد النسيان على غير العادة."
أصرّت أودم: "لم يكن كيربي نسّاءً."
سأل جاكي: "إذن لماذا أزال المفتاح؟"
قالت أوليفيا: "لم يفعل."
"صحيح!"
خطوت خطوة إلى الأمام.
"هيا يا جاكي. سنطأ الداخل."
قالت أودم: "ظننت أننا أثبتنا استحالة الدخول."
قلت: "أثبتنا أنه لا يوجد مفتاح وأن الباب مقفل. وهناك سبل كثيرة لدخول المكان لا تتطلب مفاتيح."
"أستقتحمين المكان؟"
"ماذا؟"
وضعت يدي على صدري.
"لا أحلم بذلك! فبعد كل شيء، أحاول البقاء بعيداً عن المتاعب. وخاصة إن سأل كونراد."
"من كونراد؟"
قالت أوليفيا: "إنه حارس حديقة حيوانها."
أمسكت بيد جاكي العظميّة دون النظر إليها. ظلّ دماغي يشعر بالانزعاج كلما توقع لمس عظام فألفى جسداً طبيعياً بدلاً من ذلك. خطوت باتجاه الباب لكن ذراع جاكي المتصلبة جذبتني إلى الخلف. لم يتحرك قيد أنملة.
قال نكتيس: "لا مفترض بي فعل هذا. لقد شرح لي داريوس ذلك. مرات عديدة."
مصاص الدماء الأحمق.
همست أودم لأوليفيا: "داريوس؟"
تنهدت أوليفيا.
"وهذا حارس حديقة حيوانها."
قلت: "يا جاكي، أعلم يقيناً أنك فعلت هذا من قبل."
قال: "تلك كانت في ظروف قاهرة."
"أليست هذه ظروفاً قاهرة؟"
"نحن لا نعرف إن ارتكبت جريمة هنا."
"هذا ما سنكتشفه!"
"وإن لم تحدث؟ وإن كان السيد كيربي قد ذهب حقاً في عطلة؟"
"حينها سنعرف يقيناً أننا ما كان يجب أن نفعل ذلك."
نقرت جاكي مقدمة عظم فكها بيده الطليقة.
"أظنّ أن شيئاً من اليقين سيبسط الموقف."
"رائع! لنذهب ونحصّل بعض اليقين."
جذبت ذراعه مرة أخرى. هذه المرة، أودم هي من أوقفتني.
سألت: "لن تستخدمي السحر، أليس كذلك؟"
بدا كل ذلك سحراً بالنسبة لي، لكن قضاء أربعة أشهر بجوار مصاص دماء متذمر علّمني أن الآخرين في المجتمع السحري لا يرون الأمر هكذا. إن لم يستخدم طاقة سحرية، فليس بسحر.
قلت: "كلا. ومع ذلك، إن كنت تفضلين الإنكار المعقول، فقد ترغبين في التحقيق في تلك المشتتات المفيدة هناك."
أشرت خلفها وخلف أوليفيا. أمعنت أودم النظر إليّ. رفعت ابتسامتها الساخرة جانب فمها وحده. ثم استدارت ببطء. تبعتها أوليفيا في خطوتها.
صرخت أودم: "ماذا؟ أين؟"
كانت ستصلح ممثلة بارعة في الفئة الثانية. مشبكة اليد بيَدٍ عجيبة عظميّة غير عظميّة، عبرت أنا وجاكي الباب دون فتحه. تلك كانت قوته. ربما لأن الموت يستطيع الذهاب إلى أي مكان وبلوغ الجميع. أو ربما كان يستطيع جعل نفسه غير جوهريّ لدرجة ألا يلاحظه حتى الباب. كانت الأنوار مضاءة، لكن برودة شديدة سرت في الجو فجعلت المتجر يبدو أفرغ وأوحش من الزقاق الذي تركناه خلفنا. استدرت، وفتحت قفل الباب، وفتعته.
دخلت أوليفيا وأودم وأغلقتا الباب خلفهما، بينما ألقيت نظرتي الأولى المتفحّصة حول المكان. كنا نقف في منطقة تخزين صغيرة. كانت ممتلئة، حتى تكاد تفيض، بالصناديق والأكياس والرفوف المزدحمة، لكنني استطعت تبين نظام يحكم كل شيء. كانت المنطقة منعزلة عن بقية المتجر بواسطة جدار فاصل. وفي الزاوية الخلفية درج يؤدي إلى الطابق الثاني. أومأت برأسي نحوه.
"أيقود ذلك إلى مزيد من التخزين؟"
نظرت أودم في اتجاه إيمائي فأضاء وجهَها ابتسامة رقيقة.
"أقول نعم. وسيقول نولان لا. من المفترض أن تكون شقته، لكن متجره لا يفتقر إلى زحف صاعد على الدرج ككتلة جائعة."
هبط صوتها إلى نبرة بطيئة هادئة عندما نطقت بكلمة "زحف"، مما جعلها تبدو كأنها تلفظها "زاحفاً".
بدا ذلك طبيعياً على شفتيها، وكأن تلك هي لهجتها الحقيقية، بينما كانت طوال الوقت تصوغ كل كلمة بوعي. كان هناك شيء رقيق في تلك اللحظة من النسيان. لاحظت أنها نادته بنولان، لا كيربي فحسب. كما أنها عرفت أنه يمتلك مفتاحاً احتياطيّاً،وعرفت شكل شقته. تمتم قلبي بتعاطف. لا عجب أنها بدت بهذا القدر من الحزن والقلق.
سأل جاكي: "يعيش فوق متجره؟"
توقفت أوليفيا على بعد قدم خلف الجدار الفاصل.
"الكثير من أصحاب المتاجر هنا يفعلون ذلك. إما هذا، أو يؤجرون الشقة."
مسحت المتجر بعينيها.
"الأنوار مضاءة، لكن الستائر مسدلة."
قالت أودم: "جعل كيربي الأنوار تعمل بمؤقت لكي يتوقف عن نسيانها."
عبر جاكي إلى الفتحة وقال لأوليفيا: "أتشعرين بشيء؟"
قالت: "إن كان أنسل هو قائد الشرطة، فأفضل ألا أستخدم سحري إن استطعت تجنب ذلك. أودم؟"
"لا شيء حتى الآن، لكنه اختفى حقاً قبل أسبوع."
"إذن دعونا... نلقي نظرة. للآن."
تبعنا بقية طاقم المتجر إلى مقدمة المحل. كان المبنى طويلاً وضيّقاً. والجدار الأمامي، في الطرف البعيد من المتجر، كان مكوناً في معظمه من نوافذ. استطعت رؤية ضوء الشمس الأصفر وهو يحاول التسلل عبر الستائر البيضاء، لكن المسافة ابتلعته إلى جانب الطلاء الأزرق الداكن للخشب، مما جعل المتجر يبدو ككهف. كانت الجدران الجانبية مبطنة بصفوف منخفضة من الخزائن التي امتدت من الأمام وصولاً إلى الخلف.
وتعلوها طاولات تقطيع لحوم خشبية، وثلاث طبقات من الأدراج الصغيرة، وفوقها، صف تلو الآخر من الرفوف المكشوفة التي تحمل مجموعة متنوعة من النباتات والأكياس والزجاجات والجرار الزجاجية الكبيرة — وقد رُتبت جميعها وتباعدت لتبدو ممتلئة دون أن توحي بالزحام. هيمنت على وسط الغرفة خزانة جزيرة طويلة، تعلوها رخامة بيضاء. وُضعت عليها مجموعة من الأوزان النحاسية ومقاييس قديمة ومغارف وأوعية ومدقّة وهاون وأدوات أخرى لم استطع حتى تمييزها، واصطفت جميعها في المنتصف.
بجوارنا، قرب مؤخرة المتجر، كانت طاولة الدفع. كانت بطول الجدار الفاصل والشيء الوحيد عليها كان مسجّلاً أبيض أنيقاً. وبالمقارنة مع بقية الغرفة، بدا غريباً وعصريّاً بصورة عجيبة، وكأن شخصية خيال علمي مهملة قد أسقطته هناك. استطعت تخيل بعض الفضائيين المساكين، وقد بلغوا منتصف المجرة بالفعل، يتجادلون حول المكان الذي رأوه فيه آخر مرة. حملتني قدماي إلى ما بعد طاولة الدفع بينما كانت عيناي تجوبان المتجر.
كان يسهل تخيل شكل المتجر في أوقات أخرى — والستائر مفتوحة، وضوء الشمس يلمع على الرخام الأبيض، وطاولات التقطيع تتوهج كالسلحفاة أو العسل — وعندما أخذت نفساً عميقاً، ظننت أنني أستطيع شم الدفء المتلاشي في عبير النباتات المنبعث منها.
"أي نوع من المتاجر يدير كيربي؟"
شعرت بالغباء وأنا أسأل، لكنني لم أرى متجراً كهذا من قبل.
قالت أوليفيا: "إنه عطّار."
بلغت الباب الأمامي وأزحت الستارة بقدر ما يسمح لي بالنظر إلى الخارج. كان هناك شخص واحد على الرصيف. مرّ بالمتجر دون التفاتة.
أبعدت الستارة أكثر للحصول على رؤية أوسع، كاشفة عن لافتة "غاب في عطلة"
التي سببت كل تلك المشاكل.
سأل جاكي: "عطّار حقيقيّ؟"
كان الشارع خالياً. تركت الستارة تستقر في مكانها واستدرت نحو بقية المتجر.
قالت أودم: "إنه ليس عطّاراً تقليديّاً. لا يصنع الأدوية. إنه أشبه بـ... معالج بالأعشاب. يتخصص في النباتات ومشتقاتها."
عدت ماشياً إليهم.
قال جاكي: "أهو خيميائي؟"
"كيربي ليس ساحراً."
توقفت أوليفيا ووضعت أصابعها على المنضدة الوسطى.
"كل شيء يبدو على حاله."
قالت أودم: "حسنل، سيفعل. فهو يكره أن يضطر لإعادة ترتيب أي شيء."
بينما كانت أوليفيا تجول بنظراتها في المتجر، وقعت عناها على تمثال وردي فاقع بجوار صندوق الدفع.
"هذا جديد."
تقدمت والتقطته. بقيت أودم حيث كانت، لكنني أنا وجاكي تجمّعنا حول أوليفيا. كان كيربي — كيربي الخاص بنينتندو، أعني. كانت تلك الكرة الوردية الفاقعة من البهجة الشرِهة تمتطي نجماً وكأنه مهر جامح. وقد رُفعت إحدى ذراعيها عالياً وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
قالت أودم: "أنا أهديته إياه."
كان جلد أودم لانغلي داكناً لدرجة تمنعني من رؤية احمراره، لكنها أمعنت النظر في الألواح القديمة التي شكّلت الأرضية باهتمام طالما ربطته بالإحراج. وكنت لأعرف. أنا خبير في دراسة الأرضيات — علم الأرضيات، إن شئت الدقة. تسللت ابتسامة إلى وجه أوليفيا.
"أهذا صحيح؟"
"قالت إنه سيبقيه هناك لكي لا ينسى الناس اسمه."
مدّت أودم يدها.
"ربما يجدر بنا الحرص على ألا نحرك شيئاً."
ناولَت أوليفيا التّمثال لأناوله بدوري لأودم. في اللحظة التي لامس فيها البلاستيك راحتي، تدفق الضباب إلى رؤيتي. وتشكل مشهد شفاف، ليفرض نفسه على الواقع. انقلب معدتي بينما تنافس المشهدان على الهكان، واضطررت للتشبث بالمنضدة لأستعيد توازني. انقشعت الغمامة عندما أصبحت إحدى الصور صلبة بما يكفي لتسيطر على رؤيتي. كان هناك رجل يجلش خلف المنضدة على مقعد عالٍ. وكان نحيلاً بشعر داكن مكون من تجاعيد فضفاضة ومتدلية طويلة بما يكفي لتكون جامحة.
وارتدى قميص بولو وسراويل جينز. كانت عيناه مغمضتين وكان يبتسم بعرض وجهه. واستقرت أصابعه على تمثال كيربي الصغير. وكانت أودم تقف على الجانب الآخر من المنضدة تحدثه.
قالت: "إنه يشبه رائحة الورد وعلكة الفقاعات، أو شعور الكهرباء المتقطعة. أنت تعرف — مثلما تضع يدك على إحدى تلك الكرات الزجاجية المضيئة للبرق."
قال: "وهذا وردي؟"
صرخت أودم: "حسناً! وما المفترض بي قوله؟"
"لا، لا! لا تشعري بالحرج! كان ذلك مثالياً."
"أنت تضحك عليّ."
"أنت تضحكن أيضاً!"
لامست أصابعه ذراعها قبل أن يمسك بها.
"أودم، أعديني بأن تبقي بالقرب. أريد منك أن تصفِي لي كل شيء."
وكأنها من مسافة بعيدة، سمعت أحداً ينادي باسمي. كانت أوليفيا. تشوش المشهد وتلاشى، حتى لم أعد أرى سوى أوليفيا تقف بجواري.
قلت: "عذراً."
طالبتني: "ما الذي يجري؟"
فركت عينيّ. ربما أستطيع مسح رؤيا بالطريقة التي أنظف بها إفرازات العين.
"لا شيء."
رمقتني أوليفيا بنظرة تشكك، ثم استدارت ومشت معمقاً في المتجر. أنزلت التمثال. ذكريات أودم لا تعنيني بشيء. ولا حتى تلك التي بهذا القدر من اللطافة. مدّت أودم يدها وحرّكت التمثال ليقترب أكثر من صندوق الدفع.
وحين رأتني أراقبها، قالت: "كيربي دقيق بشأن أماكن وضع الأشياء."
جاء صوت أوليفيا من خلفنا.
"دقيق للغاية. لكل غرض منزل، وإن نفد شيء ما، يبقى مكانه فارغاً."
استدرنا. وكانت تقف في منتصف الغرفة تقريباً، محدقة في الرفوف المرتفعة. أشارت إلى صف من الجرار الكبيرة.
"عابثٌ ما بمسافات التباعد. علينا العثور على تلك الجرة. إنها إحدى جرار النعناع."
لم يستغرق البحث وقتاً طويلاً. وجدها جاكي في حاوية القمامة خلف طاولة الدفع ودعانا إليها. كانت قطع الجرة المكسورة والمسننة مبعثرة في قاع الحاوية. وكل شيء كان مغبراً بنقاط خضراء جافة. تصاعدت رائحة النعناع حتى أنفي.
سأل جاكي: "أهذا مهم؟"
قالت أوليفيا: "لا بد أنه كان هناك صراع."
"إن كان السيد كيربي قد أسقطها عرضاً، أفلم يكن ليكسحها ويرميها؟"
"لكان فعل — لكنه لم يكن ليهزّ الجرار ليجعل الرف يبدو ممتلئاً. وما كان ليفعل ذلك قط."
أشارت أوليفيا إلى مجموعة من الزهور الجافة المسحوقة بأكبر كتلة من قطع الجرة المحطمة. وعلقت أوراق جافة ضئيلة بالسيقان الهشة. وكانت الأزهار عبارة عن براعم صغيرة صفراء وبيضاء عاجية.
قالت أودم: "البابونج."
قلت: "يا جاكي، أيمكنك انتشاعها؟ بعناية؟"
فعل ما طلبته منه. سقط نصف الزهور الجافة مرة أخرى في حاوية القمامة عندما رفعها. كانت باقة. وكانت حزمة السيقان مربوطة بخيط. وهناك عروة في العقدة. التفتت ناظراً فوق كتفي. على طول رفوف المتجر كانت هناك دعائم عمودية متقطعة. وكل دعامة منها تحتوي على صف من الخطافات الصغيرة التي تحمل باقات مشابهة من النباتات الجافة. وكان أحد الخطافات المجاورة للرف غير المنظم فارغاً.
قلت: "يبدو أنها انتُزعت."
لاحظ جاكي: "العروة سليمة."
أصرت أوليفيا: "لو سقطت، لأعادها كيربي إلى مكانها، ولو سحقت، لأبعدها ليتعامل مع ما تبقى منها."
"كيف يتعامل معها؟"
قالت أودم: "يبيع أجزاء من النباتات الجافة. وخاصة البابونج. تُستعمل الأزهار لصنع الشاي. الساحرات وحدهن يشترين النبات بأكمله."
أعاد جاكي الأعشاب المكسورة إلى سلة المهملات.
"أوليفيا، أتعرفين صديقتك جيداً؟"
احمرّ وجه أوليفيا وعبست — لكنها قالت أيضاً "نعم"
بصوت لطيف وعالٍ. انفصلت عن المجموعة وتمشيت باتجاه الرف غير المحاذي بينما استمر جاكي.
"أتفق في أن الدّليل قد يشير إلى خطب ما، لكنني منزعج من مدى ضآلة الأدلة، وحتى أنت يجب أن تقرّي بأن البشر يتصرفون أحياناً خارج نطاق عاداتهم."
"لكن—"
لم أسمع قطّ بقية ردّ أوليفيا. في تلك اللحظة، رفعت يدي ووضعتها على الرف. لم يتدفق هذا الرؤيا ببطء؛ بل ارتطم برأسي، ليقلب كل شيء من النور إلى الظلام في لمح البصر. كان السواد بلا قرار ولا شكل. ولم يكن العالم الفارغ ممتلئاً سوى بالضوضاء والرعب. كان هناك هلع. همهمات. حركات جرّ. ألم. أحدهم أمسك عنقي— لا، معصمي. شدت اليد التي على معصمي وجذبتني بعيداً. حين غادرت يدي الخشب، انقشع الظلام.
وتحت أنوار المتجر، استطعت رؤية أودم تحدق فيّ بعينين واسعتين.
قالت بصوتها المتمهل: "يا عزيزتي، أأنت بخير؟"
أخذت نفساً وأومأت برأسي. لم أكن متأكدة إن كنت قادرة على الكلام. وما زلت أشعر بثقل الذراع المنحنية الضاغطة على جانبي عنقي. أفلتت أودم معصمي. أنزلت يدي المرتجفة. توقفا جاكي وأوليفيا، في منتصف الجدال، لمراقبتی. أدرت نظري لكي لا أضطر لرؤية تعبير وجه أوليفيا. كان ينبغي لي أن أكون ممتنة. إن كانت أوليفيا أوليفيرسن تختبر شعوراً موجهاً لي لا يُمثّل ازدراءً، فقد حان الوقت لإخراج القصاصات الورقية.
لكن قلقها جعلني أشعر بالحرج. لو كان الجنس البشري بأسره عبارة عن مجموعة تماثيل، لكنت قد أُخرجت من العلبة ووُضعت أمام الجميع ليحدّقوا بي.
قال جاكي: "إميرا؟"
ترددت، ثم أجبرت نفسي على مد يدي ولمس إحدى الجرار الزجاجية الكبيرة. لا رؤيا هذه المرة. وُضعت الملصقة على واجهة الجرة من الفينيل الأسود بحروف بيضاء مزخرفة وقديمة النمط. وتحت الملصقة كان هناك ملصق شفاف، لا يظهر إلا بسبب اللمعان والملمس الناتج عن النقاط الصغيرة المرتفعة.
قلت: "كيربي أعمى، أليس كذلك؟"
ألقت أودم نظرة خاطفة تجاه أوليفيا، قبل أن تقول: "ظننتك على علم."
قالت أوليفيا: "هذا خطئي. نسيت أن أذكره."
أكدت لها أودم: "كلا، أنا أفهم. بعد حين، تبدين وكأنك تظنين أن الجميع يعرفون نولان كيربي."
ظلام ورعب. لا بد أن ذلك كان شيئاً يخص كيربي. يا للعار السخيف لعدم منحي إياه من منظور الشخص الثالث. كان ذلك سيغدو مفيداً. ليس وكأنني ينبغي لي توقع ملاءمة قواي الغبية أو ما شابه.
سألت: "منذ متى وهو أعمى؟"
قالت أوليفيا: "منذ ولادته."
سألت أودم: "أيهمّ الأمر؟"
نقرت بإبعادي عبر صف الجرار، قافزة من واحدة إلى أخرى. نقر. نقر. نقر.
"ليس حقاً. لقد لاحظت صدفة أن كل الملصقات على الجرار مطبوعة. ولا توجد ملاحظات أو قصاصات لاصقة حول صندوق الدفع."
أوضحت أودم: "يتذكر كيربي كل تلك الأشياء. يقول إن الأمر أسهل من استخدام لوح وكتابة."
أضافت أوليفيا: "إن لم يثق بنفسه لتذكر شيء ما، فإنه يستخدم مسجلاً صوتياً."
سألت: "لا توجد ملاحظات مكتوبة بخط اليد؟"
"لا أظن أن كيربي كتب حرفاً واحداً طوال حياته."
ابتسمت حين سمعت الثقة العفوية والساخرة في صوت أوليفيا. جعلت الألفة الأمر مريحاً تقريباً.
فسألت: "إذن لن تكوني قادرة على إخباري إن كان خط اليد على إشعار العطلة ذاك يعود إليه؟"
تجمدت أوليفيا وأودم. ثم حدثت هزة من الحركة حيث توجهتا معاً نحو الباب الأمامي. رفعت أوليفيا الستارة دون أدنى تفكير بمن قد يكون بالخارج ليرام. كان هناك ضوء كافٍ في الخارج ليتيح لنا قراءة الحروف معكوسة من خلال الورق. لقد كُتبت بعناية بخيد متمرس. مدّت أوليفيا يدها لتصل إلى الورق، لكن جاكي صاح باسمها. وحين التفتت لتنظر إليه، كان واقفاً بوزن متوازن على قدمه الأمامية، مادّاً يده العظميّة.
وقال: "أنصحك ألا تمسيه. من المعقول إيجاد مئة بصمة مختلفة في متجر. لكن ليس على ذلك على الأرجح."
"أترين حقاً أنه خُطف!"
جعلتها أوليفيا تبدو وكأنها اتهام.
"أعتقد أن الأدلة تتجه نحو ذلك."
التفتت أودم وأوليفيا لتنظرا مجدداً إلى الملاحظة.
سألت أودم: "كيف فاتني ذلك؟"
أمعنت النظر في الورق، وكأن إجابة سؤالها قد تكون مكتوبة بحبر سري.
تمتمت أوليفيا: "بعمى ساحرة."
عبست، ثم أمسكت بالستارة وأنزلَتْها مجدداً.