ما إن اختفى إيليس أوليفرسن عن المدخل حتى امتدت ذراع من جانبي وربتت على كتف أوليفيا. التفتنا جميعاً. كانت المرأة في أواخر العشرينيات من عمرها. تميزت ببشرة داكنة ذات مسحة دافئة تكاد تبث فيها الإشراق. لم يتجاوز طول شعرها الأسود الملتف ثلاث بوصات وكان كثيفاً لدرجة جعلت تجاعيده الجامحة تبرز حول رأسها كالتاج. وعلى عكس جماح تلك التجاعيد، بدت غالبية ملابسها رسمية وصارمة، غير أن قلادتها وأقراطها تفاخرت بتشكيلة من الألوان الساطعة والجريئة.
أعترف بأنني شعرت بالغيرة من تلك الحلي. ومن إشراقة بشرتها. والشعر أيضاً. من لا يود التتويج كل صباح؟ كانت تمسك بقبعة ساحرة في يدها وتعتلو وجهها ابتسامة عريضة.
قالت: "أحسنتِ، أوليفيا".
ردت أوليفيا بابتسامة حقيقية. كانت تلك الابتسامة الواسعة والجميلة تعبيراً نادراً. كانت هذه شخصية تسعد أوليفيا بلقائها حقاً.
قالت: "آنسة لانغلي".
هزت الساحرة الأخرى رأسها.
"كيف تجرؤين يا ذات الشعر الصهباء التي لم تعد صغيرة. لقد سمعت بذلك التقرير. السبب الوحيد لعدم بلوغك مرتبة أستاذة الفنون هو أنك لا تزالين متدربة. ستنادينني بـ أوتوم".
"أأفعل؟"
"بلى! وما زلت قادرة على تلقينك بعض الدروس".
أمالت رأسها إلى الجانب.
"غالباً".
وقفتا هناك تتبادلان الابتسامات، وتملكتني سبباً جديداً تماماً للغيرة. التفتت أوليفيا إلى بيغ جاكي.
"السيد نوكتيس، هذه أوتوم لانغلي. لقد كانت إحدى معلماتي خلال فترة وجودي في سوفغروف".
أثناء تصافحهما، قال جاكي: "أفضلين مناداتكِ بأوتوم؟"
"في أغلب الأحيان".
"يسرني لقاؤك يا أوتوم. ينادينني أغلب الناس ببيغ جاكي".
"بيغ جاكي، أشكرك لإنصافك أوليفيا".
قال جاكي بصوت علا قليلاً بسبب حيرته: "لقد قلت الحقيقة فحسب".
عضرت شفتي لأخفي ابتسامتي. مسكين الموت. كان المفترض أن تكون مهمة بسيطة: قف وقل الحقيقة. عجز عن إدراك سبب تعامل الجميع بهذه الغرابة مع الأمر. أشارت أوليفيا نحوي.
"وهذه إيميرا كول".
لم ترمش أوتوم حتى حيال رأسي الأملس. نظرت مباشرة في عيني، وصافحتني، وابتسمت. رأيت الحزن. والقلق. كانا هناك في عينيها. استطعت رؤيتهما كأنهما شيئان حقيقيان. بدا كزوج من العفاريت ثنائية الأبعاد يقفان جانباً في الشفق بحيث لا يرى سوى ظليهما الخافت.
انطلقت فجأة: "أوه، يا للهول. أأنت بخير؟"
خبت ابتسامة أوتوم.
هزت أوليفيا صوتها بحنق: "إيميرا".
اتسعت عيناها رعباً من تصرفي غير المقبول اجتماعياً. احمر وجهي وأفلتت يد أوتوم.
"عذراً. لا تستمعي إلي. أنا... أه... نعم".
تنحنحت.
قالت أوتوم (بكرم بالغ حسبما ظننت): "لا، لا بأس. أأنت ساحرة يا عزيزتي؟"
"يا للهول، كلا. لست قريبة حتى منها. قد أشتري القبعة فحسب. لأحاول الاندماج".
ضحكت أوتوم بخفة.
وقالت: "هاكِ".
مدت إلي قبعتها.
"يمكنك إعارة قبعتي".
"أيمكنني؟"
أطلقت صفيحة. مندفعة حتى الأعماق، تناولت القبعة، وارتديتها فأدركت في لحظة واحدة سبب ارتداء الساحرات لها. يا له من شعور بالقوة! أرجعت كتفي إلى الوراء، ووضعت يداً على خصركي، واستخدمت اليد الأخرى لجذب حافة القبعة إلى الأسفل بزاوية معينة.
سألت: "كيف يبدو شكلي؟"
ردت أوليفيا: "مثل أبله".
"أه-ها! ولكنه أبله سحري، أليس كذلك؟"
قال جاكي: "أوليفيا، قبعتها مطابقة تماماً لقبعتك. أيعني هذا أنك تبدين مثل أبله؟"
صححته: "أبله سحري".
قلبت أوليفيا عينيها.
قالت أوتوم: "هيا بنا. دعوني آخذكم جميعاً إلى الغداء. سنحتفل بتقريرك".
سألت أوليفيا: "أما زال مطعم روبين مفتوحاً؟"
أكدت لها أوتوم: "روبين سيعيش طويلاً بعدنا جميعاً".
قلت: "انتظروا".
التقطت صورة سيلفي جيدة قبل إعادة القبعة إلى أوتوم. أدركت أنها ستكون غالباً الفرصة الوحيدة المتاحة لي لالتقاط صورة لي مرتدية قبعة ساحرة حقيقية. لم تكن هناك أي فرصة لتسمح لي أوليفيا باستعارة قبعتها. سرنا في الشارع الرئيسي، منساقين مع تيار البشر الذين أطلق سراحهم الاجتماع. تعرفت على بعض الوجوه، واستطعت رؤية بعض القبعات، لكنها كانت كلها في أيديهن. وحدها أوليفيا كانت ترتدي قبعتها.
اتضح أن مطعم روبين هو حانة سندويتشات محلية. تأملت لافتتهم الخشبية المنحوتة يدوياً. رُسمت الكلمات بلون أسود لامع وصدر الطائر بلون أحمر ساطع، بينما حافظ كل شيء آخر على لون الخشب الطبيعي.
سألت: "ما هي حانة السندويتشات؟"
أجابت أوليفيا: "إنهم يتخصصون في السندويتشات ويحبون كلمة حانة".
فتحت لنا أوتوم الباب. مع خطوتي الأولى في الداخل، غمرتني حميمية المطعم كنفحة صيفية غير متوقعة. عائد جزء من ذلك الجو إلى ديكورهم المحايد الدافئ، الذي تبرزه لمسات عرضية باللونين الأحمر والأزرق. وجاء الباقي من الناس جميعاً، وهم يبتسمون، ويتبادلون أطراف الحديث، ويمتلئون بالمقاعد والطاولات. إلى جانب الغرفة كانت هناك طاولة خدمة طويلة. وفي الطرف البعيد، كان جمع ينتظر استلام طلباتهم.
وقرب الباب اصطف الناس في طابور بانتظار تقديم طلباتهم. بما أننا أردنا الأكل داخل المطعم، فقد جعلنا بيغ جاكي نحجز إحدى طاولات قليلة خالية ومتبقية. أخبرت أوليفيا أوتوم بما تريده، ثم ذهبت لتنضم إلى جاكي هرباً من الازدحام، لكني بقيت مسمرة أطيل النظر في قوائم الطباشير المعلقة فوق الرأس في عذاب من الحيرة الخالصة. لماذا يتوجب على المطاعم توفير هذا الكم الهائل من الخيارات الجيدة؟
ألا شفقة لديهم تجاه من يعانون من عجز العزم؟ ربما يجدر بي إغلاق عيني ورمي سهم. كنت أتطلع حولها بحثاً عن سهم حين لاحظت أن أوليفيا، وبينما كانت تتخلص من عباءتها، قد خلعت قبعتها. لقد دست الساحرات المتخفيات على الطاولات الأخرى قبعاتهن أسفل أقدمهن أو خلف حقائبهن. وضعت أوليفيا قبعتها على ركن الطاولة.
مالت أوتوم نحوي وقالت: "أما زالت ترتدي تلك القبعة في كل مكان؟"
"القبعة؟"
أومأت أوتوم برأسها.
قلت: "في أي وقت نكون فيه بالخارج".
جعلت ابتسامة أوتوم وجنتيها تنتفخان بفقاعات.
"نعماً تفعل".
سألت: "أمم، أليس عليكم أيتها الفتيات الالتزام بقوانين السرية أو شيء من هذا القبيل؟"
أطلقت خورة صاخبة: "في هذه المدينة؟ إن مكثت هنا لأكثر من يوم، فكأنك صرت مبتدئة. ثم إن تلك القواعد لا تسري أبداً على الملابس".
"لكن ما من ساحرة أخرى ارتدت قبعتها خارج الاجتماع".
"تلك مجرد موضة. يُنظر إلى ارتدائها خارج أوقات الفرض على أنه تباهٍ".
بعد توقف تدبري، سألت: "أتعلم أوليفيا ذلك؟"
حدث صمت أطول بينما كانت أوتوم تتأملني. بدا وجهها ساكناً على غير الععادة.
سألت: "أأنت وأوليفيا مقربتان؟"
لم أكن أنوي التجهم، وكنت سأبرئ نفسي من كل صلة بذلك التعبير لو أتيح لي. لقد صنع وجهي نفسه بنفسه، ولم يكن لي يد في الأمر.
"نحن رفيقات سكن".
ولحالة لم يكن ذلك كافياً، أضفت: "إنه منزل كبير حقاً".
امتلأت ابتسامة أوتوم بالتعاطف.
"يمكن أن تكون متعبة أحياناً، أليس كذلك؟"
"ظننت أنكما صديقتان".
"أوه، نحن كذلك يا عزيزتي. أنا أعشق تلك الفتاة. إنها بطلتي. لكنها تظل مزعجة، وأظنها ستغضب مني إن سمعتني أخفف الوصف هكذا".
صمت. ثم: هه! من بعيد، أطلت فكرة جديدة برأسها من حافة وعيي. لم أسبق أن سألت نفسي عن كمية سلوك أوليفيا المتعمد.
قلت: "منذ متى تعرفينها؟"
أجابت أوتوم: "التقيتها حين كانت في الحادية عشرة. لقد كانت تدرس في سوفغروف منذ بلغَت السادسة، لكنك حين تبلغين الحادية عشرة أو الثانية عشرة تخضعين لاختبارات لمعرفة ما إذا كان بإمكانك الالتحاق بالبرنامج الثانوي".
أشرق وجه أوتوم بوضوح.
"يا لها من كائنة صغيرة ظريفة كانت. حاولت التصرف بشجاعة بالغة، لكنها كانت تمضغ شعرها إن أبعدت نظرك عنها".
حاولت تخيل أوليفيا ظريفة ومتوترة. بلا فائدة. فحسب علمي، لقد قفزت من الأرض حين بلغَت السادسة عشرة ومحملة بالثقة بالفعل.
تابعت أوتوم حديثها: "عملت معها لخمّس سنوات بعد ذلك".
"أكنت معلمتها طوال السنوات الخمس؟"
جعلني تردُّد أوتوم أتساءل إن كنت قد قلت شيئاً خاطئاً. مجدداً.
قالت أخيراً: "كنت... أشبه بالمعلمة الخصوصية. مرشدة. لم تكن بحاجة إلي طوال السنتين الأخيرتين، لكننا اعتدنا الأمر بحلول ذلك الوقت".
قبل ست سنوات. وبدت أوتوم كأنها ما زالت في العشرينيات من عمرها. حسناً. لا شيء يعادل سؤالاً فظاً لترسيخ التوقعات حقاً.
"كم كان عمرك حين التقيتِ أوليفيا؟"
تجعد وجه أوتوم وهي تحسب: "تسعة عشر عاماً".
"يسمحن لك بالتدريس وأنت في التاسعة عشرة؟"
ضحكت من ذهولي.
"ما من شهادات لتعليم السحر يا عزيزتي".
"مع ذلك-"
"لا تقلقي. جعلوني أعمل مع الفتيات الاصغر سناً، وأقوم بأعمال السحر البسيطة كافة".
"وكنتِ تعملين هناك منذ ذلك الحين؟"
"وأرجح أنني سأستمر في العمل هناك لفترة طويلة بعد".
أومأت أوتوم نحو واجهة المتجر.
"أعرفتِ ما تريدين؟"
كان الشاب الواقف خلف ماكينة تسجيل النقد ينتظرنا. وبما أن وجهه لم ينضح سوى بالصبر والخدمة الودية للزبائن، فقد افترضت أن أجره كان تنافسياً بالنسبة لمدينة صغيرة. لم تكن هناك أي سهام في الجو بعد. طلبت من أوتوم مضاعفة أي شيء تطلبه. حين أعدنا الطعام إلى الطاولة، اندفعت أوليفيا بتموضعها للأمام على كرسيها.
كاد مقعدي لا يتسع لاستقرار مؤخرتي حتى قالت: "أسمعتِ شيئاً عن كيربي؟"
كانت أوتوم ما تزال واقفة فوق الطاولة. توقفت لربع ثانية، ثم أنهت تمرير السندويتش ورقائق البطاطس إلى أوليفيا.
وحين جلست، قالت: "قولي لي شيئاً يا ذات الشعر الصهباء الصغير، أكنت تخططين أصلاً للحضور وتقديم تقريرك؟"
أخذت أوليفيا الشراب الذي كانت أوتوم تمد يدها به.
"لم أكن أخطط لذلك".
"هذا ما ظننته. أظن أنه لأمر جيد أنني كتبت لك تلك الرسالة".
كان صوتها هادئاً، وشابه مسحة حزن. التقت عيناها بعيني أوليفيا.
"تعلمين، لديك أصدقاء يفكرون فيك".
انحنت زوايا فم أوليفيا نحو الأسفل، وأدارت وجهها بعيداً.
حثت أوتوم: "أجئت لأن كيربي مفقود؟"
قالت أوليفيا: "كنت قلقة".
"هذه مسافة طويلة للقيادة لمجرد أنني شخص قلق".
"كلا، لم يكن الأمر كذلك. أنا قلقة أيضاً. أسمعت شيئاً؟"
"لا شيء. الشيء الوحيد الذي نعلمه هو أنه اختفى".
قال جاكي فجأة: "نولان كيربي حي".
كأنما صعق المسكينة بصعقة كهربائية. تيبس جسد أوتوم بأكمله، واتسعت عيناها، والتفتت نحوه.
سألت: "كيف تعلم ذلك؟"
"لدي بصيرة خاصة".
مالت نحوه.
"أيمكنك إخباري بأي شيء آخر؟ أتعلم مكانه؟"
هز جاكي رأسه.
"آسف، هذا كل ما أعلمه".
تبدد التوتر، مخلفاً وراءه جبينًا مقطبًا ونظرة حائرة على وجه أوتوم.
سارعت أوليفيا بالسؤال: "كيف علمت أنه مفقود؟"
استغرق تحول انتباه أوتوم من جاكي إلى أوليفيا لحظة.
فأوضحت: "توقفت عند متجره. كان مقفلاً ومغلقاً، وهناك لافتة على الباب تفيد بأنه قد ذهب في إجازة".
لم تؤدِ حركة الاقتباس بالهواء، لكني استطعت سماكته محيطة بإجازة السيد كيربي المزعومة بالازدحام. عجز جاكي عن ذلك.
فسأل: "إذن... ألا يمنحه المنطق أنه في إجازة؟"
قالت أوتوم: "ما كان كيربي ليذهب دون إخباري. توقفت عند متجره في اليوم السابق لاختفائه. أتوقف هناك معظم الأيام. كان سيخبرني لو كان مغادراً".
سألت أوليفيا: "أأنتما صديقان؟"
حين التفتت أوتوم إلى تلميذتها السابقة، كانت تبتسم، لكن ثقل حزنها منع الابتسامة من بلوغ عينيها.
"دخلت لأشتري شيئاً بعد حوالي ثلاثة أشهر من مغادرتك. يبدو أن بعض ذوات الشعر الأحمر الصغير قد ذكرن اسمي أمامه بضع مرات. لقد تعرف عليه، وأدرك أنني من سوفغروف. سألني إن كنت أعرف كيف هي أمور، وبدأنا نتجاذب أطراف الحديث. هكذا التقينا".
اخترقت عذوبة صوت أوتوم أوليفيا، مستغلة أي صدع وجدته في درعها، ولان تعبيرها شبه الدائم بالسخرية. مدت أوتوم يدها وربتت على ظهر يدها.
"أخبرتك. لديك أصدقاء يفكرون فيك".
ربما أحدث ذلك فارقاً.