هطل المطر ليلة أمس. انشقّ حجاب الضباب الزاحف من المستنقع أمام مقدمة زورقهم دون أن يلمسهم. ارتعش الفتى حين اخترقه. كان يحب في العادة الابتعاد عن القرية ليستمتع بصباح هادئ، لكن المستنقع كان ذلك اليوم مسكوناً بالضباب وبالضوء الخافت الذي سمحت به الغيوم على مضض. هز الفتى رأسه، وأحكم قبضته على مجذافه، وغاص به في الماء بعمق أكبر في حركته التالية. انحرفت مؤخرة القارب. غرس رفيقه مجذافه بعمق مماثل ليتوافقا في الحركة.
لم يكن الصباح ينقصه شيء. لقد جلب معه مزاجه القلق المضطرب، لكن أياً كان ما يحدث، فلديه مهام عليه إنجازها. كانت مهام حقيقية ومهمة وعاجلة. الناس يعتمدون عليه. يمكنه القلق حين ينتهي عمله. لكن كان هناك الكثير مما يستوجب القلق. لم يبدُ أن ثمة وقتاً كافياً للراحة. انقبضت معدته. قبل أسبوع ونصف، جاءه أخو أمه ليتحدث إليه. انتقلت مجموعة جديدة من الرجال البيض إلى المنطقة. كان على الفتى مراقبتهم.
"تحدثتُ بالفعل مع رئيس القرية. رُتِّبَ الأمر".
في البداية، كان الفتى مذهولاً حتى عن الرد. وحين زال الذهول، أطرق برأسه ونظر إلى الأرض بين قدميه، محاولاً ترتيب مشاعره. كان رئيس القرية رجلاً عنيداً. وحتى مع مراعاة الاحترام الذي يحظى به خاله في القرية، لم يكن إقناعه بتغيير رأيه أمراً هيناً.
سأل الفتى ورأسه لا يزال منحنياً: "لماذا أنا؟"
"ألا تريد الذهاب؟"
رفع الفتى رأسه: "أنا لست كشافاً. لم أخرج قط للقتال..."
قال خاله: "هذه ليست حرباً. ليس بعد. ومع قليل من الحظ، قد لا تصبح كذلك أبداً. القرية ترسل محارباً بالفعل، لكني أحتاج لمن يكون عيني، ولا أبحث عن قتال. لهذا أرسلك أنت. أنت مختلف".
قطب الفتى حاجبيه. قال آخرون ذلك من قبل. ولم يقصدوه بهذا اللطف.
تابع خاله: "يمكنك التسلل خلف اليراعات دون أن تلحظك، والجلوس في الماء بجانب التماسيح، تراقب الشروق نفسه. هذا هو نوع الشخص الذي أريده ليخبرني بما يراه. وافهم جيداً أنك ستجلس بجانب نوع آخر من التماسيح. لكن إن كان ثمة من يستطيع رؤيتهم كأصدقاء، فسيكون أنت".
حل صمت ثقيل بينهما. كان خاله يتحدث في كثير من الأحيان كما لو كانت الحيوانات بشراً، مما يثير ضيق بعض الصيادين، لكنها كانت المرة الأولى التي يسمعه فيها يتحدث عن البشر كما لو كانوا حيوانات. ربما ليسوا بشراً.
سأل الفتى: "هل هم خطرون؟"
كان خاله يعرف أكثر من أي شخص آخر. فمهامه الفريدة تبقيه في القرية، لذا كان موجوداً ليتحدث مع كل تاجر. نظر خاله في عيني الفتى، يزن ابن أخته بعناية. كان يفعل ذلك أكثر فأكثر كلما كبر الفتى. أحياناً كان يشيح بنظره ويغير الموضوع، وكان الفتى يفهم أن اختيار خاله كان: ليس بعد. وأحياناً أخرى، كهذه المرة، لم يشح بنظره.
قال خاله: "سمعنا من آخرين على طول النهر، ووصلتهم أخبار من أماكن أبعد. إنهم مثلنا. المجموعات المختلفة لها طرق مختلفة. لكنهم جميعاً خطرون. نحتاج لمعرفة إن كانوا سيشكلون خطراً على قريتنا".
اضطر رفيق الفتى لمناداته مرتين قبل أن يدرك أنه كان غارقاً في أفكاره. وصلا إلى المكان الذي تُحفظ فيه شبكة الصيد. حين حركا الزورق إلى ظلال أشجار السرو، انخفضت الحرارة. كان مجرد تلميح بسيط للفرق، لكنه كان كافياً ليجعل الفتى يرتجف. سحبا الزورق من الماء وسارا على حافة المستنقع حتى وجدا طرف الشبكة العلوي مربوطاً بشجرة. خسر الفتى جدالاً قصيراً حول من سيمشي منهما إلى الطرف الآخر.
كان النقاش أقرب إلى تقليد منه إلى جدال حقيقي، ورغم احتجاجاته، كان الفتى متأكداً تماماً من أن دوره قد حان، لذا تعرى ونزل إلى المستنقع بضيق بسيط. خطا من الضفة المنحدرة إلى ماء وصل إلى أسفل أضلاعه. سرق الغطس المفاجئ والبرودة أنفاسه. شق طريقه ببطء عبر الماء، شاعراً بالطين الحريري يتحرك تحت قدميه. جعل الضباب الرؤية صعبة لأكثر من طول ذراعين أمامه، لكنه سيزول قريباً. كان يضطرب بفعل النسيم الخفيف نفسه الذي جعل سطح الماء يتموج.
لو لم تنقشع الغيوم، لسرق الريح الضباب قبل أن تتاح للشمس فرصة حرقه، لكن حتى يتمكن من الرؤية بوضوح، كان عليه أن ينصت لأي أصوات خطر. كان المستنقع هادئاً بشكل غريب ذلك الصباح. كانت كل أصوات الطيور تأتي من بعيد. إلى جانبه، شعر بحركة الماء التي تسبب فيها تخبط الأسماك العالقة في الشبكة، لكن صراعها كان صامتاً. وصل إلى الطرف الآخر من الشبكة وبدأ في فك العقد. وبينما كان يفعل ذلك، فكر في الرجال البيض.
تذكر صدمته حين رآهم لأول مرة. كم كان الأمر موحشاً. كانوا على هيئة بشر، لكنهم أكثر شعراً، كحيوان. كانت طريقة ارتدائهم للملابس غريبة، وتغطي معظم أجسادهم. ذكّرته بشرتهم الشاحبة ذات المسحة المحمرة بلحم سمك السلور. مرت ساعات قبل أن يتمكن من التخلص من انطباع أنهم مزيفون. محاكاة ساخرة للإنسان. دمى تمشي. وكان عددهم أكبر مما ظن. أكثر بكثير. راقبهما هو والمحارب ليوم كامل، محاولين رؤية شيء في وجوههم غير الغرابة.
راقبا عملهم، ولاحظا لغة أجسادهم وتعبيراتهم، واستمعا إليهم يتحدثون مع بعضهم. عند الغروب، ظهر التجار.
لم يعرفهم الفتى، لكن بالنظر إلى وشومهم وجباههم المسطحة، كانوا من قوم "تشيتيماتشا"
من قرية أخرى. ساروا إلى حافة المستوطنة، ووضعوا سلال بضائعهم الكبيرة المحبوكة بإحكام، وانتظروا. خرج إليهم العديد من الرجال البيض. حبس الفتى أنفاسه وانحنى إلى الأمام قدر استطاعته دون كشف مخبئه.
اعتاد "التشيتيماتشا"
على التجارة مع أناس لا يتحدثون لغتهم، كانت هناك طرق لتجاوز ذلك، لكن بينما كان الفتى يراقب التبادل، نمت بذرة من الرهبة حتى كادت لا تتسع لها أضلعه. حين غادر هو والمحارب عائدين للمنزل في صباح اليوم التالي، كان الفتى في حالة تأمل. كم يجب أن يكون الناس مختلفين حتى لا تستطيع فهم بعضكم البعض؟ سأل خاله ذلك. قال خاله إنه لا يعرف.
قال: "لكني لن أحاول التجارة مع أفعى".
"ماذا عن تمساح؟"
ابتسم خاله: "ذلك يعتمد على التمساح".
مع مرور الأيام، تلاشت رهبة الفتى، لكن شكوكه بقيت. تذكر كيف أبقى الرجال البيض أعينهم مثبتة على ظهور التجار وهم يغادرون، دون أن يشيحوا بنظرهم حتى اختفى التجار بين أشجار البلوط. كان هناك شيء في تعبيراتهم أزعجه. اهتزت الشبكة بين يديه، معيدة إياه إلى الحاضر. لا بد أنهم اصطادوا شيئاً كبيراً. كان ذلك غير معتاد لصيد الليل. وبما أنه لم يكن هناك من يطوق الأسماك، كان معظمها قادراً على السباحة بعيداً.
قلة فقط تمكنت من تشبيك نفسها بعمق في الشبكة لدرجة تعذر معها الهروب. كان عليه أن يكون حذراً. أي شيء كان هناك كان قوياً بما يكفي لانتزاع الشبكة من يديه إن لم ينتبه. حبس أنفاسه وغاص تحت الماء ليحرك عقدة التثبيت من مكان انحشارها بين جذور الأشجار. حين تحررت الشبكة، جمع الطرفين العلوي والسفلي، وحذر رفيقه ليمسك بقوة، ثم خاض عائداً إلى الضفة حيث كان رفيقه ينتظر. سحبا معاً الصيد إلى اليابسة.
ومع انتهاء الجزء الأصعب والأثقل من العمل، ذهب الفتى ليرتدي ملابسه، تاركاً رفيقه لفرز الصيد. كان الفتى قد انتهى من ارتداء مئزره ومد يده لأول حذاء من جلد الغزال حين أطلق رفيقه صرخة مباغتة. اندفع الفتى حافي القدمين ليرى ما تسبب في ذلك. كان رفيقه يقف مبتعداً عن صيدهما. بدا وكأنه أسقط الشبكة في اللحظة التي صرخ فيها. كان طرفها المتعرج ملقى فوق كومة الأسماك.
حين تعثر الفتى متوقفاً بجانبه، ثرثر رفيقه بصوت عالٍ ومتهدج: "ما هذا؟"
بحذر، زحف الفتى نحو الشبكة، محاولاً رؤية ما ترك رفيقه واسع العينين يرتجف. كان هناك شيء كبير في الداخل. لم تكن سمكة. كان بحجم شقيق الفتى الصغير تقريباً. كان معظم جلده مرقطاً بالأخضر والبني. كان له زعانف على جانبي وأعلى رأسه، لكن كانت له أذرع وأرجل، كانت له أيدٍ. كانت أجزاء من الشبكة حوله ممزقة، كما لو أنه نهشها بأسنانه محاولاً الهرب. كانت العينان الكبيرتان سوداوان تماماً، والموضوعتان في أعلى رأسه، تحدقان عبر الضباب المتلاشي إلى السماء، لكن الفتى لم يستطع معرفة إن كان يرى شيئاً، أو إن كان سيرى شيئاً مرة أخرى.
كان الشيء ساكناً، كشيء ميت. جاء رفيقه إلى جانبه.
هذه المرة، حين تحدث، خرج صوته هامساً: "هل تعرف ما هذا؟"
همس الفتى بدوره، لاهثاً: "لا".
عاش كل يوم من حياته في المستنقع. لم يرَ شيئاً كهذا قط. بدأ صدره الشاحب يعلو ويهبط.
انقبضت يدا الفتى، وأخذ نفساً سريعاً: "إنه حي".
تجمد رفيقه، ثم اتخذ فجأة خطوة للأمام مستلاً سكينه. لم يكد يخطُ خطوة أخرى حتى قبض الفتى على معصمه المرفوع، معطلاً السكين حيث كانت.
أمر الفتى: "لا تفعل".
التفت رفيقه خلف كتفه. كان الفتى يحدق في المستنقع. التفت رفيقه ليتأمل الماء. انقشعت الغيوم أخيراً. خطوط ضوء الشمس التي نفذت عبر الأشجار جعلت بقايا الضباب تتوهج. كان بإمكانهما رؤية اثني عشر زوجاً من العيون السوداء تماماً، على سطح الماء، تراقبهم.
للحصول على رابط الرواية الجديدة، طالع ملاحظة المؤلف أدناه.