أطلق الجرس النحاسي المعلّق فوق باب المتجر رنّة صافية. وبعد لحظة، تبعته نسمة لطيفة، كأن الضجيج استدعاها. لفّ الهواء البارد نولان كيربي قبل أن يختفي حين أُغلق الباب. ابتسم ووضع المرطبان الذي كان يحمله.
"صباح الخير."
لم تجبه الداخلة.
وبينما اتجه كيربي إلى المقعد الصغير بجوار منضدة الدفع، قال: "هل أستطيع مساعدتك في العثور على شيء؟"
"لا. شكرا."
أيا تكن، فقد كانت صغيرة السن. خمّن أن عمرها نحو عشرة أعوام أو أحد عشر. وبالتأكيد لم تكن أكبر من اثني عشر عاما.
قال: "لم تدخلي إلى هنا من قبل، أليس كذلك؟"
"لا."
صغيرة السن، وقليلة الكلام أيضا. جلس كيربي مواجها واجهة المتجر. هكذا لن يكون في طريقها.
قال: "أأنت تلميذة؟"
"نعم."
كانت الفتاة تتحرك بخطوات خفيفة مترددة، لكنها أجبرت صوتها على أن يكون عاليا وحاسما. فكّر كيربي: يا لها من تركيبة غريبة.
قال: "توماس أم سوفغروف؟"
ثم تناول عصاه الطويلة من حيث كانت مستندة إلى المنضدة.
"أتعرف سوفغروف؟"
كان في سؤالها مزيج من الدهشة والريبة. كتم كيربي ضحكته. لم يرد أن يسيء إلى الفتاة ذات المشية القلقة والصوت الجريء.
وأوضح: "أعرف أن معظم زبائني يأتون من هناك."
"آه."
بدت الـ"آه"
هادئة متفكرة. خمن كيربي أن افتراضات الفتاة قد اضطربت، وأنها تجري تعديلا ذهنيا ما. حرّك كيربي عصاه لتصبح أمامه.
قال: "هل تحبين مدرستك؟"
"هل تتحدث دائما بهذا القدر؟"
"عادة أتحدث أكثر بكثير، لكنك تجعلين إجراء محادثة أمرا صعبا بعض الشيء."
لم تجب.
طمأنها كيربي قائلا: "لا تقلقي. إنها صعبة قليلا فحسب. أنا أتحدث إلى النباتات طوال اليوم. أستطيع أن أدير الحديث بأكمله وحدي إذا اضطررت إلى ذلك."
"ولماذا تتحدث إلى النباتات؟"
كان سؤالها نصفه عدم تصديق ونصفه ازدراء. ابتسم كيربي. آه، ليت المرء يظل صغيرا بما يكفي ليعرف كل شيء.
قال: "إنها تنمو على نحو أفضل بهذه الطريقة. النباتات مثل الناس تماما. تتحسن حالها حين تمنحينها اهتمامك."
"وهل تجيبك؟"
ضحك كيربي بصوت عال. كان يمكن لفتاة أخرى أن تطرح السؤال بصوت يفيض بالفضول والدهشة. أما هذه فلا. كان يتعامل مع ساخرة صغيرة لا تصدق الحكايات الخرافية. بدا صوتها كأنها تختبر سلامة عقله.
قال: "ليس بعد. لكن ربما يحدث ذلك يوما ما. أنا أنصت دائما، تحسبا لذلك."
ترددت. وأصدرت الألواح تحت قدميها أنينا خافتا حين غيّرت ثقلها. خيّم صمت للحظة. ثم ابتعدت أكثر، متجهة نحو الرفوف. تركها تتصفح بضع ثوان قبل أن يحاول من جديد.
قال: "هل لي أن أسألك عن اسمك؟"
"أوليفيا."
"سعيد بلقائك يا أوليفيا. اسمي نولان كيربي. إذا كانت لديك أي أسئلة، فأخبريني."
"كم ثمن تلك؟"
"يتوقف ذلك تماما على الشيء الذي تشيرين إليه. هل تعرفين اسمه؟"
"هذه! هنا بالضبط. ألا تراها؟"
بدا صوتها منزعجا، كأنه يتعمد التعقيد. ربما ما كان ينبغي لي أن أعبث معها.
قال كيربي: "لا."
ارتفع صوتها حين استدارت لتواجهه.
"ماذا؟ أأنت أعمى أم—"
اختنق السؤال بصوت أجش. ابتسم كيربي ابتسامة عريضة، ونقر بطرف عصاه الطويلة الأرض أمامه.
وقال: "آه، صحيح. أنت لم تلاحظي ذلك إلا الآن، لكنني أنا الأعمى؟"