بعدما تحدثت أوتوم إلى الشرطة، قررنا أن نعرف منها أي شيء—منها هي بالذات، لا من سواها. كانت أنسيل الشرطية الوحيدة في بلدة كرافتبورو بأسرها. ولم تكن أوليفيا متأكدة أكان لقب الرئيسة حقيقياً أم مجرد مزحة.
قالت: "إن كانت مزحة، فلا أظنها بقصد السخرية. فالجميع كانوا ينادون سبيرين بالرئيس أيضاً".
قلت: "أقول يا أوليفيا، لماذا توجد شرطية في هذا المكان من الأساس؟"
"ماذا تقصدين؟"
"لماذا لا يعتمدون على إدارة الشريف، مثل كويشولت؟"
كانت كويشولت بلدتنا—إن جاز لنا تسميتها كذلك.
وأدق وصف لها هو أنها "البلدة الأقرب لقصر نوكتيس".
وحين قلت إننا "نعتمد على الشريف"، فالحقيقة أن البلدة كانت أصغر من أن توفر لنا سوى أحد نوابه.
قالت أوليفيا: "منصب الشريف يُنتخب على مستوى المقاطعة، والعشيرة لا تستطيع ضمان فوز ساحرة بالمنصب".
"هل يشترط في الشرطي أن يكون ساحراً؟"
"في هذه البلدة؟ أجل".
سألنا أوتوم إن كانت رغبت في المرافق، فاعتذرت.
وحين سألتها أوليفيا عن السبب، ابتسمت بتكلف وقالت: "أظن أن الرئيسة قد رأت ما يكفي مني مؤخراً".
في طريقنا إلى مركز الشرطة، أخبرت أوليفيا وبيغ جاكي برؤيتي. كانت أوليفيا تتدلى من المقعد الخلفي لتسمعني بوضوح، ممسكة بحافة مقعدي ومقعد جاكي بقوة حتى اصفرّت مفصلاتها.
قالت: "نحن متأكدون الآن أن مكروهاً قد أصابه".
نقر جاكي بعظم إصبعه على المقود، ثم قال: "مع اتفاقي على أن الدليل يقتضي التحرك، إلا أنني أصحح لكِ يا أوليفيا. نحن لا نعرف شيئاً البطلان".
"كيف تتجرأ على قول هذا؟"
"لأن الرؤى محدودة، وهذه أكثر محدودية من غيرها. فهي لا تعرض سوى شذرات من مشهد، وغالباً بلا سياق حيوي. وعليك الحذر من افتراض ما وراء ظاهرها".
"أفنخبر أنسيل بالأمر؟"
"لقد أُبلغت مسبقاً باحتمال وجود مشكلة. وإخبارها بالرؤية لن يغير شيئاً".
ألقت أوليفيا بنفسها إلى المقعد، وعقدت ذراعيها، وحدقت عبر زجاج السيارة. كان بيغ جاكي محقاً بالطبع. فالطور تفرض قوانين ومعايير كثيرة بشأن كيفية استخدام قوى العرافين في محاكمها، وكنت على إحاطة بمعظمها نتيجة تورطي في قضية فِروست-أوبيرت. جاز استخدام الرؤية أو الحلم للمساعدة في العثور على الأدلة، ولكنها لا تصلح أبداً دليلاً مباشراً على وقوع جريمة، وكان داريوس فازيل يحذرني دوماً من البوح بقدراتي جهاراً.
وما كان لي أن أتحدث عنها إن لم يكن من فائدة ترتجى.
"خصوصيتك شكل من أشكال الحماية".
لطالما بدت لي تلك العبارة شديدة الريبة، لكنني كنت أعرف أمرين: أن مصاص الدماء يعيرني اهتماماً، وأنه يعرف العالم الذي نعيش فيه أفضل مني بكثير. وثقت به، لذا آثرت الصمت، مهما بلغ شعوري بالإحباط والعجز. خيم صمت كئيب على السيارة.
وحين خفّ وطيسه لدرجة أتاحت لي كسره بلا إثارة غضب أوليفيا، قلت: "أقول يا أوليفيا، أت تعرفين الشرطية أنسيل؟"
ظلت تحدق من النافذة حين أجابت: "نجل".
تسللت ابتسامة بطيئة إلى وجهي رغم حسن نياتي. لم تبد أوليفيا مبالية بالسؤال، لكني كنت متأكدة من غضبها إن ظننت أنني أضحك عليها.
قلت محاولة التخفيف: "عجيب! ما كنت أظنك مرتكبة جنح".
نظرت إلي أوليفيا.
"عن أي هراء تتحدثين؟"
هززت كتفي.
"أُخبرت أنك كنت صبية لطيفة..."
"من أخبرك بهذا؟"
لم أرد تورط أوتوم، فتجاهلت السؤال ببراعة.
"لماذا قد تعرف صبية لطيفة مثلك الشرطة؟ كلا! انتظري! دعيني أخمين".
وضعت إصبعي على شفتي ملياً، ثم أبعدتهما لأقول: "لا بد أنها تهريب حيوانات الفيريت. تلك تهمة مستهلكة".
"ماذا؟"
"أعلم!"
استدرت لأشير إليها.
"سرقتِ كتاباً من المكتبة!"
أدارت عينيها للوراء حتى كادت تميل رأسها. ربما لست مصيبة.
تفكّرت قائلة: "إذن ليس التخلف عن الدراسة. فقد تخرجت من أوائل دفعتك. أكان فريق الهيفي ميتال صاخباً للغاية أثناء التدريب؟"
قالت أوليفيا: "تارا أنسيل تعرف أمي".
أطبقت فمي تماماً. أهذا ما يفسر الأمر إذن. ارتدّت إلى مقعدي.
"أوليفيا، أأمك عمدة أم ماذا؟"
"ولماذا تهتم امرأة بمثل مكانة أمي بمنصب وضيع كهذا؟"
على امتداد الشارع، انقطع تتابع المباني الصغيرة حولنا بمساحة فسيحة. لربما بدت في الربيع مساحة خضراء بمسارات جميلة وأشجار ظليلة، لكنها في شباط بدت كوقفة درامية تفصل بين المباني الأكبر والأرفع مقاماً وبقية البلدة. كان المبنى الذي قدمت فيه أوليفيا تقريرها ذلك الصباح هو قاعة البلدة، وهو يستحق الحرف الكبير حقاً. فهو أقدم مبنى عام في بلدة عريقة. ومع نمو البلدة، ظهرت مبانٍ رسمية أخرى حوله، لكنها حرصت دوماً على استقدام مهندسين وبناة يحاكون طراز العصور القديمة، بغض النظر عن عصر التشييد.
والسبيل الوحيد لمعرفة أعمارها النسبية يكمن في فحص حدة حواف الطوب، أو إن كانت النوافذ مصنوعة من خشب حقيقي أم زائف. كان علي إبداء الإعجاب بمثل هذا الإخلاص الجمالي.
وحين مررنا بأكبر المباني—وهو صرح من خمس طبقات يبدو حديثاً بما يكفي ليتمتع بالتكييف—قلت: "أي مبنى هذا؟"
بدأت أوليفيا تقول: "هذا..."
ثم توقفت.
وعاودت الكلام: "إنه مركز البلدة تقنياً، لكن الجميع يطلقون عليه مقر العشيرة".
ربما استدعى ذكري الحديث عن المنصب إلى ذهن أوليفيا، فأضافت: "وللعمدة مكتب هناك".
"أهو المكتب الأكبر؟"
"خمّني".
انعطفنا خلف مركز البلدة. كان مركز الشرطة مكاناً ضئيلاً—بطبقة واحدة وبضع غرف ربما. يقبع بخجل خلف المباني الفخمة المحيطة به. يقع مدخلة خلف مرآب السيارات الخلفي. وحين دخلنا، لم تكن هناك سوى سيارة دورية واحدة مركونة. قادني بيغ جاكي وأوليفيا إلى الباب وأمسكه مفتوحاً لنعبر أولاً. أغلق الباب خلفنا، ليحبسنا في مدخل ضيق وموحش. وهناك باب آخر في الطرف البعيد، وفاتحة مغطاة بالزجاج في الجدار على يسارنا تتيح لنا لمحة متواضعة عما وراءه من مركز الشرطة.
وطغى على المشهد مكتب متخم بالفوضى. وثمة ثقبة مقوسة صغيرة أسفل الزجاج لنتمكن من مخاطبة من في الجرس، وعلقت جرس منادة فضي على الحافة قرب الثقبة. صفعت أوليفيا جرس المنادة. رنّ!
جاء صوت بعيد: "قادمة!"
خرجت الشرطية أنسيل من خلف المكتب المبعثر ودخلت دائرة الرؤية. كانت متوسطة القامة ببنية صلبة. وتوحي عضلات ذراعيها بأن النحافة لم تكن ضمن أولوياتها. وارتدت زي شرطة قياسياً، وشُدّ شعرها الأشقر الطويل بعيداً عن وجهها المربع، مما منحها مظهراً فظاً ومباشراً، غير أنها حاولت ضبط ملامح وجهها لتبدو ودودة قبل أن تظهر تماماً. ولم يدم ذلك إلا حتى وقعت عيناها على أوليفيا. تبخرت ابتسامتها.
خطت خطوة أخيرة نحونا وعقدت ذراعيها.
قالت: "آنسة أوليفسن، لم أكن أعلم بعودتك إلى البلدة".
قالت أوليفيا: "مساء الخير يا أنسيل. مبارك ترقيتك".
حتى أعظم جراح في العالم، مزوداً بأدق مشرط، ما كان ليتمكن حتى من حلاقة نانوجرام واحد من المشاعر من ذلك الحوار.
قالت أنسيل: "إن أرسلتك أمك، فأبلغيها أنني رتبت أمر الحراسة الإضافية بالفعل".
أوه! ظهرت ومضة شعور.
وكان ذلك الشعور "الاستياء".
قالت أوليفيا: "لم ترسلني أمي".
"إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أريد السؤال عن نولان كيربي".
هوت كتفا الرئيسة بزاوية ما. ووضعت إحدى يديها على خاصرتها بينما رفعت الأخرى إلى جبينها.
فركت جبينها بطرف سبابتها وقالت مخاطبة الأرض: "إذن أرسلك لانغلي".
شعرت بأوليفيا تتصلب إلى جانبي، وكأنها تكسوت بقنافذ خفية.
قالت: "لم يرسلني أحد، جئت من تلقاء نفسي".
"ولماذا تهتم أوليفسن بشخص مثل نولان كيربي؟"
تحولت القنافذ إلى نيامس.
أهابت أوليفيا بأنسيل متفرسة فيها: "أنا مهتمة. فهل أنت كذلك؟"
تصلبت أنسيل، مشدودة الكتفين ومجمدة العبوس على وجهها. حتى عيناها بدتا كحجرين. وكسرت الجمود بانحنائها فوق المكتب لتبحث عن شيء لا نراه.
قالت: "قفا قرب الباب، سأفتح لكما".
أثناء تكدسنا قرب أوليفيا، تمتمت بصوت خفيض: "ليست بشرطية الحي الودودة المعتادة، أأنت متأكدة؟"
أبدت أوليفيا تعبيراً وهزت رأسها سريعاً.
"إنها بخير".
"ماذا!"
قلت دون أن أبالي بالهمس. سمعنا صوت فتح الباب.
فتحته أوليفيا وأعادت قائلة: "إنها بخير. دعيني وشأني معها".
دخلنا. ظننت الرئيسة ستلتف حول الزاوية لملاقاتنا، لكنها كانت تقصد مباشرة قدح القهوة الموضوع على المكتب بجانبنا. وبصرف النظر عن قدح القهوة، كان المكتب خالياً. أخذت الرئيسة رشفة طويلة قبل الالتفات إلينا.
"حسناً يا آنسة أوليفسن، ليس لدي متسع من الوقت، لكني سأمنحك ما أستطيع".
تبعناها إلى مكتب في مؤخرة الغرفة. وكان اسمها مطبوعاً بالفينيل على زجاج الباب المنقوش.
"أتريدين الاستفسار عن كيربي، أليس كذلك؟"
"نجل".
فتحت أنسيل الباب ووسعته لنعبر جميعاً. كان مكتبها صغيراً، لكنه يكفي لمكتبها ورف كتب ومقعدين آخرين. جلست وأوليفيا على المقعدين الإضافيين، بينما وقف جاكي خلفنا. عبرت أنسيل إلى المقعد خلف مكتبها وجلست.
"إن كنت تأملين أن أخبرك بمكان كيربي، فأخشى أنني لا أعرف".
سألت أوليفيا: "أبحثِ عنه؟"
ما عرفت عبوس أنسيل إلا من تعمق الخطوط حول فمها. فقد بالكاد تحركت شفتاها. تفرست في أوليفيا ثواني معدودة قبل أن تجيب.
"فعلت ما بوسعي، نظراً للظروف".
"ماذا يعني هذا؟"
"يعني أنني امرأة مشغولة والوضع يجعل الأمور بالغة الصعوبة".
"كيف ذلك؟"
أخذت الرئيسة نفساً عميقاً، وبدا أنه من النوع "المستهدئ للأعصاب".
ثم قالت: "ما مدى إلمامك بإجراءات الشرطة بشأن المفقودين يا آنسة أوليفسن؟"
ترددت أوليفيا ثم اعترفت: "لا شيء".
"عليك إدراك أنه ليس محظوراً على بالغ مغادرة المكان دون إعلام أحد بوجهته. وقد ترك كيربي رسالة..."
"رسالة؟ تقصدين تلك المكتوبة بخط اليد على باب متجره؟"
"نجل".
"كيربي مكفوف منذ ولادته. كيف كتبها إذن؟"
حدث تعثر طفيف في حركات أنسيل، زال فور ظهوره. هزت كتفيها.
"لعله استكتب أحد زبائنه قبل مغادرتهم".
امتلأ وجه أوليفيا بالسخرية.
"أيبدو لك هذا مرجحاً؟"
"يبدو لي أرجح من فكرة أن يؤذي أحد كيربي أو يختطفه. فليس في تاريخ كيربي ما يوحي بتورطه في أي مشكلة".
سأل جاكي: "أحقاً تحققت من سجله؟"
رمشت أنسيل ونظرت إلى بيغ جاكي كأنها تراه لأول مرة.
قالت: "عذراً، من تكون؟"
أجابت أوليفيا: "هذا سيدي، جاك نوكتيس".
قال جاكي: "كيف حالك".
أومأت الشرطة له، ثم حولت عينيها إليّ.
"وهذه؟"
قالت أوليفيا: "هذه إيميرا. جأت للاستماع إلى تقريري".
أعادت أنسيل نظرها إلى جاكي.
"نجل، تحققت من سجله. وتحدثت إلى جيرانه وصاحب العقار. ونجحت في الاتصال بعائلته، وتطلب ذلك جهداً. فاسم كيربي أشيع مما تتخيلين. وجدير بالذكر أنهم لم يبدوا قلقاً مبالغاً فيه حين أبلغتهم بما حدث. فرغم كفّه، يعد كيربي رجلاً مستقلاً. وقالوا إنه أمر معتاد ألا يعلموا بسفره إلا بعد عودته وإخبارهم بذلك".
عبست أوليفيا.
وتابعت أنسيل: "بناء على كل ذلك، صُنف كيربي شخصاً مفقوداً غير معرض للخطر. وقد أبلغت إدارة الشريف وشرطة الولاية لترصده".
قلت: "ألدى كيربي هاتف محمول؟"
حولتم أنسيل انتباهها إلي. تلوّيت تحت نظرتها.
"أتساءل إن كان يجيب عن هاتفه. فالمسافرون يفعلون ذلك عادة، أليس كذلك؟"
"أنا لا أفعل".
أخذت أنسيل رشفة أخرى من القهوة.
"ولكن تحسباً لاحتمال كون كيربي من هذا النوع، تركت له رسالتين صوتيتين".
قال جاكي بصوت ناعم ومتأمل: "لكيربي صاحب عقار".
تجمع حاجبا الرئيسة.
"نجل".
"أهو يؤجر المتجر والشقة فوقه معاً؟"
"نجل".
"أسمح لك صاحب العقار بالدخول، أصدفة؟"
وحين لم تجب أنسيل، أردف جاكي: "أعلم أن لصاحب العقار الحق في ذلك عادة".
وضعت الرئيسة قدحها وعدلت جلستها.
"له ذلك، وقد فعلت هذه المرة. وقبل أن تسأل، كان المكان نظيفاً ولا توجد علامات واضحة على أي صراع".
"أفهم من أوليفيا أن أوتوم أبلغت عن فقدان كيربي الخميس الماضي. أأتيح لك الدخول في ذلك اليوم؟"
"نظلت".
"أحسست بأي سحر؟"
أطبقت أنسيل فميها بقوة حتى بارزت عضلات رقبتها. لوح جاكي بيده.
"أرجو المعذرة—كان ذلك مباغتاً. فهمت من أوليفيا أنك ساحرة. وكونك شرطية في كرافتبورو يفترض أنك بارعة بما يكفي".
بعد هنيهة، قالت أنسيل: "لست مثل إيليس أوليفسن، لكني مقبولة. لم يكن ثمة سحر في مسرح الجريمة—ولا حتى أثر سحر—ولا أثر لاقتحام. وبناء على ذلك، وحقيقة فقدان بعض أغراضه الشخصية، بدا منطقياً افتراض مغادرته بإرادته الحرة".
وثبت أوليفيا إلى حافة مقعدها.
"أي نوع من الأغراض الشخصية تقصدين؟"
"فرشاة الأسنان كانت الأبرز. إضافة إلى هاتفه، وسلك الشحن، وبعض ملابسه ضمناً، لكن لعدم إحصائي ولا السيدة جيلبرت لملابسه الداخلية، تعذر القطع في ذلك. لا نتحدث عن أشياء بالغة الأهمية يا آنسة أوليفسن، بل ما يأخذه المرء في رحلة".
"هذا كل ما في الأمر إذن؟"
ما كان وجه أوليفيا ليلتوي أكثر لو أنها أكلت ليمونة كاملة.
"قررت أنه سافر وانتهت القضية؟"
انحدر طرف شفتي أنسيل.
"لا تنتهي القضية إلا بتأكيد العثور على نولان كيربي. وإن ظهر غداً ببعض التذكارات وقصة جيدة عن دفء ميامي في شباط، فسيتعين علي إجراء مكالمات عديدة وإبلاغ الجهات المعنية. وحتى ذلك الحين، لدينا عناصر إنفاذ القانون في هذه المقاطعة بأسرها تترصده. ولست أدري ما تنتظرين منا فعله أكثر".
"ألا تمسحون الحي أو ما شابه؟"
ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه أنسيل.
"آه، شرطة التلفزيون في أبهى صورها. ليتني أملك ميزانيتهم. كلا يا آنسة أوليفسن، لا نفعل ذلك—ليس مع بالغ قادر حين نعدم أدلة ارتكاب جريمة. ومع مرور الوقت، ستكتسي القضية طابعاً ملحاً، لكني مثقلة بالأعمال بالفعل نظراً لبدء الاحتفال بعد يومين. ومع ذلك..."
وقفت تحسباً لفواتنا رسالة المغادرة.
وقبل أن نلتقط التلميح، قال جاكي: "أتتمانع إن تحرينا نحن أمر الاختفاء؟"
هزت أنسيل كتفيها.
"لا أستطيع منعكما من طرح الأسئلة".
وحين نهضنا عن مقاعدنا، قالت أوليفيا: "أستعلمنا إن عرفت شيئاً؟"
"يتوقف ذلك على ما أعرفه"، قالت أنسيل.
"إن أردتما منحني رقم هاتفكما، فسأمرره لكيربي إن اتصل بي، وأعلمه بقلقكما".
"سأفعل".
أخرجت أنسيل دفتر ملاحظات وقلم من جيبها ونسخت رقم أوليفيا، ثم ودعتنا بأدب وحزم خارج المبنى. وبعد صوت إغلاق الباب خلفنا، خيم العدم. عمَّ السكون. وهبت ريح باردة عبر المرآب شبه الخالي. وكدت أتوقع ظهور نبتة دردار تدور درامياً، لكن الجو ربما كان أبرد من أن تحتمله الدار.
تمتمت أوليفيا: "يا لها من فائدة عظيمة".
همهم نوكتيس موافقاً. وقدرت بنسبة خمسين بالمئة أنه لم يدرك أن كلامها كان سخرياً.
قلت: "وتلك هي الشخصية التي وصفتِها بالسوّية؟"
قالت أوليفيا: "ألديك مشكلة معها؟"
"أنا؟ كلا. لكن لست أنا من اتهمها ضمناً بالتقاعس. الرسائل المتضاربة تربكني".
"أحب أنسيل كشخص، لكنها لا تبدو جادة في التعامل مع الأمر".
سأل جاكي: "أذلك ما تبادر إلى ذهنك؟"
توجه نوكتيس نحو السيارة. فتبعناه.
قال من فوق كتفه: "لقد تسلمت التقرير، وأبلغت الجهات الصحيحة، وتفقدت مسرح الجريمة، واستغرقت وقتاً للتحقق من التفاصيل ذات الصلة، وتحدثت إلى الجيرن، وبحثت في سجله بحثاً عن أي شبهة—وبدا من طريقة حديثها كأنها اضطفت لتعقب عائلته لغياب معلومات الاتصال. قد لا ترونه أمراً جاداً، لكنه بالتأكيد ليس هزلياً".
أوضحت: "قصدت أوليفيا جداً من نوع آخر. ليس الجد غير الهزلي".
توقف بيغ جاكي والتفت إلي.
"وأي جد آخر يوجد؟"
كان علي التفكير في الأمر. فتح جاكي الأبواب، فتكدسنا داخل السيارة. واحتلت أوليفيا الأمام هذه المرة.
قال جاكي: "لقد بذلت أنسيل الجهد الواجب. وليست ذنبها خلو المكان مما يُعثر عليه".
قالت أوليفيا: "كان حرياً بنا إخبارها برؤية إيميرا! فهي لا تظن أن ثمة خطباً!"
أدار جاكي المحرك.
"أنت تنسين أمر الواضح".
"ما الواضح؟"
"قالت إنه لا توجد علامات واضحة على صراع. وربما بالغت في التحليل، لكنني شعرت أنها لم تقتنع بأي من الاحتمالين".
"إذن ما السبيل لإقناعها؟"
"علينا السؤال والتحري عما لعله فاتها".
"أترى أننا سنعثر على ما عجزت عنه الشرطة؟"
"أعتقد أن حضورنا قد ضاعف عدد العاملين على القضية أربع مرات".
وحين غادر جاكي المرآب، سمعت نباحاً خافتاً من جيبي. كان كونراد يراسلني. كان صوت إشعاره السابق عواء، لكني جعلته يغيره بعدما أرسل لي رابطاً ونحن في الغرفة ذاتها وسمع صوته. أخرجت هاتفي. يستعلم إيغور إن كنت ستعودين للمنزل في موعد العشاء. تنهدت وأنا أطبع: أخشى لا. يبدو أننا سنمكث هنا بضع أيام. حسناً.
قال: "حسناً".
وبالكاد.