تصاعد همس في القاعة حين خطت أوليفيا وجاكي خارج الحشد نحو الممر الخالي المؤدي إلى الفجوة في الحاجز. ارتبكت في البداية — لماذا يهمسون بشأن أوليفيا؟ اعتقدت أن ملابسها ستكون الأقل جذباً للانتباه هنا من بين كل بقاع الأرض. ثم أدركت أنهم لم يكونوا يهمسون بشأنها. بل بشأن جاك نوكتيس. منذ أن فتحت عينيّ الميتة الحية في ذلك الصباح من شهر تشرين الأول، كنت دائماً أرى جاكي الكبير على حقيقته.
بدلة. هيكل عظمي. موت. وكنت أُحدّق فيه. يا للهول، كم كنت أُحدّق. لم يفعل الآخرون ذلك. أوضح داريوس أن معظم الناس يَرون جاكي كرجُل عادي — إن رأوه أصلاً. كان لجاك نوكتيس ميل غريب إلى التسلل نحو الخلفية بطريقة تجعل الهواء الخالي يبدو وكأنه العرض الرئيسي في سيرك ذي ثلاث حلقات. كان يمكن أن يقف بجانب شخص ما تماماً، ولن يلاحظوه إلا إذا لفت الانتباه إلى نفسه. اعتضت بعد فترة على عدم تفاعل الناس مع جاكي مثلما اعتدت على جاكي نفسه.
لكن عيون الجميع كانت منصرفة الآن إلى أوليفيا وسيدها، وكانوا يتفاعلون. كان الضجيج سيكون أعلى بكثير لو كانوا يشاهدون هيكلاً عظمياً يمشي إلى وسط القاعة. وحين حاولت معرفة كنه المشكلة، خطر لي أمران: أولاً، كان جاكي الرجل الوحيد في القاعة، وثانياً، لم يكن يرتدي قبعة مدببة. وجد السحرة الذكور، لكنهم كانوا نادرين، وانتابني شعور بأنه لو كان أحدهم هناك، لكان ارتدى قبعته الخاصة.
مما يعني أن التجمع السحري علم للتو أن سيد أوليفيا أوليفيرسن ليس ساحراً. لم تبدُ رئيسة التجمع متفاجئة.
قالت: "آنسة أوليفيرسن، هل خدمتِ تحت إمرة سيدكِ سنة كاملة؟"
أجابت أوليفيا: "نعم، أيتها الرئيسة".
قالت رئيسة التجمع لجاكي: "السيد نوكتيس، هل أنت مستعد لشهد تقرير الآنسة أوليفيرسن؟"
قال جاكي: "أنا هنا لأقدم التقرير نيابة عن الآنسة أوليفيرسن".
تصاعد الهمس الذي خفت حين بدأت رئيسة التجمع بالكلام مجدداً بحيوية جديدة. قفزت عيناي إلى وجه أوليفيا.
ظهرت ملامح الذهول عليه ثم اختفت في أقل من ثانية — ليحلّ محلها تعبير «أنا أعرف بالضبط ما يدور»
والذي بدا متكلفاً.
مالت ساحرة أمامية نحو جارتها وهمست: "أيمكنه فعل ذلك؟"
همست جارتها رداً: "توجد سابقة، لكنها نادرة".
تلاشى ملامح المفاجأة عن وجه رئيسة التجمع بالسرعة نفسها التي اختفت بها عن وجه أوليفيا. انحنت إلى الأمام على كرسيها وأسندت مرفقيها على الطاولة.
"هل من سبب يجعلك لا تريد أن تقدم الآنسة أوليفيرسن تقريرها بنفسها؟"
قال جاكي: "نعم. أخشى أن تُقلّل الآنسة أوليفيرسن من شأن إنجازاتها بسبب تحفظها".
كاد حبس سخريتي أن يحدث ثقوباً في جيوبي الأنفية. أوليفيا؟ متحفظة؟ تجرّأ صوت عاقل في خلفية عقلي ليقول: فكري في الأمر — هل سمعتها يوماً تتباهى؟ كانت أوليفيا متغطرسة أحياناً، وجهبذة دائماً، وسريعة إلى إلقاء المحاضرات، وبلطف وحرص حقيبة من المسامير… لكنني لم أستطع تذكر مرة واحدة سمعتها تتباهى فيها.
تابع جاكي: "سأجعلها تحظى بالاعتراف".
توقف الهمس وغلّف القاعة صمت مقلق. نقرت رئيسة التجمع بإصبعها على الطاولة بضع مرات.
قالت: "السيد نوكتيس، حسب فهمي أنك لست ساحراً—"
"الجهل ليس فهماً. حالتي وطبيعتي معلومات محمية".
"تحت أي تور؟"
"كلها".
كان في رؤية تلك المرأة مرتبكة متعة لذيذة، ولو مؤقتاً. هزت رأسها.
"هذا خارج الموضوع—"
قال جاكي: "أتفق معك تماماً. أنا سيد أوليفيا أوليفيرسن. لقد عملت تحت إمرتي طوال الأشهر الاثني عشر الماضية، وأنا هنا لأقدم التقرير نيابة عنها".
تركت رئيسة التجمع عينيها المتعجرفتين تستقران على نوكتيس طويلاً. حظاً موفقاً في تحديه بنظراتك، أيتها الأخت. التفتت المرأة أخيراً ببصرها نحو أوليفيا.
"آنسة أوليفيرسن، هل أنت مستعدة لشهد تقرير سيدك؟"
حافظت أوليفيا على ثبات صوتها.
"أنا جاهزة".
"جاك نوكتيس، يمكنك المتابعة".
"شكراً لك".
أخرج جاكي أسطوانارين صغيرتين من جيب سترة وضعهما على الطاولة بجانب الشمعة الوحيدة. لم استطع تبين ماهيتهما من مكاني ومع كل هؤلاء الناس في الطريق.
قال جاكي: "حين أتت أوليفيا إلى منزلي، كانت ساحرة بارعة بالفعل، لكنها تقدمت بشكل ملحوظ خلال العام الذي قضته معي. لقد تعلمت المبادئ والنظريات من كل فرع رئيسي من فروع السحر، باستثناء السحرة الثلاثة، وباستخدام قانون ميرلين للتشاعي، تكيّفت مع المعلومات لتناسب عملها الخاص، وابتكرت خيوطاً جديدة تماماً من الشعوذة سيستغرق استغلالها بالكامل عقوداً".
تناول إحدى الأسطوانتين، ومرر طرف عظمة إبهامه عليها، ثم بسطها. لقد كانت مخطوطة حقيقية. طار طرف الورق من يده. كان طولها ستة أقدام.
قال جاكي: "سأجنبكم تفاصيل دراساتها. فقرؤها جميعاً سيكون مُملاً إلى أقصى حد ويُنهك مسجل محاضركم. وبدلاً من ذلك، أود تقديم هذه القائمة لتحفظ في سجلاتكم، تحسباً لحاجة إلى الرجوع إليها".
توقفت الساحرة عند طرف الطاولة — تلك التي كانت تكتب طوال الوقت — ورفعت نظرتها إلى رئيسة التجمع. أومأت الساحرة ذات الشعر الكسنائي. نهضت الساحرة، التي يُفترض أنها مسجلة المحاضر، ومشت نحو جاكي. مناولته المخطوطة. أشارت الساحرة الرئيسية نحو الأسطوانة الأخرى.
"أتلكم مخطوطة أخرى، السيد نوكتيس؟"
"بلى".
"لم تستطع حشر كل دراساتها في قائمة واحدة؟"
"عبر حذف بعض التفاصيل والالتزام بالفئات العامة للفروع الأقل أهمية، تمكنا من جمعها كلها في مخطوطة واحدة".
وضع يده على المخطوطة الثانية.
"هذه قائمة بالتعاويذ التي تعلمت إلقاءها، والأدوات التي تعلمت صنعها، والتعاويذ والأدوات التي اخترعتها".
انفجرت الساحرة التي على يمين رئيسة التجمع قائلة: "اخترعت؟"
حدقت فيها رئيسة التجمع بطرف عينها. تراجعت الساحرة الأخرى وضمّت شفتيها. التفتت رئيسة التجمع إلى مسجلة المحاضر.
"آنسة كيث".
التقطت كيث المخطوطة الثانية وأحضرتها إلى الساحرة الرئيسية. أخذتها وبسطت جزءها الأول. كانت كل عيون مقبلة عليها وهي تقرأ.
لاحظت رئيسة التجمع: "بعض هذه تعاويذ قياسية".
قال جاكي: "البقية ليست كذلك".
لوت الساحرة الرئيسية المخطوطة وأعادتها إلى الآنسة كيث.
"آنسة أوليفيرسن، أرجو أن تكوني مستعدة لتبرئة نفسك من هذه الادعاءات".
كانت أوليفيا على وشك الإجابة، لكن جاكي تحدث أولاً.
"أترين أنني كذبت؟"
كان يمكن سماع دبيبة إبرة في ذلك الصمت السحيق. حين تحدثت رئيسة التجمع، كان صوتها هادئاً ومستقراً كصوت جاكي.
"السيد نوكتيس، هذه التقارير نفعية. تُسجل إنجازات المتدربة مقابل اسمها لكي يتمكن التجمع من التواصل معها إن احتجنا إلى شخص يمتلك تلك المعرفة أو الخبرة—"
"أنا أدرك ذلك. ولهذا السبب زودناكم بتلك القوائم. ومع ذلك، جُعلتُ أؤمن أنكم تطلبون تأكيد الشاهدة فقط في نهاية المقابلة".
قبضت أوليفيا على حافة عباءتها. أكد الشاهد أن التقرير صحيح. لم يُختبر الشاهد — وخاصة ليس باختبار مفاجئ خبيث مُخترع على حين غرة. تساءلت عما إذا كانت إيسات تملك ما يكفي من البصيرة لتوجيه جاكي حول كيفية التلاعب بالموقف بالضبط، أم أن جاكي — ليحفظ الملك جمجمته الغافلة — تخبط فيه صدفة.
قالت رئيسة التجمع: "ظننت أنك انتهيت، السيد نوكتيس. لقد قدمت لنا دراساتها وممارساتها. ماذا يتبقى بعد؟"
"عملها".
عادت الآنسة كيث، محنية رأسها قليلاً، إلى مقعدها والتقطت قلمها.
سألت الساحرة الرئيسية: "بلا مخطوطة لهذه؟"
فاتت جاكي السخرية. بالطبع.
قال: "لا. القائمة، ومما يثير الامتنان، أقصر، وأفضل أن أُلقيها بنفسي. دراساتها وممارساتها بلا شك ذات فائدة أكبر لمؤسسة أكاديمية، لكن عملها كان فعلاً خدمياً، وهو ما عَنَى لي الأكبر".
"أنا متأكدة من أننا نتطلع جميعاً إليه".
فاتت جاكي السخرية هناك أيضاً. لكن ربما لم تكن سخرية. بدت أقرب إلى الانزعاج.
قال جاكي: "عرضت أوليفيا أوليفيرسن خدماتها عليّ مرات عديدة وكانت سريعة في قبول أي طلبات تقدمت بها. إن لم تكن تعرف كيف تفعل شيئاً وقت الطلب، وضعت جانباً كل أعمالها ودراساتها الأخرى لكي تتعلم كل ما تحتاجه لإنجاز المهمة. لقد صنعت لي أدوات معقدة. وألقت تعاويذ عديدة. وكل أداة وكل تعويذة عملت بلا خطأ. لقد استشارت التورمن. وساعدت سبعة فرق تور، وعملت عضواً مؤقتاً في وحدتي إنفاذ تور. وأخيراً، حافظت على سلامة منزلي الشخصي عبر إنشاء حماية طويلة الأمد تصونها كل يوم. إنها تغطي قصراً واسعاً وقوية بما يكفي لتحمل هجوم من وحش خارق للطبيعة".
قالت الساحرة على يمين رئيسة التجمع: "كيف تعلم ذلك؟"
"لقد جُرّبت".
تذكرت الونديجو وهو يحك وجهه على ضوء الحماية الأزرق الساطع. بالتأكيد. جُرّبت. لم تكن الكلمة خاطئة تقنياً، لكنها لم تغطِ بدقة دقة الموقف — مثل الشعور بالرعب المُحطم للأمعاء. كنت في مكان بعيد إلى الجانب بما يكفي لتمييز الصبغة الوردية الخافتة التي تزهر تحت نمش أوليفيا. ابتسمت حين رأيتها. كانت تحمر خجلاً دائماً حين يمدحها أحد. كان ذلك أحد الأمور القليلة التي وجدتها محببة فيها.
وأخرى كانت تلك الحماية.
قالت رئيسة التجمع: "هل هناك المزيد، السيد نوكتيس؟"
"لا".
"هل أنت راضٍ عن عمل الآنسة أوليفيرسن بصفتها متدربتك؟"
"أنا أكثر من راضٍ. أنا ممتن".
كان هناك قدر كبير من الإخلاص في كلماته لدرجة أنني شعرت بقلبي يرتفع، رغم أنها وُجّهت لشخص آخر. التفتت الساحرة الرئيسية — الملقبة بالسيدة المصنوعة من الرخام — بعينيها الباردتين نحو أوليفيا.
"آنسة أوليفيرسن".
خطت أوليفيا إلى الأمام. تراجع جاكي إلى الوراء.
"أتقرير سيدك دقيق؟"
تغمق اللون الوردي على وجنتي أوليفيا درجة أخرى.
"نعم، أيتها الرئيسة".
"تقفين هنا مستعدة لأداء القسم على أنه لو طُلب منك، لكنت قادرة على التحدث في أي موضوع أو أداء أي تعويذة مذكورة في هذه المخطوطات؟"
"مع الوقت والأدوات المناسبة، نعم، أيتها الرئيسة".
"تحتاجين وقتاً للدراسة؟"
قست ملامح وجه أوليفيا.
"سأحتاج وقتاً لإعداد التعاويذ وإلقائها. بعضها معقد".
تراقب كل من أوليفيا والساحرة الرئيسية بعضهما، وعيناهما ضيقتان قليلاً. انتظر بقيتنا لنرى ما إذا كانت هناك ضربة أخرى. كان واضحاً أن أوليفيا تنتظر واحدة. كان وضع جسمها بأكمله متأهباً للقتال. نظرت الرئيسة إلى أسفل وحركت إحدى الأوراق أمامها.
"حسناً جداً".
استرخَت أوليفيا. استرخى الجميع. وحين استقرت تلك الأكتان دفعة واحدة، بدا الأمر وكأن الغرفة نفسها تتنفس الصعداء.
قالت رئيسة التجمع: "سننتظر تقريرك النهائي بعد عام كامل".
ماذا؟
لا «أحسنتِ»؟
لا «نحن نتطلع إلى ذلك»؟
أغضبني ذلك.
انحنت أوليفيا بانحناءة مسرحية عميقة وقالت: "شكراً لك، أيتها الرئيسة".
استدارت واتجهت بخطى فخورة نحو مؤخرة القاعة. استدار جاكي ليتبعها. تنحت الساحرات الأخريات جانباً ليأخذن أماكنهن بجواري.
قالت رئيسة التجمع عرضاً: "بالمناسبة، ألاحظ أنك لم تشعلي الشمعة".
توقف أوليفيا وجاكي. نظرت أوليفيا من فوق كتفها. كان وجهها متخشباً. ألقت الساحرة الرئيسية نظرة خاطفة بينما كانت ترتب بضع أوراق أخرى. لم تكن هذه نظرة عابرة لتتحقق مما إذا كانت أوليفيا قد سمعتها؛ بل كانت طلقة بندقية في ليكسينغتون وكونكورد.
قالت أوليفيا: "لم أدرك أنك ستظنين الأمر مهمّاً".
"إنه تقليدي".
في تلك اللحظة قررت أنني لا أستطيع أبداً أن أكون ساحرة. حين كنت أتشاجر مع شخص ما، كنت كوحيد قرن في هجوم كامل. غالباً ما كان هناك إطلاق شتائم، وكنت دائماً أرفع صوتي لأقول — أو بالأحرى أصرخ — بمدى غضبي. أما أولئك القادرون على الشجار بمثل تلك الرقة المضبطة فلا بد أنهم ينتمون إلى نوع آخر. مهم؟ لن تقول الساحرة الرئيسية ذلك. كلا، كلا.
بل ستتحدث عن «التقليد»، كما لو أنه ليس أكثر من حقيقة بسيطة، وتمنح أوليفيا كل الحبل الذي تحتاجه لشنق نفسها.
إن اختارت أوليفيا عدم إشعال الشمعة، فستكون تلك إعلان أوليفيا، أمام الجميع، بأنها لا ترى التقليد مهماً. مسحت القاعة ببصري. بدت بعض الساحرات قلقات. وأخريات كشّرن في وجه أوليفيا، وعيناهن ليست سوى شرائح من الجليد. أتمت أوليفيا استدارتها بالسرعة التي جعلت حافة فستانها تدور، كما لو كانت تلف.
"بالطبع".
لم تتمكن سوى من خطوت نحو الشمعة قبل أن تتحدث الساحرة الرئيسية.
"من هناك، من فضلك".
توقفت أوليفيا. قطع الصمت صوت متوتر.
كانت ساحرة سمينة، على يسار الساحرة الرئيسية، قد مالت لتقول: "أيتها الرئيسة—"
قالت الساحرة الرئيسية: "تخرجت أوليفيا أوليفيرسن متصدرة فصلها، وحظيت بسنة إضافية من الدراسة المتقدمة في مواضيع عديدة. لن تجد أي مشكلة في إشعال الشمعة من هناك".
"ل-لكن—"
"تبدو السيدة بوفويو قلقة حيال شيء ما، آنسة أوليفيرسن. أهي على حق؟ أتحتاجين إلى استثناء يمنح لك؟"
لم يعد بالإمكان إخفاء عدائية أوليفيا الآن.
إن كانت الكلمات تقتل، لكانت كلمة «لا»
الحادة من أوليفيا قد أحدثت ثقباً في المرأة، ولتجمع في القاعة شهود عيان كثر على الجريمة. أومأت الساحرة الرئيسية للشمعة.
"إذن، لو سمحتِ".
رفعت أوليفيا ذراعها اليمنى أمامها بينما تسللت يدها اليسرى خلف ظهرها. راحت كل الساحرات يراقبن يدها اليمنى بنظرة ترقب متوتر. راقبت إبهام يدها اليسرى وهو يتلوى مخرجاً رمزاً أبيض صغيرًا متوهجاً في الهواء خلفها.
"أرمز، آنسة أوليفيرسن؟"
رفعت عينيّ. كانت الساحرة الرئيسية مستندة إلى الوراء في كرسيها وذعراها متقاطعتان. ظهرت نظرة احتقار خفية على وجهها. لم تكن هناك أي طريقة تمكنها من رؤية ذلك الرمز. أبداً. كان جسد أوليفيا يفصل بينها وبينه. مما يعني أنها لا بد أن استشعرته. وبما أن البقية بدين مفاجآت خفيفة، فقد تكون هي الوحيدة التي فعلت.
قالت الساحرة الرئيسية بهدوء: "ظننتك ساحرة".
قالت أوليفيا: "السحرة يستخدمون الأدوات".
"ليس لأمر كهذا".
حين جلبت أوليفيا ذراعها إلى الأمام، اهتز الرمز واختفى. نزعت القبعة عن رأسها، ولوحت بها عبر صدرها، ثم انحنت ثانية.
قالت أوليفيا: "إذن للشعوذة!"
من حولنا، رقصت مليار شعلة بيضاء في الهواء، متألقة للحظة، ثم باهتة، ثم متألقة ثانية، حتى كادت تعمياني. أغمضت عينيّ ضد الوهج المبتذل لكنني حاولت ألا أتفاعل خلاف ذلك. استطعت سماع همس الأشخاص غير المرتاحين، لكن أحداً لم يكن يتلفت، ولم يكن أحد يغطي عينيه. كنت على الأرجح الوحيدة التي ترى عرض الألعاب النارية أحادي اللون. كان هناك همس لصوت، يشبه فرقعة منخفضة دقيقة، وبهتت مليارات الشرر للمرة الأخيرة.
حين فتحت عينيّ على مصراعيهما، كانت القاعة تغمرها إضاءة صفراء ضاربة إلى البرتقالي. وكل فتيل أخير على كل شمعة في كل مشعل، وكل شمعدان، وكل طبقة من النجفة كان يحترق. وعلى الطاولة أمام الساحرة الرئيسية، توهجت الشمعة الوحيدة.
قالت أوليفيا: "لقد اشتعلت".
رفعت رئيسة التجمع نفسها مع شهيق طويل.
"حسناً—"
كررت أوليفيا: "لقد اشتعلت".
استدارت ومشت متجاوزة الحاجز. تبعها جاكي. تنحت الساحرات الأخريات جانباً ليأخذن أماكنهن بجواري. بقيت الرئيسة ساكنة لبضع ثوان، لكن مهما كان ما تفكر فيه، قررت ألا تقول شيئاً. نظرت إلى أسفل نحو الأوراق أمامها ولوحت بيدها لتطفئ الشموع.
قالت: "تلك هي مراجعتنا الأخيرة لليوم، ومراجعتنا الأخيرة للأسبوع، نظراً لأن الكثير منا سيكون مشغولاً بالتحضير لأيام المكنسة..."
أهملت الاستماع إليها. لم أكن أهتم بأعمال التجمع، وكنت أود عدّ الشموع التي نجت من مساعي المرأة لإطفائها. كانت في أقصى أطراف القاعة، متوهجة بتحدٍ مضيء. دفعت أوليفيا بمرفقي، وابتسمت، وأومأت نحو إحدى الشموع التي لا تزال تحترق. انتقلت عيناها بسرعة، ثم عادتا إلى الأمام. ارتسمت ابتسامة خفيفة عند حافة شفتيها.
همست في أذنها: "هيي، أتحقد عليك تلك المرأة أم ماذا؟"
همست أوليفيا بالمقابل: "أوه، أنا متأكدة أنها تفعل، لكن ذلك سيكون «غير مهني»".
"أهناك سبب؟ أدهست قطتها أو شيئاً من هذا القبيل؟"
مرّ تعبير من الإحباط والأسى سريعاً على ملامح أوليفيا.
"لأنني لم أقم بما أرادته".
لم يكن العثور على ألم مدفون هواية انغمس فيها. أغلقت فمي ونظرت نحو مقدمة القاعة. بينما كان حديثنا الهامس دائراً، أنهت رئيسة التجمع الاجتماع. كان كل الساحرات يجمعن أغراضهن وينهضن للمغادرة. دبرت الساحرة الرئيسية أوراقها في حقيبة مراسلات جلدية أنيقة، وأزالت قبعتها، ونفضت شعرها.
كنت أسخر صامتاً من لقب «الرئيسة»
منذ أن سمعته. كنت أعرف أنه تقليدي ولائق بامرأة تتمتع بالسوة، لكنه بالنسبة لي جعله يبدو وكأن لديها حشداً من الرجال المخلصين إلى جانبها. بالنظر إلى مدى جمالها، سيكون من الصعب لومهم. مر الناس من جانبنا.
سأل جاكي: "أينبغي أن نذهب؟"
قالت أوليفيا: "علينا انتظار أوتوم".
ترحيت: "فلنخرج من الطريق على الأقل".
قادتنا أوليفيا نحو صف خالٍ مسبقاً كي لا نحجب الممر الرئيسي. مشت معظم الساحرات مباشرة بجانب أوليفيا، رافعات أنوفهن، حريصات ألا تلتقي أعينهن بأعينها قط. حدق البعض فيها بغضب. تلك هي أوليفيا الخاصة بي. تصنع الأصدقاء أينما حلت. قدمت بضع ساحرات — ساحرات قليلات جداً — ابتسامة خبيثة لأوليفيا وهن يغادرن. وكانت إحدى المبتسمات هي التي أطفأت بقية الشموع. بجواري، تصلبت أوليفيا.
تابعت نظرتها لأرى ما يزعجها. كانت الساحرة الرئيسية قد قطعت نصف المسافة عبر الأرضية وتتجه مباشرة نحونا. يا للهول. سيبدو هذا ممتعاً. توقفت الرئيسة أمامنا. كانت تنظر إلى هاتفها، تنقر على الشاشة حين تحدثت.
"كان ذلك عرضاً رائعاً قدمتهِ، أوليفيا".
قالت أوليفيا: "شكراً لك".
قفزت عينا المرأة إلى وجه أوليفيا.
"لم يكن ذلك إثناءً".
"أفترض أن ذلك سيعتمد على غايتي، أليس كذلك؟"
"ممم. وأفترض أنك فخورة جداً بنفسك".
"أنا كذلك، يا أمي".
أخذ الوقت وقفة بطيئة من لقطة مزدوجة، مما منحني الدقيقة الإضافية التي احتجتها لاستيعاب ما سمعته. لو كنت أعيش في أنمي، لكان بإمكانك رؤية النقاط الثلاث… النقطة… النقطة… تظهر على الشاشة فوق رأسي. أأقالت — أأقالت للتو كلمة أمي؟ حاولي ألا أُحدّق. لقد فشلت. لا بد أنني بدوت كواحدة من تلك الأسماك غبية المظهر واسعة العيون، المفتوحة الفم أمام المرأة التي أمامي. أجل. استطعت رؤية ذلك.
كان شعر أوليفيا أحمر أفتح وأكثر سطوعاً، لكن الملمس كان نفسه، وامتلك وجهيهما بنية عظمية متشابهة. وبما أنني لم أستطيع تخيل أوليفيا بأي شيء سوى الأسود، كان عليّ تركيب زي قوطي فوق المرأة الأكبر سناً. حين تخيلت ذلك، كان التشابه صارخاً. دست الساحرة الرئيسية هاتفها في جيبها ومدت يدها لتصافح جاكي.
"شكراً لاهتمامك بابنتي، السيد نوكتيس. آمل ألا تكون قد سببت لك الكثير من المتاعب".
قال جاكي: "لقد سمعت تقريري، يا سيدة أوليفيرسن. لقد كانت لا تُقدر بثمن".
همهمت المرأة مجددا، ثم التفتت إليّ. مدت يدها.
"أنا إيليس صوفي إيما تارا غريس أوليفيرسن".
بينما تصافحنا، قلت: "إيميرا كول. فقط… أم… فقط هذين الاسمين".
"أنت صديقة لأوليفيا؟"
كان هذا سؤالاً جيداً بحق. ليس وكأننا كنا أصدقاء. هاه! كلا. لكني كنت متأكدة إلى حد ما من أن أوليفيا أرادت التكتم على السبب الحقيقي لوجودها هناك. مما يعني الكذب، والكذب يعني أننا بحاجة إلى قصة تغطية. حين تشك، تهرب.
قلت: "كنت فضولية بشأن شكل اجتماع التجمع. كانت أوليفيا لطيفة بما يكفي لتسمح لي بالمجئ".
كان ذلك صحيحاً إلى حد كبير مما سهّل عليّ قوله بقناعة.
سألت السيدة أوليفيرسن: "أستبقين لحضور الاحتفال؟"
لم أكن بارعة إلى هذا الحد في التهرب. التفت إلى أوليفيا.
خرجت إجابة أوليفيا كلمة مشوهة تلو الأخرى: "نحن لا ندرك".
مالت الرئيسة برأسها.
"ألا تدركن؟"
"هناك بضع أمور—"
"أيام المكنسة هذا الأسبوع".
بدت أوليفيا منزعجة.
"أعلم، يا أمي. إنها تحدث كل عام".
"لكن هذا العام هو الذكرى المئوية الثالثة. التجمع بأسره يجتمع. لدينا ضيوف مميزون قادمون من خارج المدينة. ظننت أن هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تكلفين نفسك عناء الحجيج".
"ليس ذلك—"
"أين تقيمن؟"
تحدثت أوليفيا من بين أسنانها المصطكة.
"لم نقرر ما إذا كنا سنقيم بعد".
"مما يعني أنك لم تقومي بأي استعدادات".
تنفست السيدة أوليفيرسن بصوت عالٍ عبر أنفها.
"كان ذلك غير مسؤول منك، أوليفيا".
احمرّ وجه أوليفيا ونظرت إلى الأرض. سحبت والدتها هاتفها من جيبها.
"سأتصل بجانيس وأجعلها تجهز غرف الضيوف".
ارتد رأس أوليفيا إلى الأعلى.
"لا!"
توقفت السيدة أوليفيرسن، وأصبعها يحوم فوق شاشة هاتفها.
"ألديك اعتراض؟"
لا بد أن أوليفيا امتلكت العشرات من الاعتراضات.
استطعت رؤيتها تتصارع خلف عينيها، تتنافس على لقب «السبب الأكبر لتفضل أوليفيا أن تؤكل حية بواسطة الفئران على البقاء مع والدتها».
بما أن الحرب كانت ستطول غالباً، اكتفت أوليفيا بتكرار نفسها.
"لم نقرر ما إذا كنا سنقيم".
قالت السيدة أوليفيرسن: "وإن قررتن البقاء، فماذا بعد؟ أظننت حقاً أنك ستتمكنين من العثور على غرفة في مثل هذا الوقت القصير؟"
وحين لم تجب أوليفيا، أضافت: "أفكُرتِ على الإطلاق؟"
"ام، اعذريني".
ماذا؟ من قال ذلك؟ ولماذا كانت السيدة أوليفيرسن تنظر إلى — أوه، تباً. كنت أنا. لقد قلتها. أمسكت ذراع أوليفيا وابتسمت لوالدتها.
"إن كان بإمكانك من فضلك إعطاؤنا، كما تعلمين، دقيقة. أو دقيقتين".
سحبت أوليفيا إلى زاوية القاعة.
حين التفت إليها، همست: "ظننت أنك مفترض أن تكوني خرساء!"
"هيي!"
وضعت يدي على صدري، "صدقيني، أنا أدرك ذلك! فمي هو ما علينا إقناعه".
"ماذا تريدين؟"
"ربما يجدر بنا قبول عرض والدتك".
"ماذا؟"
"ربما يجدر بنا—"
"لم يكن عرضاً، إيميرا! إنها تتحكم بي".
"حسنًا، نعم، لم تكن تلك الطريقة الأكثر تهذيباً—"
حدقت أوليفيا في خط في ألواح الأرضية.
"لن أعود. لن أعود أبداً".
ظهر صدع صغير في قلبي. ومنه خرج همس من التعاطف تسرب من أعمق جزء من روحي. وضعت يدي على كتف أوليفيا.
"إنها قيادة خمس ساعات".
رفعت الساحرة عينيها. لم أسبق لي حقاً أن نظرت إليهما بعمق. برقت البقع الخضراء التي تهيمن على اللون البندقي كزجاجة زجاجية في الشمس.
قلت: "إن كان هناك خطأ ما وعلينا البحث عن صديقتك، أتريدين حقاً إضاعة كل هذا الوقت في القيادة؟"
قالت أوليفيا: "يمكننا إيجاد مكان أقرب".
"أجل، لكن كم هو قريب؟ أعني، إنها الذكرى المئوية الثالثة. لا أعرف ما يدور حوله الاحتفال، لكني أعرف أن الناس يكنّون عاطفة غريبة للأرقام الكبيرة المستديرة".
قضمت أوليفيا حافة شفتها السفلى.
تابعت: "أو يمكننا التواجد هنا، في موقع الحدث، لنقيم مع رئيسة التجمع التي تتلقى كل الأخبار أولاً على الأرجح".
توقفت قليلاً.
"صححيني إن كنت مخطئة".
بعد ثانية، قامت أوليفيا بهزة عنيفة لإبعادي.
"ارفعي يدك عن كتفي".
تبعتها عائدة إلى والدتها وجاكي.
قالت أوليفيا: "أتريدين الاتصال بجانيس الآن، أم تفضلين أن أخبرك بمجرد اتخاذ قرارنا؟"
قالت السيدة أوليفيرسن: "ألا يمكنك اتخاذه الآن؟"
"لا، يا أمي. لا أستطيع".
"إذن أعتقد أن علينا استضافتكم. سأتصل بجانيس ونايلا وأخبرهما بما يحدث".
"شكراً لك".
بدت أوليفيا مريضة. لعل استخلاص هاتين الكلمتين قد اقتطع خمس سنوات من عمرها.
سألت السيدة أوليفيرسن: "أستذهبين إلى المنزل الآن؟"
"لدينا أشياء لنفعلها".
"إذن أراك لاحقاً هذا المساء".
"إن قررنا البقاء".
بدأت رئيسة التجمع بالتوجه نحو المخرج دون أن تلتفت للخلف.
"افعلي ما ترينه مناسباً، أوليفيا".
لا أستطيع القول إنني آسفة لرحيلها.