قالت أوتوم: "تحدثت إلى تريسي قبل أن أجيء. كاميرون ميسرلي هو من كان يسأل عنك. وصفته لها".
أومأت أوليفيا كأن الخبر لم يكن جديداً أو مفاجئاً. الشيء الوحيد الذي أدهشني هو حقيقة أن تريسي اعتبرت ميسرلي وسيماً. أقصد، لم يكن سيئاً، ولكن... وسيم؟ على هرع، لم أره سوى واقفاً بجانب أشوورث. وربما كنت متحيزة ضده لأنه خان زمالتنا الفوضوية وتبين أنه الخاطف. كان الوقت حوالي التاسعة صباح اليوم التالي. كنا أنا وأوتوم وأوليفيا وجاكي ننتظر جميعاً في الأزقة خلف متجر كيربي. اتصل داريوس بأوليفيا في الثامنة ليخبرها أن أنسيل ستعيد كيربي إلى منزله ذلك الصباح، ولم تضيع وقتاً في الاتصال بأوتوم.
وصلنا إلى الأزقة في موعد لا يتجاوز الثامنة والعشرين، وقضينا الدقائق القلقة في الحديث عن القضية.
قالت أوتوم: "أكان سيحتفظ بما سرقه لنفسه؟"
عندما اكتشف داريوس أن أوتوم كانت معنا منذ البداية، تقبل فكرة أن لها الحق في بعض الإجابات، لكنه طلب منا أن نؤكد لها قيمة "التحفظ في المعلومات"
— ويعني أنه لا يريد أن يتسرب خبر قدرة خيميائي على تحويل شخص ما بجعله غير مرئي.
إن اكتشف خيميائيون آخرون أن ذلك ممكن، لهرع نصفهم لمحاولة معرفة كيف تم الأمر. أخبرته أن أوتوم ساحرة، وأن الساحرات يعلمن كل شيء عن قيمة التحفظ. يكاد يكون هجساً لديهن. الشيء الوحيد الذي لم يُسمح لنا بإخباره لأوتوم هو ما كان يحاول ميسرلي وسامي سرقته تحديداً. كان ذلك يُعتبر حتى ذلك الحين سرا للمجلس. عندما شرحنا الموقف، تقبلت أوتوم القيد دون تعليق. لقد عاشت بين الساحرات بما يكفي لتعلم ألا تشكك في هذا الهجْس.
قالت جاكي: "لا. عندما مُنح ميسرلي فرصة حضور مهرجان المكانس في رينيل بدلاً منه، بدأ يجس نبض أي شخص قد يدفع له لسرقة شيء ما. ردت ساحرة من مجلس آخر على طلبه".
لهذا السبب ظهر كوزمو في حفل الكوكتيل. يحافظ قسم الأمن في تور على مراقبة مناطق الشبكة المظلمة المتصلة بالسحر. لقد التقطوا طرف الخيط من الاتفاق وأوصلوه إلى علم كوزمو. لم يكن يعرف من هو السارق أو كيف ظنا أنهما قادران على تجاوز الأمن، لكنه كان يعرف هدفهما. هزت أوتوم رأسها.
"الساحرات اللعينات".
أصدرت أوليفيا صوتاً يعبر عن موافقتها القلبية. ابتسمت.
تابعت جاكي: "كان ميسرلي بحاجة ماسة إلى المال. لقد انقطع سلالة التعليم للمحققين التجريبيين منذ زمن طويل. لم يكن يحظى بدعم مرشد، ولم يكن بإمكانه الحصول على قرض عادي تمويلاً لعمله. كان عليه اقتراض المال من أشخاص آخرين".
قلت: "من نوعية الأشخاص الذين يطلقون النار على ساقك إن لم تدفع في الوقت المحدد".
لم أكن أعرف إن كان ذلك دقيقاً تماماً، لكنني كنت أعرف أن المرابين متورطون، ولم أكن على وشك تخريب قصة جيدة بالبحث.
سألت أوتوم: "إذن كان يستغل ليزلي سامز؟"
التوى معدتي.
قالت جاكي: "على الأرجح".
كنت هناك عندما أخذوا سامي. قلت لأنسيل إنني سأجلس معه في الزنزانة، لكنها وداريوس رفعا أصواتهما لتوضيح الأسباب لي بصراحة وجفاء، ولماذا كانت تلك فكرة غبية. لم أناقش. لم يكونا يستطيعان رؤيته، لذا لن يفهموا. عوضاً عن ذلك، انتظرت على كرسي خارج زنزانته. كان ميسرلي في الزنزانة المجاورة له. ضبطته يختلس النظر إلي من حين لآخر. عندما رفعت عيني، كانت شفتاه تتقوسان في خط رفيع بينما يطبقهما معاً.
عندما جاءت أنسيل لتأخذه، قفز ميسرلي واقفاً.
طالب قائلاً: "أين محامي سامي؟"
استخدمت أنسيل سحرها ومفتاحها لفتح زنزانته.
"لم يطلب السيد سامز محامياً".
"سامي!"
نظر سامي أعلى من الأرض، وكان وجهه مسترخياً من الحزن.
تمتم: "أريد محامياً".
"هذا هو".
حدق ميسرلي في أنسيل. تبادلت النرات معي، ثم تنهدت.
"سيوكل تور له محامياً، لكن قد يستغرق وصولهم بعض الوقت".
"إذن لن يقول شيئاً حتى يجيئوا إلى هنا. أليس كذلك، يا سامي؟"
تمتم سامي بهدوء أكبر: "لن أقول شيئاً حتى يحضروا".
وعاد ليحدق في الأرض، وأصابع يديه متشبكة، ورأسه منحنى.
كادت أنسيل أن تزأر: "تعال، أيها الدكتور ميسرلي".
سحبته من زنزانته ورافقته خارج الغرفة.
عندما أغلق الباب خلفهما، همست: "إنه يهتم لأمرك، أنت تعلم. لهذا السبب يريد أن يكون لديك محام. سيحاول إنقاذك، يا سامي".
ولعق سامي شفتيه وقال بهدوء شديد اضطرني لبذل جهدي لأسمعه، حتى في صمت الغرفة: "لكنه قال إنه كان يستغلني".
أكان بإمكان أي شخص رؤية دموعه، أم أنا وحدي؟ كان رال على حق: القوة جزء مما يحدد العلاقة. لكنها لم تكن كل شيء. وضعت أوتوم يدها على ذراعي، مبعدة إياي عن ذكرياتي.
"هل أنت بخير، يا عزيزتي؟"
أخذت نفساً عميقاً.
"نجل. آسفة. سهرت البارحة حتى وقت متأخر".
وضعت أوتوم ذراعها حول وتفقدت كتفيّ.
قالت أوليفيا لجاكي: "ماذا سيحدث لسامز؟"
"على المدى الطويل، هذا أمر ستحسمه المحاكم. وفي الوقت الحالي، يتخذ تور الترتيبات لإبقائه آمناً ومريحاً ريثما يحاولون إيجاد طريقى لإلغاء عملية التحول".
"أتعتقدين أنهم قادرون على ذلك؟"
"وافق ميسرلي على مساعدتهم. بمساعدة الطبيب، ينبغي أن يكون ذلك ممكناً".
سألت: "وماذا عن ميسرلي؟"
قالت جاكي: "أظن أنه سيذهب إلى السجن لفترة طويلة جداً".
قالت أوتوم: "ظننت أنه كان متعاوناً".
"إنه كذلك، لكنه وسامز كانا يعملان معاً لفترة وجيزة وجرائمهما عديدة".
كانت المكالمة الهاتفية التي أجرتها بيج جاكي، في مكتب السيدة إيرفاين، موجهة إلى المحقق داريوس فاسيل. لقد شرحت الموقف وطلبت المشورة. تخطى داريوس المشورة وأخبر جاكي بأنه سيكون هناك خلال ثلاث ساعات مع وحدته الخاصة لتنفيذ القانون التابعة لتور. في اللحظة التي سمع فيها داريوس عن احتمال وجود رجل غير مرئي، خامره شك يقارب اليقين بأننا نلاحق اللارق نفسه الذي يلاحقه. لقد عثروا على بصمة جزئية من عملية سطو سابقة وطابقتها مبدئياً مع ليزلي سامز، لكن أحداً لمჩ يره منذ أشهر.
تخيل ذلك.
سألت أوتوم: "أشككت يوماً في ميسرلي؟"
قلت: "كان من الصعب ألا أفعل. في اللحظة التي تظن فيها أن أحداً ما هناك يبني أداة سحرية لمساعدته في عملية سطو، تبدأ بشكل أو باخر بالبحث حولك عن خيميائي".
فَسَّرَت أوليفيا: "لكننا لم نكن نعلم حقاً أنه هو. الساحرات والسحرة يبنون أدوات أيضاً. إنهم فقط ليسوا مشهورين بها".
أضافت جاكي: "لهذا السبب نصبنا الفخ".
قالت أوتوم: "فخ؟"
شرحت جاكي خطتنا الأصلية — كيف كنا نأمل في الحصول على شاهد يمكنه الشهادة بشأن من أحضر الأداة، وشاهد رأى سامز يستخدمها.
قالت جاكي: "أردنا جمع أكبر قدر ممكن من الأدلة ضدهما، ومن أجل سلامة كيربي، أردنا القبض عليهما معاً. لسوء الحظ، تصرفا أسرع بكثير مما اعتقدنا، وكانت الأداة أصغر مما توقعنا".
إنه إبريق بارنابي الذي خدعنا. أثناء الإحاطة مع فريق الأمن، أوضح داريوس أن الإبريق ربما لن يُستخدم في الأداة نفسها، لكنني أعتقد أنه وضع بشكل لاواعي التوقعات لحجمها المحتمل. أعرف أنني تخيلت شيئاً بحجم يقارب النصف. لكن ميسرلي كان يحتاج الإبريق فقط لتخزين السحر قبل تغذيته في الحديد الذي استخدمه كبطارية. الشيء اللعين، مطروحاً منه الإبرة والمفتاح، لم يكن أكبر من الهاتف المحمول.
اقتحم قاعة أرك ووضعها في جيبه وتخلص منها قبل أن ندرك حتى أنه كان هناك. كان جهازاً ذكياً صغيراً، ولم تكن هناك ساحرة رأته ولم تغضب لوجوده. عادت أوليفيا إلى المنزل وملأت أربع صفحات في دفتر ملاحظاتها، تعصف بذهنها بحثاً عن سبل تمنعه من العمل على حماياتها.
قالت جاكي: "لحسن الحظ كانت لدينا خطة بديلة. أغلقنا جميع المخارج ما عدا واحداً وتركنا فريق إنفاذ القانون التابع لتور والشرطية أنسيل ينتظرون خلفه ومعهم درع التقاط جاهز".
سألت أوتوم: "لماذا جعلتِهم ينتظرون في الخارج؟"
"كنا نحاول تقليل خطر فرار سامز. بعض أفراد إنفاذ القانون التابعين لتور لديهم مواهب خاصّة كانت لتكون مفيدة للقبض على سامز —"
حاولت أن أبدو غير مميزة قدر الإمكان تحسباً لأن تلمحني أوتوم.
"—لكن ذلك لم يصدق على جميعهم. لو وضعنا الفريق داخل المبنى، لرآهم سامز قبل فترة طويلة من تمكن أغلبية الفريق من معرفة مكان وجوده، وكانت لديه ميزة واضحة إذا حدث مطاردة".
أطلقت أوتوم لانغلي تنهيدة عالية.
"حسناً، لقد نجحت".
تمتمت أوليفيا: "لقد حظينا بالحظ".
أضاءت ابتسامة أوتوم وجهها.
"لقد فعلنا".
رأت أوليفيا تعبير وجه صديقتها، فاسترخى عبوسها إلى ابتسامة باهتة. ربما كرهت الحمراء الاعتماد على الحظ، لكنها في هذه الحالة استطاعت أن تقدر أن النتيجة هي الأهم. لا بد أن التفكير في كيربي قد أثار شيئاً في ذاكرة أوتوم.
سألت: "أعلمتم يوماً سبب اقتحامهما لمتجر كيربي؟"
تبادلت أوليفيا وجاكي النظرات لمعرفة إن كانت الأخرى تعرف الجواب.
قلت: "أنا عرفت".
نظر الجميع إلي.
دلكت بقايا الماء المتبقية في قاع أثر أقدامنا المذاب الطيني: "هناك نبات نادر يحتاج إليه ميسرلي لابتكار الوصفة التي استخدمها لتحويل سامي. عندما سمعا أن هناك عطاراً متخصصاً في النباتات السحرية، ظنا أنه يجدر بهما إلقاء نظرة".
سألت أوتوم: "أكان سيحاول جعل نفسه غير مرئي بعد ذلك؟"
"قال إنه كان يحتاج إليه ليساعده في ابتكار الوصفة التي ستعيد سامي إلى طبيعته".
تفاعلا مثلما تفعلت أنا — بصمت عميق ومتبصر. فسر ذلك سبب حدوث الاقتحام في متجر كيربي باكراً جداً مقارنة بأي شيء آخر؛ لم يكن جزءاً من سرقتهما في قاعة أرك. لكنه يعني أيضاً أن ميسرلي كان يبحث بالفعل عن طرق لمساعدة سامي. تساءلت كيف سيحيل ذلك إلى الرواية التي كان يغذي بها داريوس وأنسيل. نظرنا جميعاً عندما انحرفت سيارة الشرطة إلى الأزقة. تقدمت أوليفيا وأوتوم بينما تخلفت أنا وجاكي للوراء.
أقفت أنسيل السيارة على بعد أقدام قليلة من حيث كنا ننتظر، وفتح كيربي، الذي كان يركب بجانبها في المقدمة، بابه وخرج ممسكاً بعصاه البيضاء الطويلة ذات الطرف الأحمر. بدا مهتزاً، وانسدلت كتفاه قليلاً، لكنه بخلاف ذلك بدا تماماً كما كان في رؤياي.
صرخت أوتوم: "نولان!"
وركضت نحوه. التفت على صوتها.
"أوتوم!"
أمسكت بذراعه لتشعره بوجوده. عندما شعر به، قبض على ساعدها وسحبها في عناق شديد. احتضنها، ضاحكين ومحاولين الكلام، لكن كلماتهم خرجت مشوشة لأن كلاهما كان يبكي بقوة شديدة. ابتعدت أوتوم لمسح دموع كيربي. ضحك على الحركة عديمة الفائدة. كان الأمر أشبه بمحاولة مسح خط ماء من صنبور يجري. سارت أوليفيا نحوهما بخطى هادئة، وتوقفت على بعد أقدام قليلة لتمنحهما وقتهما معاً. بحلول ذلك الوقت كانا قد استعادا ما يكفي من السيطرة على نفسيهما بحيث تمكنت من تمييز ما كانا يقولانه.
شاكسه كيربي: "سمعت أنك كنت تبحثين عني".
قالت أوتوم بصوت يغلبها البكاء: "في كل يوم غبي غبتَ فيه".
"يا كثيرة القلق".
"كان علي الاتصال بأوليفيا! هذا يعني أنك أخفتها أنت أيضاً، أيها الغبي طائش الفكر".
"أوليفيا؟"
قالت أوليفيا بهدوء: "أهلاً بك، يا كيربي".
التفت كيربي برأسه.
"أوليفيا! أنت هنا!"
مد ذراعه نحوها. لم تكن بحاجة لأي دعوة أخرى غير تلك. سارت نحوها وتم احتضانها بعناق كبير بما يكفي ليحتويها ومعلمها السابق معاً. كانت دموع كيربي تنساب أسرع. احتضن أوليفيا وأوتوم كأنه لن يتركهما أبداً. تغيم المنظر عندما اغرورقت عيناي بالدموع. وضعت يدي على قلبي. لقد ملأه سعادة مفرطة لدرجة أن ذلك الشيء اللعين صار عرضة للانفجار. قبل كيربي شعر أوليفيا وخدي أوتوم. أطلق أنيناً عندما سألاه كيف كان حاله.
ضحكا أكثر وبكيا أكثر، ثم اضطرت أنسيل لقطع التجمع بإخبار كيربي بأن عليها الذهاب، لكنها ستكون على تواصل. سلمته نسخة من مفتاحه. شكرتها أنسيل أيضاً، لكنها رفضت عرضه الكريم بالانضمام إلى العناق. اقترحت أوتوم أن يدخلا إلى الداخل. عندما اقترب كيربي مني ومن جاكي، قدمتنا أوليفيا وشرحت أننا جئنا للمساعدة في العثور عليه. كانت ابتسامة كيربي شيئاً يستحق الكنز. وهو يصافحنا، أخبرنا كم يعني له أننا أصدقاء لأوليفيا.
لم تكلف أوليفيا ولا أنا عناء تصحيحه. يمكننا أن نكون أصدقاء لبضع دقائق. تلك كانت القوة الخارقة لكيربي. فتح المتجر وأمرنا جميعاً بالدخول. عندما سألت أوتوم، بصوت يشبه تماماً كثيرة القلق التي اتهمها كيربي بأنها هي، عما إذا كان يريد صعود الدرج والاستلقاء، أخبرته بأنه حصل على قسط كافٍ من الراحة في المستشفى، وأنه ظل بلا حراك لدرجة الجنون لاثني عشر يوماً. كل ما أراده هو الجلوس على مقعده، في متجره، وأن يكون في بيته.
قالت أوتوم: "المقعد في المكان الذي تركته فيه تماماً. سأحضر سقي النباتات، وخير لك أن تخبرني أنا وأوليفيا بما يجب فعله لأن بعض نباتاتك بحاجة إلى العناية".
صرخ كيربي: "النباتات!"
بقيت على الجانب، سعيدة بألا أفعله سوى المراقبة. كانت هذه مكافئتي. أبعدت بصري عندما شعرت ببيج جاكي ينقر على كتفي. أشار إلي لأتبعه. عدنا إلى الأزقة.
سألت: "ما الأمر؟"
قال: "رأيت أن نولان كيربي وصل إلى منزله بسلام. والآن أخشى أن علي الذهاب".
هوى قلبي.
"بالفعل؟ لكننا وصلنا للتو!"
"أعلم، لكن لدي عمل عاجل كنت أؤجله".
"أرجوك، يا جاكي! بضع دقائق أخرى! كم مرة رأيت أوليفيا تبتسم هكذا؟ أحتاج إلى التقاط صورة لأستطيع استخدامها للابتزاز".
مد جاكي يده إلى جيبه.
"ليس لدي أي نية لأخذ أوليفيا قريباً جداً. أعتقد أن هذا الوقت مهم لها".
أخرج مفتاح سيارته وجهاز التحكم ورفعها.
"لديك رخصة قيادة، أليس كذلك؟"
أشرق الفهم.
"أتريد مني قيادة السيارة إلى المنزل؟"
عندما مددت يدي، وضع جاكي المفتاح فيها.
"ابقي مدة ما شئت. عودي إلى البيت متى شئت".
رحلة تستغرق خمس ساعات عبر عدة ولايات. ستكون تلك أطول رحلة قمت بها. شعرت برفة من التوتر، لكن جاكي كان محقاً بشأن أهمية ذلك الوقت لأوليفيا.
سألت: "ماذا لو حطمت السيارة؟"
"حاولي تجنب ذلك، لكن كل ما أطلبه هو أن تعودي بنفسك وبمتدربتي إلى المنزل بسلام".
أخرج جاكي محفظته وسحب ورقة نقدية من مئوية وخمسين دولاراً.
"يجب أن يكون هذا أكثر من كافٍ للوقود والطعام لكما معاً".
تمتمت بينما وضع الأوراق النقدية في يدي: "نعم، أكاد أقول ذلك".
كان بمقدور هذا النوع من المال شراء الكثير من وجبات محطات الوقود الخفيفة. وضع جاكي يده على كتفي.
"أرجو أن تبلغي تحياتي لعائلة أوليفيرسن وتعتذري عن عدم تمكني من توديعهم".
"سأفعل".
أمسكت بسترته قبل أن يتوارى.
"بيج جاكي..."
أفرغ عقلي.
كان هناك نوع من المشاعر الرقيقة تسد صدري — "رقيقة"، بمعنى شيء حساس ولطيف، فضلاً عن كونها "رقيقة"، شيئاً هادئاً.
أردت أن أقول له شيئاً، لكنني لم أعرف الكلمات الصحيحة. تشبثت يدي بقماش سترة بدلة.
قلت: "شكراً لك".
توقف، ثم استدار نحوي. استطعت استشعار الفارق؛ في لحظة كان على وشك الطيران بعيداً، وكان عقله مشتتاً بالفعل بأفكار العمل العاجل — ثم صار معي، مركزاً عليّ.
قال: "أتشكرينني؟"
"لقد ساعدت".
"ساعدت أوليفيا. لا أفهم لماذا تشكرينني".
لا، لن يفهم شيئاً كهذا.
"شكراً لكونك من النوع الذي يؤجل عملاً عاجلاً لمساعدة أوليفيا".
"ما زلت لا أرى سبباً ليكون ذلك مهماً بالنسبة لك".
ابتسمت له: "أعلم أنك لا تفعل. لكنه مهم".
أطلقت سراحه من سترته.
"امض الآن. ولا تنس تشغيل رنينك! قد يحتاج داريوس للحديث معك، وإن تعرضت لحادث، فتوقع مكالمة".
بعد نظرة أخيرة حذرة، اختفى. دسست المال في جبي وعُدت إلى المتجر. كانت فوضى سعيدة. نقل كيربي مقعده إلى المنضدة المركزية. كانت أوتوم وأوليفيا تحضران له أحواض النباتات للفحص والتعليمات بشأن ما يجب فعله. كان شيئاً كان بوسعه فعله بمفرده، لكن لا بد أنه كان يعلم أن أوليفيا وأوتوم أرادتا المشاركة، وأعتقد أنه أراد بقاءهما حوله. حظي عرضي للذهاب وإحضار القهوة من المتجر المحلي بموافقة جماعية.
دونت طلبات الجميع وتوجهت إلى واجهة المتجر.
سأل كيربي: "أيمكنك رفع الستائر وأنت مغادرة؟"
رفعت الستارتين على النوافذ، فضلاً عن ستائر الباب، للسماح لضوء الشمس الضئيل لشهر شباط بالتسلل للداخل. كانت لافتة في إجازة لا تزال مثبتة بشريط على الباب، وشعرت بموجة سليمة من السرور عندما مزقتها. بينما كومتُها في كرة، صادف أن ألقيت نظرة من النافذة. كانت نايلاه عبر الشارع، تراقب المتجر. كانت وضعية جسدها متصلبة ومثالية، كالمعتاد، لكن تعبير وجهها كان مسترخياً. تساءلت عما إذا كان هذا هو شكلها عندما تظن أن أحداً لا يراها.
لاحظتني. عندما التقت عيناها بعيني، أومأت لها. أومأت بالمثل، ثم استدارت ومضت في طريقها.