تردد صدى التصفيق الذي أعقب كلمات إليس أوليفرسن الختامية الموجزة في أرجاء القاعة الفسيحة، وملأ الفراغ بين الطاولات المستديرة المكتظة بساحرات في أبهى حللهن وضيوفهن، وصولاً إلى الثريات المتدلية المتلألئة. ومع خفوت الضجيج، التفتت أوليفيا بنظرة خاطفة نحو صف الأبواب في جانب قاعة الاستقبال. اضطرت عيناها لتجاوز طاولات أخرى. رمقها بعضهم بنظرات عابرة، فما إن انتبهت حتى أعادت تركيزها إلى طاولتها.
تحول ما تبقى من التصفيق إلى همهمة خافتة لأحاديث عامة. لم تسمعها أوليفيا. كانت عيناها ترصدان بياض مفرش الطاولة، وظلال الطيات في منديلها، وبريق أدوات المائدة، لكنها لم تكن تراها حقاً.
"إيميرا محقة"، فكرت أوليفيا.
"لا شيء"
هو أسوأ ما يمكن أن يحدث. انتفضت الساحرة الشابة حين شعرت بلمسة خفيفة على ذراعها.
"أعتذر."
كان أوين أشوورث.
ابتسم قائلاً: "لم أقصد إفزاعك".
ردت أوليفيا: "لا، لا بأس".
أشار برأسه نحو المقعد الشاغر بين الدكتور ميسرلي ورال أكسستون وقال: "كنت أود السؤال، هل الآنسة كول بخير؟ لم تنضم إلينا قط".
على الجانب الآخر من أشوورث، قالت نايلة: "لا خطب بها. هي فقط لم ترغب في المجيء".
أُعجبت أوليفيا بمدى سهولة تقمص أختها لتلك النبرة اللاذعة الطفيفة. لا بد أنها عادة.
قال أشوورث: "أوه؟"
أجابت أوليفيا بلامبالاة مصطنعة — عادة أخرى، فكرت —: "قالت إنها ستشعر بأنها في غير مكانها في حفل عشاء رسمي".
تراقصت الشرر في عيني رال أكسستون تسليةً.
"هذا ما قالته، لكنني أظن أن الفتاة تملك عقلاً راجحاً".
مال نحو ميسرلي يتمتم: "إنها تستمتع بمعرض الشارع بينما نحن عالقون هنا، نضم أقدامنا ونشد ربطات أعناقنا".
أومأ ميسرلي بتعاطف تام، وتاهت يده نحو عنقه.
كرر أشوورث بنبرة متأملة: "قالت إنها ستشعر بأنها في غير مكانها في حفل عشاء رسمي..."
التفت إلى أوليفيا وسأل: "من الصعب قراءة ما يدور في ذهنها، أليس كذلك؟"
شعرت أوليفيا بوخزة نفاد صبر. من الصعب قراءتها؟ إنها حمقاء!— لكن خلف أسلوب أشوورث العفوي وقارٌ جعل أوليفيا تتردد. تراءت الذكريات في ذهنها. الطريقة التي تنصت بها إيميرا. المرات القليلة التي تحدثت فيها بذلك الصوت الهادئ المستعصي. حدة عينيها العارضة. الأوقات التي نظرت فيها أوليفيا إلى إيميرا ولمحت جدية غير متوقعة في تعبيراتها. بدا الأمر طبيعياً جداً ومتسقاً لدرجة أن أوليفيا تساءلت للحظة إن كان ذلك موجوداً فيها دوماً.
قال رال: "ليس تماماً. الآنسة كول تحب المرح، وتحب الناس، وهي محظوظة بما يكفي لجهلها بمعنى عبارة 'ربطة العنق اختيارية'. هي ليست أصعب قراءة من كتاب مصور".
التقت عينا أوليفيا بعيني نايلة عرضاً. كان فم أختها مقبوضاً في عبوس ضيق يماثل عبوسها تماماً. أثار ذلك انزعاج أوليفيا أكثر.
حرضها رال: "ما رأيك يا أوليفيا؟"
نهضت أوليفيا قائلة: "أنا متأكدة أنها ستوافقك الرأي. هل تسمحان لي للحظة".
غادرت أوليفيا قاعة الاستقبال وخرجت إلى البهو. ومع انغلاق الباب خلفها، تلاشى ضجيج الحفل تقريباً، وغمرها الصمت. لم يبقَ مضاءً سوى شريط الأضواء الغائرة فوق الأبواب الأمامية وأبواب قاعة الاستقبال. ظلت الأجزاء الخلفية من البهو والممرات المؤدية إليها مظلمة لردع الضيوف عن التجول. بين الهدوء المفاجئ والإضاءة الخافتة التي ألقت ظلالاً فوق ظلال، شعرت أوليفيا وكأنها فرت إلى زاوية منعزلة بعيدة عن الواقع.
اضطرت للنظر حولها لثوانٍ قبل أن تلمح بيج جاكي واقفاً على بعد أقدام إلى الجانب، بعيداً عن مسار أبواب قاعة الاستقبال. سارت نحوه.
سألته: "هل من جديد؟"
قال جاكي: "لا. هذه المهمة أصعب بكثير مما ظننت".
"كيف ذلك؟"
"يبدو أن نصف الضيوف غادروا القاعة في وقت أو آخر. لماذا يغادر رجل طاولته، ويذهب إلى المرحاض، ثم يتجول في البهو لخمس دقائق قبل أن يعود إلى مقعده؟"
"لأن أحداً لا يحب الاستماع للخطابات. هل ترك شيئاً خلفه؟"
"لا. ولا أعرف كم شخصاً قد يكون دخل وخرج بينما كنت أراقبه".
كان المنطق بسيطاً؛ بسبب التعاويذ الخارجية، كان على الشخص الخفي الدخول من الباب الأمامي، لكنه لن يتمكن من تجاوز الحراسة إن كان يحمل الأداة المرئية التي صنعها لكسر التعويذة الداخلية. وهذا يعني أن شريكه يجب أن يكون داخل المبنى، وعليهما التخلص من الأداة في مكان ما قبل انتهاء الأمسية. كان المنطق بسيطاً، لكن هذا لا يعني بالضرورة أنه صحيح. فُتش المبنى بأكمله قبل العشاء، وحاول جاكي مراقبة كل من يدخل ويخرج، لكن الليل أوشك على الانقضاء ولم يجدوا شيئاً.
كان ذلك كافياً ليثير أعصاب أوليفيا.
كذبت قائلة: "لا بأس يا سيد نوكتيس. نحن نعلم أنهم يفضلون العمل ليلاً. ربما سيتخلصون منها أثناء خروجهم".
لاحظ جاكي: "هذا سيكون إشكالياً".
تظاهرت أوليفيا بأنها لم تسمعه. كان محقاً بالطبع. بمجرد أن يبدأ سيل الناس بالتحرك، لن يملكوا ما يكفي من الأعين لمراقبة الجميع. لكن لم يكن بوسعهم فعل شيء حيال ذلك. قُطعت أفكار أوليفيا الكئيبة حين تعالت أصوات مكتومة وبعيدة لشجار يقع خارج الأبواب الأمامية. تشنجت كتفاها، واندفعت عيناها نحو المدخل. كان هناك حشد من رجال أمن إضافيين، يرتدون جميعاً بدلات سوداء موحدة، يحيطون بشخص يحاول دفعهم بعيداً.
هرع جاكي وأوليفيا نحو الباب. وانضم إليهما حارسان آخران. حين ركلت أوليفيا أحد الأبواب ليفتح، تحولت الأصوات المكتومة إلى صراخ وجلبة.
بقيت أوليفيا عند المدخل ونادت فوق أصواتهم: "ما الذي يجري؟"
تراجع الأمن ليكشفوا عن امرأة ترتدي بنطال جينز ومعطفاً. كان وجهها محمراً.
صرخت: "أوليفيا!"
"ستيفاني؟"
سأل جاكي: "هل تعرفينها؟"
تسمرت عينا ستيفاني على وجه أوليفيا.
"عليكِ إحضار والدتك. لا أحد يرد على هواتفه، وهؤلاء المأجورون لا يستمعون إلي!"
حاول أعلى رجال الأمن رتبة الدفاع عن شرف فريقه: "يا آنسة، أُخبرنا بأنه لا يُسمح لأحد بالدخول دون دعوة".
سُمعت خطوات خلف أوليفيا وجاكي، وغمرتهما رائحة عطر باهظة. فتحت امرأة وقورة ذات شعر رمادي قصير، ترتدي فستاناً من الشيفون الخمري وسترة مطابقة، الباب بجانبهما.
طالبت بمعرفة إن كانت هناك مشكلة بنبرة جعلت من الواضح للجميع أن عليهم بذل قصارى جهدهم لضمان أن تكون الإجابة "لا".
تلاشت محنة ستيفاني وحلت محلها الراحة.
"السيدة إيرفين! لحسن الحظ".
شحبت المرأة الأكبر سناً: "الآنسة آدامز! هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا."
حاولت ستيفاني انتزاع ذراعها من حارس الأمن الذي كان لا يزال يمسك بها.
أمرت إيرفين: "دعاها تذهب!"
انصاع الرجل.
"الآن، ما الذي يحدث؟"
لثانية، اختفت شفتا ستيفاني حين ضمتهما بقوة. تنقلت عيناها بين إيرفين، وأوليفيا وجاكي، والحراس الذين لا يزالون يحيطون بها في دائرة فضفاضة.
سألت: "هل يمكننا التحدث في مكان خاص؟"
استدارت أوليفيا وغاصت عائدة إلى قاعة أرك. سار جاكي بجانبها. وبينما كانا يمران بقاعة الاستقبال، انفتحت الأبواب بجانبهما، واحداً تلو الآخر، وخرج سيل متواصل من الناس إلى البهو.
شتمت أوليفيا تحت أنفاسها، ثم قالت: "من الأفضل أن تذهب لتحذير والدتي".
اختفى بيج جاكي. تجاهلت أوليفيا الحشد وواصلت السير نحو الممرات الخلفية. قبض أحدهم على ذراعها. التفتت. كانت نايلة.
فحيحت أختها: "ما الذي تفعلينه هنا؟ انتهى العشاء. نصف الناس يغادرون ليحجزوا مكاناً لمشاهدة الألعاب النارية!"
"لقد فاتنا الأمر يا نايلة".
اختفى انزعاج نايلة.
"هل هم بالداخل بالفعل؟"
"كانت ستيفاني آدامز على وشك الإطاحة بنصف الحراس لتتحدث إلى أمي. رأيت تعبيرات وجهها. تلك التعويذة قد زالت".
"لكنني ظننت أنهم سينتظرون حتى الليل للتحرك!"
"أعلم. لا بد أنهم ظنوا أن فرصتهم في الهرب وسط الحشد أكبر".
نظرت نايلة إلى سيل الناس المتجه نحو الأبواب الأمامية. تعالت الجلبة غير المفهومة. ألف حركة ومئة لون لم تسمح لعيونها بالاستقرار.
قالت نايلة: "ربما كانوا محقين".
استدارت الساحرتان ومضتا في عمق المبنى المظلم.
نجحت الخطة. في كل مرة تتساقط فيها قطعة من الخطة في مكانها، من المحاولة الأولى — طق!
— كأحجار الدومينو، كان سامي يشعر بوهج من السعادة يسري في أوصاله.
هكذا كان يفترض للأمور أن تكون. أمسك الكتاب بيده، وعرف ما عليه فعله. كان عليه فقط أن يتقنه. لكن عقله أبى أن يستقر حيث يجب. تأكد مرتين من أنه الكتاب الصحيح.
مسح أداة الإبرة، تماماً كما أمره "السيّد"، وغادر على الفور.
الساحرات قادمات. كان عليه أن يركز على الخطوة التالية.
الخطة "أ": الوصول إلى الباب الأمامي.
لكن تفكيره ظل يدور حول كل ما فعله من قبل. توقف مرة في منتصف الرواق ليتأكد، مجدداً، من أنه اختار الكتاب الصحيح، وكاد يعود مذعوراً ليمسح بصماته عن الأداة رغم يقينه بأنه فعل. أشعره الخوف كأن طائراً محبوساً في صدره، يرفرف بجنون محاولاً الفرار. سيفسد الأمر. لم يدرِ كيف، لكنه أيقن أنه سيفعل. أولاً الرجل الكفيف. ثم آخر مرة حاول فيها الحصول على الكتاب.
"الأمور السيئة تأتي ثلاثاً".
لطالما قال أخوه ذلك.
ثم يضحك ويربت على كتف سامي: "باستثناءنا، فنحن نأتي ثنائياً".
تعلم سامي كيف يتصنع الابتسام، رغم أن المزحة كانت تتركه دائماً في حيرة وحزن. هز رأسه. لا يهم إن كان خائفاً. عليه فقط اتباع الخطط.
كان "السيّد"
محقاً؛ الساحرات قادمات. حين سمعهن سامي، تنحى جانباً، ووضع الكتاب على الأرض، وألصق جسده بالجدار، وتجمد في مكانه. كانت إحداهن ترفع يدها، ناشرة ضوءاً أزرق فوق المكان. عرفها. ذات الشعر الأحمر.
أراه "السيّد"
صورتها. عرف سامي أنه بحاجة للحذر منها. حبس أنفاسه بينما كن يمررن. لم يلتفتن حتى نحوه. ابتسم سامي والتقط الكتاب. حين وصل إلى مدخل الردهة الرئيسية، تردد. كانت هناك حشود تتجول، وشخصان ينتظران عند كل باب أمامي. لا بد أنهما الحراس. كانا يرتديان الأسود ويواجهان داخل المبنى. وفي كل مرة كانت أعينهما تمسح المكان الذي يقف فيه سامي، كان الطائر في صدره يرفرف مجدداً. تراجع.
الخطة "ب": الخروج من أي باب آخر.
سامي يكره الإنذارات، لكنه لا يستطيع الخروج من الأمام. سيكون الأمر على ما يرام، قال لنفسه. فقط اتبع الخطة. اضطر مرتين للتحرك جانباً أو الاختباء في مدخل بينما كانت نساء أخريات بفساتين يسرعن بالمرور. حبس أنفاسه في كل مرة، وكن يمررن دون توقف. الساحرات لا يرينني. أراد أن يضحك.
حذره "السيّد"
من قوتهن، لكن إن كن لا يبصرن ما يجري، فلا حيلة لهن. انعطف في زاوية نحو مخرج آخر وجده، لكن خطواته تعثرت. في نهاية الرواق، تقف شابة أمام باب الطوارئ المزود بنافذة. رأى ظلها من الضوء الخافت القادم من الخارج. كانت تقف عاقدة ذراعيها، تحدق نحوه بعبوس، لكن حين ظهر من الزاوية، أرخت ذراعيها ووضعت يديها على خصرها. تجمد سامي. ازداد عبوسها عمقاً، وضيقت عينيها. قف مكانك. لا تتحرك.
اصمت. مرت دقيقة متوترة. اشتعلت الأضواء في الأعلى، وبدا له وجهها. سمراء. بدت شرسة. خلف سامي، سمع جلبة بعيدة، لكن أياً منهما لم يتحرك. كان قريباً بما يكفي ليسمعها وهي تتمتم بلعنة. باعدت بين يديها قليلاً عن جانبيها ووجهت كفيها نحوه. ماذا تفعل؟ بدأ الهواء حوله يبرد تدريجياً حتى صار لاذعاً يؤلم التنفس. غطى القشعريرة كل شبر من جسده. استقرت عينا السمراء الجائلتان على المساحة التي يقف فيها مرتجفاً.
رأى ابتسامتها، ورأى بخار أنفاسها وهي تقول: "وجدتك".
أنفاسها. كان يرى بخار أنفاسها. استدار سامي وركض. لم يكترث إن رأت الكتاب. أراد الفرار من هذا البرد. سمعها تصرخ بشيء خلفه، وشعر بقشعريرة تسري أفقياً في جسده، كأنه قُدَّ نصفين بسيف بلا نصل. غمر الدوار رأسه، يتقلب في عقله، ويجعل معدته تضطرب. حين صفا ذهنه بما يكفي ليرفع عينيه، رأى الساحرة تقترب، رافعة يديها. اندفع نحوها، دافعاً إياها بقوة نحو الجدار. أصدرت أنيناً وسقطت. دون أن ينتظر ليرى إن كانت ستنهض، ترنح سامي في الرواق، مستنداً إلى الجدار أحياناً طلباً للدعم.
دفعت نايلا نفسها لتنهض وبحثت عن أي أثر لمكان اللص. في نهاية الرواق، لمحت حركة وضباب أنفاسه المتلاشي. نهضت بحذر على قدميها. نجحت في إصابته بلعنة. كانت متأكدة. كانت تعويذة مشتتة، لذا لن تدوم طويلاً أو تسبب ضرراً حقيقياً، لكنها ستترك أثراً. الآن ستتمكن الساحرات الأخريات من استشعاره. معظم الساحرات الأخريات. أخرجت نايلا هاتفها واتصلت.
"أوليفيا، اصطدمت لتوّي بلصنا الخفي. قد يكون متجهاً نحوك. احذري منه".
أنهت أوليفيا المكالمة وأعادت هاتفها إلى جيبها. إن كان اللص قادماً نحوها، فهي تريد كلتا يديها طليقتين لتُفهمه جيداً كم هو متهورٌ حين يعبث ببلدتها، وبمجلس ساحراتها، وبأصدقائها. حدقت نحو الردهة الرئيسية للمبنى، متأففةً مع كل مرة تضطر فيها لرمش عينيها. كان كل شيء ساكناً. الباب خلفها يؤدي إلى الخارج. شعرت بلفح الهواء البارد يلامس ظهرها، مما أثار القشعريرة في ذراعيها. حمل الهواء أمامها رائحة خافتة للكتب.
أرهفت سمعها لتلتقط أي صوت سوى تمتمات الساحرات في الأرشيف وصوت أنفاسها. انتفض قلبها حين رأت ظل الكتاب السحري يتحرك بغير انتظام على الأرض نحوها. تلك اللمحة الخاطفة من الحركة كانت كل ما تنتظره. سحبت أوليفيا حفنة من الأشواك الجافة من جيبها وقذفتها في قوس، لتنتشر عبر الردهة. حين رفعت يديها، انبثقت أغصان ملتفة من حيث سقطت، وتلوت على طول الأرض، وقد غطى كل شبر منها أشواك وردية ضاربة إلى الحمرة.
في منتصف المسافة بينها وبين الردهة الرئيسية، التفت اثنتان من المحاليق السميكة للأعلى، متسلقةً كياناً غير مرئي. كان الكتاب يحوم قريباً. أطبقت أوليفيا يديها. انقبض تشابك الأشواك، كاشطاً الأرضية الخشبية. أنصتت لتسمع صرخة اللص. لم يصدر أي صوت، لكن الكتاب اضطرب وسقط. أبقت أوليفيا إحدى يديها مقبوضة بإحكام. أدارت الأخرى حتى واجهتها كفها، ثم سحبتها نحو كتفها. تراجعت لفائف الأشواك تحت الكتاب السحري نحوها، حاملةً غنيمتها.
ارتفعت دعامتا الأشواك عن الأرض، واحدة تلو الأخرى. تمددت الأغصان، ثم تكسرت، منشقةً بحواف مهترئة قبل أن تتحول إلى غبار.
هتفت أوليفيا: "لا!"
لم يكن هذا ممكناً. كم كان حجم هذا اللص؟ ومقدار القوة التي يحتاجها المرء لتمزيق تلك الكروم بسحب ساقيه؟ ركضت أوليفيا نحو الكتاب. تفرقت الأشواك من أمام قدميها. كان اللص يركض أيضاً. رأت النباتات ترتجف تحت وطأة وزنه. كان أقرب إلى الكتاب، لكنه كان يركض فوق الأشواك للوصول إليه. ستصل هي أولاً. خطفته من بين الأغصان ووقفت منتصبة، كاشفةً عن أسنانها في ابتسامة.
في أذنها، قال صوت عميق، منخفض، ومفعم بالأسى: "أرجوكِ، لا تفعلي."
حبست أنفاسها وتوقف قلبها. كان قريباً جداً لدرجة أن الصدمة جعلت أصابعها ترتخي. انتُزع الكتاب من يديها ليحوم في الهواء، على بعد بوصات فقط. قبل أن تتمكن من رد الفعل، ارتطم ذراع غير مرئي بصدرها، دافعاً إياها إلى الوراء. حين ارتطم جسدها بالأرض، انفجرت لفائف الأشواك في سحابة من الغبار. سعلت أوليفيا وانقلبت على جانبها. كان بوسعها سماع خطوات. رأت الغبار يضطرب تحت وقع خطاه.
كان يركض نحو المخرج الذي كان خلفها، لكنها لم تستطع تحديد مكانه. لا! ترددت الكلمة في رأسها، مزيجاً من أمر وهلع. متجاهلة كتفيها اللذين يؤلمانها ورأسها الذي ينبض وجعاً، دفعت أوليفيا جسدها عن الأرض، لتصبح على ركبتيها، ورفعت يدها، وصاحت بتعويذة قصيرة. سمع سامي صراخها. استدار في الوقت المناسب ليرى الساحرة تنكمش على نفسها ككرة، ظهرها للسقف ويداها تغطيان رأسها. خلفه، قرب المخرج، انفجر مصباح السقف، وانطفأ الضوء.
لم تمضِ سوى نبضة قلب واحدة عالية قبل أن ينفجر المصباح التالي في الصف، متجهاً نحوه. ثم الذي يليه. ثم الذي يليه. كان الظلام يتقدم في دفعات، مصحوباً بصوت الزجاج وهو يتساقط كالمطر على الأرض. انطلق سامي عائداً من حيث أتى في سباق للابتعاد عن هذا الدمار. اجتاز الردهة بينما قذف الانفجار الأخير الشظايا عند عقبيه. كانت السمراء قادمة نحوه. كادت تصل إلى التقاطع حيث تلتقي الممرات الجانبية بالردهة الرئيسية.
لم يكن أمام سامي مكان يذهب إليه. استدار يميناً، في الممر الطويل الأخير الذي يؤدي إلى مؤخرة المبنى. وبالنظر إلى كيفية حراسة الممرين الآخرين، توقع أن يرى ساحرة أخرى تركض لتعرف ما حدث، لكن لم يكن هناك أحد.
من فوق كتفه، سمع السمراء تصرخ: "أوليفيا!"
"لا! أنا بخير. فقط... ابقي مكانك!"
لم ينتظر سامي ليسمع المزيد. ركض نحو المخرج. كانت قدماه تؤلمانه مع كل خطوة متسارعة، لكنه تجاهل الألم. لم يكن واثقاً إن كان قد سبق الزجاج كله. إن كان قد جُرح، فعليه الخروج قبل أن يجف دمه ويصبح مرئياً. رأى الباب - مخرج طوارئ فقط. تصاعدت ضحكة يائسة في صدره، وتجمعت الدموع في عينيه. لقد نجح! واجه ساحرتين وخرج حياً! لف ذراعيه حول الكتاب وضمه إلى صدره. حاولتا أخذه منه، وقد أوقفهما!
الآن هو على بعد خطوات قليلة من الحرية. عام كامل دون الحاجة لتعلم أي خطط أخرى. عام كامل لن يضطر فيه لسرقة أي شيء. لم يبطئ. مد يداً مرتجفة، وارتطم بالقضيب المعدني، وخطا خارجاً إلى الليل. امتدت يد عظمية وسحبت الباب ليغلق خلفه. في الخارج، توقف سامي فجأة. استقر وزنه بين قدميه المعذبتين، مما جعلهما تحترقان حيث ألحقت الأشواك الضرر. لم يلحظ ذلك. توقفت أفكاره تماماً. كان الثلج المستقر على السياج الخامل حوله يعكس الضوء الأبيض من مصباح الشارع القريب، مما جعله يشعر وكأنه يقف تحت ضوء كشاف.
أما الليل وراء ذلك فلم يكن سوى ظلام دامس. بينه وبين الظلام اصطف ثمانية أشخاص. سبعة منهم يرتدون بدلات داكنة. والأخير يرتدي زي ضابط شرطة. تحت الضوء القاسي، جعلت الظلال المبالغ فيها كل شيء يبدو مضخماً ودرامياً. بدت مسدساتهم كسبع ثقوب سوداء صغيرة، مصوبة نحوه مباشرة.
قال الرجل الذي يرتدي معطفاً طويلاً - الوحيد الذي لا يحمل مسدساً: "إميرا؟"
"إنه هناك تماماً، داريوس."
التفت سامي حوله ليرى من أجاب. على جدار طوبي قصير إلى اليمين، جلست فتاة صلعاء نحيلة. كانت تشير إليه مباشرة. وحين التقت أع