لم يكن العثور على إليس أوليفرسن بالأمر العسير. كان يكفي أن تسأل بضع سيدات يبدو عليهن طابع السحر إن كنّ قد رأينها مؤخراً.
لم يطل بنا البحث حتى أرشدتنا إحداهن إلى قاعة "آرك".
بينما نقترب من المبنى، قالت جاكي: "أفترض أنك حين أخبرتها بكل شيء، ذكرتِ لها أمر اللص الخفي؟".
أجابت أوليفيا: "نعم".
أصدرت جاكي الكبيرة همهمة متفكرة. في تلك اللحظة، خرجت إليس أوليفرسن من الباب الأمامي، وكان الضابط أنسيل بجانبها. توقفا فجأة حين رأيانا. توقفت جاكي على مسافة عشر أقدام منهما، منتصبةً أمام الباب، مباعدةً بين ساقيها، وعاقدةً ذراعيها. اصطفت أوليفيا وأنا بجانبيها. ولأني أحب الاستعراض، وقد بدا لي أن الموقف يتجه نحو ذلك، اتخذتُ ملامح الفتاة القوية وعقدتُ ذراعيّ بدوري. اتخذت أوليفيا وقفة مختلفة، لكن تعبيرها المعتاد الصارم كان كافياً لفرض الهيبة.
قال جاك نوكتيس، تجسيد الموت ذاته: "سيدة أوليفرسن، أحتاج إلى كلمة معكِ".
وهكذا — هكذا بالضبط — تبلغ قوة الساحرات: بدلاً من أن تتلعثم بالموافقة، قالت إليس: "عذراً يا سيد نوكتيس. أخشى أنني مشغولة جداً عن الدردشة الآن".
قال: "لن أستجدي معروفاً. ليس في طبعي الاستجداء. ولا أريد إضاعة الوقت في محاولة إقناعك بمدى إلحاح الموقف. أظن أنكِ تدركين ذلك بالفعل. لذا، لم يبقَ لي سوى التهديد".
عبس أنسيل وتقدم نصف خطوة، لكن ذراع إليس الممتدة أوقفته. تبادلا النظرات، فهزت إليس رأسها. حدّق أنسيل للحظة أخرى، ثم تراجع وغادر. لم تنبس إليس ببنت شفة حتى ابتعد أنسيل عن الساحة.
"وكيف ستهددني يا سيد نوكتيس؟"
"إن لم توافقي على منحي خمس عشرة دقيقة من وقتك، سأتصل بكوزمو أولر، وأشرح له الموقف، وسيأمركِ بمنحي إياها".
بعد صمت وجيز، قالت إليس: "هذا تهديد مثير للاهتمام".
ضيّقت عينيها وهي تتأمل جاكي الكبير. انتقلت نظراتها إليّ — الفتاة التي تصادق كوزمو أولر — ثم عادت إلى جاكي.
قالت: "أفترض أنك تريد لهذه المحادثة أن تجري على انفراد؟".
أجاب جاكي: "لا، لكني أفترض أنكِ تريدين ذلك".
"حسناً. تفضلوا بالدخول".
استدارت عائدة إلى قاعة "آرك".
تبعناها عبر الباب الأمامي. كان تصميم الردهة عصرياً، لكن بتفاصيل ذات طابع استعماري. كان السقف مقبباً يرتفع حتى الطابق الثالث، بينما تدلت ثريات من الحديد المشغول، تضيء بمصابيح على شكل شموع. كان مكتب الاستقبال فسيحاً، خشبُه داكن ومزدان بنقوش دقيقة. كانت ردهة فاخرة كغيرها، لكن حقيقة كونها منطقة محظورة جعلت كل شيء يبدو مبهراً. بدت الساحرة في مكتب الاستقبال مندهشة لرؤية رئيستها تعود بهذه السرعة.
توجهت إليها إليس: "أحتاج إلى استعارة مكتب. هل السيدة إيرفين موجودة؟".
"لا يا سيدة".
"سأكون هناك. هؤلاء الثلاثة معي. أنا مسؤولة عنهم".
أومأت المرأة، وتبعنا إليس إلى عمق القاعة. وددتُ لو أستكشف المبنى، لكن قبل أن أتمكن من التسلل إلى أحد الممرات الطويلة أو الضياع في متاهة الأرفف، استدارت إليس وقادتنا إلى درج قريب. في الطابق الثاني، سارت بنا في ممر قصير حتى وصلنا إلى باب من الخشب الداكن. بجانبه، ثُبتت لوحة معدنية صغيرة نُقشت يدوياً: إيرفين. كان الأمر في غاية الأناقة والتحفظ، مما يشي بأن السيدة إيرفين شخصية ذات شأن.
دخلت إليس دون طرق. كان المكتب يحاكي طراز المبنى: عصري، لكن بلمسة استعمارية زائفة. جلست إليس خلف مكتب السيدة إيرفين وأشارت لنا بالجلوس على الكراسي الأخرى. بما أن الكراسي كانت اثنين فقط، جلست جاكي وأوليفيا بينما بقيتُ أنا واقفة.
شبكت السيدة أوليفرسن ساقاً فوق الأخرى: "والآن يا سيد نوكتيس، أمامك خمس عشرة دقيقة".
"أفهم أن أوليفيا قد أخبرتكِ بما توصلنا إليه خلال تحقيقنا".
"نعم. تظنون أن هناك لصاً خفياً يتجول في كرافتبورو".
كان صمت الجميع وعدم ابتسامهم حين قالت إليس ذلك دليلاً على جدية الموقف.
قال جاكي: "يجب أن أصحح لكِ. أعتقد أن شريك اللص الخفي هو من يتجول. لكنني أؤمن حقاً بأن لصاً خفياً هو من اقتحم هذا المبنى قبل ثلاث ليالٍ. أم أنكِ ما زلتِ تصرين على أنه كان إنذاراً كاذباً؟".
"سيد نوكتيس، أقدر ما فعلته لابنتي، لكن مهما كان إصراري أو رأيي، فهذا لا يعنيك في شيء".
"هل وجدتِ أي دليل؟".
"عفواً؟".
شبك جاكي أصابعه ووضع مرفقيه على مسندي الكرسي: "ألم يكن هذا ما تبحثين عنه؟ المهرجان بالخارج، والقاعة شبه خاوية، ومع ذلك كنتِ أنتِ والضابط أنسيل هنا حتى لحظة مضت. افترضتُ أن شكوك أوليفيا بدت مقنعة بما يكفي لتثير قلقك، فأردتِ العودة وإلقاء نظرة جديدة على مسرح الحدث".
ساد صمت قصير تأملت فيه إليس جاكي. لا أعرف ما الذي كانت تحاول قراءته في وجهه، لكنني لا أظنها وجدته.
كان صوتها صلباً ومستوياً: "لا. لم يكن هناك دليل".
أطلق جاكي إحدى تنهداته الصامتة تقريباً: "تلك هي مشكلتنا منذ البداية".
ثم قال بصوت أعلى: "سيدة أوليفرسن، لدينا سبب للاعتقاد بأنهم قد يحاولون اقتحام قاعة "آرك" مجدداً".
تصلب جسد إليس أوليفرسن، لكن وجهها لم يتغير.
سألت: "هل لديك دليل؟".
"لا شيء. مجرد افتراضات. لكنني أود عرض مساعدتي. لدي موارد واتصالات معينة تحت تصرفي، ولكن بما أننا لا نملك أدلة، لا يمكنني توقع الحصول على إذن رسمي، لذا يجب أن تكون مشاركتنا مرحباً بها من قبلك".
"لن تكون كذلك".
سقط تصريح إليس كالمطرقة.
"سأكون ممتنة لو أخبرتني لماذا تظن أنهم سيحاولون مجدداً، لكن مجمعي يعتني بمشاكله بنفسه، وسنحمي ممتلكاتنا".
مال جاكي بظهره إلى الوراء: "أعتقد أنكِ غير مجهزة للقيام بذلك يا سيدة أوليفرسن".
اضطررت لعض باطن شفتي لأمنع نفسي من القهقهة. كان مراقبة هذين العملاقين أشبه بمشاهدة ملاكمين يتبادلان اللكمات دون دفاع. لو كنتُ أراهن، لوضعت مالي كله على جاكي الكبير. كلاهما يضرب كأصحاب الأوزان الثقيلة، لكن جاكي يتلقى الضربة بطريقة مختلفة. بالنسبة له، الفرق الوحيد بين التصريح المباشر والتلميح هو أن المباشر أسهل فهماً، لكن بالنظر إلى الحمرة الخفيفة على وجنتيها، لم تكن إليس معتادة على أن يواجهها أحد بمثل هذا الكلام.
تابع جاكي: "أتقولين إنكِ تفضلين افتراض أنكِ وحدكِ قادرة على التعامل مع أي ظرف، بدلاً من الترحيب بتنوع المواهب؟".
"نعم، هذا صحيح".
"إذن أنتِ عمياء كساحرة، وأقل تأهيلاً للتعامل مع الأمر مما ظننت".
ازدادت حدة حمرة وجنتي إليس. لو كان معي عينات ألوان، لعرفتُ اسم الدرجة بدقة.
ربما كانت شيئاً رومانسياً كـ "على شفا جريمة".
قالت إليس من بين أسنانها: "لدي أسبابي لفعل الأمور بهذه الطريقة...".
"هل بسبب أسراركِ؟".
"ماذا؟".
"إنه تكرار مألوف لدى الساحرات، لطالما كان كذلك، لكنني أشك في أنه يوفر الحماية التي ترجينها".
وحين لم تجب إليس، أضاف جاكي: "هناك شيء في هذا الأمر يمس أحد أسرارك، ولهذا ترفضين مساعدتنا، أليس كذلك؟".
"نعم".
"إذن، إن أثبتُّ لكِ أننا نعرف أسراركِ بالفعل، فلن يكون هناك سبب لاستبعادنا".
تصلبت ملامح إليس: "إن كنتَ تعرف أسراري يا سيد نوكتيس، فسأريد أن أعرف كيف تعلمتها".
"يمكننا إخبارك بذلك. أقترح رهاناً. لن يكون رهاناً تقليدياً، فأنتِ لا تخسرين شيئاً، لكنه قد يكون أكثر أهمية. سأناولك ورقة مكتوباً عليها شيء ما. إن كان ما كتبته خطأ، فمن الواضح أننا لا نعرف شيئاً، وسنُستبعد، ويمكنك الاطمئنان إلى أن أسرارك في مأمن. أما إن كان ما كتبته صحيحاً، فستسمحين لنا بمساعدتك، وسأخبرك كيف عرفنا".
راقبتْه إليس دون أن تنبس ببنت شفة.
سأل جاكي: "هل تعطينني كلمتكِ؟".
ضيّقت عينيها: "لماذا تفعل هذا؟".
"أوليفيا تهتم كثيراً بالسيد كيربي، وأنا أهتم كثيراً بأوليفيا. أعرف مدى الإحباط في ألا تستطيع مساعدة صديق — أن تضطر للجلوس مكتوف اليدين — وأنت تخشى أنهم في ورطة. كنتُ لأجنبها هذا الألم لو استطعت".
أفسدتُ مهمتي؛ انتقلت عيناي إلى جمجمة جاكي. كان هناك حزن قديم، محفور كندبة على كل زاوية من العظم. وحين أدركتُ أنني أراقب الشخص الخطأ، أعدتُ نظري إلى الساحرة خلف المكتب. ربما لم أكن لألاحظ تغير تعبير السيدة أوليفرسن لو كنتُ أراقبها طوال الوقت. كان التغير طفيفاً جداً. حين نظرتُ بعيداً، لم يكن هناك سوى استياء وريبة باردة. حين نظرتُ مجدداً، تلاشى البرود. لا تفهمني خطأ، كان لا يزال هناك جبل من الاستياء.
لكن ظهرت أيضاً رقة في ملامحها تلمح إلى التعاطف.
قال جاكي: "أوليفيا".
أخرجت أوليفيا من جيبها مفكرتها وقلمها. لم أرِد إفساد اللحظة بالانحناء لرؤية ما يكتبه، لذا أبقيت عينيّ على إليس. كانت تراقب جاكي. بعد ثانية، مزق جاكي الصفحة