حين ابتعدنا عن المقهى، شرحتُ لأوليفيا بوضوحٍ أكبر أنني اختلقتُ تلك المكالمة الهاتفية. عرفتُ أنها فهمتني في اللحظة التي ضاقت فيها عيناها حتى صارتا شقين.
قالت بحدة: "لِمَ أردتِ الخروج من هناك بهذه السرعة؟"
تململتُ وأنا أمشي. ليس من السهل دائماً إجادة التململ أثناء المشي، لكنه في أحيانٍ أخرى يأتي طبيعياً كالتنفس.
"يصعب شرح الأمر."
"ألم تري شيئاً؟"
"لا."
"إذن..."
قاطعتُها: "إذن، أشوورث..."
تلاشى صوتي. كنتُ متحمسةً جداً حين بدأتُ الجملة، لكن لسببٍ ما احمرّت وجنتاي وجفت الكلمات في حلقي.
سألت أوليفيا: "ما شأنه؟"
كانت ابتسامة خفيفة تختبئ عند طرف شفتيها. استغرقتُ ثانيةً لأدرك ما قد تعنيه. ثم فاجأني الأمر. يا للهول.
قلتُ بأكثر نبرةٍ جادةٍ استطعتُ حشدها: "أوليفيا، أنا لا أكنُّ أي إعجابٍ لأوين أشوورث."
عرفت الابتسامة أنها كُشفت، فلم تعد تحاول الاختباء.
"أمتأكدة؟"
"نعم."
"إذن ما الأمر؟"
"أحاول إبقاء عينيّ سراً. هو يعلم أن لديّ سراً، وقد كرّس قدراً مزعجاً من سحره لاستدراج المعلومة مني."
"كيف؟"
"بأن يكون لطيفاً معي."
اقشعرّ بدني من رأسي حتى أخمص قدمي.
"هل يجعلكِ كون الرجال الوسيمين لطيفين معكِ تشعرين بعدم الارتياح؟"
"نعم!... مهلاً، لا. ليس هذا... لا يتعلق الأمر بذلك. غالباً."
"إذن بمَ يتعلق؟"
"انظري، هل نتفق على أنني، حتى في أفضل حالاتي، غبيةٌ حين يتعلق الأمر بالكلام؟"
قالت أوليفيا، الداعمة دائماً: "لا خلاف على ذلك."
"أشوورث يجعلني أشعر بالارتباك وتشتت الذهن، مما يجعلني أكثر غباءً من المعتاد في الحديث، وهي ليست الحالة المثلى لمحاولة كتمان سر."
"فهمت."
مشينا في صمت. بدأت أكشاك المعرض تظهر في الأفق، وتصاعد ضجيج الحشود كلما اقتربنا.
قالت أوليفيا فجأة: "لقد أبليتِ بلاءً حسناً."
رمشتُ بعينيّ. كانت نبرتها مقتضبة وعادية — النبرة التي تستخدمها حين يكون مزاجها محايداً — لكن عقلي اضطر لتمحيص الكلمات مرةً أخرى ليتأكد من فهمها. لم تكن النتائج حاسمة.
قلت: "هاه؟"
تابعت: "بخصوص ذلك التحدي وكل شيء. بدا صوتكِ طبيعياً، وقد أدى الغرض."
هزت كتفيها.
"ما كنتُ لأفكر في شيء كهذا."
توقفتُ. بعد خطوتين، التفتت أوليفيا لتنظر إليّ.
قلت: "أوليفيا أوليفرسن، هل تكيلين لي المديح؟"
قلبت عينيها.
"أخبركِ فقط أنكِ لم تكوني أكثر غباءً من المعتاد، وأنتِ غبيةٌ ذات كفاءة عالية."
ابتسمتُ وركضتُ الخطوتين لألحق بها.
"حسناً، كان هذا لطيفاً منكِ تقريباً."
واصلنا السير.
قلت: "أوليفيا، لِمَ لم تريدي مني ذكر قاعة آرك؟"
هذه المرة، ارتفع كتفٌ واحدٌ فقط في هزتها. ارتسم عبوسٌ خفيفٌ على وجهها.
"كان سيكون مجرد غرضٍ مجهولٍ آخر."
أكد لي طبيعةُ تململها في تلك الهزة أنها منزعجة. وبما أنني تململتُ للتو، عرفتُ أنها تشعر بعدم الارتياح. بحلول ذلك الوقت، ظننتُ أن لدي فكرة جيدة عن الأشياء التي تثير انزعاج أوليفيا.
سألتُها: "إنها أمكِ، أليس كذلك؟"
رمقتني بنظرةٍ غاضبة، ثم نظرت إلى الأمام مجدداً.
"قد لا أحب أمي، لكنني لستُ من النوع الذي ينشر الإشاعات حين يحاول أحدهم إبقاء الأمور طي الكتمان."
همهمتُ بتفكر.
تساءلت أوليفيا: "ماذا؟"
"كم شيئاً لطيفاً تقريباً تظنين أن على المرء فعله قبل أن يُتّهم باللطف الفعلي؟"
"أنا لا أحبّكِ أيضاً، إيميرا كول."
ذبل قلبي، وتسلل صقيعٌ عاطفيٌّ إلى جوفي.
قلت بصوتٍ خافت: "أجل، أعرف."
استجمعتُ بعض الحماس لأضيفه إلى نبرتي. لم يكن كافياً لأبدو مبتهجة، لكنني على الأقل لن أبدو حزينة.
"لكنني سعيدةٌ لأننا نستطيع العمل معاً، حتى لو لم تكن إحدانا تحب الأخرى."
أطلقتُ بصري على الحشود والأكشاك.
"ربما يكفي هذا."
كان يجب أن يكفي. فذلك كل ما نملك. كنت أعرف من تعاملي مع والدي أن هناك أوقاتاً تستميتين فيها ليحفل بكِ أحدهم، ولا يفعل أبداً. أحياناً لا تملكين حتى عزاء فهم السبب. ذلك الاستماتة ليست سوى ألمٍ فوق خيبة. لقد رافقني العديد من المعالجين الموهوبين بحذر عبر حقائق الأمر، مشيرين برفق إلى الحاجة للقبول. بدا أنهم يظنون أنه من المهم لي أن أفهم. ما لم أجد الكلمات لشرحه قط هو أنهم كانوا يخاطبون نصف العملة الشبحية فقط.
وجهان. العملة نفسها. يضعون وجهاً على إبهامهم ويقذفونه بقوة في الهواء. كنت أسمع رنينها. كانت صلبة. لكنهم لم يلحظوا الجانب الذي يطاردني، فظل، من بعض النواحي، غير واقعي. كان من الصعب أن ترغبي في أن تُحَبّي ولا تُحَبّي. لكن كان هناك القدر نفسه من الاستماتة والحزن حين ترغبين في إحباب شخصٍ ما، ولا تستطيعين. كانت هناك القدر نفسه من الأمنيات غير المحققة. لو كان والدي موجوداً من أجلي، لو قال أي شيءٍ لطيفٍ أو مشجّع، لو لم يكن بعيداً وأنانيّاً إلى هذا الحد — لكنتُ أحببته.
لكنه لم يفعل، ولا يفعل، ولم يكن كذلك. كان عليّ تقبّل ذلك أيضاً. كان بإمكاني إحباب أوليفيا — لو كانت أكثر لطفاً، لو كانت أقل لاذعية، لو كانت أقل سخرية. لكن لم يكن لي حقٌّ في مطالبتها بالتغيّر، ولا سببٌ لأتوقع منها ذلك. لم تكن تهتم برأيي الإيجابي فيها. لم تكن تهتم بآراء معظم الناس. بعد ما عرفته عن حياتها، استطعتُ فهم سبب اتخاذها لهذا الموقف. أطلقتُ زفيراً عالياً — احتوى على لمحةٍ من الأنين.
من طرف عيني، رأيت أوليفيا تنظر إليّ، فنظرتُ إليها.
سألتُها: "هل نواصل العمل معاً؟"
ترددت، ثم قالت: "على الأقل حتى تعود كيربي للمنزل."
أومأتُ ووضعتُ يديّ في جيبي.
"في المقهى، كانت هناك لحظةٌ بدوتِ فيها غارقةً في التفكير. فيمَ كنتِ تفكرين؟"
كنا حينها في قلب الزحام. كانت الأكشاك على جانبينا والناس يتدافعون حولنا. كان عليّ مقاومة الرغبة في الانطلاق لرؤية كل الفنون والحرف المعروضة. مشينا أنا وأوليفيا في الممر الواسع المؤدي إلى المسرح الصغير في وسط الحديقة.
قالت أوليفيا أخيراً: "كنتُ أفكر فيما قاله ميسرلي عن البصمات السحرية."
"ماذا تقصدين؟"
"أقصد لو أن هذه القضية اللعينة لم تكن مليئة بالثغرات، ربما استطعنا استنتاج شيء! لو عرفنا فقط ما سرقوه!"
ركلت الأرض وهي تمشي.
"خمس سرقات، ولا نعرف ما سرقوه في ثلاثٍ منها. منزل كيربي. قاعة آرك. متجر الأدوات."
سألتها: "أتعتقدين أن أشوورث قد يكون محقاً بشأن المشروعين؟"
ردت بحدة: "كيف لي أن أعرف؟"
دلكتُ صدغيّ لثانية، ثم تركتُ يدي تسقط إلى جانبي.
"يمكننا مناقشة الأمر. تبادل بعض الأفكار."
"لماذا؟"
"أتذكرين موضوع ’العمل معاً‘؟ هذا جزءٌ منه."
مددتُ يدي ونقرتُ على حافة قبعتها.
"هيا. مشروعان. ما رأيكِ؟"
يحسب لأوليفيا أنها فكرت في الأمر.
ثم رفعت رأسها وقالت: "قد يفسر ذلك الفجوة."
سألتُ: "أي فجوة؟"
"اختفت كيربي، ولم يحدث شيء لمدة أسبوع كامل. ثم اقتحموا القاعة، ووقعت ثلاث سرقات في ليلة واحدة، واقتحموا منزلنا في الليلة التالية. يبدو أن الأيام القليلة الماضية مترابطة، لكن اقتحام منزل كيربي يبدو أمراً آخر."
"ولكن ماذا عن الدم؟"
"أي دم؟"
"الإبرة. ناقشنا فكرة أن أحد أسباب سرقتهم للإبرة قد يكون الحصول على بعض الدم."
تأففت أوليفيا وهزت رأسها. وصلنا إلى حافة حشد. لم يكن المسرح الذي يحيطون به سوى منصة ترتفع قدماً ونصف القدم عن الأرض، لكنها منحت الحشد رؤية أفضل قليلاً للفنانة. كانت الفنانة ساحرةً شابةً جميلةً ترتدي زياً أحمر مزيناً بالترتر، مكشوفاً لدرجة أنني اقشعررتُ تعاطفاً معها حين هبت نسمةٌ باردة. لم تبدُ النسمة مكترثةً بها. لقد كرّست حياتها لفن الاستعراض؛ يمكنها تجاهل أمورٍ ثانوية كدرجة حرارة منخفضة، ناهيك عن برودة الرياح.
كان عرضها يهدف لمحاكاة نوع عروض السحرة الهواة التي قد ترينها في لاس فيغاس، لكنها كانت تستخدم سحراً حقيقياً لخلق بعض التأثيرات. كنت أرى الأضواء الزرقاء والأرجوانية. أفسد ذلك الأمر عليّ قليلاً، وابتسمتُ حين أدركتُ مدى سخافة ذلك. تعرفين أن الأمور مختلة حين يبدو السحر المزيف أكثر إبهاراً لكِ من السحر الحقيقي. توقفنا أنا وأوليفيا على بعد أقدامٍ من بقية الحشد.
قالت أوليفيا: "لا أظن أن الإبرة لها علاقة بسحب الدم."
صرفتُ نظري عن العرض.
"ذكرتِ في المقهى أن الساحرات يحاولن تجنب السحر الذي يتطلب دماً. هل هناك سبب؟"
"لأن الغالبية العظمى منه سحرٌ أسود. إنه ليس مجرد أداة لنا — إنه حقد. لاستخدامه عواقب."
"هل يوجد سحرٌ أسود حقاً؟"
أومأت.
سألتُها: "هل يعمل الأمر نفسه مع المشعوذين والخيميائيين؟"
عقدت أوليفيا ذراعيها.
كانت تراقب الفنانة، لكنها قالت لي: "لا نعرف. الساحرات هنّ الوحيدات اللواتي يتحدثن عن كيفية تأثير القصد على السحر. الآخرون يتجاهلون ذلك. دورسي هو المشعوذ الوحيد الذي قرأتُ له ما يعترف حتى بفكرة أننا نعرف عما نتحدث، ويزعم أن الأمر يهم الساحرات فقط لأن السحر الذي نستخدمه يأتي مباشرةً منا. نحن الوعاء —"
قلتُ: "مثل الإبريق."
رمقتني أوليفيا بنظرةٍ لاذعة.
"ماذا؟"
"إنه مثل ما قاله ميسرلي. شكل الشيء يهم. إن كنتِ الإبريق الذي يأتي فيه السحر، فربما مزاجكِ يشبه شكلكِ."
"أأبدو لكِ كإبريق؟"
أومأتُ بوقار.
"إبريقٌ مشاكسٌ جداً."
قلبت عينيها وعادت لتركيز انتباهها على المسرح. فعلتُ الشيء نفسه — باستثناء قلب العينين.
قلت: "لكن إن لم تكن الإبرة متعلقة بالدم، فهل يعني ذلك أنها أداة أخرى؟ مثل الإبريق؟"
استغرقت أوليفيا لحظة لتجيب.
"ربما. لكننا نتعامل أيضاً مع شخصٍ كان قادراً على جعل شخصٍ غير مرئي. على حد علمنا، ربما سرق الإبرة ليحقن شخصاً بجرعة. هذا يبدو منطقياً أكثر من استخدامها في جهاز."
"لماذا؟"
"لأن الأمر كله خاطئ! إنه الشكل الخاطئ. إنها المادة الخاطئة —"
"كيف تكون المادة خاطئة؟"
"الإبر الطبية مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. ذلك معدنٌ ميتٌ عندما يتعلق الأمر بالسحر. قد تكون جزءاً من جهاز، لكنها لن تكون الجزء الفعال. ستكون أشبه بنابض أو مسنّن — ولكن أي نوعٍ من الآلات يحتاج إبرةً كأحد مكوناتها التشغيلية؟ إنها دقيقة جداً. ستنكسر في اللحظة التي تُستخدم فيها."
"لكن... إذن..."
"لا نعرف! حسناً؟"
لم تكن أوليفيا تصرخ، لكن صوتها كان مشدوداً.
"لِمَ لا تحاولين التوصل لبعض الإجابات، بدلاً من إزعاجي بألف سؤال لا يمكنني فعل شيءٍ بها!"
حين أنهت ثورتها، ضغطت شفتيها معاً. لم أستطع الشعور بالإهانة. نظرةٌ واحدةٌ إلى تعبير وجهها كانت كافية. كان إحباطها وحزنها ملموسين تقريباً. ربما كنتُ أُسقط مشاعري، لكن حين لا تحصلين على الحب الذي تحتاجينه من عائلتك، عليكِ إيجاد قيمتكِ في مكانٍ آخر. كنتُ متأكدةً أن أوليفيا وجدت قيمتها في التفوق — في أن تكون أفضل ساحرةٍ ممكنة، متحديةً كل من ظن أنها لا تستطيع، في معرفة كل شيء.
لكن الآن، حين كان الأمر يهمها حقاً، لم تكن تملك الإجابات. ولم تستطع البحث عنها في كتاب. حدقتُ في الفنانة. كانت تبهر الحشد ببعض خفة اليد. تدحرجت الكرات الشفافة فوق ذراعيها بنعومةٍ كالسائل، دون أي مساعدةٍ من سحرها. ثم التقطت إحدى الكرات براحة يدها، وتدحرجت الكرتان الأخريان لتلتقيا بها، مختفيتين في ومضةٍ من الضوء الأزرق، واحدة تلو الأخرى. تبع تنهيدة الجمهور الراضية تصفيقٌ حار.
لا بد أن ذلك كان رائعاً للمشاهدة. من المؤسف أن الضوء الأزرق حجب ذلك عني.
سألتُها: "أوليفيا، لِمَ طلبتِ من جاكي الكبير أن يكون سيدكِ؟"
تمتمت: "مزيدٌ من الأسئلة؟"
ملتُ نحوها.
"على الأقل أنتِ تعرفين إجابة هذا السؤال."
"أيهُمّ الأمر؟"
"لا. لهذا أسأل. تعمل العقول بشكلٍ أفضل حين تكون مشتتة."
"أهذا ما تقولينه لنفسكِ؟"
انفتح فمي، ثم انغلق مجدداً. في الواقع، كان هذا ما أقوله لنفسي. سمعتُ العبارة مرةً — خارج سياقها ودون فهمٍ لما تعنيه — وأعجبتني كثيراً لدرجة أنني تبنيتها فوراً ورفضت إجراء أي بحثٍ إضافي. افترضتُ أنها تعني أنه عليكِ تشتيت عقلكِ الواعي ليتمكن عقلكِ اللاواعي من العمل على المشاكل الحقيقية. لسوء الحظ، كان هناك احتمال أن يكون عقلي اللاواعي مشتتاً بسهولةٍ مثل عقلي الواعي، وكانا يركضان معاً كأحمقين في كرنفال.
قلت: "لقد جربنا طريقتكِ. لِمَ لا نجرب طريقتي قليلاً؟"
هبت نسمةٌ باردةٌ أخرى حاملةً رائحة الثلج وطعام الشارع نحونا. ارتفع صدر أوليفيا وانخفض في تنهيدة.
قالت: "لم أهتم إن كان سيدي ساحراً. بسبب الطريقة التي أستخدم بها سحري، كان خيميائي أو مشعوذٌ سيعملان بالقدر نفسه من الكفاءة معي. الشيء الوحيد الذي أردته هو أن يكونوا مهمين. أردتهم أن —"
توقفت وتحولت وجنتاها إلى اللون الوردي.
وبشجاعةٍ أستطيع إعجابها، تابعت: "أردتهم أن يكونوا أكثر أهميةً من أمي. بحثتُ في التورز الخمسة الأقرب، وكنتُ أرى الاسم نفسه — جاك نوكتيس. ظننتُ أنه لا بد أن يكون شخصاً مميزاً إذا كان تورماناً لديه أكثر من تور واحد."
عضضتُ شفتيّ لأمنع نفسي من الضحك، لكن صدري اهتز بضحكاتٍ مكتومة. بالطبع، رأتني أوليفيا ورمقتني بغضب.
قلت حين استطعت السيطرة على ضحكاتي: "حسناً، كنتِ محقةً بشأن كونه مميزاً."
هل كان ذلك خيالاً مني، أم أن طرف فم أوليفيا ارتفع لثانية؟
قلت: "حين اكتشفتِ أنه ليس ساحراً، لِمَ لم تذهبي للبحث عن سيدٍ جديد؟"
"تشاجرنا أنا وأمي حول الأمر. قالت إنني أرتكب خطأً وأهدر فترة تدريبي..."
تلاشى صوت أوليفيا.
"ولم تكن هناك طريقة لتعترفي بأنها كانت محقة؟"
كان اللون الوردي على وجنتيها يتلاشى، لكنه الآن ازدهر مجدداً، وأكثر سطوعاً.
"لم يكن خطأً! ليس ما توقعته، لكنه لم يكن خطأً. آيسيت هي المعلمة المثالية. لقد درست كل نوعٍ من السحر موجود، وحين تريد حلولاً، لا تهتم من أين تأتي. هذا بالضبط ما كنتُ أحتاجه."
فكرتُ في اللفافة الطويلتين وابتسمتُ.
"أوليفيا أوليفرسن، أظن أنكِ فتاةٌ محظوظةٌ جداً."
حين حولت عينيها نحوي، كانتا ضيقتين بغضبٍ وشك. لا بد أنها ظنت أنني أسخر منها.
أوضحتُ: "من غيركِ يمكنه القيام بمثل تلك الغفلة، ثم إلقاء نفسها — دفعةً واحدة! — في أفضل مكانٍ ممكن؟"
استرخت ونظرت مجدداً إلى المسرح.
"أجل. ربما أنتِ محقة."
كانت سيدتنا في خفة اليد قد وضعت الكرات الشفافة جانباً. كان جزءٌ من عرضها أنها لا تصدر صوتاً أبداً، لذا فهي الآن، وبحركات يدٍ مبالغٍ فيها، لفتت الانتباه إلى فمها المفتوح على اتساعه، لتثبت للجمهور (أو لأولئك القريبين بما يكفي للشهادة لها) أنه فارغ. ولزيادة الإثبات، رشّت بعض الماء في فمها، وابتلعته، ثم رشّت المزيد. تظاهرت بالاختناق من كمية الماء وبصقته في قوس. راقبتُ الشرر الأزرق يرقص على طول الماء وهو يتحول إلى ثلج.
حين ابتعدت، تعلّق في الهواء، معلقاً دون دعم. تجولت حوله، بدت مذهولةً بسحرها الخاص. قهقه الأطفال في الجمهور حين رأوا تعابير وجهها. لمست الثلج فتحطم إلى مليون قطعة. رأيت ومضة السحر التي أنجزت المهمة. بعد ذلك، سحبت بالوناً من زيها — بالوناً مفرغاً من الهواء. بالنظر إلى مدى ضيق زيها، لو تمكنت من سحب بالونٍ منفوخ، لكان ذلك تطلب سحراً حقيقياً. نفخت فيه، ثم س