كعكة المخمل الأحمر لذيذة. اعني انها كعكة، لذا، من البديهي ذلك. وأعدها إيغور، لذا، فالبداهة مضاعفة. مع كل هذه البديهيات المكدسة، اضطر الجميع للاقرار بمهارة الطاهي السحرية. وبما أن داريوس كان لا يزال نائماً، فهذا يعني أن الأمر لم يعدو أن يكون بيني وبين كونراد— حسناً، بيني وحدي. لقد كان الأمر كله بفضلي أنا وحدي. لأنني أصخب هكذا عندما يضع أحدهم السكريات أمامي. لكن كونراد أثنى على عبقها الزكي، وعندما ناول إيغور أول شريحة لأوليفيا، بادلته شكراً خافتاً.
تحدقنا أنا وإيغور بعضنا في بعض. واحمرت وجنتا الساحرة وسط نثرات نمشها. لم أدر ما أقوله، لكن إيغور اكتشف منذ زمن بعيد أن همهمة غاضبة ومتجهمة تصلح لكل موقف تقريباً. وإن لم تصلح بطبيعتها، فسيلويها لتصلح. وبعد همهمته الصاخبة، أومأ برأسه نحوي.
"إن كان هناك من شكر يستحق، فيمكنك توجيهه إلى الآسسة كول هناك".
خيانة! إنه لأمر أن تجد أوليفيا كل الأسباب لتخمن أنني من طلبت الكعكة، لكنه لأمر آخر تماماً أن يؤكد ذلك. وقبل أن أتمكن من التعبير عن استيائي، تابع إيغور.
"هي التي قادت سيارتها إلى البلدة لجلب جبن الكريم".
صحت قائلة: "أنت من أخبرني أنه لا غنى عنه، وكانت السيدة بارك قد غادرت إلى القصر بالفعل!".
تكاد تظننا طفلين تحاول كل منهما لصق التهمة بالآخر. قررت أوليفيا حسم الأمر.
"شكراً مجدداً يا إيغور".
تناولت شوكتها ونكزت الكعكة.
"الحقّ أن إيميرا تحتاج إلى كل ما يمكنها الحصول عليه من تمرس في القيادة".
ابتسمت. تلك كانت الساحرة التي أعرفها. عادة ما يأكل إيغور وحده في المطبخ، لكنه مكث معنا تلك الليلة ليستمتع بالكعكة، تماماً مثلما فعل في عيد ميلادي. ظلت أوليفيا صامتة طوال محاضرة إيغور الارتجالية عن تاريخ الكعك، لكنني وكونراد استمتعنا بها. لم يكن هناك ما يجهله ذلك الرجل عن الطعام. أنهينا حلوانا، لكن إيغور كان لا يزال يجيب عن سؤال كونراد بشأن الفرق بين كعكة الملاك الإسفنجية والكعكة العادية، لذا نهضت وبدأت في جمع الأطباق.
قطع إيغور حديثه فوراً في منتصف الكلمة.
"سأنظفها أنا".
"لا تقلق. سأتولى الأمر".
تناولت طبق أوليفيا وشوكة الحلوى الخاصة بها.
"ألم تكن تقول شيئاً عن البيض؟".
"أتفكرين في مقدار ثمن ذلك الخزف؟".
وبينما كنت أمشي متجهة إلى مخزن المؤن الخاص بالخدم، ناديْت من فوق كتفي: "ماذا قلت يا إيغور؟ لا أستطيع سماعك وسط ضجيج كل هذه الأطباق التي أكسرها!".
كان كابا، وحش المستنقعات الحبيب القصير الذي لا يتجاوز طوله قدمين وأربع بوصات، في المطبخ فوق الطاولة، يتناول وعاء حسائه الليلي. رفع رأسه ما إن دخلت.
قال: "ميرا!"، مبصقاً ببعض فتات الطعام نحوي.
"امضِ يا كابا. أنهِ طعامك قبل أن يجف".
لم يكن بحاجة إلى أي تشجيع آخر للغوص فيه مجدداً.
لم أكن أدرك مقدار ثمن الخزف، لكن أحداً لا يلقي تعليقاً كهذا ما لم يتراوح السعر بين "باظظ خالص"
و"سخيف".
بحرص شديد، شسعت الأطباق التي أحضرتها ورتبتها فوق بعضها. سمعت أحدهم يدخل المطبخ عبر مخزن المؤن وظننته إيغور.
قلت: "حتى وإن احتوت على ملون طعام، فقد كان طعم الكعكة رائعاً".
قالت أوليفيا: "لم أكن أعرف أنه يمكنك صنعها بلا ملون".
التفتّ. كانت تتكئ على جزيرة المطبخ. بعد ثانية، سحبت أحد المقاعد المرتفعة وجلست.
قالت: "لو سألتني عن الفرق بين مسحوق الكاكاو الهولندي وغير الهولندي، لكنت قلت إنه مكان صنعه".
شعرت ببعض الإحراج تحت نظراتها، فعدت إلى مهمتي.
"حسناً، عيد ميلاد سعيد يا أوليفيا. لقد صدئ صوتي قليلاً، لكن إن أردت مني أن أغني—".
"غير مnecessary!".
وبما أن ظهري كان موجهاً إليها، فلم تستطع رؤية ابتسامتي العريضة.
"كنت أعرض المساعدة فقط".
عندما وضعت الطبق الأخير فوق البقية، نكزني كابا بوعائه.
سألت: "انتهيت؟".
تجشأ. اعتبرت ذلك إيجاباً وبدأت في شطف الطبق. وبينما كانت يده تمتد نحو كومة أطباق الحلوى، أطلقت تحذيراً. وجّه اهتمامه نحو الفضيات. قدرت أنه سيجد صعوبة أكبر في كسرها، لذا لم أتدخل.
قالت أوليفيا: "صديقي مفقود".
انتهى الأمر هكذا. بلا مقدمات من أي نوع— مجرد قنبلة من المعلومات الصرفة. بلا أي إنذار يمهد لي، استغرقت ثانية لأستوعب ما قالته. وما إن استقر الأمر، حتى دخل عقلي في حالة فوران مصغرة، محاولاً معرفة ما يفترض به فعله بتلك القنبلة النووية. كنت متأكدة إلى حد ما أن التعاطف كان مطلوباً. أما المفاجأة فقد كانت حاضرة بالفعل وتتضخم مع كل ثانية. وهناك أيضاً جزيء لئيم وحائر في أعماق نفسي شعر بالإلزام للتفكير: هل لدى أوليفيا أصدقاء؟
كنت أعلم أن ذلك الجزيء قاس بلا داع، فأمرته بالذهاب والجلوس في زاوية ليفعل ما يشاء. وبعد إغلاق صنبور الماء، وضعت وعاء كابا بجوار البقية وأمسكت بمنشفة اليد المعلقة بالقرب لأجفف يدي. ثم استدرت واتكأت بظهري على الطاولة.
سألت: "ما الذي حدث؟".
درست أوليفيا سطح جزيرة المطبخ.
"لا نعلم. لا نعلم حقاً إن كان مفقوداً من الأساس".
لاحظت قولها: "هو".
قلت: "بدوت متأكدة أكثر من ذلك قبل ثانية".
اهتز وجه أوليفيا إلى الأعلى.
"أنا متأكدة".
قلت: "حسناً، كيف تكونين متأكدة ولا تعلمين في الوقت ذاته؟".
"المشكلة أنه بالغ راشد، ولم يكن في أي ورطة. لقد اختفى فحسب".
"بالغ راشد".
كانت أوليفيا فتاة جادة. لن ترمي بهذا المصطلح اعتباطاً على شاب في العقد الثاني من عمره. على الأرجح أن صديقها المفقود كان يكبرها بجيل أو جيلين. وهذا يعني أن الرجل على الأرجح ليس معجباً لأوليفيا. ألقيت بخيبة أملي غير المعقولة في الزاوية أيضاً.
بدأت: "وأنت متأكدة—".
"أنا متأكدة".
لاحظت الثقة في نبرة صوتها، لكنني كنت أكثر ميلاً لتأمل شبكة التجاعيد الدقيقة التي ظهرت على جبهتها عندما قطبت حاجبيه.
قلت: "أنت قلقة".
كان حرياً بي أن أذيّل كلامي بعلامة استفهام. ربما لم تكن لتغضب هكذا حينها.
تساءلت: "أترضين أن تعتقدي أنك تعلمين بما شعرت؟".
قلت: "همم؟ نعم؟ أعني، صديقك مفقود ولا تدورين علماً بما يدور. أليس... أليس من الطبيعي أن تقلقي؟".
خفت وميض غضبها. شعرت بأحدهم يتحسس كم قميصي. ودون أن أرفع بصري عن أوليفيا، بسطت ذراعيّ ليتسلق كابا ويستقر عليهما. اتخذ وضعية القرفصاء على وركي ومرغ وجهه بقميسي كله، ملطخاً إياه بفتات العشاء التي تركت حول فمه والماء المختلط بواقي واقي الشمس الذي ينضح من جلده. هكذا أبدو تماماً. مجرد منديل ورقي لأكثر أطفال العالم لزوجة.
سأل كابا: "ماذا تفعل الساحرة؟".
وحين نظرت إلى عينيه السوداوين الواسعتين، رأيت نفسي منعكسة فيهما.
"اسمها أوليفيا. أو-ليف-ي-اه".
واصل الحدّاق بي. راودني حدس بأن سبب تعلق كابا الشديد بي يرجع إلى أنه يستطيع اختزال اسمي في مقطعين يسهل الصراخ بهما.
تابعت: "وهي قلقة الآن".
غطت أوليفيا وجهها بيدها.
"أنا لست— أنا... أنا أطلب خدمة".
يا له من أمر. لقد تلجلعت في تلك الجملة قليلاً. لكن ذلك كان متوقعاً. ربما كانت تلك المرة الأولى التي تتلفظ بها على الإطلاق.
قلت: "مني أنا؟".
"لا يا إيميرا، من كابا. لأنه سيكون نافعاً للغاية حقاً".
هناك أمور كثيرة لا أجيد التعامل معها، لكن تلك النبرة الساخرة بالذات لا بد أن تحتل مرتبة متقدمة في القائمة.
"أه. حسناً".
خطوت نحو جزيرة المطبخ وأنزلت مخلوق المستنقعات أمامها مباشرة.
"لن أقف في طريقكما إذن".
حدق كابا في أوليفيا وتمتم: "يا ساحرة، يا ساحرة، يا ساحرة".
"اعتني بها جيدا يا كابا!".
اتجهت نحو باب الرواق، لكنني لم أخطُ سوى خطوة واحدة قبل أن تمسك أوليفيا بكمي.
"انتظري. أنا آسفة. انظري— لقد كان ذلك فظاً مني، و... أنا آسفة".
رمقتها بنظرة. لم يكن هناك اعتذار حقيقي في أسلوبها، لكنها نجحت في تجرع الكلمات بصعوبة. وعلى نحو غريب، منحني ذلك لمحة عن مدى أهمية الأمر بالنسبة لها. طلب أوليفيا للخدمة كان أمراً نادراً؛ أما محاولتها استرضاء شخص آخر فكان أمراً لم يسمع به قط. وقف كابا على قائمتيه الخلفيتين ومد يده نحو شعر أوليفيا الطويل. لم أجد نفسي ملزمة بالإشارة إلى ذلك، لكنني استدرت لأواجهها. وحين رأت أنني مستعدة للاستماع، شرعت في الشرح.
"غداً سأقود سيارتي للأسفل لأقدم هذا التقرير اللعين لعشيرتي. سيمنحني ذلك فرصة لأتفقد الأرجح وأحاول معرفة ما حدث. سيأتي جاكي الكبير معي، لكن...".
تلاشى صوتها. لكننا كنا نعلم كلانا أن جاكي الكبير لم يكن نافعاً دائماً. لقد كان تجسيداً للموت، لذا كان يميل لتفويت بعض تفاصيل الحياة الدقيقة. لم تكن التعاطف نقطة قوته، وكان لزاماً شرح دوافع الآخرين له بعناية فائقة. وحتى حينها، لم تكن لتضمن استيعابه. فالآخرون لم يعرفوا دوماً كيف يتعاملون معه. شمشم كابا شعر أوليفيا. ولم تلاحظ هي ذلك.
سألت: "وماذا عن داريوس؟".
بدا الخيار البديهي. فقد كان مصاص الدماء يعمل في تطبيق القانون لفترة طويلة جداً، طويلة للغاية. سيعرف ما ينبغي فعله.
قالت أوليفيا: "إنه مشغول بقضيته الخاصة، ولا أريد إزعاجه ما لم أملك نوعاً من الأدلة على وقوع جريمة. وعلاوة على ذلك، حتى إن استطعت جلب داريوس، فستبقى حاجتي ماسة لمساعدتك".
تحرك فكاها، لكن بلا كلمات.
أطبقت على أسنانها للحظات، ثم تمكنت من قول: "تملكين موهبة يا إيميرا. أستساعدينني؟".
مرت ثوان ماكرة قليلة قبل أن أجيب.
"بالتأكيد".
أطلقت أوليفيا زفيراً حاراً. هبطت كتفاها وتلاشت خطوط التوتر المحيطة بعينيها.
"شكراً لك".
وبما أنني وافقت على مساعدتها، قررت البدء في الوفاء بالوعد. أشرت إلى وحش المستنقعات الذي كان يرفع خصلة من شعرها برقة متناهية.
"كابا يحاول أكل شعرك مجدداً".
نهضت أوليفيا وابتعدت عن جزيرة المطبخ.
"كابا!".
انزلقت خصلة الشعر من يده ذات الغشاء قبل أن يتمكن من إغلاق قبضته حولها. تشبث بحافة الطاولة وانحنى نحو فريسته الهاربة.
أنين: "أوهه".
حملته.
"عشرة من عشرة على المحاولة يا صاح، لكن إزعاج الساحرة ليس فكرة سيدة".
"لماذا؟".
"قد تحولك إلى أمير".
مال كابا برأسه إلى الجانب، وتجعد أنفه، وارتفع جانب واحد من فمه.
أصدر صوتاً قريباً من التغريد أمتلك يقينًا تاماً بنسبة مائة بالمائة بأنه يعني بلغة وحش المستنقعات "هاه؟".
وكان حبي لذلك الصوت يمثل تسعين بالمائة على الأقل من سبب مشاكسي له.
قالت أوليفيا: "أيمكنك الاستعداد للمغادرة مبكراً غداً؟ إنها رحلة تقارب الساعات الخمس وعلينا أن نكون هناك بحلول الحادية عشرة".
قلت: "السادسة صباحاً؟ أجل، أستطيع تدبر ذلك".
"احزمي أمتعة تكفي لأيام قليلة. لن نمكث غالباً، لكن— احتياطاً فقط".
أكدت لها: "سأبدأ بحقائبي فور أن أنيم كابا".
أومأت برأسها، ثم غادر الغرفة عبر باب الرواق. رفع كابا بصره إليّ.
"أأنت مغادرة؟".
"لأيام قليلة فقط".
"لكن لماذا تغادرين؟".
تمتمت: "أوه، أنت تعلم. البشر مهمون".
وما إن تساقطت الكلمات من فمي، حتى لمحت إيغور وهو يتكئ على إطار الباب المؤدي إلى مخزن مؤن الخدم. وحين تلاقت أعيُننا— أو بالأحرى، حين التقت عيناي بعينه اليمنى الأصغر— ابتعد عن إطار الباب وتابع دخوله إلى الغرفة. كان يحمل آخر الأطباق. تنحيت جانباً ليتمكن من الوصول إلى الحوض.
هز إيغور رأسه وهو يمر بجانبي: "حاولت تحذيرك. إنه لأمر مزعج دائماً".