عمياء كساحرة (نوكتيس 4) الفصل 38 — اختبار مفاجئ

ما إن صرنا في الخارج حتى أخرجت هاتفي، لكن أوليفيا سألتني بحدة عما أفعله.

"سأتصل بجاكي."

"أفضل ألا تفعلي."

بقيت إصبعي معلقة فوق زر الاتصال، وألقيت نظرة على أوليفيا. كانت قد زمّت شفتيها في عبسة غاضبة.

"هل هناك سبب؟"

استفسرت. أصدرت صوتاً غاضباً بلسانها، ولا شك أنها كانت محبطة لأقصى درجة لأنها مضطرة لشرح الأمور لي بالإنجليزية. لربما في يوم ما ستصبح عيناي السحريتان دقيقتين وفعالتين لدرجة لا يضطر معها أحد لشرح أي شيء لي مجدداً. لكني استبعدت ذلك. وبالتأكيد لم يكن هذا اليوم هو ذلك اليوم. رددتُ عليها برفع حاجب.

قالت مندفعة: "أنا فقط... لا... أحتاج إلى استراحة، حسناً؟"

"أتحتاجين استراحة من جاكي الكبيرة؟"

ازدادت عبستها عمقاً.

وبعد ثانية قالت: "الصباح كان سيئاً. لم نتناول الإفطار قط، ووقعت في... ماذا؟ ثلاثة جدالات؟"

"هل هذا غير معتاد بالنسبة لك؟"

حدقت بي أوليفيا بغضب: "بلى!"

رفعت كلتا يدي وكتفيّ في إيماءة تجمع بين الاستسلام واللامبالاة: "آسفة، لكنك تبدين لي... ميّالة للقتال بعض الشيء."

انفرج فمها، ثم أطبقته وحولت حدقتها نحو الرصيف. بدأنا السير باتجاه الحديقة.

بينما كنت أضع هاتفي في جيبي، قلت: "لا أعرف إن كان ينبغي لنا تسمية حديثنا مع نيلا جدالاً. ظننت في الغالب أنه كان نقاشاً حضارياً جداً."

تمتمت أوليفيا: "أجل، تماماً حتى صرخت في وجهي في النهاية."

لاحظ جزء دقيق من روحي—داريوس داخلي إن جاز التعبير—أن نيلا لم ترفع صوتها فعلياً. أما بقية أجزائي فأمرت ذلك الجزء بالصمت، لأننا نعلم جميعاً أن المرء حين يتحدث بمثل ذلك الغضب، يبدو الأمر تماماً كالصراخ. ألمّ قلبي. أردت قول شيء يجعل أوليفيا تشعر بتحسن، لكنني عرفت أنني لا أملك القدرة على التدخل لشفاء ندوب العلاقات التي بلغت ذلك العمق. لربما زادها محاولتي غضباً. ولم أرد منها أن تنهال عليّ باللوم.

لم يكن معظم إحباط ذلك الصباح موجهاً لي، لكن—كما قالت أوليفيا—كان صباحاً سيئاً، وكتفاي (إن لم تكن روحي) كانتا تنكمشان دائماً كلما غضب شخص حولي. ومع التفكير في الأمر، كان يمكنني أنا أيضاً الاستفادة من استراحة.

سألتها: "هل معك مال أو بطاقة أو شيء ما؟"

"أجل. لماذا؟"

"أخبرني أشوورث عن مقهى ذاك اليوم. أتريدين الذهاب لتناول بعض الحلوى المليئة بالكافيين؟ على حسابك."

سخرت أوليفيا، لكن طرف شفتها ارتسم بابتسامة: "ماكرة حقاً يا إميرا."

"مهلاً!"

وضعت يدي على صدري: "بشرفي، كنت سأعرض دفع الحساب، لكنني تركت محفظتي الفارغة في المنزل."

"آه، هكذا إذاً. أتعرفين أي مقهى كان يقصد؟"

ابتسمت: "شكراً يا آنسة أوليفرسن. وإذا حصلت على أي مال يوماً ما، أعدك أنني سأرده لك."

بمجرد أن حددت موقع واجهة قاعة أرك، تمكنت من الإشارة بوضوح إلى الاتجاه الذي حدده أشوورث. كان ذلك كل ما تحتاجه أوليفيا لتعرف أي مقهى قصد. تفاجأت حتى أشارت إلى أن كرافتبورو لا تحتوي إلا على مقهيين. خلال السير، لم يشعر أي منا بالحاجة للكلام. ظننت أنه جزء من الاستراحة التي نحتاجها بشدة. بدلاً من ذلك، تركت عقلي ينهش حواف القضية، آملاً في ومضة إلهام إعجازية—وهو الكثير مما يمكن توقعه من دماغي قبل أن يتناول الإفطار.

كان المقهى أكبر وأكثر عصرية مما ظننت. لا بد أنه وقع ضحية لتلك الدوامة الغريبة التي تبدو وكأنها تجذب وتجمع كل مقاهي المدينة، محولة إياها إلى نسخ مكررة غريبة من بعضها البعض، مما يجعلها تغير طرازها في الوقت نفسه تقريباً. ومثل كل تلك المقاهي، كان يعج بالناس. يمكننا شكر المهرجان على ذلك. كانت كل طاولة وكرسي محجوزين. كان هناك طابور لطلب الطعام، لكنه كان قصيراً لحسن الحظ.

يبدو أن الجميع شاركوني فكرتي اللامعة بتناول الإفطار من المقهى، إلا أنهم سبقوني بعشر دقائق. حين وصلنا إلى مقدمة الطابور، لم تكتفِ أوليفيا—التي كانت تكسب ولائي بسرعة إن لم تكسب مودتي—بشراء أكثر أنواع القهوة رداءة وسكراً في المكان لي، بل طلبت لي أيضاً شطيرة بيض. سألتها إن كان بإمكاني تقبيلها. فشتمني. بما أنه لم يكن هناك مكان للجلوس، انتظرنا بجانب المنضدة لنيل طلبنا.

ورغم أننا كنا على بعد أقل من قدمين، أصرت النادلة على مناداة اسمينا بأعلى صوتها. ألومها على ما حدث بعد ذلك. أخذنا طلباتنا وكنا على وشك المغادرة، ولكن—يا للمفاجأة!—أوين أشوورث، الذي كان يجلس في الركن الخلفي للمقهى، مختبئاً بأمان خلف الحشود، وقف ونادى علينا.

"آنسة أوليفرسن، آنسة كول، صباح الخير!"

توقفت أنا وأوليفيا بينما توقف المقهى بأسره عما كان يفعله لمراقبتنا. التفت بعضهم في مقاعدهم للحصول على رؤية أفضل. كان لأوين أشوورث ذلك التأثير على الناس. وكذلك لاسم أوليفرسن، وبفضل شعر أوليفيا الأحمر القاني، عرف الناس فوراً أينا هي. وهو ما جعل الأمر يبدو غير عادل بالنسبة لي حين لاحظت كم النظرات التي لا تزال موجهة نحوي. آه. صحيح. الصلع. وحده كونراد باور لو دخل المقهى في تلك اللحظة لكان صرف انتباه الحشود عن التحديق.

بما أن أشوورث كان يسير نحونا، التقيناه في منتصف الطريق.

قالت أوليفيا: "صباح الخير."

كنت سعيدة بتركها لتكون الوجه الأكثر هدوءاً وبلاغة لثنائينا. فقد خُلقت لهذا الدور.

ألقى أشوورث نظرة على أيدينا الممتلئة: "سامحاني إن كنت أقاطع إفطاركما. سمعت اسميكما وأردت إلقاء التحية."

أكدت له أوليفيا: "لا مشكلة."

شبك أشوورث إبهاميه في جيبي بنطاله، مفِيضاً سيلاً من البرود في هذه الأثناء: "أأنتما هنا من أجل معرض الشارع؟"

"في الوقت الحالي، نبحث عن مكان للجلوس—"

لم تكد الكلمات تغادر شفتي أوليفيا حتى تراجع أشوورث خطوة وأشار إلى ركن المقهى: "أترغبان في الانضمام إلينا؟ جئنا أنا والدكتور ميسرلي مبكراً، لذا تمكنا من حجز إحدى الطاولات الكبيرة."

حدقت في مؤخرة رأس أوليفيا على أمل يائس أن عيون أبو الهول تتضمن قدرة تخاطر غير معروفة، وأنني أستطيع حفر أفكاري في جمجمتها. اختلقي عذراً! لم يحالفنا الحظ.

سألت أوليفيا: "أأنت متأكد أننا لن نكون عبئاً؟"

ابتسم لها أشوورث، ورأيت لوناً وردياً خافتاً يعلو وجنتيها.

قال: "سيسعدنا وجودكما."

بينما كنا نسير نحو الطاولة، حاولت النظر إلى الجانب المشرق. كان هناك احتمال أنه إذا قضيت وقتاً كافياً مع أوين أشوورث، قد أتوقف عن التحول إلى أحمق متلعثم في كل مرة أراه فيها. عندها يمكن استخدام كل الطاقة التي أهدرتها في محاولة عدم التلعثم لمساعدتي في تجنب أسئلته. ابتسم كاميرون ميسرلي حين رآنا قادمين وتحرك جانباً دون أن يُطلب منه. لم يكن يرتدي بدلة، لكنه نجح في جعل قميصه وسترته وبنطاله تبدو مجعدة.

لا بد أنها موهبة من نوع ما. جعلتني ابتسامته وطبيعته المجعدة أشعر بالترحيب، فاستقررت في المقعد بجانبه. يمكن لأوليفيا الجلوس بجانب أشوورث. خلعت معطفي أثناء الجلوس. بقيت أوليفيا واقفة وهي تخلع عباءتها وتجد مكاناً لقبعة الساحرة الخاصة بها. لم ينتظر أشوورث حتى تنتهي قبل أن يجرنا إلى الحوار.

قال: "أنا سعيد بوجودكما. كنت وميسرلي نواصل حديثنا من الليلة الماضية. الآن، عليكما إخبارنا، آنسة أوليفرسن، كيف تعرفين الكثير عن الرونية؟ أنتِ دون استثناء أكثر ساحرة معرفة قابلتها في هذا الموضوع."

لم يكن تردد أوليفيا ليُسجل على ساعة توقف أولمبية. السبب الوحيد الذي جعلني ألاحظه هو أنني كنت أشعر أنه قادم. بحلول الوقت الذي انزلقت فيه إلى الطاولة بجانب أشوورث، كان أسلوبها عفوياً.

قالت: "أستخدمها كجزء من سحري."

ارتفع حاجبا أشوورث. اتسعت عينا ميسرلي، ومال إلى الخلف. استرخيت في مقعدي وفتحت شطيرتي. بالطبع. لقد تفاجأوا. جيد لهم. يمكن للسحرة الحديث في شؤون مهنتهم، ويمكنني أنا تناول الطعام. كان جزء من تخصص أشوورث يتمحور حول الرونية، لذا كان لديه وأوليفيا الكثير للحديث عنه. تجول الحوار من استخداماتها العامة إلى كيفية قدرة ميسرلي على خلق التأثير نفسه بدونها—ويمكنك المراهنة على أن أوليفيا كان لديها طن من الأسئلة له.

حاولت المتابعة، لكن لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأضيع في ضباب المصطلحات التقنية.

كنا قد أنهينا شطائرنا ونرشف قهوتنا التي كانت تبرد بسرعة، حين سأل ميسرلي أوليفيا: "ولكن ماذا تفعلين حين تحتاجين لتخزين السحر؟"

ابتسمت له أوليفيا: "لا أفعل."

ابتسمت أنا أيضاً حين رأيت حمرة خفيفة تتسلل إلى وجنتي ميسرلي. فرك جبهته بظهر إبهامه.

قال: "آه، هذا صحيح. أنتِ ساحرة. سامحيني."

قال أشوورث لأوليفيا: "ألا تخزنين السحر قط؟"

قالت: "فقط في التعاويذ. عدا ذلك لم أضطر."

نظر الخيميائي والمشعوذ إلى بعضهما بتعاطف متبادل.

قال أشوورث متنهداً: "آه، أن يكون المرء من المحظوظين."

سألت: "كيف تخزنون السحر؟"

حين تحركت عيناه نحوي، لعنت نفسي ذهنياً. كان الطعام قد قام بعمل جيد في إشغال فمي، لكنه الآن حر ليسبب المشاكل، وكان قد نسي بالفعل أوامري بالبقاء صامتاً. ابتسم أشوورث. شعرت بالارتياح لاكتشاف أن نبضات قلبي تسارعت قليلاً فقط. لربما كان علاج التعرض يعمل.

"أستخدم رموزي ومخططاتي لاحتوائه في العدم."

التفت إلى ميسرلي: "ماذا عنك يا دكتور؟"

همهم ميسرلي: "إذا كنا نتحدث عن المدى الطويل، فأنا أفضل نوعاً من المعدن. الحديد، عادة. أو نوعاً من سبائك الحديد."

سألت: "ليس الفضة المباركة؟"

بدا ميسرلي وأشوورث متسليين.

قال ميسرلي: "لا. سيكون ذلك مكلفاً بشكل سخيف، وللفضة خصائص تجعلها مفيدة جداً لدرجة لا يمكن إهدارها كبطارية."

حين نظرت أنا وأوليفيا إلى بعضنا، استطعت رؤية التوتر الخفيف يختبئ في عينيها، وعرفت أنها تراه في عيني.

بجرعة إضافية من اللامبالاة، وضعت قهوتي على الطاولة: "أكل السحرة يستخدمون الفضة المباركة؟"

قال أشوورث: "أجل. رغم أننا نستخدمها جميعاً بشكل مختلف."

"كيف تستخدمونها؟"

"في المقام الأول كثقل للمساعدة في موازنة التعويذة. كل حين وآخر، نستخدمها لاستقبال سحر—لكن هذا نادر."

"لماذا هذا النادر؟"

قالت أوليفيا: "لأن خصائص الفضة تجعل من الصعب تطويعها بالسحر. إنها"—ترددت، محاولة إيجاد الكلمات المناسبة—"تنبذ السحر. ينزلق عنها مباشرة."

تولى أشوورث الحديث: "مما يجعلها وحشاً للعمل على إدخال السحر فيها، لكن إن استطعت تدبير الأمر، فلديك أداة تعمل أسرع من أي أداة أخرى مع فقدان ضئيل جداً للطاقة."

نظرت إلى ميسرلي: "كيف تستخدمها أنت؟"

قال: "أستخدم في المقام الأول خاصية الانزلاق—إن كان هذا ما نسميه. يمكنها العمل كقناة، أو رابط، أو أداة تقشير—"

"إذاً لو أعطيتك قطعة من الفضة المباركة، ألا يمكنك إخباري كيف سيستخدمها شخص ما؟"

ارتجفت ابتسامة الطبيب على وجهه: "بالتأكيد يمكنني إخبارك بما سأستخدمها لأجله—وهو تقريباً مليون شيء."

عبست. لم يكن هناك فائدة من السؤال عن الفضة. كانت جاكي محقة؛ هناك الكثير من الاستخدامات لها. لحسن الحظ، كان لدينا بضعة أشياء أخرى يمكننا التحقيق فيها.

صفقت بأصابعي على حافة الطاولة: "حسناً أيها السادة، وقت الاختبار المفاجئ!"

كان إعلاني عالياً ولطيفاً، يهدف لجذب انتباه أي ذكور واثقين من أنفسهم أو متعلمين تعليماً عالياً في نطاق طاولة واحدة. أمال أشوورث رأسه، وارتفع طرف شفتيه. اتسعت ابتسامة ميسرلي. لطالما وجدت أنه من الحكمة البدء بالإطراء.

قلت: "تبدوان مطلعين جداً."

شبك أشوورث ذراعاً على صدره ورفع يده الأخرى إلى وجهه. لمعت عيناه وهو يراقبني.

تابعت: "ما رأيكما أن أعطيكما قائمة بأشياء، وتخبراني كيف يمكن استخدامها—من الناحية السحرية."

قال ميسرلي وهو لا يزال يبتسم: "لا أعرف يا آنسة كول. لطالما كرهت الاختبارات في المدرسة، ولم أكن في المدرسة منذ سنوات."

أضاف أشوورث: "لاحظتِ أنها قالت إننا نبدو مطلعين فقط."

قال ميسرلي: "لقد لاحظت ذلك."

قلبت يدي في إيماءة لا مبالاة، ورتبت وجهي لأظهر التعاطف والاستسلام في آن واحد—عارضة موقف "أنا آسفة، ولكن هذا ما لديك".

حرك أشوورث يده عن وجهه وتركها تسقط على الطاولة: "وماذا سنحصل إن نجحنا في اختبارك المفاجئ هذا؟"

آه. نعم. كانت تلك مشكلة. لم يكن الأمر وكأنني أستطيع عرض شراء القهوة لهما. كنت آمل أن توفر غرورهما الدافع. لكن عيني أشوورث تغيرتا من اللمعان إلى البريق. كان عليّ التفكير في شيء سريع، قبل أن يقترح شيئاً سخيفاً ومرعباً—مثل تبادل عادل للمعلومات.

قلت: "سأتراجع عن كلمة 'نبدوان'."

قال ميسرلي: "حسناً، أنا مشارك. ماذا عنك يا أشوورث؟"

"أظن أنها أفضل من إشاعة تدور حول كوني محتالاً. لنرَ قائمتك هذه يا آنسة كول."

قلت لأوليفيا: "هل يمكنني استعارة دفتر ملاحظاتك وقلمك؟"

كان دفتر الملاحظات والقلم المدمج يذهبان معها في كل مكان. تكتب عليهما رونياتها حين تضطر لإلقاء تعويذة عفوية.

أخرجتهما أوليفيا من جيب فستانها وهي تقول: "لحظة واحدة."

فتحت الدفتر وخطت بخط مهمل سطراً من الكتابة، كما لو كانت تختبر القلم. ثم أغلقته وناولتهما لي. حين فتحت الدفتر، كان مكتوباً في الأعلى: لا تذكري قاعة أرك. مزقت الصفحة، وحشرتها في جيبي، وبدأت الكتابة. حين انتهيت، ألقيت الدفتر على الطاولة، ودفعته نحو المركز، وأعدت القلم لأوليفيا. أمال أشوورث الدفتر جانبياً ليتمكنا وميسرلي من قراءته. لم تمر أكثر من ثانية قبل أن يعبسا.

انقبض حاجبا أشوورث: "ما هذا؟"

قلت: "هذه هي القائمة."

"ولكن من أين حصلت عليها؟"

رفعت إصبعاً وحركته ذهاباً وإياباً: "آه-آه! لا تلميحات."

"نبتة، مجهولة—متجر أدوات، مجهول،"

نظر للأعلى: "آنسة كول، هذا ليس عادلاً!"

سألت: "هل الاختبارات المفاجئة عادلة يوماً؟"

ربما كان ذلك ليرضي ميسرلي، الذي، بعد أن قضى وقتاً طويلاً في الأكاديمية، لا بد أنه كان على دراية وثيقة بمظالمها الكثيرة، لكن التورمان لم يتقبل الأمر.

قال أشوورث: "هذا أكثر ظلماً من معظمها."

جربت صوتي المشجع: "هيا يا رفاق! إنها أربعة عناصر فقط."

"إنها عنصران وتلميحان. كيف يفترض بنا إخبارك بالخصائص السحرية لشيء مجهول؟"

"هل دخلت يوماً متجر أدوات للقيام ببعض التسوق السحري؟"

تردد التورمان: "حسناً، أجل. لقد فعلت."

"ماذا اشتريت هناك؟"

"أدوات لمساعدتي في رسم مخططاتي—طباشير، خيط شاقول، زوايا نجار، مساطر. اشتريت فرجار الشعاع الخاص بي من مكان آخر، لكن ربما يمكنك إيجاد واحد هناك."

"ما بحق الجحيم هو فرجار الشعاع؟"

ابتسم بتهكم: "إنها أداة رسم. واحدة تساعدك على رسم الدوائر."

احمرت وجنتاي. من الجيد أنني لم أذكر ليزر توجيه الشمال الذي كنت أتخيله؛ كان أشوورث يستمتع بجهلي بما فيه الكفاية كما هو الحال.

التفت: "ماذا عنك يا ميسرلي؟"

كان الخيميائي لا يزال يعبس في القائمة. حين سمع اسمه، مال للخلف وكتف ذراعيه.

قال: "أتسألين عن متجر الأدوات؟"

أومأت.

"اعتماداً على المشروع، أحياناً أظن أنني أعيش هناك."

جلست أوليفيا بوضعية مستقيمة: "هل يمكنك شرح ذلك قليلاً؟"

قال ميسرلي: "هناك كل أنواع الأشياء في متجر الأدوات التي قد تكون مفيدة لخيميائي. أسلاك، أنابيب، غراء—عليكِ تذكر أننا نبني الأشياء طوال الوقت. أي خيميائي تلاعب بسحر الميكانوس يعرف كيف يلحم. معظمنا يعرف كيف يقوم باللحام المعدني، وكلنا يجب أن نعرف على الأقل أساسيات الكهرباء. نحن نعمل بالزجاج، والأكريليك، والمعدن، والمطاط..."

هز كتفيه.

قلت: "كم من تلك الأدوات للسحر الفعلي؟"

أمال ميسرلي رأسه: "كلها؟"

"لا، أنا—"

أطلقت صوتاً غاضباً. كيف يمكنني الشرح؟ حركت يديّ—لأننا نعلم جميعاً أن الثرثرة تبدو أكثر منطقية إذا رافقتها إيماءات بلا معنى.

"إذا بنيت صندوق موسيقى، هناك الموسيقى—تلك هي النتيجة—هناك الأسطوانة الناتئة التي تدور، وهناك قطع المعدن الصغيرة التي تصدر النغمات، وهناك التروس والزنبرك، وحتى ذراع التدوير—وتحتاجين لكل ذلك لصنع الموسيقى."

كانت عينا الطبيب قد ضاقتا وهو يستمع لثرثرتي: "أتابعك. تابعي."

"ولكن هناك أيضاً صندوق، ولا علاقة له بالموسيقى."

"آه. أفهم."

استرخى ميسرلي: "لاستخدام استعارتك، أجزاء قليلة فقط من الجهاز تتفاعل مباشرة مع الطاقة لإنتاج النتيجة—تلك ستكون أسطوانتك الناتئة والمشط—'قطع المعدن الصغيرة'."

صحيح. مشط. كان ذلك منطقياً.

تابع: "جزء كبير من الجهاز يتكون من مكونات تعمل مثل الزنبرك والتروس. إنها ضرورية ليعمل الجهاز، حتى لو لم تتفاعل مباشرة مع السحر. مكونات قليلة جداً تشبه الصندوق. نحن نتجنب استخدام الإطارات. كل مكون يؤثر على الجهاز، لذا نحاول وضع أقل عدد ممكن من العناصر الغريبة."

سألت أوليفيا: "هل هناك أي طريقة لمعرفة، بلمحة، أي دور قد يلعبه المكون؟"

قال ميسرلي: "بسهولة."

قلت: "حتى لو كان الجهاز محطماً بالكامل ومنتشرًا على طاولة؟"

قال ميسرلي: "سيجعل ذلك الأمر أصعب. ولكن لو كان جهازاً خيميائياً، يمكنني تخمين ذلك جيداً. شكل الشيء يهم، لذا فإن توقيعه السحري دائماً تقريباً يتماشى مع استخدامه الدنيوي—"

رفعت يدي: "آسفة. بسّطي الأمر. ماذا يعني ذلك؟"

قال أشوورث: "يعني أن كيفية استخدام الدنيوي للشيء غالباً ما ترتبط بكيفية استخدام الساحر له."

نقر على دفتر الملاحظات: "خذي هذا الإبريق الزجاجي سعة خمسة جالونات، على سبيل المثال. سيستخدمه الدنيوي لتخزين شيء ما. سيستخدمه الساحر لتخزين السحر."

التفت مجدداً إلى ميسرلي: "ظننتك قلت إنك تستخدم المعدن للتخزين."

قال ميسرلي: "الإبريق سيكون للتخزين قصير المدى. إنه مكان لحفظ السحر بينما يتم تشكيله أو نقله."

سألت أوليفيا: "ماذا عن الإبرة؟"

فكر ميسرلي للحظة، ثم هز رأسه: "أخشى أنني لا أعرف. يبدو أن الشكل يشير إلى أنه سيستخدم للوخز، لكنني لم أستخدمها قط في مشروع ولا أستطيع تخيل لماذا قد يريد شخص ما ذلك التأثير في جهاز. ماذا عنك يا أشوورث؟"

هز التورمان رأسه: "لم أسمع قط بشخص يستخدم إبرة في عمله السحري. أظن لو احتاجوا دماً، فهي وسيلة أقل وحشية للحصول عليه من استخدام سكين."

هز ميسرلي إصبعه في وجه أشوورث: "هذا. لم أفكر في ذلك."

سألت: "أعمال السحر تستخدم الدم؟"

"أحياناً. غالباً مع السحر الأسود."

التفتنا إلى أوليفيا. كانت تحدق في الطاولة، وشفاها مضغوطتان بقوة لدرجة أنهما لم تعودا أكثر من خط وردي رفيع.

قلت: "أوليفيا؟"

نظرت إلي: "آسفة؟"

"كنا نتساءل عن الإبرة. هل يمكن استخدامها للحصول على دم لتعويذة سحر أسود؟"

"أجل، لكن معظم السحرة يتجنبون التعاويذ التي تتطلب دماً."

دفعت أوليفيا القائمة أقرب للرجلين: "ماذا عن النبتة؟"

نظر أشوورث وميسرلي إلى الورقة مجدداً.

سأل أشوورث: "هل نفترض أن كل هذه العناصر تدخل في المشروع نفسه؟"

ألقيت نظرة على أوليفيا. هل كنا؟ أعني، كنت قد افترضت ذلك، لكن شيئاً في سؤال المشعوذ جعلني أتردد.

سألت: "هل هناك سبب لعدم فعلنا ذلك؟"

حدق أوين أشوورث بي، بصمت، لثانية كاملة. كنت سأدفع مالاً جيداً—أو على الأقل، أكتب تعهداً كبيراً بالدفع—لأرى ولو ذرة مما كان يفكر فيه أو يشعر به. للأسف، كل ما استطعت رؤيته هو الوسامة. يا للعينين الغبيتين.

مال أشوورث للخلف وقال: "النبتة تبدو في غير محلها. بقية هذه القائمة تتكون من مواد بسيطة غير حية، لكن المادة النباتية حية."

سألت: "وهذا يغير خصائصها؟"

قالت أوليفيا: "يفعل."

نقر ميسرلي بإصبعه على الطاولة: "أنتما تنسيان الدم. لا أعرف كيف تصنف في كليتكما، لكن الدم والنباتات كلاهما عضويان."

همهم أشوورث: "هذا صحيح."

نظر إلي: "ولا يمكنكما إخبارنا أي نبتة هي؟"

"آسفة."

"إذاً تلك نهاية مساهماتي. الإبريق ربما يستخدم للتخزين. بقية الأشياء؟"

رفع يديه في إيماءة لا مبالاة. أومأ ميسرلي موافقاً، ثم دفع دفتر الملاحظات نحوي.

ابتسم أشوورث لي: "ما قولك يا آنسة كول؟ هل واحدة من أربعة كافية للنجاح؟"

مزقت الورقة وناولتهما دفتر الملاحظات لأوليفيا: "كلاكما يعرف ألف مرة أكثر مما أعرف. أتراجع عن كلمة 'نبدوان'."

ثم قمت بخدعة ظننت أنني لن أستخدمها أبداً، ولا في مليون سنة. أخرجت هاتفي من جيبي، عبست فيه، قلت 'عذراً'، ثم وقفت من الطاولة وابتعدت بينما أتظاهر بإجراء مكالمة. ابتعدت بما يكفي لكي لا يتمكن أي من رفاق الطاولة من سماع محادثتي المزيفة، لكنني راقبت أوليفيا. لو انخرطت في أي نوع من المحادثات مع الرجلين، سأضطر للتخلي عن خطتي، لكنها بدت منخرطة بحد أدنى. أنهيت المكالمة الوهمية وعدت إلى الطاولة.

قلت: "آسفة بشأن ذلك. أخشى أن عليّ وأوليفيا الذهاب."

رمشت أوليفيا، لكنها نهضت واقفة، والعباءة في يدها، واستعادت قبعتها.

بينما كنت ألتقط معطفي، قال أشوورث: "بهذه السرعة؟"

حاولت أن أبدو مأساوية: "أخشى ذلك."

انزلق ميسرلي نحو طرف الطاولة: "لا بأس. يجب أن أعود للعمل."

سأل أشوورث: "وما زلت تعمل؟"

اعترف الخيميائي: "دائماً."

قلت: "شكراً لسماحكما لنا بالانضمام إليكما."

كان صوت أشوورث ودوداً: "بالطبع."

ثم نظر في عيني: "ويوماً ما ستخبرينني عما كان يدور حوله كل هذا، يا آنسة كول."

كان قلبي قد دخل في توقف قصير حين تلاقت أعيننا. حين استأنف العمل، شعرت بالنبضة الأولى كأنها كرة حديدية ترتطم بصدري. نظرت بعيداً، ثم أجبرت بسمة مهتزة على شفتيّ وهمهمت لأقر بأنه قد تحدث.

سألت أوليفيا: "جاهزة؟"

"أجل."

بينما كنا نسير عبر المقهى، كان عليّ موازنة خطواتي بين الرغبة في الظهور بمظهر العفوية والرغبة في الخروج من هناك بأسرع ما يمكن.

بعد أن أُغلقت الأبواب خلفنا، قالت أوليفيا بصوت خافت: "من اتصل؟"

"لا أحد."

"هاه؟"

"أبداً الأمر واقعياً بالنسبة لك؟"

"عن ماذا تتحدثين؟"

"آه، جيد."