دار جدال قصير لكنه ممتع إثر ذلك الكلام. حاول جاكي استخدام كل ما أوتي من منطق ليثبت أن طلب أوليفيا لا عقلانية فيه، وكررت أوليفيا بصيغ مختلفة أنها إن تحدثت إلى أمها فلن يكون جاك نوكتيس في الغرفة. ظللت جانباً، مسرورة بالاحتفاظ بدوري كمستمع محايد. استمر ذلك إلى أن أدرك جاكي أن تبيان انعدام المنطق لشخص لا منطقي لا يجدي نفعاً. قرر عندها أن يجرّني إلى المسألة.
قالت: "إذن خذي إميرا".
"هيلا! مهلاً!"
تعثرت إلى الأمام. لم يتوقف جاكي حتى.
قال: "تتمتع بميزة كونها لست أنا ولست أنت. الأولى تطلبينها، والثانية أوصي بها".
قلت: "أم، أنا لست—"
لكنني بدا لي لم أكن سوى موضوع في النقاش، لا طرفاً فيه فعلياً.
قالت أوليفيا متجاوزة إياي: "يمكنني التحدث إلى أمي وحدي".
قال جاكي: "إذن لماذا لم تقومي بذلك من قبل؟"
بوم! أصابت قذيفة المدفع هدفها. تناثرت الشظايا، وتساقطت شتى قطع البناء المحطم على الأرض، وانقشع الدخان ببطء. دهشت لكون أوليفيا ما زالت واقفة بعد ضربة كهذه. تمايلت على قدميها قليلاً.
تابع جاكي: "تزعمين أنك تملكين الكقدرة، لكنني لم ألمح أي دليل. سنحت لك أعداد لا تحصى من المرات لملاقاة أمك، ومع ذلك لم تفعلي، رغم حقيقة أنها أفضل مصدر للمعلومات. لن أتظاهر بفهم تردك—فقد حرمتني من بلوغ هذا الفهم—لكنني لن أسمح لك بالتظاهر بالكفاءة حيث لا كفاءة".
قبضت على كمّه.
"يا للفظاعة يا جاكي. إنها ميتة. يمكنك التوقف الآن".
أدار جاكي جمجمته نحوي، ثم عاد برمته إلى أوليفيا. جعلت الدموع التي أبت أن تذرفها عيناها تبرقان. وقفت هناك، ترتجف، وقبضتاها مزمومتان. كان صعباً النظر إليها.
تحدث الكبير جاكي مجدداً، بصوت رقيق: "أنا آسف. يبدو أنني آذيتك. لم أكن أتعمد ذلك".
هزت رأسها. تعذر تبين ما إن كانت ترفض اعتذاره أم تنفي حاجتها إليه.
مد جاكي يده وأخذ ذراع تلميذته بلطف: "أوليفيا، أنا سيدك، بغض النظر عن قيمة هذه العلاقة. أقر بقصور كفاءتي عموماً، لكنك في هذه المسألة ستسترشدين بي. خذي إميرا. هناك سبب لأحضارك إياها".
أفلت ذراعها، وتراجع خطوة، وأومأ نحو مقر التجمع مثلما فعلت نيلاه.
"امضي. سأحرص على إبقاء هاتفي مفتوحاً تحسباً لحاجتك إلي".
خرج جاك نوكتيس بين الأكشاك واختفى في الحشد. تجرعت أوليفيا ريقها ومسحت عينيها باحتدام. ثم أخذت نفساً عميقاً، وهزت كتفيها، وانتصبت واقفة.
زمّت في وجهي: "تعالي".
سرت بجانبها متباطئة ويداي في جيبي وفمي مطبق بإحكام. أردت لها أن تدرك أن لدي كامل النية لاحترام مساعيها في إخفاء مشاعرها. كان عملاً شاقاً، وكانت تقوم به على أكمل وجه.
عندما صرنا في منتصف الطريق إلى المبنى، انتفضت أوليفيا: "أستنوي قول شيء؟"
سألت: "أتعنين، الآن بالذات؟"
"نعم".
"أتريدين مني ذلك؟"
قبضت على حافة عباءتها.
بعد ثلاث خطوات، قالت: "لا".
"إذن لن أقول".
بعد بضع خطوات تلتها، جعلت من نفسي كاذبة.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
"ما هو؟"
"لماذا لم تريدي قدوم جاكي؟ أكنت خائفة من أن يقول شيئاً؟"
رمتني أوليفيا بإحدى نظراتها الساخرة المعهودة.
كانت قوية للغاية لدرجة أنها قادرة، بلا كلمات، على تبليغ السؤال الأبدي: "أغبية أنت؟"
قالت: "إنه سيدي".
"أعلم. ظننت أن هذا سبب تجنبك المجادلة معه".
"أتريدين لسيدك أن يراك محتقرة من قبل أمك وحدها؟"
أوف. أدركت الأمر ما إن نطقته أوليفيا. بدا الإدراك المفاجئ كصخرة هوت على دماغي.
قلت بهدوء: "لا يلزم أن آتي إن لم تريدي مني ذلك".
وحين التفتت أوليفيا لتنظر إليّ، تابعت: "يمكنني التملص هنا. لا يجب أن أهبط للداخل".
واجهت أوليفيا الأمام مجدداً. أتيح لي الوقت الكافي لأتساءل عما إن كانت ستتجاهل سؤالي قبل أن تقرر الرد.
أصدرت صوتاً خافتاً باستهجان: "جاكي حقاً سيد رديء. لا يفهم شيئاً. عملت لديه سنة كاملة، وكل ما فعله هو إصدار الطلبات".
بلغنا الأبواب الأمامية لمقر التجمع. دفعت أوليفيا أحدها فانفتح.
قالت: "أترينني سأعصي أول أمر يصدره لي على الإطلاق؟"
دخلنا البهو وتجهنا نحو السلم دون التوقف عند مكتب الاستقبال. لم يوقفنا أحد. صعدنا إلى الطابق الأخير. نادى شخص أو اثنان على أوليفيا، فحيتهما بلطف في المقابل، لكنها لم تتوقف قط عن مسيرها الحثيث نحو مكتب أمها. حين وصلنا، طرقت الباب فوراً. أعتقد أن هذا هو الفرق الأساسي بين شجاعتي (أو ما يُعدّ شجاعتي) وثقة أوليفيا. كلما توجب عليّ إجبار نفسي على فعل أمر مخيف، وجب عليّ تحفيز نفسي للوصول إليه، جامعاً الشجاعة تدريجياً.
وكلما توجب على أوليفيا فعل أمر تراه مرهباً، تحركت بسرعة، دون أن تمنح نفسها ثانية واحدة لتشكك في قدرتها على التعامل معه.
سمعنا صوت السيدة أوليفسِن من خلف الباب: "ادخلي".
فتحت أوليفيا الباب. دخلنا. كانت إيليس جالسة خلف مكتبها وكومة من الأوراق بجانب مرفقها وأمامها حاسوب محمول، لكنها لم تكن تنظر إلى أي منهما. كانت مركزة على شيء مخفي خلف حاسوبها المفتوح. وبينما رفعت رأسها، نزعت زوج نظارات القراءة… الحاسوب؟ أياً ما كانت، فقد بدت رائعة عليها، وحين نزعته هزت رأسها لتعدل شعرها، وكانت فاتنة لدرجة جعلتني أكاد آكل نفسي حسداً.
"أوليفيا. الآنسة كول. هذه مفاجأة".
وضعت نظارتها جانباً، وأغلقت الحاسوب المحمول، وشرعت في فتْل يديها حول الشيء الذي كانت تركز عليه بذلك القدر.
وسألت: "أكان أنس بحاجة إلى شيء آخر؟"
حركة الفتل تلك—لو لم أكن قد رأيتها مؤخراً، لما حدست قط بما كان بين يديها، لكنها كانت الحركة ذاتها التي استخدمها الكبير جاكي لجمع اللفيفة بعد أن أرسلت تحلق بصورة درامية. أدركت أوليفيا الأمر في اللحظة ذاتها التي أدركته فيها.
أومأت نحو يدي أمها: "أتقرئين لفائفي؟"
توقفت إيليس.
استأنفت لفّ اللفيفة في الوقت ذاته الذي قالت فيه: "إحداهن".
مشت أوليفيا نحو مكتب أمها. تبعتها بضع خطوات للوراء.
سألت أوليفيا: "لماذا؟"
"إنهن جزء من سجلات التجمع. وأنا رئيسة التجمع. أهناك سبب يمنعني؟"
حتى وأنا أقف على بعد قدمين إلى جانبها، أمكنني رؤية عبوس أوليفيا الخفيف وطريقة توتر كتفيها.
شرعت تقول: "ظننت—"
قاطعتها إيليس: "أكنت بحاجة إلى شيء مني؟"
وضعت اللفيفة على مكتبها بجانب حاسوبها.
حدقت أوليفيا في اللفيفة لثانية، ثم تنفست وطلت برأسها: "لدي سؤال لك".
"أوليفيا، لقد كان صباحاً طويلاً، ولدي الكثير لأفعله. أهذا مهم؟"
انكمشت حين سمعتها تقول "مهم".
حتى كشخص غريب تقريباً، كنت أعرف أن تلك الكلمة قد حُوّرت إلى سلاح من قِبل الاثنتين قبل زمن طويل. تقاذفتاها بينهما كقنابل بعيدة الفتيل.
عبست أوليفيا: "إنه مهم لي".
أشارت إيليس بيد مفتوحة نحو ابنتها: "اسألي".
"أمتأكدة أنك لم تعرفي إن سرق شيء من قاعة أرك؟"
شحبت إيليس أوليفسِن، واتسعت عيناها. نهضت من كرسيها، وأزاحت حاسوبها المحمول، ونقلت اللفيفة إلى الجانب. تعذر عليّ تبين ما إن كان ثمة غاية وراء هذه الرغبة المفاجئة في إعادة ترتيب مكتبها.
بدا صوتها متصلباً عندما تحدثت: "لن أجيب عن ذلك السؤال، أوليفيا. أخشى أنني مشغولة، لذا سأضطر إلى مطالبتك بالمغادرة".
أكانت يداها ترتجفان؟ ما الذي يمكنه إخافة إيليس أوليفسِن بحق الجحيم؟
طالبت أوليفيا: "لمَ ترفضين الإجابة؟"
صفقت إيليس كومة الأوراق التي التقطتها عائدة إلى المكتب. تلاشت ضربة الورق الخافتة وهي تصطدم بالخشب في صمت قصير.
أبقت رأسها منحنياً: "كيف اقتحمت هذا المكان دون ترك أثر؟"
قالت أوليفيا: "لم نقحم المكان. لقد أخبرناك بذلك مسبقاً—"
حدقت إيليس في ابنتها بغضب: "إن لم تجيبي عن سؤالي، فلا أرى سبباً يدفعني للإجابة عن سؤالك".
وحين رفعت رأسها، رأيت وجهها، وخلفه، رأيت ما كانت تخفيه. رأيت الشك الرهيب. والارتباك. داكناً وغامضاً. كانا يتجمعان كغيوم العاصفة إلى أن أخذ القناع الخزفي الذي ترتديه إيليس كجلد ثانٍ يصدر صريراً من شدة التوتر لمنعهما. وكل ذلك بدا منطقياً!—سبب كل الأسئلة حول كيفية اقتحامنا لمقر التجمع؛ وسبب مطالبة إيليس بمعرفة مكان أوليفيا حين سرقت الفضة المباركة؛ وسبب صبها لسحرها على ابنتها بحثاً عن شيء ما؛
وسبب قراءتها للافيفة أوليفيا. كان ثمة ما يحدث في البلدة، وكانت إيليس أوليفسِن تخشى أن يكون لأوليفيا يد فيه. احمرّ وجنتا أوليفيا. خطت خطوة نحو أمها.
قلت: "أوليفيا".
توقفت وعبست في وجهي.
قلت: "عليك إخبارها بما يجري".
"لماذا؟"
نظرت في عينيها.
كان صوتي منخفضاً وجاداً: "أوليفيا أوليفسِن، أخبريها".
بعد لحظة، التفتت أوليفيا مجدداً نحو أمها. زال الاحمرار عن وجنتيها، لكنها أبقت نظراتها مثبتة على حافة المكتب وهي تتكلم. استقامت إيليس في وقفتها حين اختُطف صوتي من قِبل أيّ شبح هائم قرر منحي طبقة الصوت الدقيقة تماماً من السلطة لجعل أوليفيا تستمع. شبكت ذراعيها حين شرعت أوليفيا في سرد قصتها. في البداية كانت عيناها ضيقتين، لكنهما استرختا كلما سمعت أكثر. باستثناء ضلوع الكبير جاكي في إدخالنا إلى مقر التجمع، أخبرت أوليفيا أمها بكل شيء.
ما حدث، والحقائق القليلة التي بحوزتنا، وكل افتراضاتنا. لم تقاطعها إيليس قط—ولا حتى لطرح سؤال—ويُحسب لها أنها بالكاد طرفت عندما ذكرت أوليفيا احتمال وجود رجل عاري عارٍ يجري في بلدتها.
ختمت أوليفيا بالقول: "لهذا سألت عن قاعة أرك".
ساد صمت قصير.
قالت إيليس: "أتظنين أن الأشخاص الذين اختطفوا كيربي هم من اقتحموا بيت البارلو، ومحل الأجهزة—"
قالت أوليفيا: "وكل مكان آخر. نعتقد أن ذلك محتمل".
قلت: "نعتقد أنهم يجمعون مواد لبناء شيء ما".
سألت إيليس: "لبناء ماذا؟"
قالت أوليفيا: "لا ندري. هذا ما نحاول تبينه".
كان الصبر في صوتها يخبو: "أماه، نعلم أنهم ربما بلغوا قاعة أرك، لكننا لا ندرى إلى أي مدى وصلوا. إن علمت بغياب شيء ما، فيمكننا إضافته إلى قائمتنا ومحاولة تبين ما يخططون له".
كانت إيليس تنهب مكتبها بنظراتها، لكنني لا أظنها كانت ترقب شيئاً. بدا في تعابيرها شيء ما. كدت ألمحه…
"أماه!"
رفعت إيليس عينيها: "لا شيء مفقود من قاعة أرك".
طرفت أوليفيا عينيها: "لا شيء؟"
"لا شيء".
كانت تقول الحقيقة. لم يشوب الشك عقلي. غير أن الشك ملأ عقل أوليفيا بغزارة.
قالت: "أمتأكدة؟ قد يكون صغيراً جداً وغير مهم. بيتي هاملين—"
"أنا متأكدة، يا أوليفيا. لا شيء مفقود من قاعة أرك".
"لكنهما كانا بالداخل، أليس كذلك؟"
"انتهى هذا النقاش".
التقطت إيليس حقيبة رسائلها من جانب مكتبها وشرعت في حزم الأوراق والحاسوب المحمول.
"انتهى؟ لماذا؟ ماذا فعلت—لماذا؟"
علت نبرة أوليفيا: "ألا يمكنك حتى إخباري إن دخلا للداخل؟"
"هذا لا ينيك".
ارتفعت نبرة أوليفيا لدرجة أعلى: "تعلمن أنه يعنيني! لقد أخبرتك بما يجري!"
أغلقت إيليس حقيبة رسائلها: "الصراخ في وجهي لن يفيد".
"لا شيء يفيد! لا شيء يفيد أبداً! كل ما تفعلينه هو الوقوف في طريقي ومحاولة إسكاتي!"
لم أتعب نفسي بمحاولة التدخل. لم يعد الأمر يخص كيربي. كانت هذه سنوات من الاستياء يُجرّ بها إلى الخارج للتهوية، وكانت الاثنتان منهمكتين في بعضهما لدرجة أنني كنت واثقة تقريباً من أن بوسعي البدء بالرقص النقري ولن تلاحظ أي منهما.
تيبس جسد إيليس: "هذا ليس صحيحاً!"
"اذكریه! اذكری مرة واحدة لم تحاولي فيها الوقوف في طريقي أو جعل حياتي جحيماً مطبقاً! المدرسة! السيد نوكتيس—"
"لقد سمحت لك بالبقاء في السكن! ألديك أي فكرة عن مدى إهانة ذلك؟ الطريقة التي نظر إليّ بها الناس. الشائعات التي كان عليّ التعامل معها—"
"آه! أنا آسفة للغاية لأنه أهانك يا أماه! ظننت حقاً أنك ستكونين سعيدة بالتخلص مني!"
امتص الدم من وجه إيليس، واشتدت يداها فوق حقيبة رسائلها. كانت أوليفيا غاضبة لدرجة تعذر معها رؤية أنها مست وتراً حسساساً.
تابعت: "من الغباء مني نسيان أن سمعتك هي الشيء الوحيد الذي يعينك".
إن كانت الملاحظة الأخيرة قد مست وتراً حساساً، فقد جردت هذه الملاحظة الجلد عنه وغطست به في مياه قطبية. كانت يدا إيليس ترتجفان مجدداً—بعنف أكبر. انقبض فكها. التقطت حقيبة رسائلها، وأمسكت اللفيفة، ومشت نحو شماعة المعاطف قرب الباب. وضعت الحقيبة جانباً بالقدر الكافي لارتداء معطفها ودس اللفيفة في جيبها. حاولت ربط الحزام، لكنها كانت ترتجف بما يكفي لإعاقة الأمر. رمت طرفي الحزام باختيار نافذ ووضعت حقيبة رسائلها فوق كتفها.
حين تحدثت، كان صوتها قاسياً، لكنها لم تكن تصرخ: "أنا مغادرة. لك مطلق الحرية في إتمام نوبتك هنا، لكنني أتوقع منك تهدئة روعك قبل الخروج. أرجو تذكر إغلاق الباب بالمفتاح حين تنتهين".
وبذلك، غابت. ومع انغلاق الباب بصوت خافت خلفها، تساءلت عن المكان الذي تقصده الملكات حين يحتجن للبكاء.
التفتت أوليفيا نحوي: "ماذا رأيت؟"
لكوني الروح الشجاعة التي أنا هي، تراجعت خطوتين: "عما تتحدثين؟"
"رأيت تلك النظرة على وجهك. أعلم أنك رأيت شيئاً. ماذا رأيت؟"
حسناً، تباً. سيتحتم عليّ البدء بتدريب تعابيري المتجهمة أمام المرآة كل صباح. ثلاثون عدة من وضعية الوجه الخشبي.
"إميرا!"
صرخت أوليفيا. تنفست الصعداء. نعم، لقد رأيت شيئاً. رأيت الكثير من الأشياء. يا لسوء حظ أوليفيا، إذ تعذر عليها تحديد أي شيء.
أخذت نفساً قبل أن أشرع في الحديث: "رأيت أمك تكذب على شرطي حين كنت في ورطة. رأيتها قلقة بشأن مستقبلك، ورأيت قلبها يتحطم حين أخبرتها أنك متأكدة من أنها ستكون سعيدة بالتخلص مني".
ضاقت عينا أوليفيا فوراً لتصيران شقين: "ماذا؟"
حسناً. لنحاول مجدداً.
تحدثت ببطء: "رأيت أمك تكذب على شرطي—"
علا صوت أوليفيا: "ما الذي تحاولين قوله؟"
طبقت شفتي بينما هوى قلبي خيبة. إن عجزت عن تبين الأمر، فهي تتغابى عن قصد، ولن يقنعها قولي ذلك في وجهها بشيء.
لم يمنعني غياب ردي عن إيجاد طريقة للجدال عند أوليفيا: "رأيت أيضاً قمتك لقطع الحديث ورفضك إخباري بأي شيء!"
"أخبرتك أنه لا شيء مفقود من قاعة أرك".
"أوصدقتها؟"
"نعم".
لا بد أن ذلك الشح الهائم قد عاد لفعلته؛ مالت أوليفيا للأمام، متوقعة شجاراً، لكنها حين سمعت ردي، تراجعت إلى عقبيها. عرفت قدرتها بما يكفي لأعلم أنها سقطت، لكنها لم تستسلم. انتظرت.
وكما توقعت، بعد أقل من ثانية، عادت لتهجم عليّ مجدداً: "فعلت ما أمرتني به! هي تعلم سبب سؤالي، ومع ذلك رفضت إخباري بأكثر من ذلك—"
شعرا أن أوليفيا قادرة على الاستمرار لفترة إن أُتيحت لها الفرصة، لذا قاطعتها: "أوليفيا".
أُطبق فمها بغتة.
شبكت ذراعي اعتراضاً: "حتى أثناء اعترافك الشامل، لم تخبريها قط بمساعدة جاكي لنا في دخول هذا المبنى".
"بالطبع لا!"
"لمَ لا؟"
"إنه سر!"
"حتى لإنقاذ كيربي، رفضت إخبارها بذلك السر؟"
تمتمت أوليفيا: "ليس—لا. ليس هذا—انظري، ربما لن يحدث معرفتها فارقاً. و…لا أستطيع. لا يمكنني التخلي عن هذا السر. إنه مهم للغاية".
"إن كان يحق لك، أنت التلميذة ذات السبعة عشر ربيعاً، امتلاك سر بذلك القدر من الأهمية، أليس من المعقول أن تمتلك شخصية مثل إيليس أوليفسِن بضع أسرار؟ أتذكرين ما قاله نيلاه؟ أتذكرين كيف تصرفت؟ تملك قاعة أرك أسراراً تفوق ما لدى وكالة الاستخبارات المركزية".
"أسرارها ليست مهمة!"
رفعت يدي بطريقة (آمل) مهدئة: "حسناً. بالتأكيد. ربما كان ذلك صحيحاً. حين تمتلكين أسراراً كثيرة للغاية، يسهل عليك إغفال تلك المهمة حقاً. لكن وسواء أظننناها مهمة أم لا—فأمك تراها كذلك".
بدا أن غضب أوليفيا كان يحرق نفسه بنفسه.
استرخى جسدها، وتحول عبوسها إلى تجهم: "إذن ما المفترض بنا فعله؟"
"لنأخذ المعلومة التي منحتنا إياها—"
"أتعنين العدم الذي منحته لنا؟"
آه! كنت مخطئة. وجد بصيص جيد أخير في ذلك الرماد. منذ متى كنت أعاني من الصداع؟ لا بد أنه تسلل خلسة. من الغريب أنني لم ألحظه إلا في تلك اللحظة.
قلت: "نعم. حقيقة أنه لا شيء مفقود من قاعة أرك. إما أن اللصوص قد أخفقوا، أو أن ما سرقوه كان أصغر وأهون من أن نعرف ما هو. سنأخذ تلك المعلومة، مع بقية قائمتنا، ونمضي للعثور على شخص يمكنه مساعدتنا في تبين ما قد يبنيه اللصوص".