استغرقت النصف الأول من مسيرتنا نحو حديقة البلدة عتاباً مطولاً ومملاً وجهته إلي أوليفيا بشأن كيف أن المرء ليس مضطراً لكشف كل ما يعرفه للآخرين. حقاً. شعرت وكأن ثعباناً ينهشني.
وانتهى العتاب بغتة حين أخبرها جاكي بأنه ربما عليها الانتظار حتى تتبين إن كان "نقص كتمانها"
أمراً جيداً أم سيئاً. وانقضى النصف الثاني من الطريق في صمت متجهم. وتنالست نفحة ارتياح عظيمة حين لاحت في الأفق المظلات والرايات. ورغم المبكر من الوقت، كان المهرجان قد بدأ يكتظ بالحيوية. استعدت جميع الأكشاك والتجار. وتلألأت الألوان في كل مكان، وتجمعت شراذم الناس في حشود صغيرة. توقف بعضهم ليلتفوا حول مواقد الغاز التي أقامتها البلدة. تعالت الضحكات وتمايلت ألسنة اللهب. وبدو ًا أن الجميع يقضون وقتاً ممتعاً.
ومثل التباين سبباً سهلاً لاكتشاف نايلات. لم تبدو وكأنها تقضي وقتاً ممتعاً. كانت تهيم من كشك إلى آخر، تتلفت حولها وتعود أحياناً إلى اللوحة الرقمية الصغيرة التي تحملها. وبينما كنا نتحقّق في وسط الحشود لنصل إليها، تسلل ثلاثة أشخاص مختلفين إلى جانبها، وتشاوروا معها للحظات، ثم اختفوا. ملت نحو أوليفيا.
"ماذا تفعل؟"
"أوه، تطوعت على الأرجح لتولي بعض مهام والدتي في محاولة أخرى لتصبح نسختها المطابقة."
شتت انتباهي الوجبة الدائرة من حولي، فتمتمت بلا مبالاة تذكر: "إذن هي تساعد؟"
سمعت صوت نقر غاضب، وركزت بصري على أوليفيا. كانت حافة شفتها العليا ترتجف في تكشيرة فاترة. هبطت معدتي في مكاني. بعد ما قاله رال، بدأت أغذي أملًا في أن تكون نايلات أكثر انفتاحاً مما كانت عليه من قبل. لكنني علمت أن الفرصة ضئيلة، وراودني ظن خبيث بأنها ستتلاشى من قرب الصفر إلى الصفر تماماً في الوقت الذي تستغرقه أوليفيا لتفقد أعصابها. انتصبت في مشيتي.
"أوليفيا أوليفيرسن، أنت مدينتي لي."
توقفت أوليفيا وجاكي معاً. لاحظت ذلك بعد خطوة فالتفتت للوراء أرى ما حدث. بدا جمجمة جاكي عصية على الفهم. وعلى الرغم من كل المنطق السليم، اعتدت على رؤية المشاعر فيها، لكنها بدت هذه المرة مجرد قطعة عظم هامدة. ولحسن الحظ، حمل وجه أوليفيا من المشاعر ما يكفي لتعويض ذلك. ولكل سوء الحظ، تألفت تلك المشاعر من الغضب والسخط. وتحدث جاكي.
"إيميرا، لا يمكنك إدراك ما تقولين، لذا فالأمر مغتفر —"
"لا، قالت أوليفيا. "لا باس يا سيد نوكتيس.
إنها محقة.
لقد طلبت منها المجيء، فجاءت."
حدقت فيّ بغضب.
"أقر بديني. ماذا تريدين مني؟"
حسناً، يا للروعة. أردت منها أن تستمع إلي، لكن لم يكن مفترضاً أن تبدو جادة هكذا. لكنني علمت أنها تستمع. ولم أرد إضاعة فرصتي. اقتربت منها ونظرت مباشرة في عينيها. رأيتهما تتسعان.
"أطلب منك منح نايلات فرصة،"
قلت.
"هذا كل شيء. لست مجبرة على حبها — فقط ادخلي هناك وليس معك سوى أسئلتك. لا تضعي افتراضات. لا تتوقعي شيئاً. حاولي ألا تكوني فظة. أيمكنك فعل ذلك؟"
حدقت أوليفيا فيّ ثانية إضافية، ثم سخرت وأدارت رأسها.
"هذا ما تطلبينه؟ حقاً ليس لديك أي فكرة عما تقولينه، أليس كذلك؟ تفتحين فمك فيخرج الغباء."
رفعت عينيها لتلتقيا بعينيّ.
"حسناً. لقد طلبت، وقد قبلت."
اقتحمت مارة بجانبي. اقترب الضخم جاكي من جانبي.
"بماذا تورطت هذه المرة؟"
سألت. خفض بصره إلى حذائي.
"الوحل."
"جاكي!"
"أوه. قصدت ذلك مجازياً."
وضع يده العظمية على كتفي وأدارني لكي نلحق بأوليفيا.
"الساحرات لسن مجتمعاً قائماً على الشرف، لكن لديهن الكثير من أوجه التشابه معهن. حين تعقبك ساحرة بكلمتها، فهي بمثابة عقد. وهن يهتممن كثيراً بمفهوم الدين."
وضعت يداً على جبهتي. بالطبع كن يفعلن.
"لم أكن أعني ذلك بهذا المعنى،"
تذمرت.
"فقط لم أرد أن تفسد هذا الأمر بموقفها."
"أعرف. كان طلباً معقولاً وحكيماً. وحدها عباراتك كانت مؤسفة."
"عباراتي؟"
"أن تخبري ساحرة في وجهها أنها «مدينة لك» يُعتبر إهانة همجية واتهاماً مخزياً إن كان صحيحاً. تتذكر الساحرات بهدوء من يهدينهن خدمات ويستدعينهتن عند الحاجة، لكن يُعد من قلة الأدب تذكير ساحرة بأنها أخضعت نفسها بما يكفي لتطلب مساعدتك."
"أخضعت،"
رددت بنبرة فاترة. وأمسكت نفسي وأنا أتدحرج بعينيّ متسائلة إن كان القرب من ثقافة الساحرات هو ما فعل ذلك.
"إذا سألتني، فهن يعشن هوساً غير صحي بالاستقلال."
"إذا سألتني،"
قال الضخم جاكي، "سأوافقك الرأي. لكن إيسيت شرحت كيف قادت تاريخهن إلى ثقافتهن، لذا أحاول أن أكون متفهمماً."
"هذا لطيف منك."
"أحقاً؟"
"بما أنك مسيطر على الأمر جيداً، فسأكون متذمرة وناقدة حياله."
شققنا طريقنا عبر الحجم حتى أصبحنا على مسافة منادات نايلات. وبدلاً من مناداتها، قطعت أوليفيا الأقدام القليلة الأخيرة من المساحة المكشوفة ونقرت على كتفها. وصلت إلى جوارهما حين استدارت نايلات. تحول تعبير نايلات شبه الفوري من اللطف والود إلى البرود والجدية لكان مبهرأ لولا أنه كان مأساوياً للغاية. لم يتغير تعبير أوليفيا على الإطلاق. لقد مشت نحو شقيقتها بادية بالفعل كمتعهد جنازات يواجه سارق جثث مزعجاً.
لكن أوليفيا كانت عند وعدها. لم تقل شيئاً فظاً. لم تقل شيئاً قط. اضطرت نايلات لكسر الصمت.
"نعم؟"
أوه، جيد. كان ذلك جيداً! بلا إهانة! قد نصل إلى مكان ما فعلياً.
انقبض فك أوليفيا للحظة، ثم بلعت لعابها وقالت: "أيمكنني طرح بعض الأسئلة عليك؟"
"عن ماذا؟"
لو كان لدي مقعد، لكنت على حافته. أيمكنهما اجتياز نقاش كامل دون شجار؟ أكان ذلك ممكناً؟ هيا يا أوليفيا! يمكنك فعلها!
"هل توجد أي تعاويذ حماية داخل قاعة آرك؟"
سألت أوليفيا. تغير وجه نايلات مجدداً. تحول البرود إلى خوف. تفقدت المحيطين بها، ثم أمسكت شقيقتها من ذراعها وجذبتها أقرب. انحنت وتحدثت بنبرة خفيضة.
"اخفضي صوتك."
اتسعت عيناها أوليفيا حين أمسكت شقيقتها بذراعها.
والعبارة الوحيدة التي استطاعت تدبرها كانت "أم".
طوت نايلات غطاء لوحتها على الشاشة، واستدارت نحو شقيقتها، وأشارت لأوليفيا بأن تتبعها. التفت أوليفيا لتنظر إلي. هززت كتفي. تبعناهن جميعاً. قادتنا نايلات بين كشكين. وخلفهما، جرى مجرى مائي صغير على امتداد الصفين الخارجيين. لم يكن هناك أحد حولهما. رفعت نايلات يدها ولوحت بها فوق رأسها. هطل ستار من الضوء الأزرق فوقنا جميعاً، مشكلاً فقاعة. وانخفض الضجيج إلى النصف. حاولت ألا أطيل النظر إلى السحر، خشية أن يخطر ببال نايلات أن تلاحظ ما أفعله.
لم يبدو ذلك مرجحاً. كانت مركزة للغاية على شقيقتها.
"أهذا بشأن صاحب المتجر؟"
سألت نايلات.
"اسمه نولان كيربي،"
قالت أوليفيا.
"صديقك؟"
"نعم."
ظننت أنني سمعت تلميحاً بالتحدي في صوت أوليفيا، لكن معظمه كان مخفياً خلف أسنانها المطبقة. تنهدت نايلات من أنفها ورفعت يدها لفرك جبهتها.
"أوليفيا، ليس مفترضاً أن تطرحي أسئلة كهذه."
"بشأن التعاويذ؟ لم لا؟"
طالبت أوليفيا.
"لأنك لست على درجة من المعرفة تؤهلك لسؤالها. أنت متدربة."
"كم عدد تعاويذ الحماية في قاعة آرك؟"
"لا أستطيع إخبارك بذلك."
رفعت أوليفيا صوتها.
"لم لا؟"
"أوليفيا،"
قلت. التفتت إلي، ثم أشاحت بنظرتها. رأيت صدرها يعلو ويهبط وهي تأخذ نفساً عميقاً. استدارت مجدداً نحو شقيقتها.
"هل... هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به؟ أرجوك؟"
لقد كانت حقاً كلمة سحرية. رمشت نايلات، واسترخت كتفاها — لكنها أبقت صوتها حاداً. لا أعرف. ربما كان لها سمعة يتعين عليها حمايتها.
"مسموح لي بإخبارك أن هناك تعاويذ نشطة داخل قاعة آرك،"
قالت.
"لا أستطيع إخبارك بعددها لأنني لا أعرف. لقد عملت كحامية تعاويذ لاثنين منها فقط."
"أتعرفين إن كان هناك أكثر من اثنين؟"
سأل جاكي. انطلقت عينا نايلات نحوه. بدت متفاجئة للحظة، وكأنها نسيت وجوده.
"أعلم أن هناك أكثر من اثنين، ولا أعرف العدد."
"أيمكنني السؤال كيف عرفت؟"
"رأيت القائمة مرة واحدة — لجميع حماة التعاويذ النشطين. كان العدد أكبر من أن يخص تعويذتين فقط."
طوى جاكي ذراعيه.
"مثير للاهتمام."
"أتعرفين المناطق التي تغطيها التعاويذ؟"
سألت أوليفيا.
"ليس كلها."
فركت نايلات عينيها.
"أوليفيا، انظري. أنت لا تفهمين بعد. لا يمكنك الفهم."
حين رأيت أوليفيا تعبس وتفتح فمها لتقول شيئاً، أمسكت ذراعها بلطف ولكن بحزم فوق مرفقها وعصرتها. أطبقت فمها بإحكام. واصلت نايلات حديثها، غير آبهة بفضل عينيها المغمضتين.
"هم يخبرونك فقط بالقدر الذي تحتاجين لمعرفته. تدخلين إلى هناك، وهم يتوقعون منك طاعة تعليماتك وعدم طرح أي أسئلة. ماذا أعرف؟ ليس الكثير. لكني أعرف أن هناك أماكن في المكتبة لم أزرها قط، وأنه للوصول إلى هناك، يتوجب عليك الحصول على إذن خاص من أحد الرئيسين."
"من هما؟"
سألت.
"رئيسة المكتبة أو رئيسة التجمع،"
قالت نايلات.
قال جاكي: "إذن لو سألناك عما إذا كان شخص ما قد نجح في اختراق إحدى التعاويذ الداخلية وسرق شيئاً، فلن تكوني قادرة على إخبارنا؟"
"لا يمكنك اختراق تلك التعاويذ."
"سايرني."
بدت نايلات وكأن رداً ذكياً ولاذعاً قفز إلى فمها، لكن بما أنها كانت تتحدث إلى جاكي، فقد مات على لسانها.
"لا،"
قالت، "لن أعرف. وبناء على جزء الأرشيف الذي حاولوا اختراقه، قد يكون هناك شخصان أو ثلاثة فقط يملكون تلك المعرفة."
قالت نايلات لأوليفيا: "والدتنا إحداهن."
أومأت برأسها نحو مقر التجمع.
"إنها هناك."
نقرت نايلات بمعصمها، فتلاشت فقاعة السحر من الأعلى إلى الأسفل.
"الآن،"
قالت، "إن معذرتمني، أخشى أن لدي الكثير من العمل لأقوم به. وإن كانت لديك أي أسئلة أخرى، فسيتوجب عليك القدوم للبحث عني."
لم تخطُ نايلات سوى خطوتين قبل أن تناديها أوليفيا. استدارت مجدداً.
"لماذا أنت مستعدة لمساعدتي؟"
سألت أوليفيا. لقد كانت نبرة أوليفيا هي ما أفسد الأمر برمته. فقد بدت حائرة قليلاً وحزينة قليلاً. كانت صادقة أكثر من اللازم. حقيقة أن أوليفيا كانت حائرة إزاء فكرة أن شقيقتها ستساعدها ضربت نايلات كمسمار في القلب. رأيت لحظة الألم، ثم الغضب الذي استخدمته لترقيع الجراح.
بصقت نايلات، بكل سم الكوبرا: "كلما أسرعت في العثور عليه، كلما عُدتِ أسرع إلى حيث أتيت، أليس كذلك؟ وحينها يمكنني استعادة حياتي المثالية."
غادرت. تنهدت.
قال جاكي: "أوليفيا، ليس لدي سوى ساحرة واحدة تعيش في قصرى. إنها تحافظ على تعويذة واحدة."
لم تكن أوليفيا مستعدة لتحول المفاجئ في الموضوع. رفعت بصرها نحو نوكتيس، ثم سقط وجهها مجدداً في عبوس.
"نجل،"
قالت.
"تحت أي ظروف قد يتطلب الأمر أكثر من ساحرة واحدة للحفاظ على تعويذة واحدة؟"
رمشت والتفت نحو جاكي. تخلص وجه أوليفيا من عبوسه.
"ماذا؟"
قالت.
"قالت نايلات إنها رأت القائمة التي تضمنت قائمة حماة التعاويذ. «كان العدد أكبر من أن يخص تعويذتين فقط،»"
قال جاكي.
"كنت لأظن أن ثلاثة سيكونون كثرة على تعويذتين، لكني أعتقد أنني أسيء فهم شيء ما."
جذبت أوليفيا خصلة من شعرها فوق كتفها وأخذت تعبث بأطرافها. وحين تحدثت، كان صوتها متأملاً وبطيئاً.
"لو كانت الساحرات المحافظات عليها ضعيفات، فقد يحاولن جمع قوتهن."
"أسيستخدم التجمع ساحرات ضعيفات؟"
سألت.
"لا،"
قالت أوليفيا، "ولكن إن لم يكن الأمر كذلك، فالشيء الوحيد الذي يمنطق الأمور هو أن إبقاء التعويذة مستمرة يستنزف الكثير من القوة. وإن كان الأمر كذلك، فعليهن تلقي التعويذة بالتبادل."
"أيعني ذلك أن التجمع يبقي تلك التعاويذ نشطة أربعاً وعشرين ساعة طوال أيام الأسبوع؟"
"هذا ما يبدو عليه الأمر."
قال جاكي: "الحجم والقوة هما العاملان الأساسيان اللذان يحددان مقدار الطاقة المستغرقة للحفاظ على تعويذة، أليس كذلك؟"
أومأت أوليفيا برأسها.
"بما أنهن لسن أكبر من مبنى،"
تمتم جاكي، "فيُمكننا افتراض أنهن قويات للغاية."
"لا عجب إذن أن نايلات كانت واثقة تماماً من أن أحداً لا يمكنه تخطيهن،"
قلت.
همهم جاكي، ثم قال: "وعند الارتباك الأولي، لم تستطع أوليفيا تخيل كيف يمكن لشخص ما أن يصبح غير مرئي دون ترك أي أثر للسحر بحق الجحيم؟"
تجعد أنفي.
"ماذا تعني «عند الارتباك الأولي»؟"
"إنها عبارة."
لم يبدو جاكي واثقاً جداً من نفسه.
"تعني «حين تصادف شيئاً للمرة الأولى»."
قالت أوليفيا: "أقصدت «للوهلة الأولى»؟"
عجل جاكي بالقول: "المغزى هو أنه لا يمكن الوكن بيقين نايلات بأن التعاويذ منيعة. وإن كنا سنحاول معرفة ما يفعله اللصوص، فنحن بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من المعلومات، لذا نحتاج لمعرفة ما إذا كان قد سُرق شيء من قاعة آرك، إن وُجد، ولن يملك تلك المعرفة سوى شخصين أو ثلاثة."
شحب وجه أوليفيا.
"إذن؟"
"أعتقد أن علينا التحدث إلى والدتك."
"قالت إنه لم يُسرق شيء."
"قد تكون على علم أفضل الآن."
"لن تساعد."
"قلت الشيء نفسه عن نايلات."
انتفض وجه أوليفيا، وتصلبت عضلات رقبتها ثم ارتخت، ثم انفتح فمها فجأة.
"حسناً!"
صرخت.
"لكنني لا أردك هناك يا سيد نوكتيس."
انزلق حذاء جاكي بضع بوصات للخلف. طوال حياتي الثانية، لم أرى الضخم جاكي يتراجع خطوة عن أي شيء.
"لكن —"
بدأ جاكي.
"ليس أنت!"