اتصلوا بـ «أنسيل»
في السابعة صباحاً تقريباً. بحلول ذلك الوقت، كانت دفعة الأدرينالين التي سرت في عروقي في الرابعة قد تلاشت، ونفدت طاقتي تماماً. تمدد الوقت كقطعة حلوى مطاطية باهتة، وتراكم الإرهاق فوقي حتى شعرت بأنني تمددت أنا الآخر. أدركت أنني في ورطة حين تحولت أسئلة الرئيس وإجابات الجميع، بما فيها إجابتي، إلى طنين رتيب مرّ بجوار طبلتي أذني وعبر رأسي دون أن يصل إلى عقلي قط.
بعد دهرين، غادرت «إليس»
إلى عملها، وأنهت «أنسيل»
ما كان عليها فعله.
عرضت على «نايلا»
توصيلة إلى البلدة. تجمع بقيتنا في المطبخ لنتشارك الكآبة. حين لم يعد سيل القهوة المتواصل الذي كنت أسكبه في معدتي الفارغة كافياً لإبقائي يقظة، أيقنت أن عليّ الخروج من هناك. انزلقت عن المقعد المرتفع الذي كنت أجلس عليه.
سألت «أوليفيا»
وهي تجلس على المقعد المجاور لي: "إلى أين أنت ذاهبة؟"
أجبت: "أحتاج إلى بعض الهواء البارد. سأخرج في جولة قصيرة، ربما أبحث عن آثار أقدام."
كان «جاكي»
الضخم يقف عند باب المطبخ، فقال: "إيميرا، لم أعثر على أي آثار أقدام، وقد أخبرت الضابطة أنسيل بذلك."
لم أكن أعتقد حقاً أنني سأجد شيئاً، لكن لم تكن لدي الطاقة لأشرح لـ «جاكي»
الأسباب الكثيرة التي تجعل المشي مفيداً لي، وكنت أعرف كيف أهزمه في لعبته.
قلت: "أجل، لكن هل بحثت في كل مكان؟"
ارتدت جمجمته إلى الخلف قليلاً، وقال: "ليس في كل مكان. كان ذلك مستحيلاً. بحثت فقط في المناطق الأكثر احتمالاً."
"إذن سأذهب لأبحث في بضع مناطق غير محتملة."
"لكن..."
قالت «أوليفيا»: "لا بأس يا سيد نوكتيس."
سأل «رال»: "لن تتأخري، أليس كذلك؟ عادة ما تعد «نايلا» الفطور في عطلة نهاية الأسبوع، لكن بما أنني صرت المسؤول، فالقائمة هي الوافل."
قلت له: "الوافل يبدو رائعاً."
صاح «رال»: "أوليفيا! لقد تم تجنيدك."
أنّت وأسندت رأسها على ذراعيها المطويتين.
قال «رال»: "لا تذمري. الجندي لا يذمر أبداً! والآن، أحضري الطحين. سأبحث لأرى إن كانت والدتك قد وجدت المكان الذي خبأت فيه لحم الخنزير المقدد."
ارتديت حذائي وأمسكت بمعطفي من المشجب قرب الباب، ثم خرجت إلى الصباح الهادئ. في اللحظة التي انغلق فيها الباب خلفي، قررت، في حالة من التبلد وغياب التفكير، أنني أريد تتبع مسار اللص. كان من السهل عليهم الابتعاد عن الباب الأمامي دون ترك أي آثار أقدام. لقد مرت أسابيع منذ آخر تساقط كثيف للثلوج. الغبار الذي تساقط في وقت مبكر من الليلة الماضية تجمع فوق الثلج القديم، لكنه ذاب في الممرات والمداخل التي جرف عنها الثلج.
كل ما كان على لصنا الغامض فعله هو اتباع الممر نزولاً إلى المدخل الأمامي والخروج إلى الشارع الممهد. هذا ما كنت سأفعله. خاصة لو كنت حافية القدمين.
تمتمت تحت أنفاسي: "غريب الأطوار."
وإذا كان هذا ما فعلوه، فنحن بحاجة إلى «كونراد»
حقاً. لن يتمكن أحد غيره من تتبع الأثر.
أثار التفكير في «فتى الذئب»
الخاص بي شعوراً بالحنين إلى الوطن. تحققت من الوقت على هاتفي. كان الوقت متأخراً عما كنت أظن.
في قصر «نوكتيس»، كان الفطور سيقدم ويُرفع، وكان «إيغور»
سيعمل على غسل الأطباق.
سيبدأ «كابا»
بالتحرك قريباً، منتقلاً من دفء عشه إلى دفء المطبخ فقط حين تجبره معدته المتقرقعة على ذلك.
عادة ما يتخطى «كونراد»
تمريناته أيام الأحد، لكنه يخرج معي في جولة أحياناً ليغادر القصر. ما الذي سيفعله من دوني هناك؟
قال عقلي: "أي شيء يريده. كما فعل طوال حياته قبل وصولك."
حشرت يديّ في جيبي معطفي، واستدرت بعيداً عن الطريق، ومشيت على الرصيف. لم يكن لدي مكان أريد الذهاب إليه. أردت فقط ترك تلك الفكرة خلفي. لم يكن لي شأن بالشعور بالحنين، ولم يكن من الجيد التعلق بأحد. فهذا يعني فقط أن الألم سيكون أكبر حين يرحلون عني.
قال جزء آخر من عقلي: "ربما لن يرحلوا هذه المرة. وقد أخبرك «جاكي» الضخم أنه يمكنك البقاء ما شئت."
انقبضت معدتي حول العقدة التي كانت تتشكل فيها بالفعل، واندفع الدم إلى رأسي غضباً. لماذا كنت أفكر في هراء كهذا؟ لم يكن مهماً كم أنا متعبة، كنت أعرف ما هو أفضل. لو استطعت خلع رأسي من كتفي لأعيد تركيبه بشكل مستقيم، لفعلت. لم أستطع التحكم في من يبقى أو يرحل. لم تكن مسؤوليتهم الاعتناء بي، ولم يكن أحد مديناً لي بصداقته أو رفقته، ولم يكن مكان إقامتي تحت سيطرتي دائماً. كل ما كان بوسعي فعله هو الامتنان والاستمتاع بالوقت الذي أقضيه مع من أحب.
كنت أعرف ذلك. كنت أعرف. رددت تلك الحقائق في رأسي مراراً وتكراراً، كتعويذة. لكن مهما كررتها، لم تملأ ذلك الفراغ في صدري قط. كان هاتفي في يدي، ثم وضعته على أذني قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي. استمعت إلى نغمة الاتصال وحاولت حشر خجلي المتزايد في أي صندوق باندورا عقلي خرج منه.
"مرحباً، ميرا."
حين سمعت نبرة «كونراد»
العميقة في التحية، ارتسمت ابتسامة على وجهي. أغمضت عينيّ وشعرت بصدري يعلو ويهبط. لم أستطع تحديد ما إذا كانت تنهيدة أم نوعاً من ضحكة الارتياح.
فتحت عينيّ وقلت: "مرحباً، كونراد. أم... أنا آسفة. هل هذا الوقت مناسب؟"
"هاه؟"
"أعرف أنك قلت في أي وقت، لكن إن كنت مشغولاً أو شيئاً من هذا القبيل، لا داعي لأن نتحدث."
"لقد اتصلتِ. وأجبت. نحن نتحدث. أليس هكذا تسير الأمور؟"
لطالما وجدت الراحة في ردود فعل «كونراد»
العفوية والمتحيرة تجاه خجلي. ذكّرني بمدى سخافة معظم دراما عقلي.
قلت: "أجل. أنت محق."
"كيف كان الحفل الليلة الماضية؟"
اتسعت ابتسامتي، ورفعت رأسي لأتأمل لطخات الغيوم الرقيقة.
"أوه، أنت تعرفني. أزعجت «نايلا» ونظرت مباشرة في عيني مضيفتي حين أهنتها."
"همم. يبدو هذا النوع من الحفلات الذي لا أمانع الذهاب إليه."
ضحكت.
قال: "هل تتصلين لتخبريني أنهم طردوك وأنك في طريقك إلى المنزل؟"
"لا."
ركلت بحافة حذائي الرصيف وتجولت بينما كنت أتحدث.
"هذه القضية تحبطني. لا أظن أن بإمكانك المجيء إلى هنا لبضع ساعات؟ ذكر «جاكي» مدى الفائدة التي قد يجلبها أنفك."
كان صوت «كونراد»
أخفض وأهدأ من المعتاد.
"أنا آسف يا ميرا. أتمنى لو استطعت مساعدتك، لكنني لا أستطيع."
"هذا لأنك رجل ذئب عملاق، أليس كذلك؟"
"أجل. يصعب إخفائي نوعاً ما."
"لكنك تملك غطاءك، أليس كذلك؟ ألا يمكنك المجيء بهيئتك الذئبية؟"
"أخشى ألا أستطيع. ما زلت في ورطة بسبب أمر «أوبير». سيكون الأمر أكثر من مجرد توبيخ بسيط إذا اكتشفوا أنني غادرت الجبل دون إذن."
"لكن إذا كنت بهيئتك الذئبية، كيف سيعرفون أنك أنت؟"
ساد صمت.
"ميرا، كم ذئباً تظنين أنه يتسكع هناك؟ خارج حديقة الحيوان."
تأوهت غباءً.
قال «كونراد»: "سأجذب انتباهاً أقل قليلاً فقط لو ذهبت بصورة ذئب. وغطاء الرونية ليس مصمماً للاستخدام طويل الأمد."
"لماذا؟ هل يؤذيك؟"
"حسناً، إنه ليس مريحاً، لكن ليست هذه المشكلة. السحر في الغطاء محدود. بمجرد نفاده، سأضطر لصنع واحد آخر. ولا نعرف ما الذي سيحدث لي إذا بقيت في تلك الهيئة لفترة طويلة جداً."
قلت: "حسناً. انسَ تلك الفكرة. سنتدبر أمرنا بطريقة ما."
"هل حدث شيء؟"
أخبرته عن سلسلة السرقات الأخيرة التي توجت باختفاء الفضة المباركة من تحت أنوفنا مباشرة. استمع بهدوء.
وحين انتهيت، أطلق "هممم"
غير راضية.
قال: "هذا قاسٍ. أن تكوني قريبة جداً، ثم يفوتك الأمر؟ أفهم لمَ تشعرين بالإحباط."
"بالتأكيد، لكنني أشعر بإحباط أكبر لأن الأمر لا يبدو منطقياً."
"أي جزء؟"
"كله! لا أعرف. أين بحق الجحيم كانوا، يا كونراد؟"
"ماذا تقصدين؟"
توقفت عن المشي ونظرت حولي.
كنت منغمسة جداً في الحديث مع «كونراد»
لدرجة أنني تجولت في منطقة غير مألوفة. لحسن الحظ، تجولت في خط مستقيم. اتجهت عائداً من حيث أتيت.
قلت: "فكر في الأمر. قالت «إليس» إن كل الأضواء في الطابق السفلي كانت مطفأة، ولم يكن أي منا هناك حتى ذهبت «نايلا» لتأخذ دفتر ملاحظاتها. فمن الذي أشعل الضوء في غرفة العمل؟"
قال «كونراد»: "اللص، على الأرجح."
"صحيح! أمر بسيط. لكن حين ذهبت «نايلا» إلى الطابق السفلي في المرة الأولى، كانت الفضة المباركة لا تزال هناك."
"إذن لم يكن اللص قد وجدها بعد."
"بالتأكيد. سأسلمك بهذا. لكن أين كانوا حين كانت «نايلا» تأخذ دفترها؟ هذا ما يزعجني. لنقل إنهم غادروا الغرفة. لم يكن بإمكانهم الاختباء في الردهة، كانت «نايلا» ستراهم. ولم يختبئوا في أي من الغرف الأخرى في الطابق السفلي. قالت «أنسيل» إنهم كانوا حذرين في مسح مقابض الأبواب لإتلاف أي بصمات، لكن باب غرفة العمل والباب الأمامي كانا الوحيدين اللذين مُسحا."
"ربما نسوا مسح مقابض الأبواب الأخرى. عليك انتظار سماع ما إذا كانت «أنسيل» قد عثرت على أي بصمات مفيدة."
تذمرت: "أظن أن هذا احتمال."
أشار «كونراد»: "لكنك لا تحبينه."
"كيف عرفوا أن «نايلا» قادمة؟ كان عليهم أن يملكوا سمعاً بجودة سمع «داريوس»! وإذا سمعوها قادمة، فلماذا يفترضون أنها قادمة إلى غرفة العمل ويغادرون؟"
بعد صمت قصير، قال «كونراد»: "هذه الافتراضات تزداد تعقيداً."
عرفت ما يقصده. حين تكون الأمور منطقية، تتدفق الأفكار من واحدة إلى أخرى مع سؤال أو سؤالين بسيطين للزينة. كلما فكرت في سرقة الليلة الماضية، لم أر سوى كتلة من الارتباك الموحل الذي يجلس هناك، ويطلق فقاعات كريهة.
تابعت: "ربما غادروا غرفة العمل قبل أن تنزل «نايلا» إلى الطابق السفلي. ربما ذهبوا إلى جزء آخر من المنزل. لكن ذلك لن يجعل احتمال القبض عليهم إلا أكبر. وما الذي يمكن أن يكونوا يبحثون عنه؟ فحص «رال» المنزل بأكمله. لم يختفِ شيء آخر."
أشار «كونراد»: "قلت إنهم أخذوا إبرة حقن واحدة. السيدة التي تدير متجر الأدوات لم تكتشف أبداً ما سرقوه. ربما كانوا يبحثون عن شيء صغير لن يلاحظ «أكستون» اختفاءه."
"حسناً. لنقفز في جحر الأرنب هذا. نحن نعلم أنهم تمكنوا من دخول المنزل دون اقتحامه."
هززت كتفي رغم أن «كونراد»
لن يرى ذلك.
"ربما تسللوا مع الضيوف. أو ربما كانوا ضيوفاً، واختبأوا حتى خلدنا جميعاً للنوم. أيّاً كان الأمر. وجدوا غرفة العمل، أشعلوا الضوء، غادروا الغرفة لسبب مجهول قبل أن تأتي «نايلا» إلى الأسفل، ثم عادوا إلى الغرفة، وأشعلوا الضوء مرة أخرى، ووجدوا الفضة، وغادروا من الباب الأمامي؟"
ابتسمت في منتصف سرد «كونراد».
كانت ابتسامة ساخرة ومملوءة بالندم.
قلت: "أحبها. أفضل فكرة على الإطلاق. هناك مشكلة واحدة فقط، نسيت أن أذكر أنها لم تكن ممكنة. لقد رأيت الغرفة يا كونراد. لم يكن هناك مكان للاختباء. لو كان اللص في الغرفة بينما كانت «نايلا» هناك، فلا بد أنه كان غير مرئي."
هبت نسمة باردة بجانبي خلال الصمت القصير.
قال «كونراد»: "حسناً، ولماذا لا؟ هذا منطقي، أليس كذلك؟"
تسلق دغدغة من الإحباط صدغي.
"لم يكن هناك سحر، أتذكر؟"
أشار «كونراد»: "لم يكن هناك سحر ترك أثراً. هذا ليس نفس الشيء كأنه لا يوجد سحر."
"لكن لو كان اللص يستخدم السحر على الإطلاق، لكانت «نايلا» قد استشعرته!"
"ألا يعتمد ذلك على نوع السحر؟"
فتحت فمي، لكن لم تخرج كلمات من بئر جهلي.
تابع «كونراد»: "قبل قليل، كنت تتحدثين عن شخص يملك سمعاً بجودة سمع «داريوس»، لذا نحن لا نستبعد فكرة القوى الخارقة."
صرخت: "كنت أسخر! لم أظن أنهم يملكون سمعاً خارقاً حقاً!"
"لماذا لا؟ نحن نتعامل مع شخص مستعد لسرقة فضة مباركة من سيدة مجمع سحرة. لا أظن أنهم سيكونون شخصاً عادياً. لكنني مجرد... ما الذي تنادينني به دائماً؟ رجل ذئب؟"
زحفت ابتسامة على وجهي.
"أجل. أنت رجل ذئب. وأنا مجرد فتاة ميتة."
ختم قائلاً: "ماذا نعرف نحن عن الغرابة؟"
"غير مرئي، ها؟"
لم أستطع تحديد ما إذا كانت مزحة أم لا.
أراد جزء مني أن يضحك بينما أراد الباقي مني ارتداء قبعة «ديرستوكر»، وطرق غليون على ذقني، والهمهمة بتفكير.
قال جزء المزاح في داخلي: "هذا يفسر لماذا لم يرَ أحد أي شيء في أي من السرقات الأخرى."
قال «كونراد»: "هذا يفسر ما حدث لـ «نولان كيربي»."
حتى جزء المزاح في داخلي تجهم.
سألت: "ماذا تقصد؟"
"إنه مثلي."
تذكرت ابتسامة «كيربي»، وشعره الداكن المجعد غير المرتب، ويده التي تمتد بلطف، وصوته الخفيف الهادئ.
كان هناك غياب واضح للفراء والخطم والأنياب.
"كيف هو مثلك يا كونراد؟"
"إنه لا يعتمد على بصره."
تلاشى عقلي في مساحة مفتوحة واسعة. شعرت وكأنني أقف وحيدة في وادٍ بلا شكل.
انهمر تفسير «كونراد»
على أذنيّ البليدتين.
قال: "قل إن شخصاً عادياً سمع ضجيجاً في وقت متأخر من الليل. نزل ليكتشف ما يحدث. حين نظر حوله، لم يرَ شيئاً. ماذا سيفعل؟"
فكرت في «بارلو»
والطبيب.
"سيعود إلى الفراش."
"لكن لو سمعت ضجيجاً في الليل، سأنزل إلى هناك وأجدهم."
تمتمت: "لأنك ستشمهم."
"لو سمع «كيربي» شيئاً، سينزل إلى الطابق السفلي. لا يمكنه رؤية شيء..."
ارتفع صوتي: "لكن ذلك لن يهم لأنه لم يكن ليرى شيئاً على أي حال!"
وضعت يدي الحرة على رأسي.
"أوه، لا. أوه، يا للهول. إنه لا يستخدم عينيه. يستخدم أذنيه. كان سيسمعهم، حتى لو كانوا غير مرئيين."
عرفت أنني أثرثر، لكن لم يكن هناك ما يوقفني. كل جزء وفرد وشخصية في رأسي كانت متحمسة.
قلت: "نزل ليواجههم."
قال «كونراد»: "لم يكن مضطراً ليكون عدوانياً إلى هذا الحد. لو كان كل ما فعله هو النزول لاستقصاء الضجيج، لكان ذلك كافياً. لا يفترض بأحد أن يكون قادراً على رؤيتهم، لكن هناك هذا الرجل الذي يستمر في المجيء نحوهم، ويبدو أنه يعرف مكان وجودهم..."
أكملت: "يصاب اللص بالذعر ويهاجم «كيربي». لا يريدون قتله، لكن لا يمكنهم تركه يرحل أيضاً. كان سيحذر الجميع... و..."
قال الرجل الذئب: "وما زال أمامهم الكثير ليفعلوه."
استدرت وسرت باتجاه المنزل.
"كونراد، عليّ الذهاب."
"هل تحتاجين للتحدث إلى «أوليفيا»؟"
"عليّ أن أعرف ما إذا كان ذلك ممكناً!"