دَقَّ البابُ في الرابعة فجرًا. كنتُ عالقةً بين النوم واليقظة، أتساءل عن الطريقة المثلى للاعتذار لساحرةٍ عن كوني أكثر البشر غطرسةً وحمقًا.
لم يكن لي حقٌّ في قول ما قلته لـ «إيليس».
ماذا أعرف عنها وعن «أوليفيا»؟
لا شيء سوى القشور عن واحدة من أسوأ فترات حياتهما، وبضع تعليقاتٍ عابرةٍ ألقتها «إيليس»
أثناء حفل كوكتيل. هل ظننتُ حقًا أن هذا يكفي للحكم عليهما؟ لكن رغم كل الأسباب المقنعة التي توجب عليّ الشعور بالسوء، لم أشعر به.
كلما تذكرتُ تلك اللحظة، استحضرتُ وجه «إيليس»؛
الحزن في عينيها، وكيف خفضتهما كي لا تضطر للنظر إلى «أوليفيا»، فتعود إليّ تلك القناعة راسخةً كما كانت.
لو أمعنتُ التفكير في الأمر، لانتهى بي المطاف أجرُّ صخرةً في صدري. لا تسيئوا فهمي، ضايقني مقدارُ ما سببتُه لها من أذى. شعرتُ بالسوء تجاه ذلك، لكن بدا وكأن شيئًا في العالم لن يجعلني أندم على تعليقي. بالطبع. لِمَ لا؟ واحدةٌ من أكثر الناس ترددًا في العالم تقرر فجأةً أن تغرس رايتها فوق تلٍّ لا يمكن الدفاع عنه، وسط مستنقعٍ من الجهل. أحسنتِ صنعًا يا أنا. كنتُ لا أزال أجادل نفسي، أحاول استحضار قدرٍ مناسبٍ من الشعور بالذنب، حين جعل الطرقُ العنيفُ بابَ غرفتنا يرتجف على مفصلاته.
بجانبي، انتفضت «أوليفيا»
مستيقظةً. وضعتُ يدي على ذراعها كي لا تضربني عن غير قصد.
تمتمت: "إميرا؟"
تكرر الطرق.
نادت «إيليس»
من خلف الباب: "أوليفيا".
بالنظر إلى هذه الساعة السخيفة، وعنف طرقها، ونبرة صوتها، كنتُ حذرة. لكنها، على الأقل، لم تكن تصرخ باسمي. نهضنا. وبما أنني اضطررتُ للدوران حول السرير، وصلت هي إلى الباب قبلي. فتحتْه بينما كنتُ أقف خلفها.
كانت «إيليس»
ترتدي ثوب نوم، وخلفها تقف «نايلا»
بالثوب نفسه، لكنها كانت تدير ظهرها جزئيًا للباب، رافضةً النظر إلى أيٍّ منا.
وكان «رال»
في الردهة، يكاد يختفي عن الأنظار.
سألت «أوليفيا»: "ما الأمر؟"
تدفق سيلٌ من بقع الضوء النيليّ من «إيليس»
نحو ابنتها.
دون تفكير، أمسكتُ «أوليفيا»
من ذراعها وجذبتُها إلى الوراء.
سألتُ بحدة: "ماذا تفعلين؟"
توقف سيل السحر. وما تبقى منه التوى فوق نفسه كضبابٍ ثم تلاشى.
حدقت «إيليس»
فيّ.
كررت «أوليفيا»: "ما الأمر؟ هل هناك خطبٌ ما؟"
أعادت «إيليس»
تركيزها إلى ابنتها: "هل كنتِ هنا طوال الليل؟"
"ماذا؟"
"إنه سؤالٌ بسيطٌ يا أوليفيا. أجيبي."
"بالطبع كنتُ هنا طوال الليل!"
قالت «إيليس»
لي: "وأنتِ؟"
"لم أغادر الغرفة."
"هل سمعتِ أيٌّ منكما شيئًا؟"
قالت «أوليفيا»: "كنتُ نائمة! كلانا..."
توقفت «أوليفيا»
والتفتت إليّ.
قلتُ: "سمعتُ نايلا."
انتصب رأس «نايلا»
حين سمعت اسمها.
تابعتُ: "أظنها هي. سمعتُ بابها يفتح وخطواتٍ تمشي. هذا كل شيء."
ثبّتت «إيليس»
عينيها في عينيّ: "لماذا كنتِ مستيقظة؟"
"أعاني من كوابيس."
إذا كانت تلك الساحرة تريد مباراةً في التحديق، فأنا مستعدةٌ للوقوف هناك طوال الصباح.
سألت «أوليفيا»: "أمي، ماذا يحدث؟"
دنا «رال»
إلى جانب زوجته.
كانت يداه غائرتين في جيبي ثوب نومه: "سرق أحدهم الفضة من الطابق السفلي."
اتسعت عيناي.
دفعتُ الباب مفتوحًا، مجبرةً كل فردٍ من آل «أوليفرسن»
في المنزل على التراجع خطوةً لأتمكن من الخروج إلى الردهة.
صرختُ وأنا أركض نحو بابه: "جاكي!"
كان لدى «نوكتيس»
ما يكفي من الحضور الذهنيّ ليتذكر فتح باب غرفته.
سأل: "ما الأمر؟"
"وقعت سرقة. هل يمكنك فحص كل الأبواب الخارجية؟"
أومأ مرةً واختفى. كان ذلك... مؤسفًا. لكنه على الأقل قدّر الحاجة إلى العجلة.
ربما ستكون «إيليس»
والآخرون مشتتين للغاية بحيث لا يلاحظون أنهم لم يروه يغادر غرفته.
عدتُ إلى المجموعة المتجمهرة حول بابنا وتوجهتُ إلى «رال»: "من يغلق المنزل ليلًا؟"
"أنا، ما لم تكن إيليس عائدةً في وقتٍ متأخر."
"هل أغلقتَه الليلة؟"
"نعم. تحققتُ من كل باب قبل أن أصعد للنوم."
"ما مدى تأكدك؟"
"مئة بالمئة."
صدقتُه.
نظرتُ إلى «إيليس»: "عن أي فضةٍ نتحدث؟ هل هي أدوات مائدةٍ أو شيءٌ كهذا؟"
قالت «أوليفيا»: "تقصد القبو. إنها الفضة المباركة من ورشة العمل."
فضةٌ مباركة؟ هذا يعني شيئًا سحريًا. هذا ما تلفّه حول نصال السكاكين حين تحتاج لطعن مصاصي الدماء. هذا ما تطلي به المرايا.
سألتُ «أوليفيا»: "ما مدى سوء الأمر؟"
قالت «نايلا»: "أوه، إنه سيءٌ للغاية. إن لم تكن أوليفيا تملكها، فسنضطر لاستدعاء أنسيل."
قالت «إيليس»: "هل أخذتِها؟"
"لا!"
بدت «أوليفيا»
مهانةً، ولم أستطع لومها: "لم أقترب من ورشة العمل منذ عدتُ إلى المنزل! ولو احتجتُ إلى فضة، فلن آتي إليكِ طلبًا للمساعدة."
تصلب فك «إيليس».
مد «رال»
يده ليمسك زوجته وابنته برفقٍ من ذراعيهما.
قال: "أوليفيا، الوقت مبكر، ونحن جميعًا متوترون. أرجوكِ كوني رفيقةً بأمك."
لطيفٌ منه. تمنيتُ الأفضل، لكن كان لديّ أمورٌ أخرى أقلق بشأنها.
وكذلك «أوليفيا»، إن استطعتُ جعلها تضع مشاكل عائلتها جانبًا لفترةٍ كافيةٍ لتتذكر ذلك.
سألتُ: "هل يمكن أن يكون أحد الضيوف قد سرقها؟"
قالت «نايلا»: "لا."
وحين نظرتُ إليها، عقدت ذراعيها: "كنتُ أجد صعوبةً في النوم."
لا أعرف لِمَ بدت دفاعيةً هكذا. إن كان أحدٌ يستطيع التعاطف معها، فهو أنا.
تابعت: "قررتُ العمل حتى أشعر بالنعاس، لكنني احتجتُ لجلب دفتر ملاحظاتي من الطابق السفلي. كانت الفضة موجودةً حين ذهبتُ لأجلها."
"رأيتِها؟"
"توضع في جرةٍ شفافةٍ على رفٍ فوق المكتب. رأيتُها."
"في أي وقتٍ نزلتِ؟"
"حوالي الثانية والنصف أو الثالثة."
سألت «أوليفيا»: "هل بدا أي شيءٍ غريبًا؟"
قالت «نايلا»: "لم أشعر بأي شيء."
تبًا. السحرة.
تركتُ «أوليفيا»
ترفع عينيها بمللٍ نيابةً عنا كلتَيْنا.
ذكّرتُها: "لم يشعر أحدٌ بأي شيءٍ في السرقات الأخرى أيضًا. هل بدا لكِ أي شيءٍ غير سحريٍّ غريبًا؟"
اكتسى وجهها بتلك النظرة الساخرة التي تسبق تعليقاتها الوقحة، لكنها صفَت فجأة.
قالت: "كان الضوء مشتعلًا."
سألتُ: "هل هذا غريب؟"
"في المرة الأولى كان غريبًا قليلًا، لكنني لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. افترضتُ أنني تركته مشتعلًا عن غير قصد. أطفأتُه وأنا أغادر، لكن حين عدتُ لأضع دفتر يومياتي، كان الضوء مشتعلًا مجددًا."
قالت «إيليس»: "لم تتركي الضوء مشتعلًا. تجولتُ بعد الحفل للتأكد من أن أحدًا لم يترك أطباقًا في أرجاء المنزل. كانت كل الأضواء مطفأةً في الطابق السفلي."
خطت «أوليفيا»
نحو أختها: "هل كان هناك أحدٌ في ورشة العمل؟"
سألت «نايلا»: "هل أنتِ غبية؟"
قلتُ: "ربما كانوا يختبئون!"
"لا مكان للاختباء هناك! كنتُ سأراهم."
"حسنًا."
رفعتُ يديّ المفتوحتين بجانب رأسي وجذبتُهما لأسفل أمامي: "علينا توضيح هذا تمامًا."
التفتُ إلى «نايلا»: "نزلتِ إلى ورشة العمل. كان الضوء مشتعلًا، لكن لم يكن هناك أحد. كانت الفضة في مكانها. غادرتِ الغرفة، وأطفأتِ الضوء خلفك. حين عدتِ، بعد ساعةٍ تقريبًا، كان الضوء مشتعلًا مجددًا والفضة اختفت. أهذا صحيح؟"
فكرت «نايلا»
لحظةً، ثم أومأت.
تبادلتُ و«أوليفيا»
النظرات.
سألتُ: "هل يمكن أن يكونوا سمعوها قادمة؟"
قالت «أوليفيا»: "ممكن، لكنها كانت ستراهم يخرجون من الغرفة. الدرج يفتح مباشرةً على ردهة القبو."
"ماذا لو كانوا يختبئون في غرفةٍ أخرى؟"
ترددت «أوليفيا»: "سأذهب لأتحقق."
والتفتت نحو الدرج.
سألت «إيليس»: "ما الذي تعرفانه عن هذا؟"
لم تكلف «أوليفيا»
نفسها عناء الالتفات للإجابة: "لا تقلقي يا أمي. أنا متورطةٌ في الأمر. ما مدى أهمية ذلك؟"
فتحت «إيليس»
فمها، لكن حين اشتد ضغط يد «رال»
على ذراعها، أغلقته دون أن تنبس ببنت شفة. استدارت مبتعدةً، لكن ليس قبل أن ألمح وجهها. بدا وكأنها تجرعت غالونًا من الخل.
سألت «نايلا»: "هل أتصل بالرئيسة؟"
كانت عيناها تتنقلان بيني وبين «إيليس».
استغرقني الأمر ثانيةً لأدرك مغزى ذلك، وحين باغتني، كان وقع الأمر كأنبوب رصاصٍ نزل على رأسي من العدم. أي أحمقٍ كاملٍ قرر وضعي في منصب سلطة؟ أعاد عقلي عرض بضع لقطاتٍ من ذلك الصباح، مشيرًا بأدبٍ إلى من كانت تتسلط على الناس وتطرح عليهم كومةً من الأسئلة. صحيح. كنتُ أنا الأحمق. هذا منطقي.
قال «رال»: "علينا ذلك. السؤال الوحيد هو هل نتصل الآن أم لاحقًا في الصباح."
قالت «إيليس»: "سنفعل ذلك لاحقًا. دعي أنسيل تنام. أشك في أنها ستتمكن من استشعار أي شيءٍ عجزنا نحن عن استشعاره."
سحبت ذراعها من زوجها وتوجهت نحو غرفتها.
ربما فات الأوان لأتنحى عن منصبي، لكنني بذلتُ قصارى جهدي حين قلتُ بأكثر نبراتي خنوعًا: "سيدة أوليفرسن، هل تمانعين إن ألقيتُ نظرةً في الطابق السفلي؟"
توقفت واستدارت.
أضفتُ: "أعدكِ ألا ألمس شيئًا."
"افعلي ما يحلو لكِ يا آنسة كول. لا أشك أنكِ كنتِ ستفعلين ذلك على أي حال."
وتابعت سيرها في الردهة.
قلتُ لـ «نايلا»: "قد ترغبين في كتابة ما حدث. حاولي ترتيب كل شيء، ودوني كل التفاصيل التي يمكنك تذكرها. سيساعدك هذا على التذكر."
قالت «نايلا»: "كيف تعرفين كل هذه الأشياء؟"
أوه، كانت هناك الكثير من الإجابات المثيرة على هذا السؤال! قررتُ ألا أذكر حقيقة أنني قدمتُ إفادةً أو اثنتين من قبل. ظننتُ أن الأمر قد يبدو مريبًا.
قلتُ: "أعرف عميلًا في المباحث الفيدرالية. تحدث معي حول هذا الأمر."
راقبتني «نايلا»
لثانيةٍ أخرى، بوجهٍ صارم، ثم ذهبت إلى غرفتها دون أن تبدي ما إذا كانت تنوي الاستماع لاقتراحي أم لا.
حين رحلت، قال «رال»: "هل هناك أي شيءٍ يمكنني فعله للمساعدة؟"
"هل يمكنك تفتيش المنزل لترى إن كان قد سُرق شيءٌ آخر؟"
"دعينا أرتدِ سترةً."
بينما كان يفعل ذلك، نزلتُ للطابق السفلي لأجد «بيج جاكي».
كان يقف عند الباب الأمامي المفتوح، ينظر إلى ما وراء الشرفة الأمامية نحو الظلام. انضممتُ إليه عند العتبة ولففتُ ذراعيّ حول نفسي في محاولةٍ عقيمةٍ لأبقى دافئة.
قال «جاكي»: "لقد غادروا من هنا. كل الأبواب الأخرى كانت مغلقة."
"هل كانت هناك أي علاماتٍ على اقتحام؟"
"لا شيء استطعتُ العثور عليه."
"هل يمكنك معرفة ما إذا كانت أيٌّ من الأقفال قد فُتحت؟"
"أخشى لا. أندم على أننا لم نستطع إحضار كونراد معنا."
كونراد؟
أضاف «جاكي»: "الكثير من الناس يعرفون كيف يمسحون بصماتهم، لكن قلةً قليلةً تستطيع الإفلات من حاسة شم المستذئب."
وها أنا ذا أضيع وقتي متمنيةً لو أستطيع اختطاف العميل «فاسيل»
والحصول على رأيه.
سألتُ: "هل يمكننا إحضار كونراد إلى هنا؟"
"أخشى لا. نحتاج إذنًا خاصًا من «التور» وظروفًا غير استثنائية لتبرير ذلك. بحلول الوقت الذي نرتب فيه كل الإجراءات الأمنية، ستكون الرائحة قد تلاشت."
أدار «جاكي»
جمجمته لينظر إليّ: "ما الذي سُرق؟"
"بعض الفضة المباركة."
أعاد «جاكي»
تركيزه إلى الفناء: "هذا سيءٌ للغاية."
هبطت معدتي أكثر. لم أدرك أنها كانت تهبط، لكن هذه المرة، حين غاصت، بلغت مستوىً جديدًا من الهاوية.
"قال آل أوليفرسن ذلك أيضًا. جاكي، لِمَ هو أمرٌ سيءٌ لهذه الدرجة؟"
"خطورة سرقة مخزونك من الفضة المباركة تشبه سرقة سلاح أحدهم."
ارتفع صوتي: "إلى هذا الحد هي خطيرة؟"
"لا، هي مفيدةٌ إلى هذا الحد. الخطورة هي نفسها، لكن التهديد هو مسألة إمكانات. الحرفيون الذين يعملون بالفضة المباركة لا يبيعون إلا منتجاتٍ تامة الصنع. سرقتها كعنصرٍ خامٍ تعني أنك تنوي صنع شيءٍ لنفسك، ولا تريد أن يعرف الآخرون ما الذي تصنعه."
"ظننتُ أن الخاطفين لا يستخدمون السحر!"
"افترضنا ذلك لأنهم لم يستخدموا السحر في أيٍّ من عمليات السطو التي قاموا بها. لكن قاعة «آرك» كانت أحد أهدافهم، وبالنظر إلى ما سرقوه الليلة، أعتقد أن علينا افتراض أننا كنا مخطئين."
ارتجفتُ.
لا بد أن «جاكي»
رآني وظن أنني أشعر بالبرد. كنتُ أشعر بالبرد، لكن ليس هذا هو سبب ارتجافي.
وضع يده العظمية على كتفي: "عودي للداخل. فتشي المنزل بحثًا عن أي شيءٍ غير معتاد. خاصةً أي شيءٍ سحري."
"إيليس ونايلا لم تستشعرا شيئًا."
"أفهم ذلك. ومع ذلك أود منكِ أن تلقي نظرة."
"إذا كنت تأمل أن تأتيني رؤيةٌ أخرى..."
"رؤاكِ أدواتٌ مرحبٌ بها يا إميرا، لكنني لن أتجرأ على الاعتماد عليها. عيناكِ، عيناكِ فحسب، تكفيان."
"ما الذي ستفعله أنت؟"
"سأبحث عن آثار أقدام."