لا تحتاج المرأة لتسيطر على العالم سوى فستانٍ متمايل، وحذاءٍ بكعبٍ عالٍ، ودرجة أحمر الشفاه المناسبة. مشيتُ عبر تلك الدرجات وأنا أشعر أنني أساوي الملايين، وأتصرف كأنني مالكة المكان؛ وهو تصرفٌ جريءٌ جدًا مني إن فكرتَ في الأمر. لم يكن في المنزل أوليفيرسن واحد، بل ثلاثة، وعلى الأرجح، كنّ يرتدين الفساتين والأحذية ذات الكعب العالي أيضًا. ومن المؤكد أنهنّ أكثر تمرسًا في المشي بها.
لكن لو كانت الثقة ذكية، لما كانت ثقةً من الأساس. لم يكن جاكي قد نزل للتو، لذا كان ينتظرني عند أسفل الدرج. كان يرتدي بدلته المعتادة. كانت تليق به، وأظن أنه قادرٌ على جعلها تبدو طبيعية حتى لو كان يمشي في حظيرة. حين بلغتُ الطابق الرئيسي، قمتُ بدورةٍ سريعة لأبهر الموت.
سألتُ: "كيف أبدو؟"
تردد جاكي: "كإنسانة؟"
ضحكتُ على الارتباك الواضح في صوته، وتناولتُ ذراعه وشبكتُ ذراعي بذراعه.
"أوه، جيد. سأخدع الجميع."
لم أشعر بالإهانة. أخبرني جاكي الكبير ذات مرة أنه لا يستطيع تمييز وسامة أوين أشوورث، وإذا كان ذلك العارض البشري الفائق في غير موضعه قادرًا على التخفي، فبإمكان قنبلة نووية ترقص النقر أن تفعل الشيء نفسه. وبالحديث عن أوين أشوورث.
سألتُ: "هل وصل بقية الضيوف؟"
"نصفهم تقريبًا حسبما أعلم، لكن لم يتم تقديمي لهم بعد."
"إذًا لنذهب ونختلط بهم!"
كانت هناك حشودٌ لا بأس بها في غرفة المعيشة، لكن لا يزال هناك متسعٌ لاستقبال المزيد. عرفتُ بعض الوجوه، منهم رال أكسستون، الذي ابتعد عن الزوجين المجهولين اللذين كان برفقتهما ليأتي ويحيينا.
قال: "سيد نوكتيس، آنسة كول، سعيدٌ جدًا بتمكنكما من الحضور. أنا متأكدٌ أن إيليس ستقول الشيء نفسه، لكن أظن أنها وقعت في فخ محادثةٍ ما. وظيفتي الرئيسية هي التجول كل عشر دقائق لأرى إن كانت بحاجةٍ لإنقاذ من محادثة."
قال هذا ببهجةٍ وبساطةٍ جعلتني أعجز عن معرفة إن كان يمزح أم لا. لو كنتُ أراهن، لقلتُ إنه جاد، ولراهنتُ برهانًا إضافيًا على أن إيليس أوليفيرسن هي من طلبت منه ذلك.
سأل: "هل نزلت أوليفيا بعد؟"
قلتُ: "تسبقنا بثانية أو اثنتين."
"أوه!"
شبك يديه في جيبي بنطاله وأشرق وجهه نحوي.
"إذًا سأذهب لأرافقها للداخل. لم أحظَ بفرصة فعل ذلك قط."
بمزيجٍ متساوٍ من الغيرة والسعادة لأجل أوليفيا، راقبتُه وهو يغادر. تمنيتُ أن يُحرجها إحراجًا شديدًا. لم نقطع أكثر من خطوتين داخل غرفة المعيشة حتى شعرتُ بيدٍ على كتفي. التفتُ ورأيتُ نايلة أوليفيرسن، تبدو كأنها تساوي مليوني دولار في فستانٍ كحليٍ في غاية الأناقة.
قالت: "إميرا، هناك شخصٌ هنا..."
قبل أن تكمل، سمعتُ صوتًا جعلني أفقد كل اهتمامي بالمسكينة نايلة.
"إميرا!"
كان الصوت عاديًا تمامًا كصوت أي رجلٍ أوسط العمر، لكنه رسم ابتسامةً فورية على وجهي.
"كوزمو!"
اندفعتُ متجاوزةً نايلة نحو الرجل الذي ناداني. ابتسم، ومددنا أيدينا بتلك الطريقة الودودة والمحرجة للغاية التي يفعلها العناقون بالفطرة حين يعلمون أن التوقعات الاجتماعية تملي عليهم أنهم ليسوا أصدقاء بما يكفي لتبرير العناق. عادةً ما ينتهي الأمر بمزيجٍ من المصافحة وشد الذراع. كنا سعداء برؤية بعضنا لدرجة أن أحدًا منا لم يكترث للإحراج. أو ربما اعتدنا عليه كلانا. كان كوزمو لا يزال حليق الذقن ومستدير الوجه، مع الشيب الرمادي نفسه في شعره، وعينيه المائلتين للأسفل، ونظارته التي أظن أنه يرتديها كلعبةٍ لتسلية يديه.
كان قد استبدل سترته الزرقاء المعتادة وقميصه ببدلةٍ رمادية وسوداء. لم يكن يخدع أحدًا، لكنني كنتُ سأموت قبل أن أكون من يخبره بذلك.
قلتُ: "ألا تبدو أنيقًا الليلة؟"
خجل ودفع نظارته للأعلى رغم أنها كانت بالفعل عند طرف أنفه. تلاشت أي بقايا أخيرة للبرود كان يحاول تصنّعها. لم أشعر بأي ذنب. رجلٌ بهذا اللطف والظرف لا شأن له بالبرود على أي حال.
"شكرًا لكِ، إميرا."
في تلك اللحظة تقريبًا، بدأ بقية من في الغرفة باقتحام لقائنا السعيد. لا يمكنك تجاهل ضغط كل تلك النظرات لفترة طويلة.
ابتسمتُ بخجلٍ ومِلْتُ نحوه لأهمس: "أعتذر. هذه منطقتك، أليس كذلك؟ هل يجب أن أناديك سيد أولر أم المعلم أولر أو شيء من هذا القبيل؟"
وضع يده على ذراعي.
"لا، لا. اتفقنا على إميرا وكوزمو. أحصل على ما يكفي من لقب 'المعلم أولر' هنا."
خفض صوته وأضاف: "أفضل أن أكون قرب وجهٍ ودودٍ لا وجهٍ يحمل الاحترام في هذه اللحظة."
"أوه! إذًا، لا تقلق."
غمزتُ له.
"سأتكفل بالأمر."
انتبهنا كِلانا لوجودٍ يطارد جانبنا والتفتنا. كانت نايلة تقف بجانبنا. جعلني تيبس جسدها واتساع عينيها أظن أنها تعرضت لمفاجأةٍ غير سارة. خطت خطوةً غير مريحة نحونا.
"أنتما تعرفان بعضكما."
كان صوتها لاهثًا، مع صريرٍ خفيف. بدا الأمر كأن أحدهم يستخدم منفاخ دراجةٍ لإجراء تنفسٍ صناعي لقارضٍ صغيرٍ مات بالفعل. أوه. ظنت أنني كنت أكذب. بالطبع، كانت محقة، لكن تلك النفس المسكينة خمنت خطأً أي جزءٍ كان الكذبة.
قال كوزمو: "أوه، نعم. نحن صديقان حميمان."
التفت برأسه نحوي.
"مع أنني متفاجئٌ بوجودك هنا. هل هناك شيءٌ تعرفه هؤلاء الساحرات ولا أعرفه أنا؟"
"كلا."
لوحتُ بيدي لأطرد أي اهتمامٍ غير مبرر.
"أنا هنا مع جاكي."
توقف كوزمو. كانت لحظةً متناهية الصغر. لو لم أكن أراقب وجهه، لربما فاتني الأمر.
"جاكي هنا؟"
مسحت عيناه الغرفة، باحثةً عن الهيكل العظمي. ليس هيكلًا عظميًا، ذكّرتُ نفسي. وهناك احتمالٌ ألا يتمكن كوزمو من العثور عليه. أشرتُ إلى جاكي الكبير، الذي انتقل نحو مجموعةٍ أخرى.
"إنه هناك."
اتسعت عينا كوزمو حين سجل دماغه وجود جاكي.
تمتم: "حسنًا، هذه حفلةٌ مثيرة للاهتمام."
قال صوتٌ مألوف: "نايلة؟"
نظرنا نحن الثلاثة حولنا بينما كانت إيليس أوليفيرسن تمشي نحونا وتضع يدها على مرفق نايلة. نظرت من خلف ابنتها إليّ وإلى كوزمو.
قالت: "أوه، أعتذر. لم أكن أعلم أنك وصلت، المعلم أولر."
سماع إيليس أوليفيرسن تشير إلى كوزمو الطيب بـ "المعلم أولر"
أحدث خللًا في تروس دماغي. كنتُ قد اعتبرتها لا شعوريًا أقوى ساحرة في الولاية، إن لم تكن في العالم، لكن لم يكن هناك خطأ في نبرة التبجيل في صوتها. كنتُ أقف، كتفًا بكتف، مع أقوى ساحرٍ في الغرفة... وكنتُ قد غمزتُ له. بما أن وضعية مجموعتنا تجعل المصافحة صعبة، أمال كوزمو رأسه في انحناءةٍ مهذبة.
"مساء الخير، السيدة أوليفيرسن. شكرًا لسماحك لي بالحضور في وقتٍ قصيرٍ كهذا."
قالت: "على العكس تمامًا. دعوتك قائمةٌ دائمًا، ويشرفنا وجودك. هل كان أحدهم عند الباب لاستقبالك؟"
أومأ كوزمو نحو نايلة: "الآنسة أوليفيرسن أدخلتني."
"وقدمتك إلى... الآنسة كول؟"
قال كوزمو: "لم تكن بحاجة لذلك."
أضافت نايلة: "إنهما صديقان."
كان قد تم وضع منفاخ الدراجة جانبًا، ونُطقت الكلمات بالجمود النهائي نفسه الذي يُقال به "إنهما ميتان".
انزلقت عينا إيليس من ابنتها إليَّ. لم تكن لدي أدنى فكرة عن التعابير التي قد ترضي تلك العينين الحسابيتين، لذا كل ما استطعت فعله هو محاولة ألا أبدو كأحمقاء. لا رهانات على مدى نجاحي في ذلك.
سأل كوزمو: "هل كنتِ بحاجة للآنسة أوليفيرسن؟"
نظرت إيليس إليه.
قال: "لقد ناديتِ اسمها."
رمشت إيليس: "أوه. نعم. شكرًا. أعتذر يا نايلة، لكن هل تمانعين إن اختطفتكِ للحظة؟"
نظرت نايلة إلى كوزمو.
"أم..."
قال: "لا تقلقي يا آنسة أوليفيرسن. أنا متأكد أن إميرا ستعتني بي."
"إذا كنت متأكدًا، يا معلم أولر."
اعتذرت إيليس ونايلة وانصرفتا. بمجرد اختفائهما في الحشد، مد كوزمو ذراعه كنبيلٍ من الطراز القديم.
قال: "هل نذهب؟"
ابتسمتُ وشبكتُ ذراعي بذراعه. الرجال في منتصف العمر قد يكونون في غاية اللطف أحيانًا.
ولترسيخ صورته كنبيل، أمال رأسه أقرب إليّ وقال: "تبدين جميلةً في هذا الفستان، بالمناسبة."
حركتُ ذيل الفستان بعيدًا عن ساقي بيدي الحرة.
"شكرًا."
أضفتُ بهمسٍ متآمر: "كان على نايلة إعارته لي. لم أكن مستعدةً لكل هذا الاختلاط الاجتماعي."
عدّل كوزمو نظارته مجددًا.
"إميرا، أنا أرتدي سترة البدلة كلما خرجت، ولا أكون مستعدًا للاختلاط أبدًا."
وضع يده فوق يدي.
"ستحمينني، أليس كذلك؟"
قالها أقوى ساحرٍ في الغرفة.
سألتُ: "هل أنت بحاجةٍ للحماية؟"
"هكذا ينجو الانطوائيون حين نضطر للذهاب إلى الحفلات. نجد شخصًا منبسطًا يبدو ودودًا ونلتصق به كالعلقة."
ألقيتُ رأسي للخلف وضحكتُ. ذكرني كوزمو كثيرًا بكونراد. كلاهما رجلان ذوا قوةٍ لا تُقاس، لكن لو وضعتهما في غرفةٍ بها حشد، لكانوا هم من يختبئون في الزاوية.
وما زلتُ أفكر في كونراد، قلتُ: "أنت لا تذهب إلى الكثير من الحفلات، أليس كذلك؟"
"ليس إذا استطعت تجنب ذلك. وعادةً ما أستطيع."
تكدر وجهه.
"أنا وسيطٌ للعديد من التجمعات المختلفة، لذا أحصل على الكثير من الدعوات لمثل هذه التجمعات، لكن أظن أن معظمها مجرد إجراءٍ رسمي."
"عليك دعوة كل الجنيات، لئلا تغضب إحداهن."
نظر كوزمو إليّ من طرف عينه.
"أنتِ تمزحين، لكنكِ لستِ بعيدةً عن الحقيقة. لا يجرؤون على تجاهلي، لكنهم سيتفاجأون كثيرًا لو حضرت."
أشرتُ: "لقد حضرتَ الليلة."
وفي رأسي أضفتُ: وفي وقتٍ قصير. بدا الوسيط غير مرتاح.
"إنها ظروفٌ غير معتادة. كنت بحاجة للتحدث إلى السيدة أوليفيرسن."
"هل كل شيءٍ على ما يرام؟"
"أوه، بخير. بخير."
كان كوزمو ذكيًا بما يكفي ليعرف أنه ليس بارعًا في الكذب؛ فسارع لتغيير الموضوع.
"على أي حال، وجودي هنا ليس مفاجئًا بنصف قدر وجود جاكي هنا."
سألتُ: "هو لا يأتي إلى الحفلات أبدًا؟"
"لا أظن أنه دُعي إليها قط."
قلتُ بابتسامة: "وهو أمرٌ مضحك. قد تظن أن الناس سيكونون أكثر قلقًا من إغضاب ذلك الوسيط بالتحديد."
لم يجب كوزمو. حين نظرتُ إليه، ضبطتُه يراقبني من طرف عينه مجددًا. ذكرني التأمل في تلك النظرة بنظرة إيليس الحسابية. للمرة الأولى، كنتُ منبهرةً حقًا بحقيقة أن كوزمو أولر ساحر. أشاح بنظره.
"معظم الناس لا يدركون من هو."
إحساسٌ خفيفٌ بعدم الارتياح -لا، كان أصغر من ذلك. إحساسٌ باختلال التوازن جعل أفكاري تميل. كوزمو (الذي بدأتُ أشك في أنه يخفي أكوامًا من الذكاء خلف تلك النظارات التي يلهو بها) كان قد نبر صوته بعنايةٍ شديدة لدرجة أنني كدتُ أسمع أصداء كل التفاصيل التي تركها. كان كوزمو أولر وسيط السحرة، ورينيل فوق الكيميائيين، وثوربورن لديه فرقته من السحرة، وأشوورث يقود المشعوذين. جاك نوكتيس لا يرأس أحدًا.
كم شخصًا يعلم حتى بوجود وسيطٍ خامس؟ ثم مجددًا، قد يكون السبب هو كونه تجسيدًا للموت. بدا أن وجوده وأحداث حياته مبنيةٌ على الأسرار.
قال كوزمو بنبرةٍ مقنعةٍ تقريبًا بأنها غير مبالية: "أتساءل إن كانت إيليس أوليفيرسن تعلم."
سعدتُ لأنني استطعتُ على الأقل طمأنة بملك بشأن ذلك.
شرحتُ: "دعوة جاكي كانت ضربة حظٍ أكثر من أي شيءٍ آخر. جئنا إلى هنا لسببٍ مختلف، لكن بما أننا نقيم مع آل أوليفيرسن، اضطرت إيليس لدعوتنا."
"آه. هل تمانعين إن سألتُ ما الذي جاء بكما إلى هنا؟"
"أوه، الأمر نوعًا ما معقد."
كان يتضمن أيضًا الكثير من دراما عائلة أوليفيرسن، ولم أشعر بالراحة في نشر غسيل مضيفي. بدا الأمر ناكرًا للجميل. اخترتُ أكثر خطوط التفسير أمانًا ومضيتُ فيه.
"جئنا إلى هنا لمشاهدة متدربة جاكي تقدم تقرير سنتها الأولى."
أصدر كوزمو همهمةً خافتة.
"سمعتُ أن لديه متدربة. لا بد أنها علاقةٌ مثيرة للاهتمام."
"أوه، يا صاح. ليس لديك أدنى فكرة."
"أتعرفينها؟"
"إنها تعيش معنا."
قفز حاجبا كوزمو.
"لم أكن أعلم أنكِ تعيشين مع جاكي."
"أوه. صحيح. حسنًا، أنا أفعل، وهي كذلك. هل تود مقابلتها؟"
"أود ذلك بشدة."
كان الحشد قد ازداد منذ بدأنا الدردشة، لكن لم يكن من الصعب رصد أوليفيا. كان شعرها الأحمر يبرز. تركته منسدلًا في تموجاتٍ فضفاضة، عرفتُ الآن، كحقيقةٍ مؤكدة، أنها استغرقت خمس عشرة دقيقةً مع مكواة التجعيد والكثير من الشتائم لإتقانها. كانت تتحدث إلى أوين أشوورث والكيميائي كاميرون ميسرلي. كان رال أكسستون بجانبها. قدتُ كوزمو إليهم بينما كنت أحاول التفكير في طريقةٍ أنيقةٍ لأقحم نفسي في المجموعة.
ما كان عليّ عناء ذلك. رآنا أشوورث قادمين.
"كوزمو! آنسة كول! انضما إلينا."
نظر إلى الآخرين في مجموعته.
"هل تمانعون؟"
أجاب أكسستون عنهم جميعًا.
"بالتأكيد لا."
تنحى ميسرلي جانبًا ليكون لدينا متسعٌ بينما اقتربنا.
قال أشوورث: "لم أكن أعلم أنك ستكون هنا يا كوزمو."
"مساء الخير يا أوين، رال."
قال رال: "المعلم أولر، لا أعلم إن أتيحت لك فرصة مقابلة ابنتي الصغرى."
قلتُ: "لهذا أحضرته معي. كوزمو، هذه أوليفيا أوليفيرسن، متدربة جاك نوكتيس. أوليفيا، هذا كوزمو أولر."
بأكثر نبرة تواضعٍ سمعتها منها، قالت أوليفيا: "يسعدني لقاؤك يا معلم أولر."
أعطاها كوزمو واحدةً من ابتساماته الخجولة.
"السعادة لي يا آنسة أوليفيرسن."
قال أشوورث بسخرية: "حصل جاكي على أوليفيرسن. هل تصدقون؟ لا أعلم عنك يا كوزمو، لكنني أشعر بالغيرة."
خجلت أوليفيا بطريقةٍ جذابةٍ للغاية. ابتسمتُ حين رأيت ذلك. وضع رال ذراعه حول ابنته وسحبها أقرب إلى جانبه.
قال: "حصل عليها؟ السيد نوكتيس يستمتع بإعارةٍ مؤقتة. وفقط بإذن أوليفيا."
"الأمر على ما يرام يا أبي."
كان صوت أوليفيا منخفضًا ومهددًا بما يكفي ليذكر رال أكسستون بأنه يفترض به التصرف بأفضل سلوكٍ لديه.
قال: "ها! أعرف هؤلاء من نوعية السحرة. سيحاولون وضع طوقٍ حول عنقكِ إن لم تكوني حذرة."
رمق الوسيطين بنظرةٍ حادة. نظر أوين وكوزمو إلى بعضهما بابتساماتٍ محرجةٍ قليلًا، لكن لم يحاول أيٌ منهما نفي الاتهام. أما ميسرلي، فكان حريصًا على تبرئة نفسه من التأثير المفسد لسوق القوة. رفع يده.
"أنتِ في مأمنٍ من دسائسي يا آنسة أوليفيرسن. لا حاجة أرضية لي بكِ."
قال كوزمو له: "أعتذر، لا أظن أننا التقينا."
قال أوين: "لا، لقد تشتتنا بدفاع السيد أكسستون عن استقلالية ابنته."
صرختُ: "إنه دفاعٌ جدير!"
قال رال: "شكرًا يا آنسة كول."
أومأنا لبعضنا بزيف الجدية. مد الدكتور ميسرلي يده لكوزمو.
"الآنسة أوليفيرسن أشارت إليك بـ 'المعلم أولر'؟ هل أنت ساحر يا سيدي؟"
"أنا كذلك."
تصافحا.
"أنا الدكتور كاميرون ميسرلي."
رأينا جميعًا ميسرلي يتردد، لكن أوين أشوورث هو من خمن السبب.
قال أوين: "تابع، يمكنك قولها هنا."
التفت الوسيط نحو زميله الوسيط.
"الدكتور ميسرلي كيميائي."
سألتُ: "هل هو نوعٌ من السر؟"
قال ميسرلي: "ليس أكثر من المعتاد، لكنني لست معتادًا على أن أكون محاطًا بسحرةٍ آخرين."
نظر فوق كتفيه وكأنه يتوقع أن يتم الهجوم عليه في أي لحظة. مال أوين أقرب إليّ.
"الكيميائيون هم الأكثر انطوائيةً بيننا. يعملون بمفردهم، ينقلون معرفتهم من معلمٍ لمتدرب، أو يؤلفونها وهم يتقدمون. المسكينة رينيل تقضي نصف وقتها في محاولة طرد الكيميائيين الجدد من أي جحرٍ يختبئون فيه لفترةٍ كافيةٍ للحصول على أسمائهم."
قفزت فكرةٌ مفاجئةٌ إلى رأسي. وبالطبع، خرجت من فمي قبل أن يتاح لدماغي الوقت لتسجيلها وحفظها.
"كيف تتعاملون مع كل ذلك حين تتحدثون مع غير السحرة؟"
قال ميسرلي: "عذرًا؟"
"مثلًا، حين يسألك أحدهم عما تعمل، لا يُسمح لك بقول أنك مشعوذ أو كيميائي، أليس كذلك؟"
قال كوزمو: "يعتمد الأمر على الظروف، لكن في معظم الأوقات لا يُفترض بنا ذلك."
"إذًا ماذا تفعلون؟"
منح أشوورث المجموعة واحدةً من ابتساماته التي لا تقدر بثمن. وبما أنه كان ينظر إليّ حين أطلق ذلك السلاح، شعرتُ بقلبي ينبض أسرع.
حذرني: "هناك استراتيجيةٌ في ذلك. يجب أن تكون قادرًا على تنفيذ خدعتك، لذا أوصي باستخدام هوايةٍ تعرف الكثير عنها. نصف الناس الذين أعرفهم يظنون أنني مستثمر، أو بالأحرى، أنني مستثمرٌ فقط."
نعم. هذا يناسبه. ويناسب بدلاته. التفتُ إلى كوزمو. حين رآني أنظر إليه، ارتفعت كتفاه في هزةٍ متوترة وزفر أنفاسه.
"عادةً ما ألجأ لزاوية الملل. أخبر الناس أنني مديرٌ متوسط. لم يسألني أحدٌ أسئلةً قط."
تجعد أنفي حين حبستُ ضحكتي.
قال رال: "ماذا عنك يا دكتور؟"
قال ميسرلي: "أوه، كنت محظوظًا في ذلك. معظم خلفيتي دنيوية. أعرف ما يكفي عن العلم لأورط نفسي في كل أنواع المشاكل."
قال كوزمو: "هل هذا هو تخصص دكتوراه خاصتك؟"
"نعم."
"أي فرعٍ من العلوم درست؟"
هز ميسرلي كتفيه، ربما في محاولةٍ لخلق جوٍ من الانفصال البارد، لكنه خذله الاهتمام في عينيه.
"قليلٌ من كل شيء. الأحياء. الكيمياء. استقريتُ على الفيزياء للحصول على شهادتي، لكنني أحبها كلها."
صرخ رال: "يا للهول يا رجل! أي نوعٍ من الكيميائيين يجعلك هذا؟"
بين الحين والآخر، كنت أتساءل إن كان إيسيت يقدم دورةً مثل "السحرة والسحر 1010"
أو إن كان هناك نوعٌ من الكتب: دليل الغبي الكامل لعدم لفت الانتباه في العالم السحري. إن كان موجودًا، فأنا لم أقرأه. ضغطتُ على ذراع كوزمو ليقترب مني.
"هل هناك أنواعٌ مختلفةٌ من الكيميائيين؟"
خفضتُ صوتي، لكنني لم أخفضه بما يكفي. سمعني أشوورث، وكان يحب المحاضرات.
قال: "إن سألتِ كيميائيًا، سيخبرك أن هناك المئات، ربما الآلاف. نوعٌ مختلفٌ لكلٍ منهم. إن سألتِ السحرة الآخرين، فعادةً ما نحشرهم في ثلاث أو أربع فئات، اعتمادًا على ما يحبون العمل به."
رفع إصبعًا جديدًا لكل فئة.
"أتموس، بيوس، خيموس، ميكانوس."
أضاف رال: "إنها تشبه كثيرًا ما تبدو عليه، بيوس للأحياء، خيموس للكيمياء..."
أمسكت أوليفيا بذراع والدها.
"توقف. لا، توقف."
"هممم؟"
التفت لينظر إليها.
"ألا ترى أنك تؤلمه؟"
أومأت أوليفيا نحو الدكتور ميسرلي. كانت أوليفيا قد انكمشت حين بدأ والدها في سرد قائمته، لكن الرجل الذي كان عالمًا وكيميائيًا في آنٍ واحدٍ كان لديه ضعف السبب ليشعر بالإهانة من ذلك. كان يمكنك معرفة ذلك من التعبير المؤلم على وجهه.
قال بتنهيدة: "ليس... تمامًا... هكذا تسير الأمور."
أكد له رال: "أوه، أعلم، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أتذكرهم بها. لا أعلم عن 'أتموس'، مع ذلك. لم أسمع بهذا من قبل."
قال أشوورث: "أتموس، كما في الغلاف الجوي. أظن أن الكلمة تعني بخار."
خان رال ثقته اللاواعية (والظريفة) في ابنته حين نظر إليها للحصول على تفسيرٍ أفضل.
قالت: "إنهم يتخصصون في العمل بالسحر الذي يتصاعد من العناصر."
قال رال: "ظننت أنهم جميعًا يفعلون ذلك."
"كيميائيو الأتموس لا يكلفون أنفسهم عناء تغييره كثيرًا."
"أوه."
نظر رال أكسستون إلى أشوورث.
"لا بد أنها مجموعةٌ نادرة."
وافق أشوورث: "بشكلٍ لا يصدق. فورد، وهو رئيس ليداسين، يحاول جمعهم وإجبارهم على الانضمام لمدرسته."
سأل رال: "هل يريد منهم أن يصبحوا مشعوذين؟"
أومأ أشوورث.
قال ميسرلي: "أتمنى له الحظ. كيميائيا الأتموس اللذان قابلتهما هما أكثر الناس عنادًا ممن أعرفهم. أظن أنه شرطٌ لعملهم."
أحنى أشوورث رأسه ليخفي ابتسامته.
قال كوزمو لميسرلي: "ماذا عنك؟ لم تقل قط، أي نوعٍ من الكيميائيين أنت؟"
وضع ميسرلي كلتا يديه في جيبي بنطاله.
"أوه، أنا لا أنتمي لأيٍ مما سبق. لا بد أنني في واحدةٍ من الألف فئة الأخرى التي لم يسمها السيد أشوورث."
كانت النكتة قد ألقيت بالمقدار الدقيق من الاستخفاف المطلوب لفكاهة حفلات الكوكتيل. بينما كنا جميعًا نبتسم تقديرًا، اقتربت امرأةٌ تبدو مألوفة إلى جانب أوليفيا ووضعت يدها بلطفٍ على كتفها.
قالت لبقيتنا: "عذرًا"، ثم نظرت إلى أوليفيا.
"سمعتُ أنكِ كنتِ تسألين عني يا عزيزتي؟"
"أوه! السيدة بوفوياي. نعم، شكرًا."
التفتت أوليفيا إلى والدها.
"هل تعذرني لبضع دقائق."
قال رال: "بالطبع يا عزيزتي. اذهبي. سأطاردكِ وأزعجكِ لاحقًا."
رمقته أوليفيا بنظرةٍ حادةٍ لثانية، لكن كل ما حصلت عليه من ذلك كان نظرةً ضيقة العينين لأكثر ابتساماته سحرًا. قلبت عينيها وغادرت مع السيدة بوفوياي. بجانبي، اندفع كوزمو نصف بوصة للأمام.
"في الواقع..."
التفت الرجال الآخرون للاستماع، لكن كوزمو كان يراقب رال أكسستون.
تابع: "إن كانت هذه المجموعة تتفرق، أتساءل إن كان بإمكاني استعارتك يا رال."
التفت أكسستون إلى الوسيط: "أنا؟"
"هل تظن أن بإمكانك ترتيب لقاءٍ لي مع إيليس؟"
"يا معلم أولر، سأجعلك تعرف، أنا وقحٌ بما يكفي لأرتب أي شيء. تعال. حان الوقت لأذهب وأجدها على أي حال."
قال كوزمو لي: "هل ستكونين بخير يا إميرا؟"
ابتسمتُ وقلتُ: "أليست هذه جملتي؟"
ابتسم عائدًا. سحبتُ يدي ليتمكن من الهروب. اعتذر هو ورال وانصرفا. بقيتُ مع أشوورث وميسرلي. لم يكن ذلك... مريحًا تمامًا... بالنسبة لي، لكنه كان أكثر راحةً بكثير مما لو كنت قد تُركت وحدي مع أشوورث. ربما كان أوين أشوورث إنسانًا لائقًا، كما تعلم، بالنسبة لطموحٍ يخدم نفسه، ولم يكن بوسع المسكين المساعدة في الطريقة التي يبدو بها أكثر مما كان بوسعي. لكن التحيز ليس منطقيًا، ولم أحب الوقوف بجانب رجلٍ أ) يستمر في محاولة معرفة أسراري، وب) يمكنه جعل قلبي ينبض أسرع بمجرد الوقوف قريبًا جدًا.
جعلني ذلك الدكتور كاميرون ميسرلي صديقي المفضل الجديد. كان عليّ إبقاؤه هناك. اقتربتُ من الكيميائي.
"إذًا، أنت كيميائي من نوع 'لا شيء مما سبق'؟ هل تمانع إن سألت، هل تستخدم مزيجًا من كل الأنواع أم شيئًا آخر تمامًا؟"
بسبب مخاطبته فجأة، قفز حاجبا ميسرلي، لكنه قال: "لا أمانع. أستخدم مزيجًا. إنه في الغالب خيموس وبيوس، لكن عليّ صنع الكثير من الأجهزة فقط للقيام بعملي. من الصعب حقًا تصنيف محققٍ تجريبي. منهجيتنا بأكملها هي 'أي شيءٍ ينجح'."
خطا أوين نحونا، مغلقًا الصفوف ومسهلًا علينا السماع.
"محققٌ تجريبي؟ يا للهول! ظننتُ أنكم جميعًا متمون!"
قال ميسرلي: "أعطني وقتًا. أنا متأكد أن تجربةً ما ستنال مني يومًا ما."
كان الرجلان يبتسمان، ولم يبدُ أن أيًا منهما منزعج من التحول الكئيب في المحادثة.
حين لاحظ أشوورث الارتباك المكتوب على وجهي بالكامل، شرح: "قبل مئة عامٍ أو نحو ذلك، كان من الموضة للكيميائيين أن يطلقوا على أنفسهم 'محققين تجريبيين'. مثل الدكتور الطيب، كانوا يميلون لاستخدام مزيجٍ من أنواع الكيمياء المختلفة."
التفت عائدًا إلى ميسرلي.
"لا أعلم لماذا ماتت تلك الموضة."
قال ميسرلي: "ولا أنا. إنه لقبٌ رائعٌ جدًا."
"كيف تعلمت حرفتك؟"
"بحث المصادر الأصلية."
اتسعت عينا أشوورث.
"استخدمت كتبًا؟"
"هذا ما عليك فعله حين يكون كل معلميك موتى."
هز الوسيط رأسه.
"أنا سعيدٌ لأنني لست كيميائيًا. لك احترامي يا دكتور."
بدون سابق إنذار، قال ميسرلي لي: "ماذا تعملين يا آنسة كول؟"
فغرتُ فمي نحوه.
ذهب نصف عقلي في حالة فراغٍ وراقب ببرودٍ شبيهةٍ بـ "الزن"
بينما دار النصف الآخر من دماغي في سرعةٍ فائقة. تبًا! ما الذي كان مفترضًا بي قوله؟ لم أستطع الادعاء بأنني حارسة جاكي الكبير، فأشوورث لن يصدق ذلك، وميسرلي لا يعرف ما يكفي عن جاكي ليهتم.
"متطفلة"
كانت دقيقة، لكنها ليست شيئًا أردت التباهي به أمام رجلٍ يحمل دكتوراه. انتظر! ألم نكن نناقش كيف تكذب بشأن ما تعمل قبل أقل من خمس دقائق؟ ماذا قالوا؟ شيئًا عن استخدام هواياتك أو محاولة أن تكون مملًا قدر الإمكان؟
كنتُ لا أزال أتردد بين الادعاء بأنني فنانة أو عاملة مركز اتصالات حين أضاف ميسرلي: "أظن أن عليّ السؤال مباشرة، هل أنتِ ساحرة؟"
سؤالٌ سهل.
قلتُ: "لست ساحرة. أنا في الواقع لست ساحرة."
استطعتُ الشعور بعيني أوين أشوورث عليّ. كان الأمر كعناكب تزحف على رقبتي.
كان الوسيط من بين حشد الناس الذين طُردوا من قاعة المحكمة حين استدعيتُ الـ "بويد".
من الممكن أنه صدق أنني لست ساحرة، لكنه علم أن تلك ليست نهاية القصة. السؤال هو، هل سيقول شيئًا؟ أومأ ميسرلي، المتحرر من أي قلقٍ بشأن ما قد أكونه أو لا أكونه.
"هذا منطقي. سامحيني، لكنني تساءلت حين رأيتك تنتظرين خارج قاعة آرك بينما كان بقية مجموعتك في الداخل."
قال أشوورث: "أوه، لكن ذلك لن يهم. أنا متأكدٌ تمامًا أنهم سيكونون أقل ميلًا للسماح لها بالدخول لو كانت ساحرة."
بدا صوته غريبًا، كأنه يحاول أن يبدو عرضيًا بينما ينصب فخًا، آملًا أن أتحدث. ربما سيكون فخًا لزجًا. شيئًا مثل حفرة قطران. ضممتُ شفتي. سيكون من الصعب إزالة القطران عن هذا الحذاء. جاء ميسرلي، الذي كان بالتأكيد صديقي المفضل الجديد، لإنقاذي.
"ماذا تقصد؟"
شرح أشوورث: "هناك عمليةٌ للدخول إلى أرشيف قاعة آرك حين لا تكون عضوًا في التجمع. إنها طويلة، ومملة، وبعد كل عملك الشاق في استرضاء البيروقراطيين، يبقى دخولك من عدمه مرهونًا بنزوة أمينة المكتبة أو سيدة التجمع."
سأل ميسرلي: "هل حاولت الدخول من قبل؟"
"عدة مرات. تمت الموافقة عليّ مرةً واحدة، وهو ما يزال أكثر بمراتٍ لا حصر لها مما سمعتُ عن سماحهم بدخول ساحرةٍ من تجمعٍ آخر."
سألتُ: "لماذا تود الدخول؟ هل يمكنك استخدام سحرهم؟"
تجرأ أشوورث على رفع أحد حاجبيه المثاليين نحوي. من يظن نفسه؟ داريوس فاسيلي؟
قال: "سحرهم؟ لا. أجزاءٌ من تعاويذهم؟ ربما. هذا ما كنت أبحث فيه. لكن حتى لو لم يستطع المشعوذ استخدام التعاويذ نفسها، يمكننا عادةً استخدام معرفتهم."
انجرفت الأفكار عبر رأسي. ذكرى أوليفيا وهي منحنيةٌ على ثلاثة كتب في آنٍ واحد. حقيقة أنها تستطيع التعرف على معظم تعاويذ المشعوذين.
"لقد تعلمت مبادئ ونظريات من كل فرعٍ رئيسيٍ من السحر..."
كان تصميم أوليفيا على التغلب على عمى السحر لديها قد حولها إلى نوعٍ من هجينة السحرة. هل كان ذلك طبيعيًا؟
قلتُ لأشوورث: "هل معظم المشعوذين... أم، أنت تعلم... ثنائيو اللغة؟ مثلك؟"
ضحك الوسيط.
"عذرًا؟"
أطلقتُ تنهيدةً قصيرة. بعض الناس هنا يتحدثون السحر بثلاث لغاتٍ مختلفة، بينما كنتُ لا أزال أعاني مع الإنجليزية. كنتُ أيأس أحيانًا. فعلتُ حقًا.
حاولتُ مجددًا: "هل سيعرف معظم المشعوذين كيفية استخدام النظرية السحرية من، أوه، لنقل، السحرة؟"
راقبني أشوورث فقط، وكان وجهه غير قابلٍ للقراءة تمامًا.
تذمرتُ: "يا صاح، عليك مساعدتي هنا. أنا لست ساحرة، أتذكر؟ هل كان سؤالي قريبًا حتى من أن يكون مفهومًا؟"
قال ميسرلي بهدوء: "لقد فهمته."
ألقيتُ إليه نظرة امتنان. حين أجاب أشوورث أخيرًا، كان صوته منخفضًا ومستويًا. سمعته يتحدث بتلك الطريقة مع جاكي وداريوس، لكن لم يفعل ذلك معي قط. لا بد أنه أوقف سحره.
قال: "لو كنت أقدر، لقلتُ إن التخمين حوالي خمسة عشر بالمئة."
كررتُ: "خمسة عشر بالمئة؟"
"معظم المشعوذين يكتفون بتعلم ما يمكنهم من كلياتهم وتطبيقه. الأفضل منهم يطورون تعاويذهم الخاصة باستخدام النظام الذي تدربوا فيه، لكن المشعوذين الذين يصلون إلى خارج دراستهم لمحاولة اكتساب بصيرة، هم نادرون. وعادةً ما يكونون من بين الأفضل."
مثلك، فكرتُ. التفتُ إلى الدكتور ميسرلي.
"ماذا عن الكيميائيين؟"
"أكثر من ذلك بكثير. معظمنا."
ابتسم.
"إنها قاعدة أي شيءٍ ينجح."
إذًا سيكون هناك الكثير من الناس المهتمين بمحتويات قاعة آرك. ليس أنني كنت أعرف حقًا ما هي تلك المحتويات.
سألتُ ميسرلي: "هل أتيحت لك فرصة رؤية أي شيءٍ خلال جولتك؟"
قال: "تمكنتُ من رؤية مدى ضخامتها وإثارتها للإعجاب تمامًا، ثم تم اختطافي بعيدًا."
صفق أشوورث بيده على كتف ميسرلي.
"أعرف كيف تشعر يا سيدي. صدقني، أعرف."
لفتت الحركة انتباهي. نظرتُ في الوقت المناسب لرؤية شيءٍ كبيرٍ يعبر الفتحة التي تؤدي من غرفة المعيشة إلى الردهة. وبما أنها كانت مجرد لمحةٍ خاطفة، كل ما حصلت عليه كان انطباعًا بالحجم واللون قبل أن يختفي خلف الجدار، لكن ذلك الانطباع كان كافيًا ليجعلني أشعر وكأن أحدهم سحب الأرض من تحت قدمي وتركني أقف في الهواء.
قال ميسرلي: "آنسة كول؟ هل أنتِ بخير؟"
"أم، نعم."
حاولتُ تركيز انتباهي عليه مجددًا. فقاعةٌ من ضحكةٍ قصيرة ومحيرة نبعت من لا مكان.
حين انتهت، قلتُ: "شكرًا. أنا بخير."
لكن الأمر لم يجدِ نفعًا. انجرفت عيناي عائدتين إلى المدخل.
قلتُ: "عذرًا."
مشيتُ بين ميسرلي وأشوورث، نحو الباب، لكنني توقفت حين شعرتُ بيدٍ تمسك ذراعي. نظرتُ للخلف. كان أشوورث.
"هل أنتِ مغادرة؟"
كان قد أعاد تشغيل السحر.
قلتُ متلعثمة: "أنا لست... حسنًا، نعم، أنا مغادرة. لكنني لست مغادرة، مغادرة."
ارتفعت حافة شفتي الوسيط في ابتسامةٍ ساخرة كانت مدمرةً في وسامتها ومزعجةً بعمق.
قال: "هل تودين المحاولة مجددًا؟"
كنتُ أخجل بقوةٍ كافيةٍ لتصبح وجنتاي بالدرجة المناسبة من الأرجواني لتكمل لون فستاني. بالتأكيد. كان بإمكانه أن يكون عرضيًا بشأن الأمر. اعتاد على الأرجح على الناس من حوله وهم يتلعثمون كالحمقى.
شرحتُ: "ظننت أنني رأيت شيئًا."
سأل: "شخصًا تعرفينه؟"
"لا."
ترددتُ.
"فقط... شيئًا ما."
"هذه حفلةٌ مزدحمة. إن لم تكوني متأكدةً مما رأيته، فمن المحتمل أنه لم يكن شيئًا."
كان معه حق. بحلول ذلك الوقت، كان معظم الضيوف قد وصلوا. كانت هناك حركةٌ وألوانٌ في كل مكان. كانت الغرفة ترقص بإيماءاتٍ صغيرة واللمعان العرضي للضوء المنعكس عن كؤوس الكوكتيل المختلفة. وبينما كنتُ أراقب، مر زوجان بجانب الفتحة. كانا ينظران إلى بعضهما، ولم يبدُ عليهما أي اضطرابٍ أو مفاجأة. على الأرجح لم يكن شيئًا. ها! انسَ ذلك. إن لم يكن شيئًا، فإنه على وشك أن يكون لا شيء خضع للتحقيق جيدًا.
كنت أعرف دماغي، وأعرف أنه لن يصمت حتى يحصل على بعض الإجابات.
زمجرتُ: "إذًا سأذهب إلى الحمام."
في البداية، لم يتحرك أشوورث. بقيت عيناه مثبتتين على وجهي. كان لديه سببٌ وجيهٌ ليكون مرتابًا بشأن مثانتي المريحة أكثر من اللازم، لكن ليس كأنه يستطيع كشف خدعتي بعرض مرافقتي. تحيا التقاليد الاجتماعية!
ترك ذراعه تسقط عائدةً إلى جانبه وقال: "حين تعودين، أنتِ مرحبٌ بكِ للانضمام إلينا."
كنتُ بالفعل في منتصف الطريق إلى الباب.
لم أكن متأكدةً حتى إن كان قد سمع "آه-ها"
المتسرعة الخاصة بي.