في صباح اليوم التالي، باغتنني رال أكستون من حيث لا أدري. كنت وأوليفيا وحدنا في غرفة الطعام نتناول الإفطار، حين دلف بخطوات متمهلة وبدا في غاية الاسترخاء.
قال: "أهلاً، إيميرا! هل أنت مشغولة هذا الصباح؟"
أرمشت وطارديته بنظراتي لوهلة. ثم التفتُّ إلى أوليفيا. هل كنت مشغولة ذلك الصباح؟ لم أكن متأكدة. كان لدينا افتراض رئيسي واحد —أن الخاطف لص— ونحو مليون سؤال. اقترحت جاكي وأوليفيا في الليلة الماضية قضاء بعض الوقت بعد الفطور في تدوين الأسئلة وتحديد أيها أ) مهم، وب) ممكن التحقيق بشأنه، ثم الانطلاق من هناك.
قالت جاكي: "أظن أن السؤال الأهم سيُجاب عنه نيابة عنا".
سألت: "أي سؤال هذا؟"
"سواء نجحوا في الوصول إلى هدفهم أم لا".
هزت أوليفيا رأسها.
"إذا كنت تأملين أن تخبرنا أي ساحرة..."
"لا تأتي كل المعلومات على شكل إجابة مباشرة عن سؤال. وسواء نجح اللص أو فشل أو كان هناك للمزيد من الاختبارات، فسؤثر ذلك في سلوكه".
"أينبغي لنا مراقبة قاعة أرك؟"
"لا أعرف إن كانت لدينا موارد كافية لمراقبة القاعة ومواصلة تحقيقاتنا، لكني سأتحقق بانتظام لمعرفة إن كان نولان كيربي ما زال على قيد الحياة".
شحب وجه أوليفيا.
"لماذا؟"
"ما لم يكن قد انضم إليهم بإرادته..."
"لن يفعل ذلك أبداً!"
توقف جاكي وأشخص بصره نحو متدربته. ورأيت التعاطف يرتسم على حواف جمجمته.
"حينها، بمجرد أن ينتهي اللص من عمله، سيتعين عليهما تقرير ما يجب فعله به".
وحتى ذلك الصباح، كان كيربي لا يزال على قيد الحياة. وقد أكد لنا الجد جاكي ذلك بمجرد أن رددناه في الرواق. غير أن الاعتماد على جاكي بوصفه مصدرنا الوحيد الجاهز للمعلومات خلق توترًا مؤلماً. كانت مشاعري معلقة، كشريط مطاطي ممطوط. لم يقع الأسوء بعد، لكن ظل هناك احتمال رهيب بأن يتغير الجواب في المرة التالية التي تسأل فيها. وزاد هذا التوتر حدة شعوري بالإحباط عندما أمعنت النظر في الخطوة التالية من خطتنا —أفضل ما يمكننا فعله— وهي الجلوس لإعداد قائمة توضح بدقة حجم جهلنا.
كنت أود فعل أي شيء آخر.
قال رال: "أتذكرين ذلك الأمر الذي تحدثنا عنه في الليلة الماضية؟ فكرت في اصطحابك لتريه".
اتسعت عيناي. أهذه فكرته عن الخفاء؟ حين يتعلق الأمر بالتخفي، فهو بوضوح ينتمي إلى مدرسة أوزوماكي ناروتو الفكرية القائمة على الصراخ والركض نحو الهدف. وكانت أوليفيا تراقبني بالفعل وعيناها مفعمتان بالريبة. من ناحية أخرى، التقطت التلميح إلى أنه يملك شيئاً مهمّاً ليشاركني إياه، لذا أعتقد أن الأمر نجح. التفتُّ إلى أوليفيا.
"أتمانعين؟"
مضغت ببطء ثم بلعت.
"لا".
لا مفاجأة هنا. لم تأخذني معها لأجل ذكائي أو صحبتي، ولم تكن بحاجة إلى عيني السفينكس لكتابة قائمة أسئلة. بيد أنه كان هناك لمسة شعور، حتى في تلك المقطع الصوتي الصغير، جعلتني أتساءل عما إذا كانت غير مبالية كما تظهر.
قلت لرال: "دعني أحضر حذائي ومعطفي".
وأثناء مشينا، شرح لي رال ما توصل إليه.
"إن كنتِ ترغبين في جريمة، فقد جئتُكِ بواحدة. أو هكذا نظن على الأقل".
قلت: "تبدو واثقاً جداً من نفسك".
هز كتفيه.
"ماذا تتوقعين من عصابة الشيوخ العجزة؟ يعجبهم ذلك اللقب بالمناسبة".
ابتسمت.
"أحقاً؟"
"يجعلهم يشعرون بالإثارة والخطورة".
قلت محاولة ألا أضحك: "حياة اللصوص".
"لا أعتقد أن جزء (العجزة) يعجبهم كثيراً، لكني أخبرتهم أنه لا جدوى من إنكار الواضح".
"حدثني عن هذه الجريمة المحتملة".
"بارنابي بارلو —اسم مؤسف، أعرف، لكنه صديق مخلص— على أي حال، يحلف أحدهم بأن أحدهم اقتحم منزله الليلة الماضية".
"تلك ستكون جريمة، فلماذا الشك إذن؟"
"تظن زوجته أنه مجنون".
بارنابي بارلو. مما يعني أن زوجته ستكون السيدة بارلو. سمعت صدى في رأسي لأوليفيا وهي تحيي شخصاً يحمل ذلك الاسم. كانت ترتدي قبعة سوداء مدببة.
سألت: "هل بارنابي متزوج من ساحرة؟"
"بلى. وكما يمكنك التخزين، كانت السيدة بارلو واثقة تماماً من نفسها. لحسن الحظ، يمتلك بارني عِناداً لا يلين، ولن يقتنع بسهولة".
"أكل الساحرات هكذا..."
فتشت عن كلمة مناسبة. كانت كلمة (مغرورة) أول ما خطر ببالي، لكني لم أظنها دبلوماسية.
"واثقات؟"
خطا رال ثلاث أو أربع خطوات قبل أن يجيب.
"أعتقد أن أغلب هنالك كذلك. من السهل أن تكون واثقاً حين تكون قوياً. أما اللاتي لا تتناسب شخصياتهن مع الثقة فيتعلمن التظاهر بها، وإلا خامرن خطر الضياع في الخلفية".
رمقني بنظرة جانبية.
"إنه يغير الأمور، كما تعلمين. يغير العلاقات. رجال كرافتبورو سلالة مختلفة".
"كيف ذلك؟"
"الرجال هناك في العالم الحقيقي يدخلون علاقاتهم وهم يعلمون أنهم أقوى من نسائهم".
رمقته بنظرة متعجرفة.
"أَتظن الرجال أقوى من النساء؟"
"غالباً. وإن كان جسدياً فقط. دعيني أضع الأمر بطريقة أخرى. أعتقد أن النساء هناك يعلمن أنهن، حين تشتد الحقائق، سيخسرن القتال على الأرجح".
كان محقاً. لم يعجبني الأمر، لكني أدركت أنه مصيب.
وتابع: "لو قدر لإيليس ولي أن ندخل في قتال بلا ضوابط، لكنتِ ستكشطين ما تبقى مني عن الجدران، وربما يكفي لملء ملعقة صغيرة. وهي تعرف ذلك، وأنا أعرفه. إذا تراجعت ساحرة قط، فذلك لأنها تحبك وتريد الحفاظ على العلاقة، لا لأنها اضطرت לכך. القوة جزء مما يحدد العلاقة. لا أقول إنها كل شيء، لكنها تصنع فرقاً. من يدري من يقول ماذا، ولماذا يخترن التراجع، وكم نسبة الخوف وكم نسبة الثقة".
مشينا بضع خطوات في صمت.
سألت: "هل تراجعت إيليس قط؟"
ضحك رال.
"لم تضطر لذلك أبداً. أنا مرن أكثر مما ينبغي لمصلحتي. من يحتاج إلى كل هذا الصراع والاحتكاك؟ لقد نشأت في عائلة تعج بالأقوياء، وتعلمت أن أقصر الطرق إلى حياة سعيدة هو ترك الآخرين يفعلون ما يريدون. سأرتدي ما تريدين أن أرتديه، وأفعل ما ترغبين فيه —عليكِ فقط أن تمنحيني بعض وقت الفراغ وتضحكي على بعض نكاتي وسأكون مكتفياً".
تواصلت مع تلك الجملة الأخيرة على مستوى عميق في العظم. ربما كانت حيلة ناجين. كنا أنا وهو قد نشأنا في مكان نعرف فيه أننا لن ننال مرادنا أبداً، لذا تعلمنا أن نكون سعداء بلا ذلك. لكن الحيلة قد تعني (شيئاً أنيقاً تفعله لتنجح الأمور) أو (خداع ساحر). كانت هناك أوقات، حتى وأنا أطلق النكات، أستطيع فيها أن أستشعر استسلاماً وحيداً يتسرب إلى قلبي.
"رال، أمنيت يوماً لو كانت الأمور مختلفة؟"
اهتزت ابتسامته المسترخية.
"مرات قليلة. أتمنى لو دافعت عن أوليفيا أكثر عندما كانت أصغر سناً —أثناء تلك المحنة المدرسية برمتها. لا أعرف إن كان ذلك سيغير شيئاً، لكنه كان سيريح ضميري أكثر. المشكلة هي أن الدفاع عن الآخرين يحتاج إلى تمرس. وحين حان الوقت لأقول شيئاً، لم أكن أعرف ماذا أقول".
تنهد ورفع رأسه ليتأمل السماء.
"ربما لهذا السبب أنا متحمس جداً لمساعدتها متى استطعت. ربما ما زلت أحاول التعويض عن ذلك".
امتلأ صدري بالتعاطف. مددت يدي وربت على كتفه. انعطفنا عند زاوية، وقبل أن ينطق رال بحرف، أدركت أننا وصلنا إلى وجهتنا. كان ثلاثة أشخاص يقفون على الرصيف الأمامي لمنزل متوسط الحجم. تعرفت إلى أحدهم بوصفه الساحرة التي أدخلتني أنا وأوليفيا وتاكي إلى الغرفة حيث سترفع أوليفيا تقريرها. وكانت الساحرة الأخرى هي الضابطة تارا أنسيل. شعر برغبة ملحة في أن أبدو بريئة. وبين الساحرتين كان يقف رجل طاعن في السن بلحية كثيفة تتصل بهدب من الشعر الرمادي والبني يلتف حول مؤخرة رأسه.
كان يرتدي قميص بولو ومعطفاً وتعبيرات وجه متغطرسة. نادى فور أن أصبحنا أنا ورال في نطاق السمع.
"رال، كنت محقاً! أخبرتك، كنت محقاً!"
واصل بارنابي الحديث بينما اقتربنا.
"لقد اقتحم أحدهم المنزل بالفعل".
والتفت إلى زوجته.
"أخبرتك بذلك".
لا بد أن السيدة بارلو قد قررت أنها تحبه وتود الحفاظ على العلاقة.
"نعم، يا عزيزي. كنت محقاً".
أشرق بارنابي سروراً.
قالت أنسيل: "صباح الخير، آنسة كول. أهنا بصفتك محققة هاوية؟"
هززت كتفي.
"ناديني بشرلوك فحسب".
قالت لرال: "أيجعل هذا منك واطسون؟"
"في أحسن الأحوال، سأكون توبي".
من طريقة دحرجة أنسيل لعينيها، خمنت أن رال ألقى نكة. وسجلت في عقلي ملاحظة لأبحث عن هذا المرجع لاحقاً.
سأل رال: "ماذا تفعلون جميعا هنا؟ الجو بارد بعض الشيء لعقد مؤتمر في العراء".
أوضحت السيدة بارلو: "يجب علي أنا والرئيسة البقاء هنا. نحن نفحص آثار السحر".
التفت رال إلى أنسيل.
"ألا تفعلين ذلك بنفسك؟"
قالت: "أردت الاستعانة بشخص أكثر حساسية".
قال بارني: "وأنا هنا أروي للرئيسة كيف جرى كل شيء. كيف كنت محقاً".
"إذن لا تدعنا نقاطعك!"
حرك رال بيديه الاثنتين نحو صديقه تشجيعاً له.
"امضِ قدماً! أخبرنا!"
كانت تلك هي الذريعة الوحيدة التي يحتاجها السيد بارلو ليستعيد مكانه في الصدارة. نظر إلى الرئيسة.
"أين توقفت؟"
ألقت أنسيل نظرة خاطفة على دفتر الملاحظات في يدها.
"نزلت إلى الطابق السفلي بعد سماع ضوضاء ولم تجد شيئاً. قلت إنك تفقدت المنزل بأسره".
فرقع بارنابي أصابعه.
"هذا صحيح. لا شيء. لا نوافذ مكسورة. لا شيء ساقط على الأرض. لا أحد في البيت. لا شيء في غير مكانه. عدت إلى الفراش في نهاية المطاف، لكني كنت أعلم أني سمعت شيئاً. لقد تركني في حالة قلق. لا بد أنني بقيت مستيقظاً لساعة أخرى أصغي".
قالت السيدة بارلو: "لقد عاد إلى الشخير في أقل من عشر دقائق".
نقر أنسيل بقلمها على دفتر ملاحظاتها.
"هل لاحظت صدفة إن كان الإناء مفقوداً حينفتشت المكان؟"
سأل رال: "أي إناء؟"
قال بارنابي: "سرق اللعين أحد أواني النبيذ الخاصة بي! أتصدرون؟"
"آه".
استدار رال وهمس لي: "بارنابي هذا يصنع النبيذ هواية".
صاح بارنابي: "إنه مشروع! أو سيكون كذلك ذات يوم".
رفع كتفاً واحدة في حركة استهانة.
"على الأرجح".
ومرة أخرى، شعرت زوجته بالحاجة إلى تصحيحه: "إنه مصدر إزعاج".
رفعت أنسيل صوتها.
"وهل لاحظت صدفة إن كان مفقوداً حين فتشت المنزل؟"
قال بارنابي: "لا. أخشى أنني لم ألاحظ غيابه على الإطلاق. لقد لاحظت السيدة الفجوة في صفي بينما كنت أتمشى مع هذا الرفيق".
وأشار بإبهامه نحو رال.
قالت أنسيل: "إذن فمن المحتمل أن الصوت الذي سمعته كان اللص وهو يغادر بالإناء؟"
"فمن فتح الباب إذن؟"
"عفواً؟"
"أخبرتك، فتشت البيت كله. ألا تظن أنني تفقدت الباب؟ كان مقفلاً! ثم، حين خرجت لنزهتي هذا الصباح، كان الباب مفتوحاً. لا يوجد سواي وسارة في البيت الآن، وكانت لا تزال في المطبخ تعمل على فنجان قهوتها الأول".
هز بارنابي سبابته في الهواء.
"لهذا عرفت أنني لم أكن أتخيل الأمور".
وأمال رأسه ليشير إلى زوجته.
"لقد قالت إنني كنت كذلك".
ربتت على ذراعه.
"نعم، يا عزيزي. سامحني".
تقطب حاجبا أنسيل.
"دعيني أستوعب الأمر جيداً. البارحة، نحو منتصف الليل، سمعت ضوضاء. نزلت إلى الأسفل، وفتشت البيت كله، ولم تجد شيئاً في غير مكانه. وكان الباب مقفلاً. وحين نزلت هذا الصباح، كان الباب مفتوحاً، ونحو الساعة"— تحققت من ملاحظاتها— "السابعة، لاحظت السيدة بارلو أن الإناء قد اختفى".
أومأت السيدة بارلو برأسها.
سألت أنسيل: "أكان إناء مليئاً؟"
قالت السيدة بارلو: "لا. كان أحد الأواني الفارغة".
سألت: "لماذا يسرق أحدهم إناء فارغاً؟"
شعرت برغبة في التململ حين تحولت كل عيونهم نحوي، لكني قاومت ذلك. شيروك هولمز لا يتململ أبداً.
وتابعت: "أكان باهظ الثمن؟"
يا للراحة! تحولت أغلب العيون من نحوي إلى بارنابي.
قال: "ليس تماماً. إن عرفت أين تذهب، يمكنك الحصول عليها بثلاثة عشر دولاراً فقط".
وتذمرت زوجته: "وليست كأنها مفيدة".
قلت: "اقتحام منزل مقفل أمر جلل للغاية. أيعمد لص إلى اقتحام منزل ساحرة لأجل شيء لا يتعدى ثلاثة عشر دولاراً؟"
لاحظت السيدة بارلو: "إنه وقت المهرجانات. يأتينا الكثير من الزوار الذين قد لا يعلمون أنني ساحرة".
قالت أنسيل: "لكن الآنسة كول محقة. حتى إن لم يكونوا يعلمون أنك ساحرة، فإن معظم المجرمين لا يقتحمون منزلاً لأجل شيء زهيد كهذا. أكان في هذا الإناء ما يجعله مميزاً؟"
عقد بارنابي حاجبيه.
"لم يكن سوى إناء زجاجي عادي بسعة خمسة جالونات. يمكنك الحصول عليها في أي مكان".
قالت السيدة بارلو: "ليس في أي مكان، يا عزيزي. لو كان بإمكانك الحصول عليها في أي مكان، لما أنفقنا كل هذه الأموال على الشحن".
رفعت الرئيسة بصرها عن دفتر ملاحظاتها.
"وما هذا؟"
لوح بارنابي بيده أمام وجهه.
"ليس شيئاً مهمّاً. قلت إنك تستطيع الحصول عليها من أي مكان، لكن سارة محقة—أنا أشحن أوعيتي من الخارج. ذلك أسهل من القيادة في كل مكان محاولة العثور على متجر متخصص".
"ألاحظت أي شيء آخر بدا غير معتاد بالنسبة لك؟"
هز بارنابي رأسه.
سألت أنسيل السيدة بارلو: "أأحسست بأي سحر أو رأيت شيئاً غير معتاد؟"
"ولا حتى شيئاً واحداً".
أطلقت الرئيسة تنهيدة.
"حسناً. سأعد تقريراً، لكني أحذرك الآن يا سيد بارلو، المسروقات، وخاصة العادية منها، يصعب استعادتها".
قال ببهجة: "لقد استسلمت للأمر".
كنت أراهن على أنه كان ليدفع أكثر بكثير من ثلاثة عشر دولاراً في مقابل هذا النوع من الاعتبار. وبالنظر إلى كم المرات التي كانت زوجته تقاطعه فيها لتصححه، كنت أستطيع تفهم السبب. انفتح الباب الأمامي لمنزل آل بارلو. وبما أن رال كان يواجه ذلك الاتجاه، فقد كان أول من رأى الخارج. تمتم بلعنة وخفض رأسه. نظرت بلطفة. كانت نيلاه أوليفرسن تنحدر على درجات الشرفة وتحدق في زوج أمها بغضب.
لو أردت، لرفعت يدي لأحجب عنها رؤية وجهي، لكن بفضل صلعتي، لكي يكون ذلك مجدياً، كان سيتعين علي الهبوط على الأرض والزحف كالسلحفاة.
سألت أنسيل: "أي جديد؟"
قالت نيلاه فور وصولها إلينا: "لا شيء".
ثم التفتت إلى رال.
"ماذا تفعل هنا يا أبي؟"
بدا أن رال لم يكن يملك كذبة لائقة جاهزة. لذا بادر بالهجوم.
قال بصوت عال وفخور: "لم أكن أعلم أن الرئيسة استدعتك للمساعدة في التحقيقات!"
لم تكن نيلاه مستعدة لمثل هذا الهجوم الحماسي. فنظرت إلى الأرض، وتنحنحت، ثم رفعت نظرها مجدداً. ويا لسوئها، فقد رفعت بصرها لتصطدم بوجه رال المشرق. احمر وجهها، لكنها لم تحول نظرها بعيداً.
قالت: "لا يحدث ذلك كثيراً".
أوضحت أنسيل: "حساسيتي الخاصة تكفي عادة، لكن بالنظر إلى الظروف الأخيرة، شعرت أننا بحاجة إلى المزيد من التمحيص".
قالت السيدة بارلو: "أيمكننا الدخول الآن؟"
قالت أنسيل: "نعم. لقد تم فحص كل شيء. شكراً لصبركم".
سأل بارنابي: "أترغبون جميعاً في الدخول لتناول مشروب دافئ قبل أن تذهبوا؟"
"شكراً لك يا سيد بارلو، لكني أخشى أن لدي عملاً لأنجمزه".
لوح آل بارلو مودعين ودخلوا منزلهم.
قالت نيلاه: "أهناك شيء آخر، حضرة الرئيسة؟"
قالت أنسيل: "لا. هذه الأخيرة. أستكونين مشغولة اليوم؟"
"ليس حتى الساعة السابعة. يمكنك الاتصال بي مجدداً إن احتجت إلي".
"شكراً لك".
أقدمت أنسيل على إحداث دفتر ملاحظاتها والتفتت نحو سيارة دوريتها. بينما كنت أتأملها وهي تبتعد، كادت دوافعي المتضاربة أن تمزقني نصفين. كنت أرغب بشدة، حقاً بشدة، في التحدث إلى أنسيل، لكن غرائز إصرار على أن إزعاج الساحرة التي كادت تعتقلني يبدو فكرة سيئة. لكنها كانت شرطية المدينة الوحيدة! ومن غيرها يفترض أن أزعج؟ كانت هناك نيلاه، بالطبع، لكنها على الأرجح سترفض إخباري بشيء طالما تجرأت وعشت في نفس منزل أختها.
Oh. وكانت هناك أيضاً تلك المسألة البسيطة المتمثلة في سخريتي من تعاليها في يوم لقائنا. إن رفضت الضابطة أنسيل إخباري بشيء، فلن يكون ذلك إلا لأنها تشتبه في أنني أحمل نزعات إجرامية. انندفعت خلفها.
"هوي! حضرة الرئيسة!"
توقفت أنسيل ويدها على باب سيارتها المفتوح. هرولت حول السيارة وقفت بجانبها.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا آنسة كول؟"
لم يكن هناك خطأ في تمييز التعبيرات المتعبة في صوتها.
"أتكونين مستعدة لإخباري بمن اقتحم منزله البارحة أيضاً؟"
"ما الذي يجعلك واثقة تماماً من اقتحام منزل آخر؟"
"لأنك قلت إن هذه (الأخيرة). وهذا يعني عادة أنه كانت هناك أخريات".
مهما بلغت شدة تضيق عينيها، لم تستطع العثور على أي ثغرة في منطقي.
بدأت تقول: "آنسة كول—"
قاطعتها: "أرجوكِ. أنت تعلمين لماذا نقوم بهذا".
أطلقت أنسيل تنهيدة أخرى. كانت عميقة ومفعمة بالإرهاق. كنت أنظر إلى امرأة قضت وقتاً طويلاً بعيدة عن فنجان قهوتها الذي تشتد حاجتها إليه.
قالت: "إن فعلت هذا، فأريد كلمتك بألا يكون هناك المزيد من (استعارة الكتب). أنت وأوليفيا تعمالن في النور. لا مزيد من التسلل والتجسس في ألا مكان ينبغي ألا تكونا فيه".
"أنا متأكدة أنني لا أعرف عما تتحدثين، حضرة الضابطة أنسيل، لكني أعدكِ أنه إن راودتنا الرغبة، سنمتنع".
"تلقيت مكالمتين أخريين هذا الصباح. إحداهما من الطبيب مورغان. والأخرى من الآنسة هاملن. إن كنتِ تريدين القصة، فسيتعين عليك التحدث إليهما. ولا تجرؤي على التظاهر بأنني من أرسلك".
"ماذا سُرق؟"
"حد علمنا، لا شيء".
"إذن كيف تعلمين أنه تم اقتحام منزليهما؟"
"لأن نوافذ الأبواب القريبة من الأقفال قد حطمت. أخبريني إن علمت شيئاً ممتعاً".
"بالتأكيد".
أومأت برأسي أيضاً، للدلالة على عمق توافقنا. ألقَت أنسيل نظرة أخيرة قبل أن تستقل سيارة دورتها وتبتعد. تخبطت عائداً إلى حيث كان رال واقفاً على الرصيف. وكانت نيلاه قد قطعت نصف كتلة سكنية بالفعل، متجهة نحو منزلها. راقبناها وهي تبتعد.
سألت: "أأخبرتها بشيء؟"
قال: "أخبرتها أننا كنا في نزهة وصادف أن التقينا ببارني، لكني لست متأكدة أنها تصدقني".
"أَتظن أنها ستخبر إيليس أو أوليفيا؟"
"أوه، لن تخبر إيليس أبداً. لكنها قد تواجه أوليفيا".
"تواجهها؟"
"تعلمين—ماذا تفعلون؟ لماذا أرسلتهم؟—هذا النوع من الأمور".
"ألن يخطر ببالها أننا قد نقوم بذلك بمفردنا؟"
رمقني بنظرة.
"حسنًا، نحن لا نفعل ذلك تماماً، أليس كذلك؟"
كان ذلك صحيحاً. كنا نفعل ذلك لأجل أوليفيا. وكان مصادفة أنها تجهل تلك الحقيقة.
سألت: "أتعرف الطبيب مورغان والآنسة هاملن بالصدفة؟"
"بالتأكيد أعرفهما. إنه طبيبنا المحلي، وهي تدير متجر الأجهزة".
"أيمكنك إعطائي عنوانيهما؟"
"سأكون سعيداً بإرشادك إلى هناك بنفسي".
لوحت مبعداً كرمه.
"ليس عليك فعل ذلك".
"بل يجب علي. يمكنني المشي إلى هناك، لكني لا أعرف العناوين".
"آه. إذن، تفضل بالقيادة".
استدرنا وواصلنا السير على الرصيف، مبتعدين عن نيلاه. لحسن الحظ. تأملت الحي ونحن نتمشى. جعل تنوع الأشكال والألوان المنازل تبرز عن الخلفية الموحدة للسحب الرمادية والثلج الأبيض. تنقلت عيناي من منزل إلى آخر، متبعة بفرادة سحرها القديم.
سألت: "لمَ لا تستبدلون أبوابكم القديمة بشيء أكثر أماناً؟"
قال رال: "عفواً؟"
"قالت أنسيل إن النوافذ في أبوابهم قد حطمت".
أشرت إلى المنزل الذي كنا نمر بجانبه. فكغالبية المنازل الأخرى، كان الجزء الأكبر من نصفه العلوي مصنوعاً من ألواح زجاجية.
أوضح رال: "بُنيت العديد من هذه المنازل قبل تركيب الأضواء الكهربائية. لقد وضعوا نوافذ في كل مكان أمكنهم لإدخال ضوء النهار. ألاحظت النوافذ العلوية في منزلنا؟"
"أممم—"
"تلك النوافذ فوق أبوابنا الداخلية؟"
"نعم".
"الأمر سيانه".
"لكن تلك الأبواب تشكل خطراً أمنياً هائلاً".
فكر رال لوهلة.
"لا أعلم إن كنا قد قلقنا بشأن ذلك قط. لقد عشت في كرافتبورو طوال حياتي تقريباً. وهذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن اقتحام أحدهم لمنزل. تلك مشكلة أخرى مع القوة. إنها تجعلك أعمى عن الكثير من المخاطر".