أنهيت استحمام تلك الليلة ووقفت قرب الكرسي الذي خصّصته لفرز ملابسي. أرمي المتسخ على الأرض وأضع القابل لإعادة الاستخدام على المقعد. خصّصت مسند الكرسي ليكون مِشفَتي. مَن يقول إنني لست منظّمة؟ ما إن علّقت المنشفة حتى سمعت نغمة إلكترونية ساطعة تنبعث من إحدى الطاولات المجاورة للسرير. التفتُّ فرأيت هاتفي يضيء ويرتّ.
— يا للجحيم!
تخطّيت السرير بسرعة لألتقطه. مَن ذا الذي يتصل بي في هذا الوقت؟ لو تكرر الأمر أكثر لربما لم أستغرق كل هذا الوقت لأتعرّف على نغمة رنيني. كان الاسم على الشاشة كونراد باور. قبلت المكالمة وابتسمت وأنا أضع الهاتف على أذني.
— أهلاً يا كونراد.
— أهلاً يا ميرا.
هل أنت مشغولة الآن؟ جلست على السرير.
— لا.
— أشكر السيّد.
اسمعي، هل توافقين على إجراء مكالمة مرئية مع كابا؟
— هل كان يسأل عني؟
— نعم.
تحوّلت ابتسامتي إلى تكشيرة واسعة حين سمعت نبرة كونراد الحاسمة والعميقة. ربما ياتي يوم أشعر فيه بالبرود حيال معرفة أن كابا قلق عليَّ حين أغيب... لكن الاحتمال ضئيل.
— ضعه على الخط، قلت.
بعد ثانية تلقيت دعوة للتحول إلى الكاميرا فقبلتها. سحبت ساقيَّ فوق السرير وأسندت ظهري إلى لوح الرأس، ومَلْتُ بالهاتف للحصول على إضاءة أفضل. لم تكن كاميرا كونراد تلتقط سوى الفوضى. كانت الصورة الضبابية مجرد وسائد يده المتشققة وقليل من الفراء، مع ومضة أو اثنتين لخلفية غير متباينة. ظلّت الصورة بأكملها تتجمّد لأنه كان يحرّك هاتفه بسرعة كبيرة. وحين وضحت، تمكنت من رؤية الأريكة في غرفة الجلوس.
كان كونراد جالساً في أحد طرفيها. وبجانبه كابا يحدّق في الهاتف. وكان في المقدمة خط خشبي داكن جعلني أعتقد أن كونراد قد سندني بطريقة ما على طاولة القهوة.
— أهلاً يا صاح!
ناديت.
— ميرا؟
مال كابا نحو الهاتف، لكنه توقف فجأة والتفت لينظر إلى كونراد.
— مضى.
أشار نحوها. تلك هي. لوحت بيدي.
— أنا هي يا كابا.
أعدك. سقط كابا عن الأريكة فاختفى عن الرؤية لحظة، قبل أن تبرز عيناه السوداوان الكبيرتان وزعانفه الصغيرة فوق حافة طاولة القهوة.
— ميرا ميرا؟
— أهلاً يا حبيبي.
لقد اشتقت إليك.
— ميرا!
مال إلى الأمام فملأ شاشتي من الطرف إلى الطرف بصورة مقرّبة لأنفه المرتجف. شمّ محيط الهاتف. ضحكت وقلت: — يا كابا، لا داعي لأن تقترب إلى هذا الحد. تراجع، لكن قليلاً فقط.
— ميرا، أين أنت؟
— أنا على بعد بضع ولايات، لكنك تراني على الشاشة، أليس كذلك؟
يمكننا التحدث معاً. تراجع قليلاً وتفرّس في الآلة بتوجّس. مهما كانت تلك السحرية الشعوذة، فلن يقبلها دون تمحيص دقيق.
— لمَ لست هنا؟
سأل.
— أنا أساعد أوليفيا، أتذكرين؟
سأعود إلى البيت خلال أيام. لكنني أسأت فهم سؤاله. ربما أراد أن يعرف لمَ يستطيع رؤيتي لا شمّي. ظهرت بصمات أصابعه على حافة طاولة القهوة. رفع نفسه ليلصق أنفه بالهاتف. ضحكت من اللقطة الضبابية القريبة لمنخريه وأصوات الشمّ العالية. ثم انفتح فمه ولمحت أسنانه الطويلة قبيل أن يحجب لسانه الضخم الرؤية بأسرها. —يا للتقزّز! لا!
صرخت وفي الوقت عينه سمعت في الخلفية: "كابا!"
تلت ذلك بضعة صور مربكة. أغمضت عيني — جزئياً لأنني كنت أضحك بقوة، وجزئياً لأنني كنت أتجنّب رؤية لسان عملاق يتحرك باتجاهي. وحين فتحتهما مجدداً، كانت زاويتي قد تغيرت. لا بد أن تقنية تفتيش كابا قد دفعت الهاتف إلى الوراء على أي شيء كان يسنده. صرت أرى ما فوق الأريكة، أقرب إلى السقف. كان كونراد قد حمل كابا بيد واحدة ورفعه فوق رأسه. وتدلت أطراف مخلوق المستنقع بين أصابع رجل الذئب، وأمسك كابا بقدميه الصغيرتين ذات الغشاء بيديه الصغيرتين ذات الغشاء.
تدلى هناك ناظراً إلى كونراد من أعلى، وبدا راضياً في وضعه الهوائي الجديد. كدت أموت بجرعة زائدة من اللطافة.
— يا كابا، قال كونراد.
على الرغم من جديّة صوت رجل الذئب، بدا كابا معجباً بصوت اسمه. فارتفع طرفا فمه ورفرفت الزعانف على جانبي وجهه كأجنحة حشرات.
— نعم!
— أتعلم أنني أحبك؟
— نعم!
— أتعلم أنك صاحبي؟
— نعم!
— جيد.
لا تلعق هاتفي.
— حاضر!
رفع كابا نفسه، ووقف على يد كونراد، وقفز قفزة طائرة خارج نطاق رؤيتي.
— مهلاً!
انتظر— مدّ كونراد يده نحو هاتفه. وبدأت أتلقى صوراً مجمدة لحركة مفرطة. سمعت صوته.
— معذرة.
سأتصل بك بعد دقيقة.
— في أي وقت، قلت.
أغلقنا الخط، وتركت هاتفي يستقر على صدري بينما كنت أعيد تشغيل الجزء الأخير من تلك المكالمة في رأسي لأستمتع بوهج... أيّاً كان ما حدث. مبهج — هذا ما كان عليه. رن هاتفي. هل أقبل مكالمة غير مرئية من كونراد باور؟ بالطبع سأفعل. وضعت هاتفي على أذني.
— ألو؟
— أهلاً، قال كونراد.
عذراً لما حدث. كان عليّ تنظيف هاتفي. تجعد أنفي؛ يفعل ذلك كلما كتمت ضحكة.
— أتريدني أن أحاول التحدث إليه مجدداً؟
— لا.
لقد أووى إلى فراشه قبل ثانية. لست متأكداً من أنه يستوعب مفهوم الهاتف. شكراً لمحاولتك مع ذلك.
— في أي وقت.
نادراً ما نطقت بمثل هذا الشعور الصادق. هل يعتني بك جيداً؟
— لم أمُت بعد.
أي فكرة متى ستعودين إلى البيت؟ تلاشت ابتسامتي.
— آسفة.
لا.
— لا داعي لأن تعتذري.
توقف برهة. هل هي قضية عويصة؟ هبطت معدتي.
— نعم.
قربت البطانيات، حتى تلك النصف التي ينبغي أن تكون من حق أوليفيا، وتكوّرت بها.
— أتريدين التحدث في الأمر؟
سأل كونراد. ابتسامة خافتة سرت على وجهي. ملت إلى الوراء لأريح رأسي على لوح السرير. أخبرت ذلك المسكين بكل شيء. بدأت ببعض الملاحظات حول الساحرات بشكل عام، وآوليفرسن بشكل خاص.
— الأمر جنوني يا كونراد!
همست في الهاتف. أوليفيا تبدو منطقية جداً الآن. إنهن جميعاً مجرد نباتات شوكية شرسة، وأوليفيا تلك النبتة الشوكية الصغيرة الشرسة التي تكافح من أجل البقاء في بيئة عدائية! أخبرته عن رال أكستون، الذي لم يكن ذلك الرجل الرمز بقدر ما كان الشخص العاقل الوحيد.
— لكنني أعتقد أنه واجه صعوبة في تقبل فكرة أننا قطيع — وهو أمر غريب لأننا نتشابه كثيراً، أتعلم؟
— أهآ.
أخبرته عن لقائي بأشورث والتهديد المحدق لحفلة الكوكتيل التي كان مفترضاً أن أحضرها في اليوم التالي ما لم يظهر دليل مهم فجأة — وهو احتمال بدا مستبعداً أكثر فأكثر مع كل ثانية.
— أقصد، ما الذي يُفترض بك ارتدائه في مناسبة كهذه؟
تذمرت.
— أتصْدقينني إن قلت لك إنك تسألين الشخص الخطأ؟
لقد تصدّقته. مهما حاولت — ومهما بدا الأمر مضحكاً — لم استطع تخيل كونراد متألقاً لحضور سهرة فاخرة.
— هي يا كونراد، ماذا كنت سترتدي في حفلة كوكتيل؟
— معطف فرو.
ضحكت.
— ألا يُعتبر ارتداء معطف فرو أمراً قاسيتاً؟
— وكذلك الإجبار على حضور حفلة كوكتيل.
— أستنتج أنك لست من محبي الحفلات؟
— الكثير من الناس.
آه، يا رجل الذئب المسكين والخجول. كان يجد صعوبة في التعامل مع أشخاص لا يعرفهم، وكان يكره البروز. ولو حضر حفلة يوماً، لانتهى به المطاف كزهرة جدار — أو، في حالته، شجرة سيكويا جدار. أخبرته بكل شيء تقريباً عن القضية — السيدة ليم، وقاعة أرك، وافتراضاتنا، وأوتوم لانغلي، ونولان كيربي، ومحل العطارة الوحيد بأضوائه الأوتوماتيكية الساطعة على متجر خالٍ — لكنني أغفلت كل ما تعلمته عن قدرات أوليفيا وماضيها.
كانت تلك قصتها لتخبرها، ولم أكن أعرف ما إذا كانت تحاول إبقاءها سرا. لكنني أخبرته بالتأكيد عن رؤى. استمع دون أن ينبس بكلمة. حين انتهيت، استرخيت في الصمت المريح، متكوّرة في كومة البطانيات والوسائد. شعرت وكأنني شرنقة مُحاكة لاحتضان الحزن والقلق الهشّين اللذين تبنيتهما.
— هل أنت بخير يا ميرا؟
سأل كونراد. أخذت نفساً عميقاً.
— نعم.
أعني... بالتأكيد. صنعْتُ تعبيراً وجهياً لا يمكن لأحد رؤيته. لقد مررت بما هو أسوأ.
— مجرد أنك مررت بما هو أسوأ لا يعني أن هذا ليس سيئاً.
أغمضت عيني لئلا تدمعا.
— أظن أن أوتوم واقعة في حب كيربي.
— لن تفاجئني.
— أريد إحضاره إلى البيت لعلها تعانقه وتحصل على رقم هاتفه الغبي.
سمعت هفوة خافتة للهواء عبر الهاتف.
— أتحقّ عليّ؟
سألت بحنق.
— قليلاً.
— هذا وضع شديد الجدية!
— لم أقل إنني أضحك على الوضع.
— ماذا تقصد بذلك؟
حاولت أن أضع كل التهديد الذي استطعته في ذلك السؤال، مصوغة إياه، بنبرتي، كتحذير للمضي بحذر شديد. لم يرهب رجل الذئب.
— يا ميرا، لقد أريتني الكثير من الرسوم المتحركة.
بحلول الآن سأتفاجأ إن لم تكوني تؤيدين ارتباط شخصيتين ببعضهما بنهاية الحلقة الأولى. فتحت فمي، وتوقفْتُ، وأطلقت زفيراً ساخطاً، وفتحت فمي لأحاول مجدداً.
— حسناً.
أولاً وقبل كل شيء، لم أريك الكثير من الرسوم المتحركة. انفجر ضاحكاً بصوت عالٍ. تجاهلت النوبة غير اللائقة ومضيت قائلة: — وثانياً، عادة عليّ الانتظار حتى الحلقة الثانية أو الثالثة لكي أتمكن من مقابلة جميع الشخصيات!
— أنت محقة، أنت محقة.
لم أقصد الإيحاء بأنك مشجعة غير مسؤولة. بل شغوفة فقط. شعرت بسخونة وجنتي. وتابع: — قد يعتقد بعض الناس أنه ليس دافعاً كبيراً.
— ليس كذلك — حسناً، نعم، هذا جزء من دافعي، لكن ليس الأمر هكذا.
أنا أردت— أغلقت فمي. وأصبحت وجنتاي حارقتين حقاً. أريد للناس أن يكونوا سعداء.
— أعلم، قال كونراد.
تريدين جعل العالم مكاناً ألطف لأنك كنت هناك. رجل الذئب الغبي. لم يكن مفترضاً أن يتذكر الأشياء الغبية التي قلتها.
— هل راودتك أي كوابيس؟
سأل.
— واحدة حتى الآن.
— أكانت سيئة؟
— كانت مؤلمة، لكن ليست سيئة حقاً.
إنها تكرار للرؤية التي راودتني — الظلام وشخص يخنقني. ساد صمت عبر الخط.
— لا أظن أن بإمكاني تعلم أي شيء منها، قلت.
— لم يكن هذا ما أقلقني، تمتم كونراد.
هل أنت متأكدة أنك ستكونين بخير؟ تسللت ابتسامة إلى وجهي.
— ألم يُفترض أن تكون في إجازة مني؟
إن احتجت للتكوّر مع شخص وإجباره على مشاهدة الرسوم المتحركة، فسيتعين عليّ اللجوء إلى أوليفيا.
— الفتاة التي نعتّها قبل قليل بالنبتة الشوكية الصغيرة؟
— أي ميناء وقت العاصفة يا كونراد.
وتلك الفتاة مدينة لي. فتح باب الغرفة. رفعت نظري بينما دخلت أوليفيا. كانت ترتدي ملابس النوم. وتدلت من ذراعها منشفة رطبة وملابسها المتسخة.
— اذكر الشيطان ذي الشعر الأحمر، قلت.
استدرت إلى الأمام وتكوّرت لأكون ناظرة إلى طرف السرير. لقد ساعد ذلك في الحفاظ على بعض وهم الخصوصية. كانت لديّ نية تامة بأن أخبر كونراد كم أقدر مكالمته، وأقول وداعاً ثم أغلق الخط. لكن عندما فتحت فمي، لم تستطع الكلمات عبور ركام المشاعر التي اندفعت من الفوضى في صدري. حقاً! كان الأمر كما لو أن شخصاً حشر بعض حلوى مينتوس السعادة والامتنان في زجاجة كولا الحزن والقلق (تنتجها لكم شركاكم كل مشاكلي القديمة المحدودة).
كنت مسرورة لعدم وجود كونراد ليشتمها. وجدت صعوبة في شرح سبب شعوري بالحزن كلما شعرت بسعادة مفرطة. أكان بإمكاني إخباره بأنني اشتقت إليه؟ لم يبدو من النوع الذي يبالغ في تأويل الأمور، لكنني لم أكن أعلم ما إذا كان ذلك سيشعره بالحرج. وكانت أوليفيا تستمع. لستا المشكلة. بل أنت. تعتقدين أن الأمر أقل واقعية إن لم تعترفي به بصوت عالٍ. ألقت القبض على تلك الفكرة، ورميت بها في خزانة ذهنية عميقة ومظلمة، وأقفلت الباب.
بإمكاني شكره! كان ذلك سلوكاً مناسباً اجتماعياً سيجعله يعرف شعوري (أو جزءاً مما شعرت به — الجزء المهم) دون إشعار أي شخص بالحرج. ابتلعت الغصة في حلقي.
— شكراً لإتاحة الفرصة لي للحديث معك طويلاً يا كونراد.
— في أي وقت، قال.
أراك خلال أيام.
— مهلاً!
احصل على مرهم لتلك الوسائد المسكينة لقدميك!
— لا أسمعك.
لابد أنك تمرين عبر نفق.
— أهآ.
طابت ليلتك يا كونراد.
— طابت ليلتك.
أغلقنا الخط معاً. كانت أوليفيا ترتب ملابسها.
— أكنتما تتحدثان عني؟
سالت. أوصلت هاتفي مجدداً بسلك الشحن.
— كنا نتحدث عن مدى لطافتك وعما إذا كنت سأتمكن من إجبارك على مشاهدة بعض الرسوم المتحركة.
— مستبعد.
— لكن نتفليكس تمتلك هذا المسلسل اللطيف والمضحك ذي الألوان الباستيلية عن قوة الصداقة والفطر!
أرمتني نظرة طويلة وعدائية قبل أن تعود إلى مهمتها وتسال: — ما اسمه؟ ابتسمت كعفريت.
— أكاديمية الساحرة الصغيرة.
— لا.