عمياء كساحرة (نوكتيس 4) الفصل 21 — السيدة ليهم

في وقت مبكر من ذلك الصباح، تلقت أوليفيا مكالمة من أوتوم. أخبرتها أوتوم أن أحد جيران كيربي قد تواصل معها، وهي امرأة تدعى السيدة ليهم. "لماذا لم تذهب لرؤية هذه المرأة بنفسها؟" سألت. "يجب على أوتوم تعويض بعض العمل. لقد وقعت في المتاعب، ومن الصعب تفسير أنها تبحث عن شخص لا يصدق أحد أنه مفقود" قالت أوليفيا. "وهذه... السيدة ليهم؟ قالت إن لديها شيئاً مهماً لتريه لنا؟" "هذا ما تقوله" تمتمت أوليفيا. "لا تبدين متحمسة." كانت أوليفيا تمسك هاتفها في يدها. كانت تبحث عن العنوان الذي أرسلته لها أوتوم. عندما انتهت، أعادت هاتفها ببطء إلى جيبها. راقبت وجهها وهي تفعل ذلك. لقد أصبح ذلك عادة سيئة عندي - مراقبة وجوه الناس، والتساءل عما إذا كنت سأقرأ تعابيرهم أو بعض المشاعر غير المرئية التي تنجح مع ذلك في وصم مقلتيّ. في هذه الحالة، لم أستطع سوى رؤية تعابير وجهها. كانت تبدو متجهمة. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك ذو معنى أم أنه وضعها الافتراضي. "أخبرتني أوتوم ألا أُعلق آمالاً كبيرة" قالت. بعد صمت قصير، قلت: "أتعرفين لماذا قالت ذلك؟" هزت أوليفيا رأسها. كنا نبتعد عن وسط المدينة، متوجهين نحو متجر كيربي. كانت مجموعات صغيرة من الناس متناثرة في المنطقة بأكملها، يعملون على تجهيز المكان لمهرجان أيام البِزوم. كانت خيام المظلات تُنصب، وكان الرجال يفرغون مواقد الغاز المؤقتة ومدافئ الفناء من شاحناتهم، وكانت الحبال تُربط، والأكشاك تُرَكّب. بينما مررنا، تسلل شعور بالعيش بمعزل عن الآخرين إلى داخلي. كان كل أولئك الناس منشغلين بالمشروع نفسه - لكن أوليفيا وجاكي وأنا كنا نتركهم وراءنا لنتابع غاياتنا الخاصة. كان الأمر يشبه أننا نمشي في عالم مختلف. "من المحتمل أنها كانت تحذر نفسها بقدر ما تحذر أوليفيا" قال جاكي. "يأتي وقت أثناء صراع طويل يخاف فيه العديد من البشر من الأمل." نظرت إلى العظيم جاكي. كان يخطو بخطى واسعة وكأن شيئاً مفاجئاً لم يُقل قط. لقد خرج جاكي برؤية أو رؤيتين ثاقبتين من قبل. لم يكن هناك سبب يجعلني أشعر حتى الآن بتلك الصدمة الخفيفة المباغتة. لكنك لا تتوقع سماع تصريح كهذا من الرجل نفسه الذي لم يستطع فهم سبب انزعاج شخص ما لرؤية جمجمة شخص آخر محطمة. من ناحية أخرى، كانت إيزيت تدرب جاك نوكتيس منذ ثلاثة آلاف عام. ربما تعلم بضعة أمور. عندما رأاني جاكي أُحملق فيه، استطرد قلقاً: "لقد مضى أكثر من أسبوع، وقليل جداً هو ما يمكن الاعتماد عليه." "جاكي" قلت: "أتشعر بالأمل؟" تباطأت خطوات أوليفيا. "في هذا الموقف؟" سأل جاكي. "بشكل عام" قلت. لفترة من الوقت، كان الشيء الوحيد الذي نسمع صوته هو وقع كعبَيْ أوليفيا وهما يعلمان الوقت ونحن نمشي على الرصيف المبلل. "أعتقد أنني شعرت به" قال جاكي. "مرتين. إنه إحساس مزعج. إنه ساطع للغاية، لكن بلا جوهر، وعندما يزول، تشعر بالفراغ." كان هذا هو الأمر برمته. لقد لخصه باختصار، وما كان لأعظم شاعر على قيد الحياة أن يضيف كلمة واحدة إلى الوصف. تصاعد التعاطف في صدري حتى ضغط على أضلعي. شعرت بالرغبة في إحاطة الموت بذراعيّ وعصره. تابع جاكي كلامه: "لكن الآمال القليلة التي راودتني خابت. لا أعرف كيف سيكون شعور تحققها." توقف مؤقتاً. "أأنت تعلمين؟" تلقت نفسي ضربة سريعة بواحدة واثنتين من تلك الكلمات. كان الأمر أشбиه بأنني عدت إلى حلبة النزال مع كونراد - لكن كونراد كان لديه على الأقل فكرة تقريبية عن قوته الخاصة. حشرت قبضتيّ عميقاً في جيبي معطفي، متجاهلاً كرة الحزن التي تصاعدت داخلي، وسمحت لعقلي بالغربلة بين ذكرياتي. ربما يجد شيئاً مفيداً. كان أول ما ظهر هو هاتف وردي ذهبي. ثم اللحظة المفعمة بالبهوة عندما تحرك كونراد قليلاً ليفسح لي مكاناً على الأريكة. إيغور وكعكاته. جاكي جالسًا خلف مكتبه، ماداً عظام يديه إلى الجانب - "إذن بيتي ووسائلي تحت تصرفك." أشياء صغيرة، لحظات صغيرة، أصبحت قطرات من ذهب. "حسناً" قلت: "إذن أنت تعرف كيف يبدو الأمل ساطعاً وعديم الجوهر؟" أومأ جاكي برأسه. "في دفعة كبيرة من الفرح يصبح صلبًا. يتقلص ليصبح... قطعة من السعادة." سحبت يدي من جيب معطفي ورفعت مكعباً غير موجود. "مثل كتلة ألعاب خشبية، تلتقطها وتضعها مع الأخريات." جرفتني الصورة فأضفت: "وهذا يصنع كومة مرتبة!" قالت أوليفيا: "لماذا يبدو كل تفسير تقدمه وكأنه صادر عن طفل في الخامسة؟" هززت كتفي ونظرت إلى الوراء لأرى ما إذا كان النصف الآخر من جمهوري قد قدر المحاضرة حقاً. تأمل نوكتيس الأرض وهو يمشي. "جاكي؟" قلت. "هل الأمل الأكبر المتحقق يصنع كتلة أكبر؟" سأل. ابتسمت. كان هناك الكثير في تلك الابتسامة - المودة، والتسلية، والغيظ، والحزن. الحزن من أجله لأنه لم يكن لدراية بما كنت أتحدث عنه... ولمسة صغيرة من الحزن على نفسي. "لا أعرف" اعترفت بذلك. أجفلت أوليفيا حافة قبعتها إلى أسفل من الحافة. "إذا عثرنا على كيربي يوماً، فسأعلمك." كانت السيدة ليهم تعيش في شقة بالطابق الثاني، تقع قطرياً مقابل الجار المجاور لمتجر كيربي. صعدنا السلالم وطلقت أوليفيا الباب طرقة. وبينما كنا ننتظر مجيء السيدة ليهم إلى الباب، نظرت فوق حاجز المعدن النحيل إلى الزقاق بالأسفل. ربما كان هناك سبب ما للأمل. لو حدث أي شيء خلف متجر كيربي، لكانت السيدة ليهم قد حظيت برؤية جيدة له. فتح الباب بالقدر الكافي ليعطينا رؤية بثلاث بوصات للمرأة في الداخل. كان وجهها محجوباً جزئياً بسلسلة الأمان النحاسية التي لا تزال مثبتة بالباب. كان لها شعر بني منفوخ يظهر منه نصف بوصة من الجذور الرمادية. وكانت بشرة وجهها تضم تجاعيد بأعماق متنوعة. لم أستطع معرفة ما إذا كانت خطوط قلق أم خطوط ابتسامة. كانت تحدق فينا من خلف نظاراتها سميكة الإطار. "نعم؟" قالت. "السيدة ليهم؟" قالت أوليفيا. "تلك أنا." "نحن أصدقاء أوتوم لانغلي ونولان كيربي." "كيربي هو ذلك الفتى الأعمى الذي يمتلك المتجر" لاحظت السيدة ليهم. "نعم." انتقلت عيناها بسرعة إلى قبعة أوليفيا، ثم عادت إلى وجهها. "أنت ساحرة." "أهذه مشكلة؟" أصدرت السيدة ليهم ههمة. "ليس بالنسبة لي. لا أظن أنني كنت لأعيش هنا طوال هذه المدة لولا أنني لا أمانع السحر. معظمهم يخفونه بشكل أفضل." نظرت إلى العظيم جاكي. "ماذا عنك؟ أأنت شرطي؟" "لا." ضاقت عيناها السيدة ليهم. تدخلت قائلًا: "لكنه يساعد رجال إنفاذ القانون." "أه" قالت السيدة ليهم. "هذا يفسر الأمر." "يفسر ماذا؟" قال جاكي. لكن اهتمام السيدة ليهم تحول إليّ. "أأنت فتى أم فتاة؟" "أنا امرأة." "لماذا أنت صلعاء؟" شعرت بالاستياء بالفعل بسبب سؤال فتى أو فتاة. لا أمانع عندما يرتكب الناس خطأ، لكني أمانع عندما تجعل نبرتهم يبدون وكأنهم يتهمونني بشيء ما - وكأن هذا خطئي لأنهم لا يستطيعون التمييز، وكأنني فعلت ذلك عن قصد. استخدمت النبرة نفسها عندما طرحت سؤالها الثاني. "حادث صبغ شعر" قلت. اتسعت عيناها السيدة ليهم. رمتني أوليفيا بنظرة حادة. مال جاكي وهمس: "يفسر ماذا؟" خطت أوليفيا نصف خطوة للأمام. "السيدة ليهم، أخبرتنا أوتوم أن لديك شيئاً مهماً لها - شيئاً قد يكون له علاقة باختفاء كيربي." انتشرت ابتسامة بطيئة وواسعة على وجه المرأة العجوز. أظهرت معظم أسنانها العليا. كان لزاماً على كل التجاعيد أن تنحني حولها لتمنحها مساحة. "هذا صحيح." أُغلق الباب، وسمعنا بعض التخبط المعدني، ثم انفتح الباب على مصراعيه ليسمح لنا بالدخول. "تفضلوا بالدخول" قالت السيدة ليهم. دخلت أوليفيا وجاكي أولاً. تجولت بنظري في المكان بينما كنت أتبعهما للداخل. بدا وكأنه شقة قياسية منخفضة الدخل. كان الطلاء أبيض قشر بيض لم يُمس منذ أكثر من عقد من الزمن. بدا الأثاث بالياً، ولم تكن قطعتان متماثلتين. كانت رفوف الكتب ممتظئة بالروايات ذات الغلاف الورقي وأقراص الفيديو الرقمية، بعضها موضوع بشكل جانبي، مستقر فوق بعضها البعض. برزت خزانتا مصنوفتان بعناية فائقة. كانتا قديمتين مثل أي شيء آخر - ربما حتى أقدم - لكنهما بدا وكأنهما "عُمّرتا" بشكل جيد، بدلاً من أن تُستهلكا. كانت إحداهما مليئة بالتحف الرقيقة. والأخرى مليئة بالخزف الصيني. بدا وكأن كلا الخزانتين أكبر من أن تتسعا للغرفة. خرجت قطتا تابا من الرواق الضيق المؤدي إلى بقية الشقة. عندما رأتا جاك نوكتيس، توقفتا وأحدقتا دون حتى رفرفة من شواربهما أو ذيولها. لاحظتهما السيدة ليهم. "تعالوا يا ميلو. شيب. أتريدان إلقاء التحية؟" لم تتحرك أي منهما. قالت من فوق كتفها: "تخرجان دائماً عندما تسمعان الباب. تعتقدان أنه قد تكون لديهما فرصة للهروب. وعندما يفشل ذلك، تصيحان طلباً للمكافآت - كأنهما ولدان طيبان لم يكونا ليهجراني لو أتيحت لهما أدنى فرصة." انحنت إلى الأمام ومدت أصابعها. "تعالوا. تعالوا. ألا؟" استقامت ووضعت يدها على خاصرتها. "هذا غريب. عادة لا تخجلان من الغرباء. عليّ حبسهما عندما تأتي بيثاني. إنها تعاني من الحساسية، كما تعلمون." "امم، السيدة ليهم؟" قالت أوليفيا. لوحت السيدة ليهم لقطتيها المترددتين. "لا بأس." استدارت إلينا. "تفضلوا بالجلوس." استولت هي على المقعد الوحيد. وكان على جاكي وأوليفيا وأنا أن نجعل أنفسنا مرتاحين قدر الإمكان على الأريكة. جلست في المنتصف وغرست بقدم كاملة للأسفل. بدأت السيدة ليهم الكلام قبل أن نستقر. "أعتقد أنه كان بيجر." رمشت أوليفيا، ثم مالت للأمام. انزلت قبعة السحرة التي كانت تمسكها أمام ركبتيها قليلاً. "عذراً. من؟" "السيد بيجر." أومأت ليهم برأسها بينما كانت ترمق أوليفيا بنظرة ذات مغزى. "قلت ذلك للرئيس، وقلت ذلك لتلك الفتاة أوتوم. سأقوله لك الآن. لقد كان السيد بيجر." "من هو السيد بيجر؟" سأل جاكي. استدارت ليهم وأشارت خلفها، إلى شقة أو متجر غير مرئي خلف الجدار. "إنه جار، مع أنني لا أستطيع أن أصفه بالجار الجيد. إنه يسكن فوق المتجر المجاور لمتجر كيربي. وأعتقد..." لوحت بسبابتها في الهواء. "أعتقد أنه فعل ذلك لأجل المتجر." "المتجر؟" قلت. "قال الرئيس إنه يجب ألا أقول أموراً كهذه - إن السيد بيجر ليس لديه دافع. لذلك كنت أفكر في الأمر." خفضت صوتها. "المتجر هو المفتاح." تراجع للوراء. "سجلوا كلماتي. عندما يعثرون على الجثة، سيعرفون." بدأ جاكي يقول، "نولان كيربي ليس مي..." لكن أوليفيا قاطعته. "أترين أن شيئاً سيئاً قد حدث؟" أومأت ليهم برأسها. "لماذا؟" سخرت المرأة العجوز. "أليس الأمر واضحاً؟ أنت لا تجد الشرطة تأتي لتسأل لمجرد أن شخصاً ما قرر الذهاب في إجازة. لابد أنه أمر ما." سحبت حافة شفتي أوليفيا للوراء وللأسفل. كانت خائبة الأمل، لكنها كانت محاولة إخفاء ذلك. تابعت السيدة ليهم كلامها. "بعد ذلك، شرعت في التفكير، وبدا كل شيء منطقياً. كل شيء! السيد بيجر، الغريب، الآثار..." "الآثار؟" رددت. "نعم! لم تكن النفايات على الإطلاق!" قفزت عيناي إلى أوليفيا وجاكي، لكنهما لم يبدوا وكأنهما يتابعان قصتها بشكل أفضل مني. تمنيت لو كان داريوس هنا. فكلما كان موجوداً، كانت جلسات الاستجواب تبدو أكثر منطقية. "امم." حركت يدي أمامي، محاولاً إعطاء نوع من الخطوط العريضة أو الشكل لحيرتي الضبابية. "هل هناك نوع من البداية التي يمكننا، ربما، البدء بها؟" قالت السيدة ليهم: "بدأ الأمر في اليوم الذي سبقت اختفاء كيربي..." "أكان ذلك الأربعاء أم الثلاثاء؟" سأل جاكي. عبست ليهم في وجهه لجرأته على المقاطعة. "عذراً" قالت أوليفيا. "تابعي." عندما تابعت ليهم، كان صوتها داكناً ودرامياً. وجدت نفسي أميل إلى الأمام. تسلل ميلو وشيب إلى الغرفة للاستماع. "بدأ الأمر في اليوم الذي سبقت اختفاء كيربي. تلك الليلة من يوم الثلاثاء" - ألقت ليهم نظرة مظلمة في اتجاه جاكي، ثم استطردت - "سمعت سيارة بينما كنت أشاهد العرض المتأخر. نهضت، وتوجهت إلى النافذة، ونظرت إلى الخارج. كان السيد بيجر يدخل إلى مكانه المعتاد بعد الساعة الحادية عشرة. لكنه رجل ذي عادات منتظمة، ولم أره قط يعود إلى البيت متأخراً عن الثامنة. ما لم أكن أعرفه هو أنه كان يلتقي بغريب - امرأة." رفعت ليهم حاجبيها. "ساحرة." أتاحت فترة توقف مؤثرة بالقدر الكافي، ثم تابعت. "في اليوم التالي - الأربعاء - رأيتها. حضرت امرأة تتجول في الزقاق حوالي الساعة الواحدة. وصلت طوال الطريق إلى هنا، ونظرت حولها، ثم غادرت. قلت لأنسيل إنها لم تكن تنظر إلى شيء معين، ولكن الآن بعد أن عرفت ما حدث، أتذكر أنها حدقت في مكان كيربي لفترة أطول من أي شيء آخر. تلك الليلة لابد أنهما جاؤوا لأجل كيربي. أخرجاه من السرير، واستخدما تعويذة إما لتقييده أو جعله مطواعاً، وحزموه في سيارته، وابتعدا بالسيارة." "أرأيت هذا؟" سأل جاكي. رمقته السيدة ليهم بنظرة حادة وعينين ضيقتين. "لم يكن عليّ أن أراه. في صباح اليوم التالي، كنت بالخارج، أتخلص من قمامتي، عندما وجدت مجموعة من آثار الأقدام الحفاة في الثلج. ضبطني السيد بيجر وأنا أُمعن النظر فيها. لن يمنحني ذلك الرجل صباحاً خيراً في تسع مرات من أصل عشر، لكن في ذلك الصباح، أراد أن يعرف ما كنت أنظر إليه. عندما أشرت إليها، ضحك وقال لابد أنه شخص كسول اضطر للتخلص من قمامته في وقت متأخر من الليل ولم يكلف نفسه عناء ارتداء حذاء. وقال إنه اعتاد فعل ذلك عندما كان صغراً، وأن لدا هايزل ابناً مراهقاً يكفي للقيام بشيء مشابه. لكن آثار الأقدام تلك كانت أكبر من أن تخص لوك. لابد أنها كانت تخص كيربي، ولن يخرج أحد حافي القدمين في الثلج ما لم يُجبر على ذلك." تحركت السيدة ليهم لتستند على ذراع مقعدها وترفع إصبعها. "لابد أنهما تخلصا من كيربي وأخفيا الجثة. عندما يُطرح المكان للإيجار، سيشتري بيجر الإمدادات من ورثها، وسينتقلان هو والساحرة إلى العمل التجاري. يمكنه أخيرًا ترك تلك الوظيفة النهارية التي ظل يعمل بها لعقود." منحتنا إيماءة جادة أخرى. "سجلوا كلماتي." رمشت، مكسرة سحر الراوية. عندما أفقت، كنت أميل إلى الأمام لدرجة أن مرفقيّ كانا يغوصان في فخذي. نظرت لأرى كيف كانت حال أوليفيا. كان تعبيرها مكوناً من أجزاء متساوية من القلق والارتباك. كنت أعرف شعورها. فقد بدت السيدة ليهم مؤثرة ومؤكدة للغاية لدرجة أنني وجدت نفسي أتساءل عما إذا كان العظيم جاكي مخطئاً بشأن بقاء نولان كيربي حياً - ولكن بمجرد أن تبدأ في التشكيك فيما إذا كان بإمكانك الوثوق بالموت عندما يتعلق الأمر بالحياة، فقد يكون من الأفضل لك الاستسلام والبدء في قراءة الكتب عن العدمية. لم يبدو جاكي متأثراً. اقتحم صوته المنخفض الصمت. "أيمكنك توضيح أمر ما لي، السيدة ليهم؟" استدارت المرأة العجوز برأسها ليمكنها إمعان النظر إليه بشكل أفضل. "ماذا رأيت بالتحديد؟" سأل. وجدت إصبعاً عظمياً يطعن نحوه مباشرة. "أنت من رجال إنفاذ القانون حقاً. لهذا السبب اتصلت بأوتوم، وليس بالرئيس." تجاهل جاكي الاتهام البغيض. "إن كنت أفهمك بشكل صحيح، فقد رأيت حقاً السيد بيجر يعود إلى البيت متأخراً يوم الثلاثاء." "نعم." "أرأيت أي شيء آخر؟" "أخبرتك، رأيت آثار الأقدام الحفاة، وكان بيجر هناك بالخارج، يحاول إخبار من أين أتيا حتى لا يبدو مذنبًا." "ماذا عن السحرة؟" "رأيتها هي الأخرى. جاءت ذلك الأربعاء." "أيمكنك إخبارنا بما كانت تبدو عليه؟" حدقت السيدة ليهم في نقطة بالفراغ، ثم هزت رأسها. "أنا عالية جداً. لم أستطع معرفة ذلك على وجه الدقة." "ما طولها؟" "لا أعرف." "أكانت ترتدي فستاناً؟" "لا، كانت ترتدي سروالاً ومعطفاً." "أكان شعرها طويلاً؟" "لم ألاحظ." بدا جاكي محبطاً: "إذن كيف عرفت أنها امرأة - ناهيك عن كونها ساحرة؟" ظهرت ابتسامة انتصار على وجه السيدة ليهم. "وجدت التعويذة التي استخدماها لأخذه." هرعت أنا وأوليفيا إلى مقدمة الأريكة. وبما أنني كنت جالساً على الحافة بالفعل، كدت أسقط. بينما استعدت توازني، قالت أوليفيا: "تعويذة؟ وجدت تعويذة؟" "دائرة، خطوط، رموز غريبة." ابتسمت ليهم لها. "أراهن أن بإمكانك استخلاص شيء منها." "نعم، سيدتي." استخلاص شيء منها؟ إن استطاعت أوليفيا رؤية التعويذة التي استخدماها بالفعل، فيمكنها إخبارنا بمدى قوتها، وما كان مقصوداً منها، وربما حتى من صنعها. وإن لم تكن تعرف المعلومات فوراً، فلن يستغرق الأمر منها أقل من يوم لتعقبها. كان هذا هو بالضبط نوع الانفراجة التي كنا نبحث عنها، واستطعت رؤية تعليق الأمل المؤلم وهو ينير عيني أوليفيا. وضعت السيدة ليهم يديها على ذراعي مقعدها ودفعت نفسها للوقوف بتنهيدة. "الآن، دعونا نرى. لقد وضعتها هنا." كانت أوليفيا قد غادرت الأريكة ولم تكن تبعد عنها سوى بخطوتين. وقفت لكنني بقيت للخارج حتى لا أكون في الطريق. عندما نهض جاكي إلى قدميه، تسطحت القطتان على السحادة وزحفتا إلى الوراء. توجهت السيدة ليهم نحو إحدى الخزائن وتحسست الأعلى. سحبت ورقة طابعة، مطوية بشكل غير متساو إلى أرباع. كانت حوافها ملتوية وتم لطخ حبرها حيث كانت ملقاة في الثلج. تحلت أوليفيا بالصبر الكافي لتنتظر حتى تمدها السيدة ليهم قبل أن تنتزعها من يد العجوز. فتحت طويتها. مرت ثانية. تجعد جبين أوليفيا، وانقبضت حاجباها معاً. غير قادر على تحمل فضولي أكثر من ذلك، تقدمت إلى جانب أوليفيا ونظرت من فوق كتفها إلى الورقة. أطلقت نفساً سريعاً ولاإرادياً - ثم ضحكت. شعرت بالسوء حيال ذلك، لكنني لم أستطع كبح نفسي. ضحكت وضحكت - على الرغم من أن الجميع كان يحدق فيّ، على الرغم من أنني أخفت المسكينين ميلو وشيب، وعلى الرغم من خيبة الأمل التي كانت تتسلل عبر معدتي. دائرة، وخطوط، ورموز غريبة. كانت دائرة وحدة مملوءة جزئياً. لم يكن اسمه على الورقة، لكنني كنت متأكداً تماماً من أن لوك، ابن هايزل المراهق، كان يفتقر إلى واجب علم المثلثات الخاص به.