أنهى أوشوورث المسافة الفاصلة بيننا. صُدمت مجدداً بوسامته التي كادت تفقدي صوابي. كان ذلك بفضل شعره الداكن المقصوص بعناية وغبائه— لا، لم يكن غبياً. كانت عيناه الزرقاوان المائلتان للخضرة ذكيتين للغاية، وبعيدتين عن الغباء. كانت تلك هي المشكلة. هل يمكنني وصف ملامح وجهه بالغباء؟ ربما. —وملامح وجهه الغبية والمنحوتة باتقان. تحول لساني تلقائياً إلى قطعة خرقاء من اللحم عديم الفائدة.
تقدم مني مبتسماً تلك الابتسامة الساحرة والمرعبة، واقترب بالقدر الذي يغنيه عن رفع نبرة صوته.
قال: "لم أكن أطمع برؤيتك هنا يا آنسة كول".
"أه، نعم".
أجبرت نفسي على التمعن به.
"أعتقد... أه... كان يتوجب علي توقع هذا. أنت أحد ضيوف الشرف، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد".
التفت ليشير إلى إيليس والغريب.
"تفضلت السيدة أوليفرسن بدعوتي، وما كنت ليفوتني أمر كهذا قط".
اقترب إيليس والرجل الآخر من أوشوورث، ليشكل الثلاثة حلقة نقاشية مرتجلة وغير متوازنة. بدت ملامح السيدة أوليفرسن هادئة، لكن عينيها الضيقتين ثقبتا وجهي. انتابني شعور بأنهما تحاولان نبش سبب وجودي هنا، ولماذا يعرف شخص بمكانة أوين أوشوورث اسمي. التفت أوشوورث نحوي مجدداً.
"أعتذر، هل أتيحت لك فرصة لقاء السيدة—"
قاطعته متغلغلة في حرجي: "لقد التقينا".
"أه حقاً؟"
بالتأكيد! نحن صديقتان حميمتان، فكرت في نفسي. لقد التقطتني لتوها من مركز الشرطة هذا الصباح.
قالت السيدة أوليفرسن: "تنزّل الآنسة كول ضيفة في منزلي".
لم أكن بحاجة حتى للنظر إلى أوين. استشعرت الشرارة التي توقدت في عقله بجوار اسمي مباشرة: إمرّا كول قريبة من إليس أوليفرسن لدرجة الإقامة في منزلها حين تزور كرافتبورو. لا شك أنني كنت أدفع الرجل للجنون.
وصف الكونت فاسيلي أوين أوشوورث يوماً بأنه "طموح أناني نمطي".
وحين أدركت مغزى ذلك الوصف، وافقته الرأي تماماً. كان أوشوورث يرى فائدة في معرفة الشخصيات النافذة. أما المشكلة فكمنت في عجزه عن تحديد ما إذا كنت شخصية مهمة أم لا. لم يكن يعلم هوية ماهيتي أو طبيعة قدراتي. جل ما عرفه هو ترددي الدائم في محيط جاك نوكتيس والآن إيليس أوليفرسن. في هذه النقطة بالذات، ربما لن يصدقني حتى لو أخبرته أنني مجرد نكرة متطفلة انتشلها جاكي من العدم.
أشار أوشوورث نحو الغريب.
"هل أتعنى تعريفك؟ أم أنك تعرفينه بدورك؟"
قلت: "لا أعرفه".
منحني الرجل ذو الثياب المجعدة ابتسامة متوترة ومستقيمة: "كاميرون ميسيرلي".
أضاف أوين: "الدكتور كاميرون ميسيرلي".
ارتجفت ابتسامة ميسيرلي مجدداً.
هز رأسه نافياً: "لست ذلك النوع من الأطباء. أحمل دكتوراه وليست شهادة طبية".
ربما ناهز الدكتور منتصف الثلاثينات أو أواخرها. امتلك عينيْن داكنتين، وأضفى شعره المموج مظهرًا أشعثاً على إجمالي هيئته. ومع اقترابه، تأكدت أنه بدا أشعث الهيئة حقاً — ولم يكن الأمر لمجرد وقوفه بجانب أوشوورث. كانت عقدة رابطة عنقه معقودة في كتلة مشوهة، وتتدلى للأسفل بنصف بوصة، بينما ظل الزر العلوي لقميصه مفتوحاً. كان هذا رجلاً يدرك التوقعات الاجتماعية بالقدر الذي يمكنه من اقتناء بدلة، لكنه لم يعتد ارتدائها.
امتد تعاطفي نحوه لأحتضنه. لعلنا نشكل معاً ثنائياً أشعثاً.
قلت وأنا أصافحه: "يسعدني لقاؤك، أنا إمرّا كول".
أوضح أوين: "إنه ضيف شرف آخر. يمثل هنا طائفة الخيميائيين".
ألقيت نظرة سريعة على المستشار.
"أليست كلارا رينيل هي الحاضرة؟"
قال ميسيرلي: "لم تستطع الحضور، لذا تفضلت بمنحي فرصة المجيء بدلاً منها".
وأومأ برأسه نحو إيليس ليؤكد أنه يوجه كلامه إليها بالقدر نفسه الذي يوجهه إلي: "لقد كان شرفاً لي. وأقدر ندرة فرصة كهذه".
قالت إيليس: "يسعدنا حضورك".
سألني أوشوورث: "هل أنت في المدينة منذ مدة؟"
أجبته: "لا، وصلت البارحة".
"أيعني هذا أنك ستبقين طوال فترة المهرجان؟"
سررت لطريقة صياغته للسؤال. هل سأحضر المهرجان؟ من يدري؟ لكن البقاء طوال فترته؟ بدا لي أن بمقدوري الإجابة عن ذلك.
"يبدو الأمر كذلك".
سحب أوشوورث قدمه للخور قليلاً ليوزع اهتمامه بيني وبين السيدة أوليفرسن.
"بما أنك تقيمين في منزل السيدة أوليفرسن، أيعني هذا حضورك حفل الغد؟"
يا للهول. أكانت تلك هبة باردة، أم أن زعيمة الساحرات كانت تراقبني؟
"أممم..."
قالت إيليس: "لقد تلقت دعوة".
يا له من رد! وبأي إلقاء متقن! لقد أكد لأوشوورث أنه لم يوقع نفسه في موقف محرج بطرحه أمر الحفل على شخص لم يُدعَ إليه، وفي الوقت ذاته لم يلزمني بالحضور. في الواقع، جاءت نبرة صوتها مضبوطة بدقة بالغة جعلتني أعجز عن إدراك ما إذا كانت ترغب في حضوري أم لا. وجب علي قتال رغبة عارمة في الانحناء. كانت تلك المرأة ملكة بحق. وعرف أوين أوليفرسن جيداً أنك لا ترد طلباً للملوك.
فقال: "إذن لا بد من حضورك".
تباً! أين أوليفيا حين أحتاج لمن يكون فظاً نيابة عني؟
قلت: "أنا... أه... أتمنى أن نتمكن من ذلك".
صحيح. لم يكن ذلك كذباً محضاً، ولم أرتبط بأي التزام بعد.
لكن إن رغبت يوماً في الترقي متجاوزة مرتبة "الفلاحة المزعجة"، فستحتاج دبلوماسيتي إلى مزيد من الثقة.
عقب أوشوورث: "تبدين كمن تعاني من الانشغال الدائم. ألسْتِ هنا من أجل المهرجان؟"
"ليست تلك أولوياتي، لا".
وفي نوبة دبلوماسية مفاجئة أخرى، أردفت كلمة "للأسف"
في نهاية العبارة.
سأل ميسيرلي: "أتعملين على مشروع ما؟"
تقدمت قدمه نحوي أثناء حديثه، وانحنى للأمام بعينين واسعتين ومتلألئتين. تاه بصري عنه ليستقر على أوشوورث. كان أوين يراقبني بتلك الطريقة الحذرة والصبورة التي شهدتها مرة أو مرتين من قبل، كقط يترقب أي حركة تخرج من جحر فأر. طرح ميسيرلي السؤال، لكن أوشوورث بدا الأكثر شغفاً بالإجابة. ولعنة على طبيعتي المتمردة — لم أرد منح أوين أوشوورث حتى فتاتاً واحداً. التفت إلى ميسيرلي.
"تبدو متحمساً".
لم يكن الطبيعي مستعداً لمثل هذا الهجوم المفاجئ. استقام في وقفته، وهربت عيناه لجانب بينما كان يتنحنح.
"أجل، حسناً. أنا..."
ابتسم بخجل وبدأ حديثه من جديد: "السحر التجريبي هو شغفي. وهو أحد الأسباب الرئيسة لحماستي الكبيرة في المجيء إلى هنا".
وأشار نحو قاعة إيه آر سي: "هذا المبنى منجم ذهب معرفي".
قلت: "تكاد تشعر بعبق الإلهام يفوح في الهواء، أليس كذلك؟"
اتسعت ابتسامته لتدل على سرور خفي: "شيء من هذا القبيل، نعم".
"أتعمل على أي تجارب في الوقت الحالي؟"
"دائماً".
أشرق ميسيرلي ببهجة مكتومة: "لقد أخذت إجازة من العمل لأحضر إلى هنا مبكراً، كي يتسنى لي العمل على أحد مشاريعي الجانبية".
هز أوشوورث رأسه مستغرباً: "أخذت إجازة لمزيد من العمل؟ معجب أنا باجتهادك يا دكتور. لقد حضرت مبكراً لأرتاح وحسب! تعتبر هذه عطلة بالنسبة لي".
سألت إيليس: "وصلت البارحة؟"
"صباح البارحة".
غرز أوين يديه عميقاً في جيوب معطفه، وأرجع ظهره للخلف متأملاً السماء.
"إنها لمدينة رائعة للاسترخاء. شوارع هادئة. وكل ما قد أطلبه يبدو على مسافة خطوات من مقامي في الفندق الصغير".
والتفت إلي قائلاً: "يوجد مقهى ساحر للغاية في الشارع المجاور مباشرة—"
وفي ظل احتمال يقارب الصفر (ولم يكن قريباً بما يكفي للصفر المطلق) بأنه على وشك أن يقول "علينا الذهاب إلى هناك يوماً ما"، سارعت إلى حشر تعليقي الخاص.
"ربما أتجه إلى هناك بعد هذا".
أومأ أوشوورث برأسه نحو يدي: "وهل يتعلق هذا ‘الشيء’ بعلبة التونة التي تمسكينها طوال الوقت؟"
يا للهول. وهنا ظننت أنني تركت انطباعاً جيداً بدبلوماسيتي وأسئلتي الجذابة. ولكن لا. أنا أقف هنا أثرثر مع مستشار بينما أحمل نفايات عمرها أسبوع. احمرّ وجهي وألقيت العلبة في سلة المهملات المجاورة.
"لا، كانت مجرد نفايات صادفتها. في الواقع، أنا بانتظار أصدقائي".
فتحت أبواب قاعة إيه آر سي.
صرخت بصوت عال ينم عن الارتياح: "وها قد أتوا!"
تقدم جاكي الضخم نحو مجموعتنا دون أدنى تردد. ظهر عطل طفيف في خطوات أوليفيا حين رأت والدتها، لكنها تداركت أمرها وتقدمت نحونا بهالة واضحة من الوقار. ولا جوائز لمن يحزر الشخصية التي ورثت عنها ذلك.
هتف أوشوورث: "نوكتيس!"
أومأ جاكي برأسه لزميله المستشار: "السيد أوشوورث. كيف حالك".
"لم أكن أعلم بمجيئك إلى المهرجان".
"إنها مجرد مصادفة. أنا هنا نيابة عن متدربتي".
وتراجع قليلاً ليمنح أوشوورث رؤية واضحة بلا عوائق لأوليفيا.
"لقد سلمت تقرير عامها الأول مؤخراً".
اتسعت عيناه أوشوورث وارتفع حاجباه: "متدربتك؟"
رفعت يدي بباطنها للأعلى مشيرة إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر الفاتن: "السيد أوشوورث، هذه أوليفيا أوليفرسن".
التفت أوين إلى إيليس.
فأوضحت: "ابنتي الصغرى".
لقد حل عيد الميلاد مبكراً بعشرة أشهر بالنسبة لجامع المعلومات أوين أوشوورث. أشرق وجهه ابتسامة وهو يمد يده نحو أوليفيا.
قلت: "أوليفيا، هذا أوين أوشوورث. إنه مستشار الساحر".
بدت الفتاة أصلب مما توقعت؛
فلم تحمر خجلاً ولم تتلعثم حين صافحته وقالت: "يسعدني لقاؤك".
وتابعت حديثي: "وهذا الدكتور كاميرون ميسيرلي. خيميائي".
وحين انتهى ميسيرلي وأوليفيا من المصافحة، قالت إيليس: "أوليفيا، ماذا كنت تفعلين داخل القاعة؟"
قابلت أوليفيا نظرة والدتها الباردة بنظرة مثيلتها: "بحث".
تفرستا في بعضهما البعض لثانية تقريبا، قبل أن تلتفت إيليس نحو ضيوف شرفها.
احتج أوشوورث: "أعتذر عن إبعادكما أيها السادة عن هذا الحديث، لكني أخشى أن وقتي محدود. يجب أن نمضي قدماً في الجولة".
"لا، بالطبع. لقد كان تصرفاً طائشاً منا. لا نريد مقاطعتك يا سيدة أوليفرسن. علاوة على ذلك"، والتفت نحو بقية مجموعتنا، "ستتاح لنا فرصة اللقاء بهم في حفل الغد".
ودّع ميسيرلي وأوشوورث الجميع قبل أن تقودهما إيليس أوليفرسن بعيداً. أبقت باب قاعة إيه آر سي مفتوحاً ليعبرا من خلاله، وألقت نظرة أخيرة على أوليفيا قبل أن تدخل بدورها. استدار أنا وجاكي الضخم وأوليفيا مبتعدين عن القاعة وبدأنا المشي. ما إن قطعنا خطوتين حتى انحنت أوليفيا للأمام ووضعت يدها على جبهتها.
قالت: "تباً مقدساً".
ضحكت قائلة: "أعلم، أليس كذلك؟"
نظرت إلي: "أترين أنه يدرك مدى وسامته؟"
وضعت ذراعي فوق كتفها: "يا أوليفيا أوليفرسن، أنا أضمن لك ذلك".
بدا جاكي حائراً: "كيف عرفتما عن من تتحدثان؟"
سقطت ذراعي لأسفل: "لا تقلق يا جاكي. إنه تخاطر نسائي بحت".
بدا أكثر حيرة: "إنه... ماذا؟"
"إنه أمر يخص الفتيات".